Последний Свиристель

      Ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж, предательски заскрипели, оповещая Питера о реальности происходящего. Не оглядываясь, он смиренно шел к комнате, перехватив двумя руками меч поудобнее за рукоятку — так, на всякий случай. Может он и не воин, но выиграть пару секунд для побега сможет.       Лорд шел за ним молча, ещё сильнее напрягая тишиной юношу, — Питер слышал, как стучало его сердце, несмотря на спокойное выражение лица как там, внизу, у прилавка.       Пройдя в комнату, Питер услышал, как дверь комнаты тихонечко со скрипом захлопнулась, и замок на двери был повернут.       Заперты.       Мальчик хоть и редко запирался, но от тетушки иногда стоило скрыть пару личных моментов, — теперь же юноша жалел, что когда-либо вообще поставил этот чертов дверной замок.       Старк не сводил взгляд с юноши — «Один взгляд в сторону, и этот паренек снова сбежит», — думал он.       Оглядев обстановку, он резко отошел от двери и направился к Питеру, который успел отскочить к кровати и перехватить свое творение еще крепче.       Юноша ожидал что угодно, но не Лорда одного из самых знатных Домов в своей комнате, пытающегося выплюнуть кекс в небольшую корзину с мусором и неудавшимися образцами.       — Финики терпеть не могу, — поморщился Лорд, все еще стараясь не брать в расчет послевкусие плода. — А так, довольно съедобно. Слышал о вашей булочной — впечатляет.       Старк прервал зрительный контакт с Питером и посмотрел на самодельный ремесленный стол в углу. Он был завален книгами с кучей дополнительных листов и каким-то хламом — «Будто стол Пятницы», — подумал Старк. Были раскиданы непонятные с первого взгляда бруски, переливающиеся синим и фиолетовым тонами — явно сплавы.       — Ты только глянь, — протянул Лорд, манерно жестикулируя и крутив в руках брусочки. — Сплав алюминия по Круппу — красивый перелив, что подмешал? Золото и нейзибер? О, да здесь металлический рай — чистый хром, цинк и олово. Тебе бы в ювелиры. Вижу томпак и мунц-металл — любитель меди? Где достал — рынки, портовые лавки, бегал по кузницам и просил у Мастеров остатки?       Старк повернулся к парню, который отвел взгляд на содержимое стола и не хотел подпускать его ближе к своим находкам.       «Задает вопросы немому парню — или уже знает, что я пел, или проверяет меня, или очень туго соображает». Питер потупил взгляд с секунду, встрепенулся и посмотрел прямо в глаза Лорду, утвердительно покачав головой.       — Хорошо, я начну, — атмосфера изменилась, когда Тони понизил голос.       Лорд хотел разобраться с ним как можно быстрее, а немые кивки его порядком раздражали. Больше не чувствовалась та легкость и безмятежность, от чего юноша сжался и ожидал нападения.       — Вопрос чисто риторический: ты Свиристель, да? — театрально и наигранно-удивленно произнес Старк, указывая на меч.       Лорд подошел еще ближе к парню и протянул руку, желая получить меч, отчего Питер хотел было его оттолкнуть, но все предательски сжалось, а тело не готово было сопротивляться.       Мужчина, не сказав ни слова, смотрел в глаза Питера и взял в руки меч, отходя к окну. Питер скрестил руки, подсознательно защищаясь от вопроса, — от Энтони это движение не скрылось, не говоря уже о судорожном отрицательном покачивании головой.       — Ну ты силен. Ого, за полчаса отлить сталь, при этом умудрившись добиться 1300 градусов на полевой кузнице. Впечатляет. Твои бы навыки… — Лорд лукаво посмотрел на мальчишку, ожидая его реакции.       Старку было смешно, но виду не подавал — не хватало еще спугнуть мальца. Он понимал, что тот и с мечом у горла не признается, что потомок небесных жителей, но Старку требовалась помощь.       Здесь и сейчас.       Питер забрал меч из рук Старка, пожимая плечами и бегая глазами, будто пытался за что-то зацепиться. Меч был бережно поставлен на стол, предварительно с которого Питер убрал маленькие образцы. От нервов начал крутить сплавы в руках, иногда перекатывая их по столу.       — Хотя, какая Свиристель… Байка, — сказал Старк и что-то поднес к лицу, Питер краем глаза увидел какой-то инструмент.       «СВИРЕЛЬ», — кричал Питер и судорожно рукой шарил по карманам, нащупав, казалось бы, Свирель в кармане, и достал её.       Вместо инструмента он по ошибке стащил брусок металла с Ярмарки, собираясь впопыхах домой. «Как я мог так облажаться!».       Питер подскочил к Старку и вырвал Свирель из его рук, не дав сыграть на инструменте — человеку она ни к чему. Он бережно положил ее на полку, рядом с памятными вещами и некоторой одеждой, облокачиваясь на стену комнаты.       Все, что он мог выдавить из себя, — вздох. Не зная, что делать, он осматривал комнату и ждал последствий.        «Добро пожаловаться в рабство?»       — Ну-с, ты та свистулька, маленькая пташка, которая спасает маленьких людишек от кашля и насморка, напевая им песни, м? Или как тебя там, Певчий воробушек? Поющий голубок? — Питер лишь закатил глаза и еще глубже выдохнул.       Издевательства — последнее, что он готов сейчас слушать, пойманным с поличным и прижатым аргументами к стене.       — Свиристель, — хрипло и понуро проговорил Питер.       Его голос отличался тональностью, и будто бы создавалась мелодия из двух разных голосов, — Старк не мог этого не заметить, от чего его зрачки расширились.       «Вот почему молчит — выдаст себя с потрохами с первым же звуком. Отец не писал об этом — видимо, этот Свиристель медленно развивается».       Что нужно мужчине, Питер не знал — и это пугало. Тетушка рассказывала последствия, когда скрывающиеся Свиристели попадались Лордам и отхватывали сильнее остальных. Столько историй о неволе, о рабстве и жестокости он не читал даже в готических романах.       Он уже прокручивал будущее, как он в заточении у Старка обрабатывает металлы и медленно умирает.       «Не так я видел профессиональный рост Подмастерья», — грустно усмехнулся своим мыслям Питер.       Но юноша уверенно посмотрел на мужчину — не хватало опуститься в его глазах и показать, что он боится его.       «Лорд все равно слабее».       — Так наша немая рыбка может говорить, — не сразу ответил Старк.       — Это не немота, а вынужденная мера, — проговорил Питер, пройдя мимо Лорда и укоризненно на него посмотрев.       Лорд прокручивал эти слова в голове и повернулся к Свирели, беспардонно взяв ее в руки с полки. Питер этого не заметил — стоял спиной, снова взяв в руки меч.       — А так хорошо складывалось с утра. Просто здорово. На Ярмарку успел, нашел на складе нужную сталь, чуть ли не под ногами и сплав получил отменный. Все четко.       — Кто еще в курсе о силе, есть такие? Твоя пресимпатичная тетушка, — исподлобья спросил Старк, крутя в руках Свирель.       «Выглядит как простая дудка».       — Нет, нет, нет. Что вы… Если узнает, что применил силу — психанет. А когда она психует, я тоже и… — голос Питера звучал так чисто и мягко, проникая в каждую клетку Старка приятной негой.       Тот повел плечами и укутался в накидку — еще не осознал, нравилась ли это льющееся по телу ощущение или нет.       — Меня больше впечатлил состав. Прочность просто фантастическая. Чистейшие сплавы — подкинул богатенький кузнец? Кто изготовитель? — спросил Старк, переключив внимание на меч в руках парня.       — Я сам, — неловко улыбнулся Питер, пройдясь по клинку тонкими пальцами.       Ему льстило то, что из тех ненужных отбросов он сумел создать по-настоящему искусный сплав.       — А баланс меча… Как так быстро достиг? Напел своему Богу, чтобы меч смастерил? Или Ваш в этом не шарит, — снова кольнул мужчина, крутя в руках инструмент.       — Это так не объяснишь… Со мной…       — Боги, — сказал Старк, попробовав сыграть на Свирели. — На ней вообще можно играть?       — Да-да, послушайте. Я-то как раз и могу играть с момента, как со мной случилось то, что случилось. Все органы чувств работают на 110%. Моя тональность выдает меня, голос слишком звонкий и чистый. В общем, немота позволяет спокойно мне жить, — забормотал Питер, будто выливал все накопившееся наружу.       