***
«Они всегда готовы, но готов ли я?..» — промелькнула рассеянная мысль, прежде Хайд вышел за дверь. И даже не успев поднять глаза на очередных своих палачей, он улыбнулся новой, безумной и несуразной идее. Словно неожиданность, встретил хлынувшую на него волну жестокости. Боль от ударов под дых, боль от скрученных рук, боль от падения на пол и навалившихся сверху бойцов заглушила все мысли. Он открыл глаза с усилием. Твёрдая рука в перчатке вдавливала череп в пол, перед глазами мелькали ботинки. Сквозь гул в ушах прорвался металлический звяк упавшего рядом ломика. Взгляд скользнул по острому железному зубу в засохшей крови, и в следующий миг ещё один ботинок небрежно пнул его в сторону. Геллер. — Не отпускайте его. Только не отпускайте… — Хайд услышал скорее не приказ, а дрожащий шёпот отчаяния. «На него не похоже», — Хайд ухватился за эту мысль. Попытался сбросить оковы боли, но не смог сразу отделиться от тела — его затягивало обратно, как в трясину. Но всё же собрал остаток сил, протянул невидимую руку к нависшему над ним Геллеру, вцепился в его дрожащий разум. И сразу перед глазами — безвольный труп директора, сложившего свои полномочия. Геллера снова прошибла искра ужаса от свежего воспоминания, Хайд вспыхнул воодушевлением. Но телу не хватало воздуха… Он давно не чувствовал физическую слабость — и теперь она окатила его с головой, снова ворвавшись в его жизнь. Бойцы давили и скручивали тело перешедшего черту предателя — Джека Остина, и Хайд едва ли мог вырваться из этой ловушки. На голову натянули мешок, руки сковали наручниками и рывком подняли с пола, поставив на колени. Их жертва, как тряпичная кукла с отяжелевшей повинной головой, как будто без сознания. Но на границе сознания и бессознательности идёт схватка. Хайд пытался игнорировать боль и железную хватку рук, он сам вцепился в воспоминания Геллера. Он увидел чёткое намерение казнить изменника Остина на месте, загодя ощутил наставленный на безвольную голову ствол — внутри закипела ненависть, рождённая глубоко спрятанным страхом… Парализованный, Геллер не мог исполнить вынесенный приговор, лишь снова и снова переживал миг, когда увидел убитого Джейкобса. Но тут — потусторонний голос: «Король мёртв… Да здравствует король!» Геллер дрожал всем телом, держа на прицеле предателя, которого никто не отпускал согласно приказу. — Ты поплатишься за всё… Он поплатится… — бормотал он как в бреду, ощущая холод и страх. Но выстрелить не смел. «И не посмеешь… Теперь ты первый после Джейкобса. Ты должен благодарить за эту честь, ведь ты принимаешь на себя его полномочия!» Агенты послушно ждали, с мстительной злостью оставляя на обмякшем теле Остина синяки, словно давили в ладони жучка. Но Геллер больше не видел своей цели, не видел верных бойцов — его глаза застил туман, а рука с пистолетом медленно опускалась. Он слышал чужой голос, который не должен был слышать. Но голос упрямствовал, что-то сжимало в кулаке его мозг. «Ты первый после Джейкобса…» Щелчок выключателя. Поглотила не темнота — безволие. Агенты не дождались расправы. Притаившийся оператор, который должен был показать всем — предатель ликвидирован, лишь запечатлел, как обезумевший Геллер подносит пистолет к своему виску. И освобождает место ещё одна голова бессмертной Гидры… В первый миг агентами овладела растерянность. Они даже бросили Остина — тот повалился рядом с Геллером. Мешок на голове слегка задрался, а лужа крови медленно подползла к нему и стала въедаться в холщовую ткань. Тревожная тишина втекала в уши. Никто не понимал, что делать. Наконец один из десятка бойцов, одинаково облачённых в бронежилеты, маски и шлемы, связался по коммуникатору и запросил санитаров на четвёртый этаж, другой доложил о произошедшем в центр реагирования пока ещё живым заместителям. А спустя несколько секунд все