Последний Свиристель

      По густой лесной чаще трое медленно ехали верхом на лошадях, и кроме топота копыт редко можно было услышать пение птиц вокруг — после Лунной ночи лес замолк, и казалось, что навсегда.       Единственными птицами остались шелковистые свиристели, которых прозвали в честь небожителей, покинувших Асгард.       Если присмотреться к поющей свиристели, то можно заметить, как тянулся ее хохолок при пении, а перышки с розово-серой окраской и черными полосками подрагивали еле заметно.       Создания больше журчали, чем пели — благодаря особому звучанию люди создали музыкальный инструмент, свирель, копируя это нежное журчание.       Питер помнил, как тетушка Мэй передала первый раз племяннику любимую Свирель его матери, Мэри. В своей молодости она создала инструмент из бодхи* и дуба — заплела ветки деревьев, а затем обработала песней, придав им нынешний вид.       Мэри нравилось это стрекотание птиц, и она наполнила инструмент особой мелодией — почти оживила его, подарив частичку души.       Так в тяжелые годы Свирель спасала сестер от нескончаемой погони и слежки, но большего Питер не знал — от кого они бежали, что случилось в роковую ночь, почему только он и Мэй выжили… Тетушка избегала любых разговоров о прошлом, тяжело перенося воспоминание минувших лет.       Время давно прошло.       Питер знал, что Мэй — его семья, родители его любили и не чаяли в нем души — больше знать ему не нужно. Но иногда по ночам он все же думал, почему он последний выживший небожитель и почему он должен скрываться, если его сила способна помочь сотням? Разве Король не просил их?       Но после нападков на булочную из-за тематических пирогов с маленькими птичками и покушение на тетушку из-за «проклятых созданий» он решил для себя, что должен защищать тетушку любой ценой, — он лелеял и оберегал ее, тайком от нее напевая по ночам колыбельную мелодию, чтобы отогнать кошмары и плохие воспоминания о потере семьи.       Потеря близкого человека, связанного со Свиристелью узами, равнялась собственной гибели — в связи заключено нечто большее, чем божий дар. Узы семьи священны и нерушимы — Свиристель чувствовала боль своих детей, родных сестер и братьев, родителей, суженого или суженой.       Питеру это чувство чуждо — Мэй напрямую не связана с ним по крови, но Питеру это было не важно — она была его семьёй, и никакая связь им не нужна.       Мэй рассказывала, что когда-то и люди были связаны друг с другом, чтили узы — называли друг друга родственными душами, чувствовали боль и эмоции второй души. Иногда на теле одного могли появиться шрамы другого, а кто-то только чувствовал боль, но следов не находил — все зависело от крепости уз родственных душ.       Но людской народ потерял этот дар, разменяв его чистой монетой и войнами за много веков до появления небожителей.       Человечество разделилось на «своих» и «чужих», чем себя губило и по сей день, лишь оставив в истории легенду о «родственных душах», которую каждый трактовал по-своему, и мечтал ее найти.       Пока люди считали это романтической сказкой и мечтали найти свою душу, Свиристели чувствовали, как каждый день страдали их близкие в оковах хозяев, под обугленными обломками военных телег и с цепями на шеях.       Наставницы пытались забрать всю боль детей, оберегали их сон колыбельными, отдавая себя на растерзание кошмаров и непрекращающихся лязг «хозяинов».       Людям было не понять этой жертвенности — только почему-то после смерти человека память о нем улетучивалась, а Свиристели отпевали ушедших день и ночь, храня их образы как дорогое сокровище. Узы — не милая легенда о жертвенности влюбленных, не очередная сказка для детей о важности семьи.       Это самое ценное и самое страшное испытание для двух людей, готовых забрать чужую боль ради его счастья. * — Легендарное дерево в роще Урувелла, медитируя под которым, принц Гаутама достиг просветления и стал Буддой. «Просветление, пробуждение» с языков пали и санскрита.