Было ли ему приятно общаться со Старком, или приятен сам факт общения — он не знал, и не думал. Поток слов лился без остановки — Питер поддался этому желанию.       — Тебе нужно развивать силы. И Мастерство. Для того я и здесь, — он обвел себя руками, да так, что парню хотелось прыснуть — что за самодовольный Мастер.       С секунду Лорд Старк стал серьезнее, и подойдя чуть ближе спросил.       — Что тобой движет? Я серьезно, в чем твое кредо? Что поднимает тебя по утрам?       Питер устало сел на кровать. День был перенасыщен событиями и проверками крепости его нервов. Ему нужно было присесть — а лучше поспать и забыть все, что произошло, как страшный сон.       — Да просто я всю жизнь был не собой, а такой лишь сегодня. Учусь, вожусь в кузнице. Голос хоть и становится менее заметным…, да я бы и заговорил, но с чего вдруг, раз не мог раньше, — отрывисто залепетал Питер, опустив голову, редко поднимая глаза на собеседника.       Но увидев понимание, ему стало чуть легче.       — Было бы подозрительно.       — А я о чем. Об этом никому не расскажешь, вот и молчу, — Питер отвернулся. Он все пытался подобрать слова. — Но когда ты владеешь такой силой, и не используешь ее, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил, — у Лорда кольнуло под ребрами.       Вспомнил ли он об отце или Джарвисе, вспоминал ли он о Свиристели Старков или о последней экспедиции — трудно сказать.       — Хочешь вносить свою лепту, помогать мирным гражданам, делать мир чище, я правильно понял? — взгляд Лорда снова упал на парня.       — Да-да, защищать простых людей, вот и все кредо, — чуть тише добавил мальчик. Старк нащупал то, что заставит парня пойти с ним — чувство ответственности за чужую жизнь. Это чувство погубит его, но Старк не собирался этому способствовать.       — Я бы присел, ты ногу убери, — Питер передвинулся чуть ближе к стене, неловко поглядывая на Старка, сидящего рядом с ним.       Лорд не знал, как общаться с ребенком — с Пятницей на такие разговоры он не выходил. Все, что он придумал — одобрительно похлопать по спине.       — Тебе понравится в Доме. Мы одни из главных защитников Асгарда.       — Да нельзя мне к вам в Подмастерье! — заныл Питер, чем удивил Лорда.       Последний мог подумать, что надавил на все нужные рычаги, что теперь начинается-то?       — И почему? — в тон ответил мужчина.       — Сегодня заказов много, — виновато ответил парень, который только сейчас осознал всю мелочность фразы.        «Мне теперь бросить все ради спасения мира?»       — Сделаю вид, что не слышал этого, — поднялся с кровати Лорд и приблизился к двери.       — Я серьезно, я что возьму и брошу работу в мастерской? — все еще гнул свою линию мальчик.       — Работа бесполезна, проживание тут тоже. Тетушке скажем, что едем тебя учить ковать подковы для коняшек, — Старк хотел было открыть дверь, как его охватил лед.       Питер играл на Свирели и не сводил глаз с Лорда. Мелодия, тягучая и низкая, окутывала золотыми нитками мужчину, не давая ему и вздохнуть. Глаза юноши окрасились в ярко-янтарный цвет. Остановив мужчину, мальчик произнес:       — Ни слова тете Мей, — почти в приказном тоне произнес юноша, зрачки которого по-прежнему горели янтарем.       Лед проник в каждую клетку мужчины, отчего тот не на шутку испугался — он недооценивал мальчишку.       — Договорились, пташка. Но немым ты мне нравился больше,— старался вложить все чувства в фразу Старк.       Ему все еще было неудобно, пытался подвинуть хоть пальцем, но не смог — «насколько же крепка эта нитка».       — Может уже…       — Простите, я сейчас, — одумался парень и принялся думать, как отозвать нити.       Все было так спонтанно, он даже не осознал, что произошло. Мотаясь по комнате, он сначала пытался сыграть мелодию, подобрать ноты.       Когда Питер осознал, что обратную мелодию ему не создать, решил попробовать уговорить нити — и это сработало. Юноша шумно выдохнул — объяснить связанного мужчину в его комнате тете Мей было бы трудно невозможно.       «Над контр-мелодиями нужно будет поработать».       «Будет непросто», — подумал Старк и улыбнулся парню. — «С ним не соскучишься».