разом получили сообщение о ещё одном проникновении на территорию базы. Спецы заволновались, кто-то нервно ответил операторам: — Так поднимите уже всех! Сколько можно шифроваться?! На том конце хладнокровно бросили: — Паники не должно быть. Работайте. — И сообщили координаты, где наблюдатели перехватили очередных лазутчиков. Ещё живой заместитель сухим голосом, маскируя тревогу, спросил у назначенного ответственным агента: — Кибо, Остин ещё жив? — Так точно. — Срочно исправить. До связи. Остальные из группы, получив свои приказы, рассредоточились: кто на новое задание, кто брать под контроль ситуацию с О’Грейди. Оставшиеся на месте отчего-то ощутили, будто что-то идёт не так. На ответственного палача нашёл ступор, когда рука дёрнулась взять оружие наизготовку. Сторожа пленника замерли перед кабинетом Остина, не решаясь вломиться. Единовременно в мыслях что-то кувыркнулось — всё уже под контролем, и даже мёртвый Геллер незаметно выплыл из поля зрения. Палач скользом посмотрел на лежащего Остина и потащил его к туалету. Через несколько минут агент, вернувшись в одиночестве, бойко отсалютовал сослуживцам и скрылся в неизвестном направлении. И затуманенные глаза не заметили, что под обмундированием спряталась обманка внутри обманки.***
Анжелине нравился план. Она, облачённая в потускневший от времени чёрный штурмовой скафандр времён Смерча, стояла на краю бездны, ветер трепал волосы и шумел в ушах. В жилах кипела кровь. Матово-чёрные губы сами вытягивались в предвкушающую улыбку. Даже приготовления Лиса казались такими мелкими и неважными в этот грандиозный момент, когда весь мир у её ног и земля теряется в холодной дымке облаков. Лис тоже подошёл к открытому трапу и посмотрел вниз. Рой отказался сажать звездолёт на охраняемой территории и не смог переспорить упрямых человеков, которым именно туда и было надо, а потому упрямые человеки нашли оригинальный выход из ситуации — вовсе никуда не садиться. Надев защитные очки, Лис управляющим жестом подозвал глайдер и встал на него. Переглянулся с Анжелиной, она кивком сказала: готова. Он тоже был готов. И каждый в погоне за своей целью нырнул в неизвестность. Анжелина на миг отдалась ветру и прочувствовала высоту всем телом, закрыв глаза. В это время Лис круто развернулся и, задержав глайдер в воздухе, метнул уменьшающий диск вслед М4. Тот пропал из виду, но уже в следующий миг попал в поле действия магнитного захвата, и Рой отключил двигатели. Ещё тревога не успела объять бешено стучащее сердце, как Анжелину подхватили жилистые руки. Она глубоко вдохнула жёсткий, мчащийся воздух и открыла глаза. Растрёпанные волосы закрыли лицо, она обхватила Лиса руками, чтобы удержаться, и стремительное падение плавно превратилось в медленный спуск. Через пару минут они уже стояли на крыше зловещей штаб-квартиры. — Феерически! — воскликнула Анжелина, живо спрыгнув с рук и лёгкой походкой пройдясь по крыше. — Нас же не заметили? — Полагаю, мы бы подняли шум, — тихо заметил Лис и осмотрелся вокруг. — Попасть отсюда внутрь будет трудно, но не труднее, чем через какой-нибудь служебный или технологический вход. — Я в тебя верю, — хитро улыбнулась она. — Дерзай! Поначалу казалось, что экспромт удался. Они вышли, если не выползли, незамеченными, в затенённом тупике на шестом этаже. Тёмно-серые металлические двери лабораторий, глухо закрытые, хранили молчание, торопливые шаги тихим эхом отражались от мрачных стен. Коридор сделал поворот. Анжелина загодя надела респиратор, Лис последовал её примеру и на всякий случай коснулся закреплённого на бедре бластера из пиратского набора. Ещё в звездолёте Анжелина предупредила его, чтобы использовал только в оглушающем режиме. «Неужели решила обойтись без жертв?» — съязвил он тогда. На что получил ответ: «К чёрту сантименты. Так меньше расходуется