Авантюристка

      Когда я предложила взять уже, наконец, квест, Кирито продолжил путь. На пороге какого-то дома он с печальным вздохом в очередной раз посмотрел на свой баланс коллов, где значился красивенький такой, кругленький нолик. Потом пока-ещё-не-Битер перевёл взгляд на пакетик яблок, который я прижимала к себе так, будто моё сокровище в любой момент могут отобрать. И снова на нолик… Его, кажется, заело. Хм, с чего бы это?..       — А кто нас так задерживает, что мы ещё не приступили к этому самому квесту? — на этих словах его бровь всё-таки дёрнулась, а я в очередной раз поразилась реалистичности игры — даже такие эмоции передаёт!       — Понятия не имею, — легкомысленно пожала плечами, хотя прекрасно знала, кто — естественно, скучающая по сладостям я.       Не добившись и капли раскаяния от добравшейся до вкусняшек сладкоежки, Кирито обречённо махнул на меня рукой и толкнул, наконец, дверь нужного жилища.       Сидящая на кухне и помешивающая что-то в котелке женщина-НПС, вылитая деревенская хозяюшка, повернулась к Кирито и сказала:       — Доброй ночи, странствующий воин. Ты, должно быть, устал; я бы предложила тебе еды, да нет ее у меня сейчас. Все, что я могу дать, — чашка воды.       Не теряя ни секунды, напарник ответил, произнося слова как можно четче, чтобы система их распознала:       — Этого более чем достаточно.       — Хм… Этот квест берётся только в одиночку, да? На меня даже внимания не обратили, — поинтересовалась я у Кирито.       — Именно. Так что можешь пока погулять по деревне и подождать меня. А потом тоже возьмёшь его.       — Эх… И долго это продлится? — я автоматически глянула на время — половина седьмого вечера. А всё-таки удобно, когда не нужно искать ближайшие часы — всё сразу в поле зрения благодаря Системе.       — Не должно. Приходи, когда прозвонит колокол — думаю, к этому времени НПС меня отпустит.       — Ладно. Приду в семь вечера, семпай, — и, козырнув, направилась к выходу.       — Ага… Так, стоп, семпай?! — донёсся до меня голос напарника, когда я уже переступила порог дома.       Хах, всегда хотела внезапно назвать кого-нибудь, связанного с Японией, семпаем и посмотреть на реакцию. Держись, Кирито, тебе ещё долго терпеть мои заскоки. Я от тебя так просто не отстану!       Я шла по дороге и рассматривала аккуратные домики. Ничего интересного в них не было, если не считать, что всё выполнено в средневековом стиле. Игроков в поселении не оказалось — мало кто уже оправился от заточения в игре и сразу побежал качаться. Это только Кирито, вроде, такой маньяк. Ну и я, раз согласилась идти с ним.       Вот что мне мешало стать одиночкой? Ну или прибиться к какой-нибудь пати? В Стартовом городе просидеть все два года, в конце концов?.. Хотя все эти варианты вызывают отторжение у моей натуры. Добровольно заточить себя в городе и не качаться, а потом стать слабейшим игроком? Боже, упаси от такой участи.       А в группе больше трёх человек я давно разучилась работать. Да даже мой близкий круг общения среди сверстников состоял хорошо, если хотя бы из семерых человек. И, как ни странно, корни пошли из моих же оценок. Вот уж дела…       Никогда не любила быть отстающей, будь то учёба или ещё что. Отсюда, наверное, пошло моё стремление быть отличницей. Сначала, в начальной школе, было просто интересно изучать что-то новое. Потом я оказалась среди лучших в классе. И это настолько вскружило голову, вызвав огромную радость родителей, что потом отказаться от своих позиций уже не смогла.       Я наивно полагала, что одноклассники не будут думать, что я добиваюсь всего не своими силами. Ведь я всегда всё делала сама, мне никто не помогал с самого первого класса. Но, увы, избежать неприязни не удалось. Учились плохо, а всех собак на хороших учеников. Все виноваты — учителя, «любимчики», но только не они. Увы, жизнь вообще несправедливая штука. Отношения с классом вдруг оказались натянутыми, а пропасти не было только с ещё одной отличницей да парой человек из параллельных классов. И… всё. Друзей оказалось возможным заводить только вне школы, да и то времени не было — дополнительные занятия не позволяли.       