***

      Спустившись на первый этаж, Питер услышал небольшой разговор тетушки и той странной девушки, Карен — так к ней обращалась тетушка. Они переговаривались о рецептах и граммовках — не самая интересная тема для разговора, но тетушка явно была им увлечена.       — Пятница, уже готова к отъезду? — спросил Старк, увидев Карен с убранным журналом.       Повернувшись к тётушке, он произнес:       — Я надеюсь, что вы не против, если уже сейчас заберу Питера с собой. У нас отличные кузницы и огромное пространство для творчества — его даже никто тревожить не будет. — Лорд ощутил, что тетушка напряглась.       Разговор с Питером был не самой сложной частью, и Старк осознал это лишь сейчас.       — Что значит забрать? Я думала, что вы лишь иногда будете заезжать к нему в Мастерскую, или он к вам, пока вы не примете его в Дом, или он будет изредка консультироваться по вашим ковательно-литейным процессам, — настороженно произнесла Мей, поглядывая на племянника.       — Я приму его в Дом. Официально. Но только после месячной стажировки — обязательное условие для Подмастерьев. Никогда не знаешь, с кем удобно работать, с кем нет. Я понимаю, что Вы беспокоитесь, но репутация моего Дома говорит сама за себя — это самое безопасное место, — продолжал Старк, включив на полную мощность навыки обольстителя и переговорщика, которые ломались о скалы под названием «тетушка Мей и безопасность племянника».       — У моих Подмастерьев свои покои. Редко когда увидишь кого-то вместе — у каждого свои заботы. Никто друг друга не видит и не слышит, — добавил Лорд, незаметно сделав акцент на последнем.       Тетушка снова посмотрела на Питера, который утвердительно и уверенно кивнул, говоря всем видом, что все в порядке и под контролем.       — Я даже не знаю, я… Это срочно? Обязательно сегодня? — Мей кружила по комнате, обдумывая ситуацию.       Старк напрягся ещё больше — с таким титаном ему давно не приходилось вести переговоры. Он обрабатывал ее до прихода Питера, и, казалось, добился успеха. «Сразу видно, одна непробиваемая семейка».       — Боюсь, что так. Я только сейчас смог урвать пару минут свободного времени, чтобы забрать Вашего дорогого племянника. Скоро мне нужно отлучиться во Дворец, и я вряд ли смогу зайти к Вам еще раз — на носу крупные проекты. Сами знаете, каково это. Вы можете навещать племянника, или он Вас — все же это не интернат, — сравнение пришло в голову само, Старк успел закатить глаза — он все же переработал сегодня, отца было слишком много в голове.       — Если Питер готов, то я… не возражаю. Но при условии, молодой человек, что каждый день вы будете писать мне письма или заходить лично. Один день молчания — и я предприму такие меры, что весь Асгард будет на ушах, понял? — пусть Мей обращалась к племяннику, но закивал почему-то Старк.       — … — Питер утвердительно покачал головой, перекидываясь взглядом с Лордом, который явно начал побаиваться тетушку.       Он метнул взгляд в роде «теперь вы понимаете, о чем я говорил». Будто прочитав его мысли, Тони криво улыбнулся.

***

      Не собираясь натыкаться лишний раз на тетю, юноша быстро собрал вещи — кожаный фартук и перчатки, пара любимых сплавов и инструментов, немного сменной одежды. Пусть у Лорда Старка все в изобилии, но со своими он чувствует себя увереннее.       Энтони и Карен уже попрощались и вышли из булочной — ждали юношу, отчего тот нервно торопился. Тетушка напоследок потрепала его по волосам и что-то сказала, но Питер не расслышал. В голове комок мыслей — радость, ажиотаж и страх.       Что будет дальше?

Сможет ли он использовать драгоценные металлы?

      Для чего он нужен Старку?

А будет ли у него своя форма с эмблемой Дома?

