Нежданный компаньон. Часть II

Следующим вечером Николасу все же выдалась возможность увидеть Риса, который шел к месту их тренировок, держа в руке меч. Его ровная уверенная осанка и легкая ухмылка на губах при виде друга, вызывали в Николасе очередной прилив желания. Обменявшись приветствиями, Рис достал меч из ножен и оценивающе взглянул на лезвие, поблескивающее в лучах закатного солнца. - Готов к очередному поединку? Сегодня я не намерен тебе проигрывать, - подмигнул ему Рис, и они скрестили мечи. Проигрывать Николас тоже не был намерен. По крайней мере, не сегодня. Он прикладывал все усилия, чтобы при помощи скорости загнать Риса в угол, но тот все равно умудрялся отразить атаку. Только спустя какое-то время этой ожесточенной схватки, в которой победа значила для Николаса почти что завоевание своего соперника, он заметил, что Рис начинает уставать и уже не так уверенно блокирует удары. Воспользовавшись этим, Николас собрал последние силы, и ловким выпадом вперед пригвоздил Риса к широкому стволу раскидистого дуба. Лезвие меча Николаса застыло в опасной близости от горла юноши. Их лица разделяли несколько сантиметров, Николас чувствовал на себе тяжелое горячее дыхание Риса и мог вблизи разглядеть блестящие капельки пота на его висках. В зеленых глазах сквозила досада, но вместе с тем удовлетворенность. - Поздравляю, - губы напротив изогнулись в улыбке. – Ты выиграл. Голос Риса был слегка хрипловатым после физической нагрузки, и оттого еще более звучным. - Я бы хотел совсем иной победы, - не убирая меча и не отстраняясь, шепнул Николас, замечая, как брови Риса слегка нахмурились, будто он пытался понять, что значат только что произнесенные слова. - Хотел бы уложить меня на лопатки? – усмехнулся Рис. - Можно и так выразиться, - Николас, наконец, отбросил меч, но не сделал и шага назад, а потом резким движениями поймал лицо Риса в ладони и накрыл его губы своими. Но не успел он и опомниться, как ему в грудь уперлись руки юноши и с силой оттолкнули от себя. - Что ты делаешь? – глаза Риса пылали гневом, и Николас поймал себя на мысли, что таким его знакомый выглядел еще более соблазнительно. - Больше не могу сдерживаться, - честно ответил Николас и предпринял еще одну попытку привлечь Риса к себе, но ему в скулу пришелся неслабый удар. Кажется, боль отрезвила его. Он поднял взгляд на Риса и помотал головой. – Это неправильно. - Неправильно? – прищурился Рис. - То, что ты жертвуешь собой ради брата. Я знаю, как ты передаешь ему силы. И готов принять это, если ты будешь со мной. - Жертвую собой? Кажется, ты ни черта не знаешь. - Он нуждается в тебе, в твоей силе. Но для этого ведь не обязательно быть только с ним. Ты вправе любить другого. Рис отступил от него на шаг назад. - Дело не в правах. Я принадлежу своему брату. - Принадлежишь? – Николас усмехнулся. – Разве ты вещь, чтобы принадлежать? - Называй это, как хочешь. Я не собираюсь давать объяснения. С самого начала я сказал тебе, что мы можем быть только друзьями. - Прекрати! – вновь сорвался Николас и, приложив все силы, вновь пригвоздил Риса к дереву и впился в его губы поцелуем. Судя по всему, на этот раз он застал юношу врасплох и Рис не сразу успел оттолкнуть его. В попытке удержать Риса, Николас не рассчитал напор и случайно прикусил парню губу. Во рту почувствовался металлический привкус крови. Николас отпрянул назад, замечая, как набухает красным ранка на нижней губе Риса. - Прости… Дыхание Риса было тяжелым, а глаза потемнели. - Я даю тебе последний шанс опомниться и остановиться, - процедил Рис сквозь зубы. - Разве желать кого-то – преступление? - Я не называл тебя преступником. Ты сам становишься им, пытаясь поцеловать меня против моей воли. - Рис, пожалуйста… - Думаю, нам нужно поставить точку, - Рис поднял меч и со всей силой воткнул между ними в землю. – Как бы ты это ни называл или осуждал, я принадлежу своему брату. Запомни это. Бросив на него последний взгляд, Рис развернулся и пошел прочь, оставляя Николаса одного с раздавленным сердцем и умирающей надеждой. Опустившись на колени, Николас смотрел на торчащий из земли меч. В душе боролось столько чувств сразу, что он даже не понимал, что больше испытывает сейчас: разочарование или злость. Вернувшись к себе в комнату, он умылся холодной водой в надежде, что она охладит его пыл, но внутри все равно все горело. Хорошо, что его Учитель уехал на пару дней и не