Так бытие отличницей стало тяжким грузом. С каждым годом родители всё больше воспринимали мои оценки, как само собой разумеющееся. И всё больше злились даже на пятёрки с минусом. Из-за четвёрок мама, недовольно поджав губы, отчитывала на повышенных тонах, а если выскакивали, не дай Бог, тройки — то был обеспечен скандал с криками и слезами. Все думали, что держать планку мне ничего не стоит, но знали бы они, сколько нервов я потратила, держась на одном уровне все эти годы!       Справляться со своим же стрессом сначала было трудно. Потом с помощью бабушки я открыла для себя мир поэзии и… пропала. Стихи стали отдушиной. Но спокойное сочинительство не продлилось долго — родственники стали требовать, чтобы я писала даже по указке. И как объяснить, что для этого нужно вдохновение?       В итоге хобби, за которыми не надзирали родители, оказались фанфики и аниме. И тогда упаднические настроения совсем перестали навещать меня — некогда было падать духом. А ведь были ещё сладости!       В общем, учёба снова перестала висеть на мне тяжким грузом. Я пересмотрела-таки своё поведение и поняла, что к одноклассникам и сама была довольно холодной. Так я обзавелась… приятелями. Конечно же, зависть и споры по поводу оценок остались, но были уже не такими яростными.       И хотя жизнь перестала казаться ужасной, а я поняла, что всё очень даже в шоколаде, в группе работать уже не могла. Привыкла быть одна. И в САО я вряд ли скоро смогу переступить через себя.       Игроком-одиночкой быть не вариант, пока я не узнаю об этой игре больше. И поэтому… Кирито, я с тобой надолго. От мечника я не уйду в ближайшем времени, это точно. Мало того, что это мой любимый персонаж из САО, так он ещё и бета-тестер. Уж с ним не пропаду…       Ну, а так как я не люблю быть в отстающих, качаться буду усиленно. Чисто ради ощущения безопасности. Я ведь помню из канона, что в игре были убийцы игроков и прочие неприятные личности. А монстры? Нет уж, не хочу бесславно умереть где-нибудь в лесу.       На своём первом квесте я твёрдо решила постараться и доказать Кирито (да и самой себе), что не буду обузой в этом мире. Что выживу любой ценой, что смогу это сделать. Что не сдамся, не сломаюсь…       Скоротать оставшееся время решила на ближайшей лавочке. Я бы пошла в какую-нибудь забегаловку для перекуса, да денег нет. Зато как альтернатива есть немного яблочек, которые я ещё могу съесть. Хотя фрукты — это не шоколад. Ну всё, теперь точно буду качать навык «Кулинария», потому что целых два года без любимых лакомств не переживу.       Я сидела, погружённая в мрачные мысли о ближайшем будущем, которое не знала, и не заметила, как фрукты закончились. Дальше думала уже без них. Если пораскинуть мозгами, то будущее я знаю урывками, да и то ближе к концу заточения игроков. Потому что в аниме показали далеко не все два года в САО. А до ранобэ моя ленивая задница не добралась.       Думы прервал звон колокола. Хах, а я и не заметила, как полчаса прошло. Жди меня, мой первый квест в САО!       Мельком посмотрев на карту, направилась к нужному дому. Только я вышла из-за поворота, дверь открылась и из помещения пулей вылетел мой напарник. Он заметил меня и произнёс:       — Я всё. Можешь тоже идти принимать квест. Я тебя пока тут подожду.       — Хорошо. Только не забудь про меня и не уйди один! — я притворно нахмурилась и погрозила улыбнувшемуся Кирито пальцем.       — Про тебя забыть, наверное, невозможно… — ответил друг.       — Посчитаю за комплимент, семпай.       Ответить что-то растерянный мечник не смог, так как я тут же скрылась в уже знакомом домике. На этот раз женщина обратилась ко мне, и я точь-в-точь повторила ответ Кирито.       