***

      Под легкое покачивание лошади Питер заснул — дорога хоть и была близкой, всего двадцать миль верхом, но мальчик слишком устал, чтобы сопротивляться сну — песня на Ярмарке вытянула из него силы, которых и так не осталось после бессонных ночей в попытке достичь нужных образцов.       Не осознавая того, он прислонился к широкой спине Старка, зарывшись лицом в мягкий плащ, и устало прикрыл глаза, уверяя себя, что это только на минуту, может другую, но после он снова будет живее всех живых.       Старк внутренне сжался от чужого прикосновения, не понимая, что еще учудит этот парень — как ещё больше можно нарушить личное пространство, сидя на одной лошади?       Обернувшись, он не смог полностью увидеть задремавшего парня, но тот даже не шарахнулся. Мужчина уже хотел подколоть ребенка за его доверчивость и сонливость, но, увидев синяки под глазами и изможденный вид, решил оставить все как есть — главное, что паренек молчал.       — Мой Лорд, куда вы направляетесь? — удивленно произнесла Пятница, готовясь спуститься по небольшому крутому склону. — Здесь будет быстрее, сократим шесть миль.       — Пташке стоит отдохнуть, лишние 20 минут нам ничего не сделают — мы догоним, — тихо сказал Старк, стараясь не разбудить парня.       Карен удивилась такому чистому порыву от Лорда, который любил перегружать всех и вся без повода. И уже готовясь произнести ему оду о сопереживании к ближнему, как погодя осознала, что ошиблась.       — Сегодня же он приступит к работе над вооружением, силы ему нужны — не хочу, чтобы он откинулся на первом же задании. Не думаю, что кроме него кто-то остался поблизости.       — Сегодня? — Пятница взмолилась, что ослышалась Старка, и тихо произнесла: — Вы же понимаете, он еще ребенок? Мы не знаем его потенциал, но после Ярмарки он явно ослаб: посмотрите на него. И убавьте максимализм и желание перещеголять всю округу за первенство в несуществующей гонке — я не позволю вам творить безрассудные вещи с небожителем… Нет, с мальчиком! Ваш отец писал, как важно подготовить Свиристель и следить за ее здоровьем!       Пятница не могла поверить, что Лорд действительно собирался эксплуатировать мальчика и выжимать по капле его силы до иссушения. Точнее даже не так, ведь она прекрасно знала больше этого — мальчишка нужен Лорду на один раз, и он не пожалеет его. Может, проявив экстраординарные способности, Питер вошел бы в команду — но стал бы лишь одним из безликих людей, работающих на Старка. Она не могла найти выход из непрерывной цепи.       — Он смог справиться на Ярмарке, силы есть — остальное узнаем по ходу дела. Времени на полноценные исследования нет, и проводить их будем по мере работы, — продолжил путь Старк, отсекая слова. — Он в твоем распоряжении: изучай его голосовые связки, исследуй клювик и лапки, что там еще у него есть, ставь опыты над его кровушкой и прочим — как хочешь, только не повреди птенцу перышки. И приготовь нам мастерскую и ужин — отец писал об их рационе, но размыто. Надеюсь, этот питается не только забродившими ягодами.       Пятница была повернута к нему спиной и не шелохнулась — ни привычного «Хорошо, Мой Лорд», ни простого кивка, ни почти бесшумной записи в распухший журнал. Она сжимала поводья, будто хотела врезать мужчине да так, чтобы тот наконец очнулся — игры в Главного зашли слишком далеко.       — … Мой Лорд, когда-нибудь Вы… А в прочем, неважно, — резанула Пятница, почти выплевывая эти слова, и умчалась по склону, пришпорив коня, — Лорду уже не помочь. Все, что могла девушка, — быть рядом и стараться не убить его при первой же возможности.       Мужчина смотрел вслед девушке и сжал кожаные поводья, поворачивая их к другой тропе. «Наследнику Старков другим быть не дано. Война подступила слишком близко. Нет времени на осторожность», — звучало в голове мужчины, как мантра.       Юноша не просыпался, укутавшись сильнее в плащ Лорда — в тенях деревьев было заметно прохладнее.       Под шелест листьев мужчина продолжил путь, осматривая дорогу, — что-то тревожило его. Иногда из мыслей его вытягивал дрожащий парень, теплое дыхание которого жгло спину.       Приятное чувство. «Заснул рядом с тем, кто вытянул из спокойной жизни шантажом и провокацией — у парня нет чувства самозащиты. Что за экземпляр достался», — подытожил Старк и улыбнулся краешком губ.

***

      Питер чувствовал сырость и холодный камень под ладонями, мерзко прилипшим к полу. Глаза не могли привыкнуть к непроглядной темноте, но мальчик чувствовал нутром — кто-то рядом с ним.       Звон цепей.       Капли шумно падали на пол.       Воняло гнилью.       — Свиристель, — раздалось эхом вокруг мальчика. Голос перемещался, отчего Питер метался из стороны в сторону. — Как давно я не видела Свиристеля.       — Кто здесь? — ответил юноша, но встать так и не смог — что-то пригвоздило его к холодному каменному полу. Он услышал металлический звон справа от себя — прикован к стене?       — Выжил, ты выжил, мой Последний Свиристель, — снова раздалось шумным эхом везде и нигде одновременно. Питер сглотнул, пытаясь натянуть цепь, на что он услышал тот же звук. Он прикован к стене, похоже намертво, — Позже встретимся, я обещаю. Я буду рядом, — Питер хотел переспросить, как крик долетел до него и пригвоздил еще ближе к полу: «СЕЙЧАС ЖЕ ОЧНИСЬ».