видел своего подопечного сейчас в таком состоянии. Николас полчаса слонялся по пустым комнатам, не находя себе места. Потом решительно взял со спинки стула оставленный там камзол и направился к выходу. Единственное, что казалось сейчас необходимым – это покинуть эти стены и напиться. Внутри Риса все клокотало. Он был зол на Николаса за его поступок и настолько же зол на себя, что позволил кому-то чужому даже на мгновение коснуться своих губ. Разум был затуманен, и он не представлял, как теперь посмотрит в глаза Ниилу и сможет все объяснить. Одно дело – когда он раньше флиртовал с девицами, лишь чтобы отогнать любые подозрения об истинных отношениях между ним и братом. Он относился к этому легкомысленно, да и Ниил, понимая мотивы, не принимал это близко к сердцу. Но нынешняя ситуация была совершенно иной и отчего-то выбила Риса из колеи. Он ворвался в их с Ниилом комнату, будто ураган, чем вызвал недоуменный взгляд брата. Ниил как раз собирал их несвежую одежду, чтобы отнести в стирку. Стараясь взять себя в руки и успокоить нервы, Рис принялся расстегивать рубашку. - Ее тоже нужно постирать. Я здорово вспотел, пока тренировался, - он был так взбудоражен, что случайно вырвал одну из пуговиц. - Что с тобой? – Ниил оторвался от дела и его взгляд задержался на губе Риса. – У тебя кровь! Он подошел к нему ближе и хотел, было, коснуться пораненного места, но Рис поймал его за запястье и задержал его руку в своей. - Пустяки. Просто поранился, - соврал он, стараясь не смотреть брату в глаза. - Каким образом? - Порою я бываю неуклюжим, - Рис постарался усмехнуться для достоверности. - А где твой меч? Риса словно ударило – он был на таком взводе, что даже оставил меч на месте тренировок. - Кажется… Я забыл его, - Рис отпустил руку брата и стянул рубашку, бросая ее в кучу несвежего белья на полу. - Сейчас помоюсь и схожу за ним. Он поспешно достал из шкафа чистую одежду и скрылся за дверью. «Он никогда не оставлял свой меч. Это же мой подарок ему на шестнадцатилетие», - Ниил смотрел на закрывшуюся за братом дверь, потом обернулся и поднял с пола брошенную рубашку, еще слегка влажную от пота. Рядом с воротом на белой ткани виднелась маленькая капелька крови. «Что происходит?» Сердце Ниила глухо стучало в груди, словно чувствовало что-то неладное. Зная Риса с детства, Ниил прекрасно мог отличить, когда брат врал. И пару минут назад именно это Рис и делал. Недолго думая, Ниил направился к поляне, где обычно Рис тренировался с Николасом. Она была пуста. Лишь у раскинувшегося дуба он нашел воткнутый в землю меч Ниила, и ножны, которые оказались отдельно на расстоянии нескольких метров. «Что тут могло случиться, раз он оставил меч и ушел?» - гадал Ниил, закусывая губы от волнения. «И почему мне кажется, что он скрывает что-то?» Взяв меч, Ниил возвращался обратно неспешным шагом, мучаясь беспокойством за брата. Он уже был почти у лестницы, когда дверь распахнулась и из нее вылетел Николас. Едва заметив Ниила, он тут же нахмурился, вглядываясь в его лицо, очевидно, чтобы понять, кто из двух братьев находится перед ним, потом перевел взгляд на меч Риса, и снова на лицо юноши. - Я Ниил, - откликнулся он, показывая на свой изумруд в мочке уха. - Ясно, - сухо бросил Николас. Ниил уже хотел было спросить его о том, что случилось на тренировке, но Николас буквально пролетел мимо него, задев плечом так, что Ниил пошатнулся. Удивленно глядя в след Николасу, юноша только убедился в своих сомнениях. - Ниил? Оклик Учителя позади него вернул юношу в реальность. - Мне нужна твоя помощь. Это ненадолго, а потом мне нужно уехать в город. Вернусь завтра к полудню. - Да, конечно, - Ниил последний раз взглянул вслед Николасу, который направлялся к конюшне. Почему Учитель появился так не вовремя? Обещанное «ненадолго» показалось Ниилу вечностью, хотя прошло, наверно, менее часа. Наконец, оказавшись в их комнате, Ниил аккуратно оставил меч в углу и обернулся на кровать, где укрывшись одеялом, лежал к нему спиной Рис. - Ты так рано лег. Должно быть, устал? Ответа не последовало. - Рис, ты спишь? – Ниил присел на другую часть кровати и аккуратно коснулся волос брата. Тот даже не шелохнулся. В сердце необъяснимо тянуло, и Ниил ругал себя за то, что уделял мало времени Рису с тех пор, как они приехали в Орден. В памяти всплыли слова Иланы о том, что Рис нравится Николасу. Могло ли это стать причиной того, что брат скрывает