заряд». Заметив камеру под потолком, он прижался к стене и шустро скользнул вперёд, не убирая руку от бластера. Где-то послышались шаги. Лис втянул шедшую за ним Анжелину в глубокий дверной проём и затих. Она глазами спросила: «Ну что там?» Он выждал и, когда опасность миновала, включил спутник. Программа отреагировала на локальный сигнал жучка и показала приличное расстояние — Эрик или по крайней мере стащенный рюкзак находится в другом корпусе. Они продолжили путь дальше по коридору, расстояние метр за метром сокращалось, но и звуки жизни на базе тоже становились заметнее. За приглушёнными голосами, едва различимым гулом и далёкими шагами не было слышно, как к непрошенным гостям приближается группа для перехвата. Пространство расширилось, они вышли к большой лестнице. И в тот же миг им навстречу поспешили вооружённые агенты в касках и бронежилетах, послышались властные крики: — Ни с места! Лис едва успел нырнуть обратно за угол — и раздались предупредительные выстрелы. Он услышал шипение. Анжелина, не покидая укрытия, выставила вперёд руки, из распылителей на запястьях вырвался усыпляющий газ. Звуки стрельбы перемежались кашлем, а лазутчики бросились наутёк. Лис пару раз пальнул по севшим на хвост агентам — это помогло отбиться от погони. Они с Анжелиной нырнули в другой поворот коридора и вскоре наткнулись на ещё один выход на лестницу, едва заметный. Однако засада оказалась и там. — Стойте! — неожиданно воскликнул агент. Он почему-то встретил их один и сразу поднял руки, столкнувшись с беглецами. Анжелина злорадно хмыкнула и направила на него распылители, однако Лис опустил её руки. — Вы друзья Эрика? — взволнованно, но вполне мирно спросил он и снял каску. Под ней оказались слегка встрёпанные светлые волосы. — Откуда ты знаешь? — сурово спросил Лис и направил на него бластер. — И какое тебе дело? — Только такие же чокнутые полезли бы к нам, — торопливо сказал он и тревожно оглянулся через плечо, а затем представился: — Я Джек Остин. Скорее, я отведу вас к нему! Джек сбежал вниз по лестнице и дёрганым кивком позвал их за собой. Лис в нерешительности огляделся и, услышав топот из коридора, бросился вслед за ним. — Ты что? — злобно прошипела Анжелина, но всё же последовала за подельником. — Это же засада! — Так у нас будут хоть какие-то шансы найти его! Джек, слыша их перебранку, сказал на бегу: — Не верите… Мне никто не верит! За мной тоже охотятся, как и за вами! Он повёл их обходным путём, чтобы миновать посланное подкрепление, и всё время озирался на своих спутников. Анжелина не спускала с него глаз, а Лис частенько поглядывал на экран, убеждаясь, что с каждым шагом они всё ближе к Эрику. Наконец они через нижние этажи достигли нужной лестницы — она неторопливой спиралью устремлялась вверх, под небольшой светлый купол, а площадки вокруг неё опирались на круглые колонны. На четвёртом этаже Джек указал им дверь углового кабинета на пересечении коридоров возле лестницы. Координаты жучка. Лис и Анжелина в смятении переглянулись, не решаясь зайти и хотя бы опустить оружие. Других агентов рядом не видно, однако по бегающим глазам их провожатого ясно: скоро они будут и здесь. — Вам нечего бояться, я помог Эрику, укрыл его от… — заговорил он. — Какой молодец! — выпалила Анжелина. — Раз ты такой гостеприимный, не подскажешь, где найти Хайда? Казалось, он вздрогнул от звука этого имени. — Хайда? — трепещущим голосом переспросил он, и его синие глаза блеснули горечью. — Лучше вам не знать… Он подошёл к двери и открыл её пропуском с чужой фотографией, с молчаливым смирением впуская авантюристов внутрь. Держа наизготовку оружие, они настороженно заглянули в кабинет и увидели только Эрика в компании хрупкой рыжеволосой девицы. — Ребят… — ошарашенно проронил он. — Что вы тут забыли?.. За их спинами закрылась дверь, и знакомый голос Джека вдруг зазвучал иначе — уверенно и твёрдо: — Наконец-то все в сборе. Устроим очную ставку, господа!***