Женщина-НПС налила воды из кувшина в старую на вид чашку и со стуком поставила ее передо мной. Я села за стол и одним глотком осушила сосуд.       Едва заметно улыбнувшись, хозяйка вновь повернулась к котелку. В нём что-то булькало, так что слова про «нет еды» — это некий тонкий намек. Я стала ждать; вскоре из соседней комнаты раздался детский кашель. Плечи хозяйки словно бы уныло поникли.       Прошло еще несколько секунд, и над головой женщины наконец-то зажегся золотой вопросительный знак. Сигнал активации квеста, который я сразу узнала — такой же был во всех моих ММОРПГ. Я мгновенно спросила:       — Вас что-то тревожит?       Хозяйка плавно развернулась ко мне, вопросительный знак у нее над головой замигал.       — По правде сказать, странствующий воин, моя дочь…       …И ее дочь, разумеется, оказалась серьезно больна, и болезнь ее не поддавалась даже целебному снадобью, купленному на рынке (оно и было в котелке), и не было совершенно никаких способов ее излечить, если только не приготовить зелья из семяпочки хищного растения, обитающего в лесу к западу от деревни. Проблема была в том, что этот конкретный вид растений чрезвычайно опасен; более того, цветущие экземпляры встречаются крайне редко, так что заполучить их семяпочку она совершенно не может. Если только достопочтенный воин сможет раздобыть эту семяпочку, хозяйка в знак благодарности вручит ему меч, передававшийся в ее семье из поколения в поколение.       Сквозь речь женщины время от времени прорывался сухой кашель ее дочери, и даже несмотря на то, что эти люди на самом деле не являлись настоящими, мне стало совершенно нелогично жаль женщину-НПС. Всегда была слишком сентиментальной — переживала за героев, будь то книга, фильм, фанфик, аниме… Ничего не могу поделать с этой своей чертой.       Хозяйка наконец закончила свой монолог, и список квестов с левого края моего поля зрения обновился. Я встала и поблагодарила её за напиток, хотя это было совсем не обязательно — женщина никак не отреагировала. Что ж, это же всего лишь игра, не нужно ждать ответа от НПС… Как хорошо, что Кирито не видел этот неловкий момент.       В общем, когда я вышла из дома, была половина восьмого. На улице меня терпеливо ожидал напарник. Что ж, квест начался! Нам, конечно, придётся охотиться на мобов вдвое больше, чтобы получить необходимые семяпочки не для одного игрока, а для двоих. Ну да ладно, попробуем…       В общем, мы сразу прошли сквозь деревенские ворота и широким шагом направились к зловеще чернеющему лесу.       В Айнкраде нет неба. Вместо него — дно следующего уровня, нависающее в ста метрах над нами. Так что солнце можно увидеть только на восходе и на закате. Луну, разумеется, тоже.       И все-таки днем здесь не полумрак, а ночи не беспросветно черны, ибо благодаря подсветке освещенности хватает. Даже в ночном лесу — ну, естественно, не так светло, как днем, но все же бледно-синий свет достает до самой земли, и можно даже бежать, не испытывая неудобств.       Я в который раз порадовалась, что мой напарник знает многое о VR-играх. Без него бы мне пришлось туго… Пока мы двигались к лесу, Кирито объяснил мне ещё несколько важных вещей для игрока-одиночки.       В распоряжении игрока 1 уровня есть всего два «слота навыков». Можно сказать, что я читер, но у меня из-за «Острого слуха» появился третий, дополнительный слот, занятый этим навыком. Хе-хе…       Один из моих слотов был занят «Одноручным мечом» сразу после начала игры, а во второй Кирито посоветовал поместить «Обнаружение».       Существует несколько навыков, незаменимых для игроков-одиночек. И самые важные среди них — «Обнаружение» и «Скрытность». Каждый из них повышает шансы на выживание. Однако первый заодно увеличивает эффективность охоты, а польза от второго в силу некоторых причин чуть уменьшается в лесу. Поэтому лучше сейчас выбрать первый, а «Скрытность» уже тогда, когда появится ещё один слот.       