от него что-то? Даже малейшая мысль о том, что Рис мог ответить на чувства кого-то другого, вводила в панику, но еще больше беспокоило молчание брата. Ниил так и сидел какое-то время, медленно перебирая пальцами волосы Риса и купаясь в собственных переживаниях, пока не забрался к тому под одеяло, прижался к его спине и обнял. Сон пришел далеко не сразу, и был беспокойным и тяжелым. Ниилу снился их родительский дом, то, как отец частенько ругал его за плохие успехи в фехтовании. Проснувшись посреди ночи от тревожных сновидений, Ниил смотрел в темноту, чувствуя, как под его рукой мерно вздымается от спокойного дыхания грудная клетка брата. Перевернувшись на спину, Ниил глубоко вздохнул. Очередное воспоминание, навеянное недавним сном, замаячило перед глазами. Как-то они фехтовали с учителем во внутреннем дворе их поместья. Обоим только стукнуло по шестнадцать. Рис, будто рожденный с оружием в руках, конечно же, как всегда собирал всю похвалу наставника, а мысли же Ниила витали совсем не там – он вспоминал утренний урок по астрономии и пытался подсчитать, в какой день фазы луны сможет увидеть все звезды созвездия Дракона. Астрономия всегда была для него самым увлекательным занятием, хотя Рис часто фыркал и называл этот предмет занудным. - Как ни посмотрю, а результаты все такие же. Ниил только тогда заметил, что отец стоял и наблюдал за ними, сложив руки на широкой груди. Его брови были нахмурены. Он подошел к учителю, забрал у того деревянный меч и кивнул Ниилу. - Я знаю, что по другим предметам ты успеваешь гораздо лучше брата, но фехтование – то, что любой мужчина должен знать идеально. Особенно когда речь идет о том, что скоро вы станете компаньонами самого Принца. Отец начал атаковать, причем так сильно и быстро, что уже через пару минут Ниил оказался на лопатках с прижатым к горлу концом меча. - Вставай, - грозно сказал отец. Сказать, что он был не доволен – ничего не сказать. Он и так был всегда строг и беспринципен, но сейчас Ниилу казалось, что он испепелит его взглядом. Очередная атака привела к такому же результату. Ниил смотрел на высокую фигуру над ним, загородившую собой солнце, и чувствовал, как по виску стекает струйка соленого пота. - И как ты собираешься сражаться?! – отец откинул меч в сторону. – О чем ты думаешь, когда учитель с тобой занимается?! Отец одним рывком заставил Ниила подняться на ноги и, продолжая испепелять его взглядом, крикнул учителю: - Принеси плеть. Ниил вздрогнул. К этим методам отец прибегал тогда, когда был разгневан не на шутку. Когда в руке мужчины оказалась кожаная плеть, которую учитель, видимо, нашел где-то в конюшне, он указал на лежащий на земле меч. - Подними. Если пропустишь атаку, получишь удар этой плетью. - Отец… - начал было стоявший неподалеку Рис, пытаясь защитить брата, но мужчина резко обрубил его. - Не смей лезть. Впрочем, страх наказания все равно не помог, и пораженный Ниил вновь виновато опустил взгляд, когда отец выбил меч из его рук. - Если бы это были настоящие мечи, а ты моим врагом, твоя голова сейчас уже валялась бы отдельно от тела. Удар плетью прошелся по его ребрам, оставив после себя горящие следы и едкое чувство обиды. - Если ты не понимаешь по-другому, то сделаем так: у тебя есть ровно неделя. Через неделю мы встретимся на этом же месте, и каждая твоя пропущенная атака будет означать удар плетью. Хочешь защитить – сражайся! Я думаю, это справедливо. Отец бросил на него последний взгляд и ушел, оставляя после себя тяжелый аромат парфюма, смешавшегося с потом. - Как ты? – подбежавший к нему Рис тут же аккуратно приобнял за плечо. – Идем в дом. У меня есть мазь от синяков и ссадин. И еще кое-что: я сам возьмусь за твое обучение. Неделя пролетела быстро. Каждый день с полудня и до вечера они с Рисом проводили во дворе за тренировками. У Ниила уже ныли все мышцы, а тело покрывали десятки синяков, но он все равно упорно фехтовал, хотя бы не ради себя, а ради стараний брата. Рис же, несмотря на свой взрывной характер, оказался на удивление терпеливым и талантливым учителем. Он и прежде порою брался за обучение Ниила, но еще никогда не делал это с таким рвением, хотя причины Ниил прекрасно понимал. Подставив лицо под прохладный ветерок, Ниил ждал отца, словно приговора. Как бы Рис ни старался его подбодрить и поверить в свои силы, у Ниила это плохо получалось. - Ты сможешь, - шепнул Рис и улыбнулся, мимолетным