Всё случилось стремительно и больно. Каких-то несколько секунд в молчаливом ступоре — и Лис уже выведен из игры чётким ударом Хайда, а Анжелина скручена и прикована к месту бывшего пленника. Эрик не смел шевельнуться. Когда это произошло, Хайд откашлялся, коснулся коммуникатора и изменённым, более басовитым и суровым голосом произнёс: — Докладывает агент Кибо. Шпионы нейтрализованы и доставлены агенту Келли. Да. Она справится. Так точно. Лорен, для верности привязав Анжелину ремнями к спинке кресла, встала сзади, нахально надавила руками ей на плечи. Хайд проводил усмешкой её со временем затихшие дёргания и попытки сопротивляться, медленно и уверенно протянул к ней руку, убрал волосы и стянул с лица повреждённый респиратор. Взгляд упал на чёрные, искажённые отчаянной злостью губы. — Мило, — заговорил он, — идти на смерть с раскрашенным лицом. Это прибавляет… уверенности. Тут подал голос Эрик: — Зачем с ними так?.. Хайд обернулся. Эрик в растерянности опустился на корточки рядом с Лисом и попытался его растормошить. — Ты не будешь задавать вопросы, О’Грейди. Ты будешь на них отвечать. И скоро тебе самому станет ясно, что и зачем было нужно, — сказал он. Эрик притих, бросив боязливый взор на Хайда и избегая смотреть на связанную Анжелину. Из-за стеллажа выглянул Пупер и осторожно тронул лапкой лоб старика. — Их не должно здесь быть, — горестно прошептал Эрик. — Почему они здесь, Пупер? Почему? Истинокс виновато опустил уши и сжался в комок. Тем временем место во главе стола снова занял Хайд и, довольно покосившись на Тактигон, окинул взглядом всех собравшихся. — Вопрос первый. Нашей дорогой гостье, — он с лучезарной издёвкой улыбнулся Анжелине. — Кого, ещё раз, вы хотели найти? — Сам всё слышал, — процедила она, неровно и громко дыша. — Хайда. — Любопытно. Даже не О’Грейди. Даже не истинокса, который отчаянно ждал вашего прихода, а меня. Что ж, я польщён. Не успела Анжелина выплеснуть возмущение в словах, как он громко произнёс: — Вопрос второй. Уже тебе, О’Грейди. Почему ты позволил своим друзьям, которым почему-то плевать на тебя, оказаться в таком положении? Ведь ты золотой человек, ты хотел спасти от меня даже стервозную садистку, пока был связан. Но сейчас тебя освободили, а помешать мне ты даже не попытался — в чём проблема? Эрик замер с открытым ртом и лишь растерянно выдохнул, избегая смотреть теперь уже на всех. — Можешь не отвечать, пусть каждый сам сделает вывод. Но ответ на мой главный вопрос, который ты уже слышал и наверняка успел хорошо обдумать, пока меня носила нелёгкая, просто обязан озвучить. Итак. — Хайд сделал паузу и поднялся с кресла, нависнув над столом. — Почему ты пришёл именно ко мне и именно как пленник, а не уверенный победитель? Эрик чувствовал на себе обжигающий злобой взгляд Анжелины и не мог начать исповедь, которую готовил. Вместо нужных слов в память лезли старые разговоры о враге всему живому, который наконец предстал перед ними во всей красе. «Чёрт возьми, ты же читаешь мысли!» — про себя прокричал он поднял глаза на Хайда. Тот лишь с ухмылкой кивнул. — А речь дана человеку для того, чтобы их озвучивать. В этом мы с вами мало различаемся, — мягко надавил он. — И ты, дорогуша, можешь не стесняться своих талантов — я же дал тебе карт-бланш на враньё. Посвяти всех в свои планы, мы ждём! Сердце от волнения едва не выскакивало из груди, лицо горело. Эрик пытался собраться с мыслями, но сбивала одна въедливая и противная: его действительно ждут все — и снова злорадствующая Лорен, и разгневанная Анжелина, и Пупер, и виновник торжества — Хайд. Он боялся, что Лис очнётся и присоединится к этому ужасному разговору, и в то же время успокаивал себя тем, что Лис как