      Сможет ли кому-либо помочь?       Он выбежал из дома, как увидел их верхом на коне — видимо, сразу примчались с Ярмарки, чтобы поймать его, но где ему тогда место? Он рассчитывал на карету. Минимум. Пешком идти с грузом на плечах не так комфортно.       — Не особо хочется быть уличенным, что похищаю чью-то канарейку, так что ты не будешь против, если мы проедем через лесные массивы? Путь будет короче, — деловито пропел Старк, поправляя перчатки. — Предпочитаю сам контролировать свой путь… Пятница в курсе, можешь поболтать с нами — главное не попадайся прохожим. Чего ждешь, запрыгивай. Мой Марк выдержит на себе пташку, — потрепал за гриву коня с золотой сбруей. Несмотря на плотность металла, сбруя казалась лёгкой, но невероятно прочной.       — Лорд Старк, я все понимаю, но… — Питер оглядел коня и не мог понять, каким образом ему следовало залезть.       Мишель часто вещала ему о конных прогулках и приглашала его, но тот не соглашался — копытные его значительно пугали.       — Боишься других животных? — усмехнулся Старк и прищурился.       Пятница старалась делать вид, что не слушает мужчин, записывает свои наблюдения в журнал, но иногда косила взгляд на юношу — в ее глазах горела задача «Изучить».       — Я может и отличаюсь от Вас, но я не животное, — с явной обидой пробормотал Питер.       — Тише-тише. Это шутка, расслабься, канареечка. Быстрее запрыгивай. Или тебя подтянуть? — уже открыто смеясь, Старк предложил ему руку.       — Лорд, я не… — хотел было предложить пойти пешком Питер, как почувствовал, что его поднимали за шкирку, как кота.       Старк буквально закинул его на лошадь так, чтобы Питер сидел боком позади Тони. Лорд, по крайней мере, так планировал, хотя увидев, как Питер лежит мешком картошки на лошади, снова принялся его усаживать. «Боже, что за ребенок».       — Упадешь — не моя вина. Будешь рыпаться — пойдешь пешком, — пригрозил Старк, немного запыхавшись с подростком. Тот покраснел от ушей до пят — не то от того, что висел вниз головой, не то от того, что взрослый мужчина нянчился с ним.       — С-спасибо, Лорд Старк, — выдавил из себя Питер. Пятница прыснула и первой тронулась с места.       Не так Питер представлял себе путь к Дому Старков — вместо удобной кареты, он сидел как девчонка боком на лошади, которая норовилась его скинуть при первой возможности и хлестала хвостом.       «Само дружелюбие, как и хозяин».       Вместо ответов на вопросы Питера, он получал лишь подколки о своем птичьем существе. Когда он попытался заговорить с Карен, то получал дежурные фразы или холодный взгляд.       «Аристократы», — пробубнил юноша и старался сконцентрироваться на происходящем.       Они прошли жилую зону и были где-то в самой гуще леса. Умиротворенная картина — в этом году все расцвело уже в мае, отчего дышать было свежее и легче.       Животные давно покинули леса из-за непредсказуемости погоды, но отдаленно можно было услышать пение птиц и шуршание мелких грызунов.       — Эй, ребенок, — привлек внимание Питера мужчина, все еще смотря вперед. — Ты затих. Где твои верещания по поводу и без?       — Кажется, Вы сами меня затыкаете или прерываете разговор шутками о пернатых, — почти прошептал Питер, но все же был услышан.       — Я вежливо увожу разговор от тем, которые не стоит обсуждать с Подмастерьями.       — То есть называть Подмастерье животным — вежливо уводить разговор? — Питер пытался выгнуться и посмотреть в лицо аристократишке, который за первую пару минут общения довел его до белого каления, как чуть не потерял равновесие. Старк еле успел придержать его рукой и усадить обратно.       — Ребенок, притворись обратно немым, я передумал, — пробурчал Старк, пришпорив лошадь. Они прибавили шаг.       — Вы сами начали этот разговор.       — Забыл, что тихоней ты нравишься мне больше, — кольнул Старк.       Настроение этого человека никогда не понять Питеру. Он чувствовал, как быстро бьётся сердце и видел, как нервничает Лорд. Но причину найти не смог.       Питер немного знал о семье Старка, не так много, как о проекте ЩИТ и его агентах — в свое время зачитывался сводками в вестях или допытывался до политических лидеров, клиентов булочной.       Говард Старк решал вопросы селекции и снабжения Королевства пропитанием и оборонной мощью — только это спасло Асгард от голода. После родился проект ЩИТ, внутри которого работал научный сектор и команда солдат под предводительством Капитана Роджерса.       — Лорд Старк, вы посвятите меня в историю Дома? Особенно в детали первых этапов создания ЩИТа, я же буду учиться при нем? Все же теперь полноценная ее часть, — «пусть и в роли служанки».       — Я бы продолжил разговор позже, — не стал уточнять Лорд про «полноценную часть», да и разговоры об отце, которые сегодня для Лорда были утомительными.       Энтони не хотел втягивать мальчишку — он собирается воспользоваться один раз возможностью и отпустить его к тетушке. Может помочь им сбежать из Асгарда, если начнутся преследования.       «А что мне вещать мальчику? Что он последний винтик проекта? Ресурс?»