касанием задев ладонь Ниила. - Я постараюсь, - искренне пообещал юноша, на мгновение залюбовавшись блеском светло-карих глаз брата. Все-таки старания Риса не прошли даром – Ниил понял это, когда продержался ровно пять минут, пока деревянный меч отца с силой не выбил меч юноши из рук. - Этого недостаточно, - отчеканил отец. – В итоге ты вновь повержен. Как ты защитишь Принца, если даже мою атаку отразить не способен? - Прости, я… - Я предупреждал, - перебил отец. – Я обещал, что каждая твоя неудача будет равняться удару плетью. Рис, подойди ко мне. Ниил вскинул взгляд на брата, пытаясь понять, зачем отец вмешивает сюда Риса. А в следующее мгновение плеть хлестнула Риса по плечам, причем с такой силой, что лицо брата исказилось от боли. - Что ты делаешь?! – Ниил вцепился в руку отца, с ужасом глядя на то, как Рис рухнул на колени. – Ты говорил, что удары будут предназначаться мне! - Ничего подобного. Я лишь сказал, что один проигрыш – это удар плетью. Но я не говорил, кто станет жертвой. Может быть, хотя бы так ты поймешь, что из-за тебя и твоего неумения защищаться могут пострадать близкие тебе люди. Отец говорил спокойно, но так уверенно и хладнокровно, что не оставалось сомнения в том, что еще одна неудачная попытка отразить атаку станет очередным ударом и болью Риса. Эмоции перемешались, и Ниил почувствовал, как в глазах стоят слезы, но вместе с тем к нему пришел такой приступ злости, что он тут же схватил свой меч и встал в позицию. - Я больше не проиграю, - процедил он сквозь зубы и первым нанес удар. Впрочем, отец всегда был отличным фехтовальщиком, поэтому успел блокировать и вскоре, воспользовавшись моментом, пригвоздил Ниила к стволу дерева. - Ты совершенно не предугадываешь действия противника. Включи голову, а не только силу, - мужчина поднял плеть с земли, и очередной удар заставила Риса вновь осесть на колени. Рубашка на плече Риса порвалась, оголяя краснеющие следы. - Отец, пожалуйста, остановись! – закричал Ниил. - Тогда сделай так, чтобы я остановился. - Со мной все в порядке, - усмехнулся Рис сквозь боль. – Сражайся. У тебя все получится. Ниил не помнил, что было дальше. Слезы застилали его глаза, руки дрожали, и, кажется, он что-то кричал. Время казалось бесконечным, но тело больше не чувствовало усталости. Он пришел в себя только когда понял, что тупой конец его деревянного меча упирается в грудь отца. - Что ж, так значительно лучше. Ты доказал, что можешь защитить близких тебе людей, - отец усмехнулся. – Теперь мне не стыдно будет представить тебя Принцу Эдлину. Он ушел, а Ниил так и продолжал стоять, глядя на вытянутый меч в своих руках, которые до сих пор тряслись. - Ты молодец, - сзади ему на плечо легла ладонь Риса, и только тогда Ниил будто очнулся и растерянно обернулся. - Рис, прости… - Я в порядке. Отец стареет – раньше его удары были сильнее. Оставшись в их большой комнате на втором этаже наедине, Ниил кинулся к комоду, где лежала баночка мази. - Снимай рубашку. Рис сидел на краю кровати к нему спиной, его лица не было видно, но Ниил слышал шипение, раздававшееся каждый раз, когда он аккуратно касался пальцами с мазью следов плети. - Прости. - И зачем ты снова и снова это повторяешь? – фыркнул Рис. - Это моя вина. Если бы я знал, что отец ударит тебя… - То сразу бы показал, на что способен? – Рис обернулся, и по его губам скользнула улыбка. – Когда мы тренировались на прошлой неделе, я подумал об этом: ты не раскроешься, пока не будет повода. И я оказался прав. Когда на кону оказался дорогой тебе человек, ты отлично справился и победил отца, который, заметь, один из лучших фехтовальщиков столицы. Так что это ты меня прости. - За что? - Это я сказал отцу, что получу удары вместо тебя. Ниил уставился на него во все глаза. - Что ты сделал? – переспросил он, не веря своим ушам. – Как ты мог? - Я не думал, что отец вывернет это все таким образом. Просто я просил вместо тебя наказать меня. Ниил замотал головой. - Зачем ты это сделал? - Потому что мне невыносимо видеть, как тебе причиняют боль, - развернувшись к нему, серьезно ответил Рис. – Одна мысль об этом сводит меня с ума. Я готов сам понести наказание и вытерпеть все, лишь бы защитить тебя. - Ты хоть понимаешь, насколько это жестоко? - Жестоко? - Когда ты просил его об этом, подумал ли ты о том, что буду чувствовать я? Защитить меня? Да я чуть с ума не сошел, глядя на то, как он бьет тебя! Считаешь, мне