раз его поймёт, а вот Анжелине бы лучше поменяться с ним местами… «Нет! — оборвал он сам себя. — Даже думать не смей!» — Можешь и дальше унижать меня, Хайд, — заговорил Эрик дребезжащим и оттого противным голосом. Едва не сдался от жалости к себе, но всё равно продолжил: — Кто только этим ни занимался… пусть даже заслуженно. Но… я всё скажу, всё что ты хотел. Хайд в это время лениво вышел из-за стола и взял шлем от костюма Муравья, рассеянно вглядываясь в его большие глаза. — Я сдался, потому что с тобой трудно сладить. В моём положении — просто невозможно. А ещё ты стал мировой угрозой… — Вот как? — удивлённым смешком перебил его Хайд. — Приятно слышать. — Не спеши, — усмешка Эрика отдала горечью. Он снова замялся, глядя в пол, до сих пор не смел поднять глаз. — Я помню, как тебе это понравилось. Всё здесь, — он слегка постучал трясущимся пальцем по виску. — Мы вместе встретили конец света, к которому привёл ты. Трижды. И только на третий раз ты показал своё истинное лицо — лицо такого же труса, как и я, который трясётся за свою шкуру. Ты не хотел, чтобы мир погибал, потому что сам погибал вместе с ним. И я здесь только поэтому! Потому что ты захотел спастись и заставил меня всё исправить, навязал мне эту дурацкую идею, что я кому-то что-то должен! Хайд заметил, как он чуть осмелел, и с каждым словом на лице проскальзывала тень недоумённой улыбки. — Вот и ваше хвалёное геройство, — пробормотал он под нос, ожидая какой-то уловки уже со стороны жертвы. — А кое-кто убеждён, что я чистое зло, с которым нужно бороться. — И скосил глаза на Анжелину. Она взяла слово: — Убеждён, не убеждён — а кое-кто напел в уши именно так! И вы стоите друг друга, это уж точно. Эрик нервно зашагал из стороны в сторону и вдруг встрепенулся, заметив, что Пупера нигде не видно. Однако с выбранного пути не свернул: — Это не всё. Нет, Хайд, ты можешь и дальше выставлять меня жалким — валяй! Да, я ни на что не способен, так что моё единственное оружие против тебя — это ты сам. Точнее, тот Хайд, который наворотил херни и испугался её масштабов. А я так — всего лишь пешка. Посредник между вами. — Как-то странно звучит… — фыркнул телепат и как бы между делом прошёлся мимо Тактигона, при этом легко подхватил на руки слишком любопытного истинокса и принялся поглаживать, не давая ему улизнуть. Встав по другую сторону стола, Эрик набрал воздуха, ткнул в Хайда пальцем и разразился пылкой речью: — Может, ты и хотел бы начать жизнь с чистого листа, чтобы по-настоящему быть собой, но это просто смешно — никто не даст тебе этого шанса! Тебе уже не на что надеяться и нечего терять. А теперь ты есть боль и хаос. Но всё так же боишься исчезнуть, словно ещё способен на смерть, и в то же время боишься не исчезать никогда, как будто уже живёшь в персональном аду, откуда нет выхода. Анжелина вцепилась в ручки кресла. Она узнала эти слова, с которых началось её знакомство с грозным разрушителем миров… А сам разрушитель непонимающе уставился на Эрика, мол, это к чему? И всё же смятение в его взгляде не ускользнуло от чужого внимания. — Ага, догадываешься. — Эрик протяжно выдохнул. — Хорошо. Залезь мне в голову. Давай, залезь, тогда ещё больше охренеешь. Ведь это же ты душу выворачивал. Воспоминания же не врут, не то что я! — он всплеснул руками, распалившись. — Дальше что? — сурово прервал его Хайд. Боевой настрой Эрика слегка поутих. — А дальше вот что, — спокойнее сказал он, опершись на стол. — Выход из персонального ада. Он наклонился к Хайду и пальцем поманил его ещё ближе. Телепат, выразив неохоту кислой миной, придвинулся, а Эрик выждал секунду и проникновенным низким шёпотом сказал на ухо: — Отрекись от разрушения. Пафосно поданный ответ был встречен хохотом. Хайд встряхнул в руках Пупера и спросил у него: — Ну не дурачок ли? — А потом обратился уже