***

      Проект нес название «ЩИТ» — особого подразделения ученых и изобретателей, занимающихся селекцией: созданием новых, улучшенных и приспособленных к природным катаклизмам и изменяющимся природным условиям пород животных и сортов растений.       После достижения успехов в научном секторе ЩИТа, Говард Старк заключил сотрудничество с Домом Роджерсов, знаменитых на тот момент новаторством в подготовке бойцов и солдат. Глава Дома, Стивен Грант Роджерс, присоединился к созданию Военной Академии под знаменем ЩИТа.       Объединив усилия, мужчины добились совершенной программы тренировки и особого режима питания, который способствовал быстрому набору мышечной массы и повышению физических и умственных показателей.       Главным испытуемым в начале пути был сам Генерал (на тот период времени он был все еще Капитаном), его личным наблюдателем стал Говард Старк. Благодаря общему делу мужчины сблизились, а после и вовсе стали закадычными друзьями.       Молодой преемник Старка помогал отцу, дорабатывая начатые им изобретения, а по вечерам сам принимал участие в тестировании новых методик Роджерса.       После смерти Главы Дома атмосфера напряглась — ряд покушений, послание из-за границы о начале войны.       Если бы Роджерс не верил Говарду, то не доверил бы свои гарнизоны в руки молодого и заносчивого сосунка, который выводил его своим поведением — его отец был не подарок, но, в отличие от наследника, держал лицо.       Тони занялся усовершенствованием ЩИТа, при условии, что останется главным изобретателем и главой проекта. Пусть все человеческие ресурсы и лучшие умы обосновались отдельно от Дома, Тони не видел себе равных.       ЩИТ — не проект на бумаге.       ЩИТ — это идея противостояния военной угрозе и природным катастрофам, благодаря выдающимся агентам и научным разработкам, созданные его отцом.       Молодой ученый и изобретатель усовершенствовал все чертежи и невыполненные планы отца, которые последний оставил в письме. Говарду не хватало ресурсов и возможности исполнения поставленных задач, поэтому возложил все надежды на сына.       И тот его не подвел.       Нынешний Глава Дома уделял больше внимания оружию и защите солдат — экспериментировал с прочностью и легкостью брони, добиваясь непревзойденного результата.       Ради редкого металла Тони отправился к северным границам континента, где по древним заметкам северных народов был обнаружен «камень, упавший с небес, который отпугивал металл».       Экспедиция была под угрозой — экстремально низкие температуры севера, к которым не был готов корабль, причиняли ему огромный физический урон, а крепкие северные ветра заставляли думать капитана корабля о возвращении домой.       Было принято решение повернуть обратно, если за ближайшие два дня корабль не доплывет до назначенного места — возможно, это первый раз, когда Тони молился на удачу.       Первый и последний раз.       Экспедиция увенчалась успехом, спустя пару дней огромный каменный обломок погрузили на борт.       Пятница снимала мерки и проводила экспертизу уже в пути, пока Тони, отколов маленький образец, отправился в небольшую лабораторию в трюме.       Благодаря находке броня не пробивалась стрелами с железными и стальными наконечниками, лишь царапая поверхность, а легкость повышала выносливость и скорость нанесения ударов.       Образца хватило лишь на две сотни солдат, но по итогам сложившихся битв, их было достаточно, чтобы подавить нападение и выиграть недели покоя.       Это время использовали для последующих экспедиций, которые были более подготовлены к природно-климатическим условиям — Старк предводительствовал в каждой, не доверяя задачу никому другому.       Несмотря на огромный потенциал нового элемента, Старк не решился снабдить всю армию совершенной броней — только улучшил защиту элитных гарнизонов и Всадников — Романова уговорила его на разработку десяти доспехов, которые позволят ее элитным Всадникам свободно двигаться и быть под защитой металла.       Когда она предоставила ему мерки десяти всадников, он знатно удивился — слухи не врали, Романова воспитывала только юных Всадниц.       Он видел эти машины для убийств в работе, которые разносили в пух и прах врагов, оставаясь незамеченными — и не поверил бы в сказки, если бы не увидел данные.       К элитному подразделению присоединился и Клинт, заказав арбалеты и луки, но из-за начавшегося нападения на западное побережье, заказ до сих пор имел статус «в процессе».       Оружие солдат было также создано по чертежам Старка, которые он разработал еще в юношестве и доработал позже.       Его любимым проектом было совершенствование холодного и личного огнестрельного оружия — усовершенствованной версии кинетического оружия, которое уменьшало отдачу при увеличении скорости выбрасывания снаряда.       Если эти разработки помогли спасти Асгард от наступающей войны декаду лет назад, то сейчас ситуация кардинально изменилась.       Асгард как никогда раньше близок к войне.       К тому времени народ прозвал Старка «Железным человеком» благодаря его броне.       «Со стальными яйцами», — как-то пошутил Роуди, его давний друг, на одной из вечерних посиделок в Доме.       Роуди стал близким другом после военных операций — Старк обновил его доспехи, чем и спас жизнь в разгар битвы на заливе.       За парой душевных разговоров Старк нашел в нем отличного собеседника и товарища, который мог приструнить его эго без вреда для дружбы.       Роуди был единственным, кто верил в спасение жизни Энтони после нападения Читаури.