легче, чем тебе, видеть твои страдания?! - Ниил вскочил с кровати и попятился назад. - Ты хоть знаешь, что я испытывал? И до сих пор испытываю? - Ниил… Но Ниил его больше не слышал. Он просто выбежал из комнаты, пытаясь унять слезы, спустился к конюшне, взял свою лошадь и поскакал прочь, борясь с собственными чувствами. Это было слишком! Он и так уничижал себя чувством вины перед братом, а, выходит, Рис сам поспособствовал тому, чтобы Ниил сейчас изводился переживаниями. Остановившись у озера, где они с Рисом любили проводить время, Ниил спустился к воде и сел в тени кроны большого старого клена. Он обхватил колени, уткнулся в них лбом, и из глаз потекла очередная волна слез. Все слишком запутано. Их отношения с Рисом похожи на клубок нитей с тысячами морских узлов, распутать которые невозможно. А с тех пор, как они перешагнули греховный порог простого понятия «братья», все стало еще сложнее. Ниила до сих пор передергивало от воспоминаний о том, как плеть хлещет плечи брата, а он стоял и ничего не мог сделать, хотя был готов отдать собственную жизнь лишь за то, чтобы Рису никто не причинял боль. Но, выходит, и Рис думает так же. Тогда как вообще быть дальше, что делать? Уединение Ниила длилось не больше часа. Купаясь в своих переживаниях, он даже не слышал, как сзади подошел кто-то и крепко обнял его со спины. - Твои слезы разрывают мне душу, - голос Риса звучал хрипловато, а его мягкие волосы щекотали шею Ниила. – Я искал тебя во всех наших любимых местах. Надо было сразу подумать, что ты можешь быть только тут – где нет людей. Рис устроился позади него, по-прежнему не выпуская из объятий. - Прости меня, Ниил, - говорил он почти шепотом. – Мне жаль, что ты так это воспринял. Но, будь у меня второй шанс, я все равно сделал бы по-своему. Я всегда буду защищать тебя от всего и от каждого, потому что ты самое дорогое, что у меня есть. - Но что тогда делать мне? – всхлипнул Ниил. - Дарить мне свою любовь. - Ты перечитал романов? - Я серьезно. Ну, или давай просто постараемся избегать подобных ситуаций. - Рис? – Ниил вытер тыльной стороной ладони свое лицо и развернулся к брату лицом. - Да? - Мне страшно. - Почему? - Потому что когда ты рядом, я теряю самого себя. Я совсем запутался. Ничего не понимаю… - он обнял Риса, положив подбородок на его плечо. – Эти чувства… Они переполняют и переворачивают все вверх дном. - Я знаю, - пальцы Риса скользили меж прядей его волос и ласково гладили, успокаивая. – Я знаю, Ниил. Обещаю, мы со всем справимся. Мы всегда будем рядом друг с другом. - Но ведь это так неправильно… - Раз боги так распорядились, значит, мы все делаем верно. Ниил выпрямился, заглядывая в глаза брата, коснулся его щеки и впервые за все время их поцелуев сам потянулся навстречу его губам. Вспоминая это, Ниил чувствовал, как в уголках глаз скапливается влага. Разве сейчас не тот самый момент, когда он снова должен защитить Риса, а вместе с ним и их отношения? Раз Рис пришел такой подавленный после встречи с Николасом, значит, нужно выяснить, что происходит. Но только как? Вряд ли Николас выложит все начистоту Ниилу – он, казалось, и так недолюбливал юношу. Ниил вновь взглянул на спящего брата, его взгляд задержался на его волосах, под которыми виднелся в мочке уха граненый рубин. Мысль показалась странной и даже неправильной, но раздумывать было некогда. Ниил постучался в закрытую дверь комнаты, но долгое время никто не открывал. Он постучал снова, на этот раз громче, в надежде, что не разбудит соседей. Наконец, послышались приглушенные шаги, и на пороге появился Николас. Вид у него был, мягко сказать, неважный: спутавшиеся волосы, раскрасневшееся лицо. В нос Ниилу тут же ударил запах крепкого алкоголя. Что ж, может так даже и лучше – Ниил вызовет меньше подозрений. Упершись ладонью о дверной косяк, как любил делать Рис, Ниил постарался придать себе уверенный вид, который всегда был у его брата. - Могу я пройти? – бросил юноша. Николас смотрел на него в упор, потом перевел взгляд на рубин, поблескивающий при тусклом свете. - Рис? - А кто же? Николас вздохнул, будто с облегчением, и распахнул дверь, пропуская Ниила вовнутрь. - Выглядишь не лучшим образом. - На то есть причины, - Николас прошел и плюхнулся в кресло. Перед ним на столике стояла бутылка вина, и он потянулся за ней, делая пару внушительных глотков прямо из горла. Ниил сел напротив, стараясь принять