непосредственно: — Так ты понадеялся не просто на меня, а на мою порядочность? Что я просто возьму и тебя послушаю? — Не меня, это твои слова. Точнее, слова малыша Хайда с испачканными штанишками. Это он — ты из будущего — вдолбил мне послание в голову, чтобы спасти себя от своей шизы. У курьеров, знаешь ли, иногда пакетики лопаются… Закончить он не успел: Хайд внезапно посуровел и схватил его свободной рукой за ворот костюма, подтянув через стол к себе. — Я могу прекратить этот парад любезностей в любой момент, — угрожающе процедил он. Эрик нервно сглотнул. — Юпитер, ты сердишься… — И тем хуже для тебя. — Ладно, я и правда перегнул, — его голос снова начал подрагивать. — Меня ты, конечно, не стал бы слушать… А если будущее тебе покажет истинокс? Это будет достаточно убедительно? И опять же — это всё ты. Хайд медленно отпустил его и перевёл взгляд на Пупера, тот на всякий случай кивнул. — Бойтесь данайцев, дары приносящих, — пробормотал он снова и вздохнул. — Ваше счастье, что меня сегодня вымотали. Если до этого момента он ещё пытался скрывать, что слова Эрика его хоть как-то волнуют, то сейчас устал себя обманывать — он сам жаждал того, что ему предлагали бедовые гости. И так странно было видеть перед собой постороннего человека, не посредника, который его знал по-настоящему, а ещё страннее — это осознавать. Он убрал руки от истинокса и устало потёр переносицу, бросив: — Ладно, так и быть. У нас есть время. Пока в Гидре думают, что Остин мёртв, О’Грейди под присмотром Келли, а Келли всё ещё в строю… — Хайд встретился глазами с Лорен и повелительно кивнул. — Пока им не взбрело в голову всё это проверить… — Но что бы ты ни задумал, — перебила его Анжелина, — гнал бы ты своего нового друга в шею! Потом сам пожалеешь, что… — Она вдруг осеклась, задумчиво вдохнула и приосанилась, хитро сощурившись: — А впрочем, всё равно! Продолжайте! Вы феерически мило смотритесь вместе. Она ядовито улыбнулась, удостоив Эрика лишь презрительным взглядом. Он закусил губу, не успев подобрать нужных слов, а его уже наградили новым званием напоследок: — Коллаборант ты паршивый. Предатель! Вот и всё. Сладкий голос с желчными нотками горделиво затих. Анжелина перестала замечать наручники и ремни, попытки Лорен заткнуть её и причинить боль — она лишь закинула ногу на ногу, деловито постукивая пальцами по ручкам кресла. Хайд обратил внимание на возросшее беспокойство Эрика и ухмыльнулся. — Неужели будешь ей отвечать? Обелять совесть поздно, ты уже выбрал не портить отношения со мной. Он обошёл стол и встал рядом с Эриком, положив руку ему на лоб. О’Грейди насторожился, невольно попятился назад и упёрся в столешницу, пытаясь ускользнуть от неожиданных прикосновений. Хайд прошептал одними губами: «Спокойно, спокойно…» «Ты же сам хотел, чтобы я прочитал твои мысли». Он сосредоточенно прикрыл глаза и погрузился в чужой разум. Тем временем Лис начал приходить в себя. Раскалывалась голова и слегка мутило, и вдруг перед мутным взором промелькнуло что-то жёлтое. — Крепкий орешек! Так держать! — обрадовался Пупер и принялся подбадривать его, тревожно оглядываясь. — Что тут происходит? — потерянно спросил Лис, с трудом поднимаясь. Но не успел он сфокусировать взгляд, как услышал испуганный возглас Пупера, а в следующий миг чья-то рука схватила его за ворот и толкнула к стене. — Куда собрался? — грозно спросила Лорен, сильнее надавив на грудь. Лис попытался отбиться, но рука очертила воздух, ничего не задев. — Успокойся, подруга! — воскликнула Анжелина. — Ничего мы вашей шайке не сделаем. Она слегка ослабила давление, заметив, что Лис больше не сопротивляется, но совсем бросать его не собиралась. — Хочешь знать, что происходит? — невозмутимо продолжила Анжелина ехидным тоном. — Букашка обесценивает твои старания — вот что! Он тут как родной, зря