***

      С кораблями Читаури Старк столкнулся во время последней экспедиции. Ему повезло, что они наткнулись лишь на разведчиков.       Корабль Старка успел скрыться в ледниках, зная местность достаточно хорошо, чтобы уйти от врагов, но от обстрелов ледники их не защитили.       Половина экипажа полегла, а Старк получил тяжелое ранение в грудь — осколок снаряда раздробился и застрял в грудной клетке, закупорив собой раны и не давая условия для внутреннего кровотечения. Ситуация была на грани — местный медик был убит, а до Асгарда он может не дожить.       На корабле Пятница не отходила от мужчины и работала в лаборатории, создав из нее лазарет — если бы не она, то Лорд умер бы на месте.       Она проводила диагностику его состояния, пыталась уменьшить боль благодаря оставшимся медикаментам и снадобьям, которые брала с собой на чрезвычайный случай.       Металл следовало извлечь из тела, но инструменты того не позволяли. Из-за инородного тела внутри нельзя было перекрыть рану и позволить ей зажить — неизвестны последствия. Нужен был врач.       Они почти приблизились к порту Асгарда, оставалось пару часов, а там уже ждали кареты и медики, но рана открылась — под стоны и крики Энтони приказал девушке залатать его, как в доспехи.       «Я больше не выдержу этого, Карен, прошу», — взмолился Лорд. На корабле не было ничего, что могло прижечь рану, а мужчина потерял сознание — пульс был слабым, дыхание тяжелым, внутреннее давление из-за раны стало смертельной угрозой.       Команда пыталась отговорить девушку от ее же идеи — закрыть рану, прижигая ее подручными средствами. Девушка читала об этом в книгах восточной экспериментальной медицины — выхода больше не было, мужчина не доживет до прибытия корабля в порт.       «После того, как Вы очнетесь, Вы дадите мне месячный отпуск», — бубнила про себя девушка, кровь в жилах которой застыла от предстоящего ужаса.       Она использовала разогретый брусок нового добытого металла, чтобы прижечь рану — только касаясь кожи, металл создавал ожоги, которые затягивались под настойками.       Маленькая плата за жизнь — изуродованное тело. Обработав раны и закрыв грудь Старка, девушка ощутила, что мужчина приходил в норму — не считая лихорадки, отторжения организмом железа и боли в груди, а также галлюцинаций и припадков.       Очнувшись уже в карете, Лорд пошутил, что стал по-настоящему железными человеком, состоя на какие-то доли из металла.       Если бы они знали, что за металл был использован Читаури в создании оружия.

Палладий.

      Радиоактивный элемент — Лорд осознал это спустя пару месяцев, когда обнаружил свойства металла, отравляющего его организм и кровь на протяжении всего времени.       Он заметил это по темнеющей коже на груди, седым волосам на теле и висках — организм так воспринимал металл, пытаясь синтезироваться с ним или отвергнуть.       Палладий не причинял ему физическую боль, был чем-то вроде пробки, скрепляя разорванные ткани: если попробовать извлечь металл, есть риск повредить всю грудную клетку и задеть легкие. Оставить металл, и тело расщепится со временем, поразив тонкие стенки сердца.       Старк не видел решения проблемы, лишь наблюдал за необратимыми изменениями.       Его просчет не будет прощен.       Все, что у него осталось — Пятница и Роуди, которых он собирался защитить любой ценой. Может и Асгард, так, за компанию. «Металл позволяет относиться к жизни беззаботнее. Хоть что-то полезное принесла эта металлическая отрава».       Старк читал в детстве рассказы, как бравые солдаты погибали от меча (металла в теле). Как прозаично быть неправильным героем.       Когда палладий снова и снова терзал по ночам, не давая спокойно дышать, Энтони постоянно вспоминал слова отца:

«Это всё для тебя. И когда-нибудь ты поймёшь, что это воплощение чего-то большего, чем просто изобретение. Это дело всей моей жизни. Это ключ к будущему. Я ограничен технологиями своего времени, но придёт день, и ты завершишь проект… Но и сейчас в одном я уверен: моё лучшее творение — это ты».

      Его творение медленно рассыпается из-за неизученных элементов, вырвав которые он лишь ускорит свою смерть.       Старку необходима была команда, которая после его смерти сможет защитить не только его семью, но и Асгард, за который и он, и отец положили жизни.       «Уже думаю о себе в прошедшем времени, отлично, Старк», — подумал той ночью мужчина.

***

      За три дня до Ярмарки ночью в порт причалили два корабля, сожженных дотла, с парой выживших матросов.       Весь западный флот Асгарда был уничтожен неизвестными морскими существами в водах Титана, которыми кто-то будто управлял.       Матросы кричали о существах, которые сводили с ума голосом и тянули их ко дну. Кто-то говорил о сиренах — сказочных существах из страшных детских рассказов. После сирен, сводивших с ума матросов, целый флот Королевства был сожжён кораблями Читаури.       Мирный договор был нарушен.       Асгард готовится к войне.       Было решено оставить проект «ЩИТ» на внутреннюю безопасность Королевства, которому и так не хватало кадров и новых умов.       Старк начал разработку проекта «Мстители» совместно с научным сектором и советом Короля, зная на собственной шкуре мощь вражеского флота.       Разведчики доложили, что Титан обошел залив Асгарда и напал на Ксандр. Военачальники Асгарда предположили, что Титан не собирался подрывать их флот и начинать войну с Великим Всеотцом — договор был заключен и поддерживался десятками лет, но Генерал Роджерс развеял их надежды — Танос, главный военачальник Титана, не глуп, он собирается окружить Асгард с Юга и Запада.       Аудиенция с Королем закончилась тревожной тишиной. Несмотря на продуманный план «Инициатива Мстителей», не хватало мощи, сродни мощи тех сирен, что встретили моряки.       У Тони в голове пульсировало лишь одно существо, о котором бредил его отец. Свиристель, которую он собирался воскресить или достать из-под земли. Только так Асгард сможет выжить — военная мощь Королевства угасала в сравнении с Читаури.       Тридцать с лишним лет назад Говард Старк обнаружил спасшихся Свиристелей в порту и, проанализировав отчеты подчиненного ему военного патруля, верил, что Свиристели все еще остались среди людей.