непринужденный вид. - Ну, а что тебя привело сюда в такой час? Думал, после сегодняшнего я не скоро тебя увижу. Надеюсь, губа больше не болит? – Николас посмотрел на юношу перед ним, потом усмехнулся. Его язык изрядно заплетался. – Ах, твой братец уже излечил тебя? И что же он сказал на это? Или ты не признался ему, что я тебя целовал? У Ниила замерло сердце. Он непроизвольно вцепился пальцами в обивку кресла. - Не признался, - еле выдавил он из себя. - Вот как… И почему же? «Я принадлежу своему брату», - так ты говорил? А выходит, даже признаться ему не можешь? Ниил чувствовал, как тошнота подступает к его горлу: то ли от страха, то ли от того, что в комнате было душно и нестерпимо пахло алкоголем. - Ты пьян, - единственное, что он нашелся сказать. Николас засмеялся и сделал еще пару глотков вина. - Да, черт возьми! – повысил он голос. – Я напился. Из-за тебя! Потому что жалел, что применил силу и все так вышло...– его лицо вдруг приобрело совсем иное выражение – раскаявшееся и безрадостное. – Я напился, чтобы унять собственные чувства. И, не поверишь, но я жалею, что поцеловал тебя против твоей воли. Я не хотел, чтобы это случилось так. Неужели твой брат действительно для тебя столько значит? Ниил не двигался, пытаясь обдумать каждое сказанное слово, но, кажется, его участие и не нужно было, потому что Николас продолжал: - Как было хорошо, когда я забылся с помощью выпивки, а теперь я снова вижу тебя и вынужден возвращаться к реальности. Было бы гораздо проще, если бы твоего брата не было… Чем он заслужил такого, как ты? У Ниила дрогнуло сердце. Направляясь к Николасу, он даже не ожидал услышать подобное. Впервые в жизни он воспользовался одинаковой с братом внешностью, и, кажется, уже раскаивался в этом. - Почему ты молчишь? – протянул Николас. - Мне нечего сказать. - Тогда зачем пришел? - Хотел удостовериться кое в чем. - И в чем же? - В том, что мой брат – самый преданный человек. - Что? – не понял Николас. - Не имеет значения, - Ниил поднялся с кресла. – Заканчивай с выпивкой. Ты – целитель и не должен позволять себе напиваться до свинячьего визга. Николас ничего не ответил, лишь уставился куда-то в одну точку. Прежде чем вернуться в их с Рисом комнату, Ниил вышел на улицу, жадно вдыхая прохладный ночной воздух. Сев на ступени, он поднял голову к небу, где на черном бархате рассыпались сотни мелких звезд. Буквально сразу он нашел созвездие Близнецов. «Рис… Чем я заслужил тебя? Все, что я могу тебе дать, это лишь свою любовь до своего последнего вздоха. Прости, что на миг засомневался в тебе». Прохладный ветер трепал волосы и успокаивал, и Ниил чувствовал, что его начинает клонить в сон. Он уже хотел, было, возвращаться, как откуда-то из здания послышались крики. Он обернулся, пытаясь сообразить, в каком крыле это происходило, когда из распахнувшихся дверей выбежала Илана. - Стража! Стража!!! - Что случилось? – подскочил к ней Ниил. - Ты… - ее взгляд задержался на его мочке уха. – Рис! Скорее! Случилась беда с твоим братом. - Что? – кровь мгновенно отлила от лица. – Что случилось?! - Его похитили. Какие-то люди пробрались и похитили его! Девушка в отчаянии трясла его за плечи. - Рис, что же делать?.. - Я Ниил. - Разве?.. – она непонимающе помотала головой. - Потом объясню. Быстрее! – и они вдвоем побежали на второй этаж. Ворвавшись в комнату, Ниил с ужасом смотрел на царивший там беспорядок: все белье на кровати было перевернуто, многие вещи, до этого стоявшие на комоде и каминной полке валялись на полу, там же лежал и меч Риса. Видимо, он сражался, пока мог. - Кто мог это сделать? - Мне бы тоже хотелось знать, - сказал старший из стражей, стоявший у окна, который с обеспокоенным видом всматривался в темноту сада. – Я прибежал, когда услышал грохот, но комната уже была пуста. Кажется, действовали умелые люди. - Но почему именно Рис?! – закричал Ниил, срываясь. Он принялся метаться по комнате в тщетных попытках найти хоть какие-то следы преступников. Потом, понимая, что это не дает никаких результатов, он сел на смятую постель и спрятал лицо в ладонях. - Николас, - вдруг озвучил мысль вслух Ниил и вскочил на ноги. – Я убью его! Он хотел уже было кинуться и найти этого негодяя, но Илана схватила его за руку, не позволяя покинуть комнату. - Причем тут он? Успокойся, Ниил! Но он ее не слушал и вырвался, устремляясь по коридору, пока девушка снова не догнала его и не преградила