Среди игроков эти навыки не пользуются особой популярностью, так как увеличение числа людей само по себе повышает безопасность. При игре большой партией, например, «коллективное зрение» улучшается — эффект тот же, что и у навыка «Обнаружение».       Впереди возник маленький цветной курсор. Навык обнаружения увеличил мой радиус поиска, так что непосредственно глазами я еще ничего не видела. Курсор был красного цвета (значит, он принадлежал монстру), но чуть темноватый — ближе скорее к пурпурному, чем к чисто красному.       Имя монстра — «Малый непент». Несмотря на то, что в имени содержится «малый», это ходячее хищное растение полутораметрового роста. Уровень у него третий, а у нас с Кирито первый…       Вокруг курсора монстра имеется тонкая золотистая каемка — это показывает, что монстр является целью квеста, как пояснил напарник. Всякие обходные маневры малоэффективны против безглазых мобов, таких, как этот, поэтому нападать придётся напрямик.       Покинув тропинку, мы обогнули здоровенное старое дерево и увидели, наконец, врага. От нижней части тела монстра росло множество извивающихся корней, с помощью которых он передвигался. По бокам виднелись лианы с заостренными листьями, а примерно там, где полагалось быть голове, у этой твари имелся рот-кувшинчик для пожирания добычи. Он открывался и захлопывался, из него стекали струйки вязкой жидкости. Буэ, гадость какая…       — Не свезло, — пробормотал Кирито, увидев всё это. — Время от времени среди монстров появляется такой, над которым распустился большой цветок. Предмет, необходимый для выполнения нашего квеста, выпадает исключительно из непента с цветком. Появляются нужные нам мобы, похоже, с вероятностью меньше 1%.       — И… Что нам теперь делать? Если они появляются так редко, для нас двоих добывать семяпочку окажется затруднительно. Придётся ждать двух необходимых монстров…       — Прорвёмся как-нибудь… Только если увидишь непентов с крупными плодами, ни в коем случае не задевай сами плоды. Иначе сбегутся все непенты в округе…       От такой «радостной» перспективы я вздрогнула и взяла слова бета-тестера на заметку.       Завязался бой. Кирито подсказал целиться туда, где толстый стебель переходил в ловчий кувшинчик, — уязвимое место монстра, — и я последовала совету напарника.       В итоге, наблюдая за другом, я довольно быстро поняла, как с этими монстрами вообще сражаться. Так за пятнадцать минут Кирито уничтожил десяток монстров, а я девять.       Тут вдруг сопартиец убил одиннадцатого монстра, и в моих ушах негромко пропели фанфары. Одновременно с этим тело Кирито обволокло золотистое сияние. С учетом опыта, заработанного вместе со мной и Кляйном на диких кабанах возле города еще до начала смертельной игры, он набрал, наконец, достаточно очков для перехода на следующий уровень.       Я искренне порадовалась за парня, который выглядел невероятно довольным.       — Поздравляю, друг, — я весело хлопнула игрока по плечу и задорно подмигнула.       — Хах, спасибо… — он широко улыбнулся, и я не могла не растянуть губы в ответ.       Игрок сложил вместе указательный и средний пальцы и провел рукой сверху вниз, вызывая главное меню. В окне характеристик появились три нераспределенных очка; Кирито отправил одно в силу и два в ловкость. В САО, где магии не существует, есть лишь эти две характеристики, так что особо раздумывать не над чем. Зато, похоже, сюда включили все мыслимые и немыслимые боевые и производственные навыки. Вот это, видимо, будет большим поводом для волнений, когда количество слотов навыков вырастет.       Пока Кирито распределял очки, я прикрывала его, убивая подбирающихся мобов, и в итоге тоже достигла второго уровня. Кирито ободряюще улыбнулся мне и даже похвалил, что оказалось приятным. Люблю, когда меня хвалят…       Не мудрствуя лукаво, я распределила очки так же, как и напарник. И только я закончила это делать, как послышались чьи-то хлопки…