***

      Старк заметил, что парень снова молчит. Тревожное чувство сидело в мужчине, ведь он нашел спасение и катализатора проекта — Питера. Он знал, чем это может обернуться для паренька, но другого выхода попросту не нашел.       «Пока», — пытался оправдать себя мужчина.       Старк лишь рассчитывал запустить птичку на время к себе, увеличить потенциал разработок, закалить сталь и вылечить солдат.       «Ни Король, ни Роджерс не узнают о мальчишке, который может спасти их задницы — обещаю», — кому-то вторил Старк, возможно самому себе.       Он знал, что будет, если о существовании Питера, маленького паренька, узнают — его жизнь прервется.       Мужчина пытался найти оправдание поступку, втягивая парня, но даже спасение всего мира не тянуло на правдоподобную отмазку. Он изредка поглядывал на юношу, который радовался лесным массивам и открывающемуся пейзажу.       Юн.       Наивен.       Доверчив.       Повелся на байку незнакомого мужчины о защите Мира.       Лорд чувствовал взгляд Карен, которой идея не нравилась все больше и больше, но она все же молчала. Видимо, статистика ей подсказывала, что без мальчика шансов на победу нет.       «Веду на казнь», — раздалось в голове мужчины, который чувствовал ребенка позади себя.       «Никогда же не был сварливым — юноши в возрасте Питера шли на войну, сражались за правое дело.       Умирали героями, хоть и не знали наверняка — на чьей стороне они воевали и кто прав. Но юноши воевали свободными за свои идеи и жизни близких. Свиристели умирали в цепях и муках.»       Говард вел исследования по божественным существам: анализировал их повадки, привычки, внешность и измерял силу. Только лишь после его смерти Тони ознакомился с результатами.       Девушки рожали Свиристель и сразу же утрачивали силу, становясь Наставницами, — так они передавали все знания и песни молодому поколению.       Мальчики не доживали и до 20 лет — даже самых крепких и сильных Свиристелей не хватало на долгие годы службы в армии и кузницах.       Люди их не жалели.       С ужасом Старк читал журнал отца о том, как выжимают до последнего вздоха Свиристель, особенно ту, что дала потомство. «Дала потомство. Написано как про скот».       Отец описывал, что Свиристель не умирала и ее пепел не забирал Бог, как говорили легенды. Они падали почти замертво, тяжело дыша, и через несколько минут рассыпались.       В журнале был правдоподобно и жестоко описан случай их личной Свиристели.       Маленький мальчик, лет 14, не выдержал простых заданий на кузнице — он свалился на пол, но еще дышал, и его внешняя оболочка медленно разгоралась изнутри — Говард решил, что силы Свиристели помогали им жить, и подпитывали их.       Без сил плоть Свиристели распадалась, сжигалась и превращалась в пепел. Наставницы знали способ спасти их детей от гибели, но не выдавали секрета — лучше то, что их дети обрели свободу на небесах, чем всю жизнь страдали в неволе.       «Свиристель сгорает живьем — и это создание Бога? И это спасение?»       Бог никого не жалеет.       Ни своих детей.       Ни своих созданий.

***

      Старк ещё сильнее сжал поводья Марка. «Стоит разузнать все о том, как спасти шкуру этого паренька. Так шансы будут увеличены, но что мне не дает чертового покоя?».       Лорд прокручивал его голос, чистые глаза и неловкую улыбку — парень верил в хорошее, зная о неблагодарной судьбе Свиристелей.       Парень верил Старку, который собирался его повести к смерти. Мальчик понимал, что не выживет, но пошел с ним — хотел умереть за правое дело.

«…когда ты владеешь такой силой и не используешь ее, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил…»

      Может, в этот момент что-то почувствовал, когда легкие сжимались и терзали его.       Неужели железное и холодное сердце откликнулось на наивную веру паренька? Старк надеялся, что это влияние палладия — сантименты под конец жизни ему ни к чему.       Особенно в разгар войны.       Но Лорд чувствовал острую необходимость защитить парня, так и не найдя оправдания этому порыву — боялся ли он его смерти или того, что не защитит, как отца и невиновного Джарвиса? Может он и правда не мог себе позволить потерять кого-то еще из-за своих амбиций?       «Виновен в том, что не предотвратил», — снова раздалось в голове мужчины.