путь. - Все, что нужно сейчас – это твой трезвый рассудок. Кто мог похитить Риса? - Откуда я знаю?! – взвыл Ниил. – Я вышел из комнаты, меня не было там наверно около часа. - Почему на тебе рубин брата? - Рубин? – Ниил схватился за мочку уха. – Я… - неожиданно возникшая мысль, словно пощечина, обожгла лицо. – Не может быть… Он прислонился плечом к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Что, если Риса похитили из-за того, что подумали, будто он обладает даром целительства? Тогда выходит, что на его месте должен был быть сам Ниил, и это он стал виной произошедшему. Ноги дрогнули, и юноша осел на пол. - Ниил, что с тобой? – Илана наклонилась к нему и взяла за руку. – Ты бел, как простыня. Ниил смотрел в одну точку, пытаясь хоть как-то собрать мысли в порядок. Вокруг царила суета. Прибежали Учителя и охрана, но ему было все равно. - Я должен найти его, - наконец, произнес юноша, перехватывая руку Иланы. - Стража собирается начать поиски завтра утром. - Утром? – Ниил замотал головой. – До утра одни боги знают, что с ним может случиться! Опираясь на стену, Ниил поднялся и направился вон из этой наполненной шумом комнаты. - Куда ты? – Илана шла за ним, все еще держа его руку в своей. – Ниил, прошу тебя, не делай поспешных поступков! Ниил резко остановился и обернулся. - Поспешных? Мой брат неизвестно где и я понятия не имею, какая ему грозит опасность! - Но стража… - Плевать! Я не собираюсь сидеть и ждать, пока они соберутся в дорогу. - Хочешь сказать, ты едешь на его поиски один? Ниил рассоединил их руки. - Я должен найти Риса. - Но как ты собираешься его искать? Одним богам известно, куда направились преступники. - Мы с Рисом связаны. Я буду полагаться на свою интуицию, - каждое сказанное слово звучало так уверенно и четко, что Ниил не узнавал самого себя. Эмоции сменились железной решимостью, и все, что он видел сейчас перед собой – это цель любой ценой найти Риса. Мысли о том, что брата уже может не быть в живых, Ниил не позволял даже закрасться. Наскоро схватив кошелек с деньгами, свой меч и маленький, тонкий кинжал, он спускался по лестнице, слыша, что Илана все еще следует за ним. То беспокойство, которое он видел в ее взгляде, пока они говорили, было настолько искренним, что ее даже становилось жалко. Было очевидно, что она сильно переживает за обоих братьев. Оказавшись на первом этаже, Ниил уже хотел дернуть на себя тяжелую дверь, как вдруг Илана за его спиной воскликнула: - Николас! Ниил резко обернулся. - Я слышал, что случилось… - Николас подошел ближе. Кажется, он успел немного протрезветь, судя по более осознанному выражению лица. – Рис, могу я поговорить с тобой? - Я Ниил, - черство бросил юноша. – И не думаю, что сейчас хороший момент для разговоров с тобой. - Ниил? – глаза Николаса округлились. – Выходит, Рис… Так похитили Риса?! Николас накрыл грудь ладонью, словно ему было сложно дышать. - А ты надеялся, что меня? Ниил наблюдал за тем, как Николас опустил взгляд и замотал головой. - Я не хотел… - Что? - Не хотел, чтобы все так случилось… Я был сам не свой, - забормотал Николас себе под нос. – Даже не помню толком весь вечер… Глаза Ниила сузились, и через мгновение он подлетел к Николасу и схватил его за грудки. - Что ты знаешь об этом? А ну, говори, черт бы тебя побрал! В груди все клокотало. Ниилу казалось, что он сейчас вытрясет из Николаса всю душу. - Я… Я не думал, что это навредит Рису… На удивление Николас не сопротивлялся, а, казалось, наоборот, его тело стало безвольным и слабым. - Да говори же уже!!! – заорал Ниил, теряя самообладание. - Мы с Рисом поссорились, и я поехал в город – так хотелось напиться. В одном из кабаков, когда был уже изрядно пьян, я разговорился с двумя незнакомцами. Они заметили знак ордена на моем плаще и сказали, что ищут хорошего целителя. Они готовы предложить ему много денег, чтобы тот уехал с ними и стал служить их хозяину. Клянусь, я не думал, что… - Николас запнулся и замотал головой. - И что ты им ответил? – нетерпеливо спросила Илана. - Я рассказал о Нииле, описал, как он выглядит и как можно его найти, - Николас совсем поник головой, и Ниилу казалось, если он сейчас его отпустит, тот просто упадет на пол. – Я думал, что таким образом разлучу вас. Я вовсе не желал, чтобы случилось подобное. - Что это были за люди? – не теряя сути, уточнил Ниил. – Как они выглядели? Откуда они? - Я не помню деталей. Говорю же, я