мы сюда мчались. Незачем его спасать! Но встрял Пупер: — Как это незачем? А я? Супер в опасности! Здесь хоть кому-то есть дело до исчезающих видов? На него раздражённо цыкнули все разом, даже Лорен. Лис увидел Эрика и невольно подался в его сторону, однако стражница была начеку и снова припёрла его к стенке. — Не стоит его отвлекать. Анжелина усмехнулась со своего места и заговорила вкрадчивым голосом: — Послушай, моя дорогая… Мне показалось, тебе в такой компании не очень-то нравится. Может быть, тебя здесь держат насильно? Как Лорен в смятении поджала губы и опустила глаза, заметил только Лис. Он посмотрел поверх её головы на сообщницу и едва заметно кивнул. Анжелина воодушевилась. — Поверь, мы пришли только с самыми благими намерениями. Мы хотим остановить одного психопата, который, как я поняла, угрожает ещё и тебе. Если ты нам поможешь, мы избавимся от них обоих… — она недвусмысленно покосилась в сторону Эрика и Хайда. Но Лису последние слова не понравились. Он непонимающе уставился на Анжелину, а она его как будто не заметила. Зато Лорен убрала руку и обернулась к пленнице, тревожно поглядывая на своего пока что слишком занятого угнетателя. — Я бы очень хотела… — едва слышным шёпотом ответила она и подошла ближе. Нервозно улыбнувшись, прибавила: — Но с Хайдом не справлюсь даже я. Пупер, наблюдая за всем этим, подёргал Лиса за штанину, и тот взял зверька на руки. — Чего это на неё нашло? — тревожно спросил он. — От кого избавляться… Не-не-не! — громче возразил он и нервно хихикнул. — Давайте не будем так сильно ссориться! — Тебя никто не спрашивал, зверёныш. — Я попрошу! — возмущённо надулся Пупер. Однако в перебранку стремительно ворвался Хайд и забрал истинокса у опешившего Лиса. — Он мне нужнее, если позволите, — с напускной вежливостью произнёс он и одним тяжёлым взглядом приструнил сразу всех. — Способности этого живого чуда стоило бы уважать. Не бойся, малыш… Ты раскроешь своё величие, я обещаю, твой дар вернётся. Пупер скорчил важную гримасу и показал Анжелине язык. Хайд вернулся было к рабочему столу, где ещё топтался Эрик, с подозрением поглядывая на бывших сокомандников, но вдруг обернулся и объявил: — Мне нужно будет уйти за пределы материального мира… За вами, надеюсь, присмотрит Джек — с ним вы заочно уже познакомились. — Он непринуждённо, даже с какой-то неловкостью улыбнулся и пожал плечами. А затем, опустив Пупера рядом с Тактигоном, встал прямо, слегка расставив руки в стороны, и закрыл глаза. Тотчас его очертания засияли, от тела медленно отделилась призрачная фигура, видная всем. Почти сразу силуэт расплылся и поменялся, иллюзия предстала перед зрителями живым пришельцем. Эрик следил за представлением в напряжении. Последний раз, когда он видел Хайда таким, ничем хорошим не закончился. Он вдруг заметил, как тело посредника заваливается, и тотчас подхватил его. Только через пару секунд Джек Остин снова вернулся в мир и обрёл над собой контроль. Опираясь на чужое плечо, он с трудом выпрямился и заглянул Эрику в лицо, удивлённо шепнув: — О’Грейди? — Он самый. Эрик вдруг заметил, как поблёкли глаза, а вместе с ними и всё лицо — следы побоев стали заметнее, чем на Хайде, будто даже проступили морщинки на бледной коже. Джек схватился за голову и зажмурился, чувствуя спящую в теле боль. — Чем же он занимался… — потерянно пробормотал Остин и вдруг встрепенулся, заметив незнакомцев у себя в кабинете. Только и смог сказать: — Хайд? Анжелина, пристально, с подозрением глядя ему в глаза, медленно кивнула. Джек обернулся на свой рабочий стол и вздрогнул, увидев Тактигон. Рядом — истинокс, открывший третий глаз, а призрак уже растворился в небытии. Сердце забилось чаще. Он снова окинул всех взглядом и сокрушённым голосом тихо произнёс: — Вы не понимаете, с чем связались. Вы просто не понимаете!..