был пьян. Они угощали меня выпивкой, на них была походная одежда. Тот, который старше, лет сорока на вид, носил на указательном пальце большой серебряный перстень с гравировкой и около его уха был виден шрам, а у второго, помоложе, мне только запомнилась родинка на подбородке размером с горошину. - Что еще они говорили? - Только то, что их хозяину нужен личный целитель, потому что он болеет, и никто не знает, сколько ему еще осталось. Больше ничего, правда… Ниил размахнулся и со всей силой ударил его в лицо. Николас отшатнулся и упал, держась за скулу. Из носа потекла темно-бардовая струйка крови. - Тебе лучше никогда не попадаться мне на глаза, - процедил Ниил. – Или, клянусь, я тебя убью. Прохладный воздух едва ли мог охладить пыл и бурлящую злость, но Ниил все равно на пару минут подставил ему лицо, едва оказавшись во дворе. «Пожалуйста, Рис, где бы ты ни был, только дождись меня», - повторял он про себя снова и снова, несмотря на гул в голове. Его конь спал в стойле по соседству с жеребцом Риса. Погладив второго по голове, Ниил принялся седлать своего Ветра, только сейчас заметив, как сильно дрожали его руки. - Это конь Риса? Оказывается, Илана догнала его. - Да, присмотри за ним, пожалуйста, пока я не вернусь. - Оседлай его. - Что? – Ниил обернулся. - Оседлай его для меня. Я поеду с тобой. - Что ты такое говоришь? – Ниил продолжил затягивать ремни. - Я не отпущу тебя одного. Вы заботились обо мне здесь, в Ордене, а теперь я хочу позаботиться о вас. Рис в беде, да и ты в одиночестве, того и глядишь, в нее попадешь. Я, конечно, не опытный воин, но если чем-то смогу помочь, обязательно это сделаю. - Ты хоть понимаешь, как это может быть опасно? - Мне нечего терять, - Илана с грустью улыбнулась. – Саму себя я потеряла вместе со своим прошлым. Так что не беспокойся обо мне, просто помоги оседлать коня. Ниил не желал впутывать Илану в происходящее, но сил спорить не было. Единственное, о чем он мог думать – как сейчас Рис и не ранен ли он. Поэтому он выполнил просьбу девушки, помог ей забраться в седло и достал из своего сапога кинжал, наскоро прихваченный из их комнаты вместе с мечом. - Возьми. На всякий случай. Илана не задавала вопросов, а лишь спрятала кинжал куда-то за пазуху. Стражи кричали им что-то вслед, когда они выехали за ворота, но Ниил их не слушал. Пустить Ветра в галоп он не мог – было слишком темно и дорогу освещала лишь полная луна. Он не знал, в какую сторону двигаться, поэтому решил просто довериться интуиции. Их связь с Рисом была слишком крепкой, чтобы шестое чувство могло подвести. Утешая себя этой мыслью, он ехал вдоль дороги, ведущей к городу, и молил всех богов, чтобы Рис был жив. Должно быть, полчаса они ехали молча, пока Илана не нарушила голосом мерный стук копыт. - Что произошло между вами тремя? О чем говорил Николас? - Судя по всему, если Николас не наврал, они хотели заполучить меня, точнее мой дар, но из-за моей глупости похитили Риса. - Твоей глупости? - Я поменял наши камни, пока Рис спал, - Ниил показал на свою мочку уха, где все еще виднелся рубин брата. – Я совершил непростительную ошибку, и теперь за нее расплачивается Рис. Кажется, в Нииле начали просыпаться настоящие эмоции, и, говоря о брате, он чувствовал, как глаза начинают жечь слезы. - Зачем ты сделал это? - Хотел выяснить правду. Если бы только можно было повернуть время вспять… - Ниил вытер рукавом мокрую щеку. – Я все время делаю что-то не так, начиная с детства. Из-за меня Рис постоянно оказывается в опасности. Зачем я только появился на свет? Лучше бы он жил вместо меня. - Думаю, Рис не обрадовался бы, услышав эти слова, - с укоризной заметила Илана. – Он любит тебя. Ты очень близкий для него человек. Если бы она только знала, что братская любовь уже давно переросла в совершенно иное. Ниил втянул носом побольше свежего воздуха. - Я должен найти его во что бы то ни стало. Как только они поймут, что у Риса нет дара, они наверняка захотят избавиться от него. Обещай мне, что, если понадобится и я обменяю себя на него, ты увезешь его и не позволишь жертвовать собой. - Но… - Просто обещай. Илана неуверенно кивнула. - Давай все-таки найдем способ вернуться живыми втроем. А пока лишь слушай свое сердце. Сейчас главное – найти Риса. - Я обязательно найду его, - Ниил подставил лицо навстречу ветру, позволяя высушить слезы. Сейчас он должен быть сильным как никогда. Ради них. Ради брата.