***

      Юноша вскочил и чуть не потерял равновесия, не понимая что происходит и где он находился. Он крепче вцепился в плащ Старка: лошадь встала на дыбы и начала заваливаться вбок, будто уворачиваясь от препятствия.       — Марк, а ну очнись, старая кобыла, что ты задумал, — Старк продолжал кричать что-то лошади, которая не поддавалась приказам — крутилась на месте и отказывалась идти дальше.       — Лорд Старк, — еле слышно прошептал Питер, осознав происходящее. — Тише.       — Что значит тише? — кричал Старк, пытался одновременно успокоить Марка, натягивая поводья. Усмирив коня, Старк повернулся к Питеру, который зажал рукой его рот.       Мужчина прислушался и услышал, как справа и слева к ним приближались. Не первый раз Питер благодарил судьбу за чувствительный слух — вокруг животные, видно хищники.       Но откуда? Лес пустовал с Лунной ночи.       Питер достал Свирель, чем насторожил мужчину, который уже уловил движение вокруг них. Он чувствовал каждой частицей своей кожи — хищники были чем-то напуганы и были ужасно голодны.       — Что бы я ни делал, не двигайтесь или просто уезжайте, — почти одними губами произнес Питер.       «Что за бездумное геройство, парень? Он себя переоценивает».       Из тени деревьев и густой чащи показалась волчья стая с крупным предводителем впереди — волчий оскал блеснул, заставляя мужчин напрячь каждую клеточку тела. Был бы он один — Старк справился бы, но их с десяток, и все охотники.       — Собираешься убить их? — спросил Лорд, доставая набедренный кинжал — меч он оставил Пятнице на хранение еще на Ярмарке, беспечно разгуливая беззащитным по площади.       — Я не убийца, — упрекнул мужчину юноша и спрыгнул с лошади, мужчина было потянулся за ним, но Питер остановил его. — Они ищут пропитание для стаи, я попрошу не трогать нас. Животные более благосклонны к просьбам.       — Ты путаешь сказочных зверей и убийц, мальчик, — проговорил сквозь зубы Старк, пытаясь остановить парня.       Волки зарычали и окружили мужчин плотным кольцом. Старк сжал кинжал сильнее, не веря пареньку — он лишь продумывал, как убить предводителя первым и зацепить еще пару крупных зверей. Вдвоем на одной лошади они медленнее: каким бы не был проворным Марк, он не выдержал бы двоих мужчин.       Питер сел на одно колено, подняв руки над землёй, показывая, что безоружен для стаи. Когда он уловил еле заметный рык вожака, он начал играть на Свирели — мягкая мелодия сменилась быстрым темпом, будто начиная диалог.       Стая замолчала и навострила уши — предводитель прошел вперед, ближе к Питеру. Старк напряг каждый мускул.       Когда юноша прекратил играть, глава стаи подошел к нему впритык: «Что ты хочешь услышать, дитя природы?»

Мельница — «Зов Крови»

Твой путь — Осенний ветер. Степной орел Расправляет крылья, Твой путь Тугою плетью Заметает каждый шаг пылью.

      Продолжая играть на Свирели, юноша наблюдал за волком — он не хотел причинить вреда. Старк все еще сжимал кинжал, намереваясь разодрать глотку дикой псине, а стая ждала приказ своего предводителя — спусковой механизм может быть запущен в любую секунду. Волк сел на землю, но держал голову гордо, поглядывая на мальчика сверху вниз. Он вел с ним диалог, понятный лишь им двоим.

Твой путь По костям земли. Твой путь По цепям воды. На упругих лапах Звери шли, Чуя запах беды.

      — «Наши земли сожжены людским пламенем, дитя. Наш Ксандр пал — весь мой род закончится на нас, если мы не найдем пищу. В ваших лесах нет дичи», — продолжал он рассказ. В глазах волка плясал непонятный для юноши огонек. Питер молился, что Лорд не метнется в сторону вожака — Питер усыпит их или задержит, не причиняя никому боли.

Зов крови На броне драконьей Полыхнуло солнце.

      Глаза Питера напитались янтарем, а Старк почувствовал золотые нити вокруг себя и Марка. Тонкие, почти незаметные — Питер делает будто кокон. «Защищает, но не сковывает движения — не к добру», — напрягся Лорд и перехватил кинжал удобнее. «Получилось», — победно прошептал Питер, продолжая петь.

Зов крови Давно ли ты понял, Что никто не вернется.

      — «Они сожгли наши леса и наш дом — нас спасла горная река, но люди вырезали каждого моего сородича, ослабевшего после пожара. Мы последние из рода, дитя, и у меня нет выхода», — прорычал волк и оглядел изголодавшуюся стаю. «Прости, дитя природы, но вы наша добыча».

На великой охоте Начинается день, Пляшет солнечный знак На струне тетивы. За спиною бесшумно Стелется тень В переплетенье Из жесткой травы.

      Мелодия нарастала, давила, и Лорду казалось, что мальчик подавлял внутренний звериный оскал. Стая, что находилась позади, будто застыла — ее сдерживали тени, окутывая лапы и пасти, не давая и шелохнуться. До вожака тени не смогли дотянуться, от чего Питер резко посмотрел на Старка, убедившись в его безопасности — доспехи окутаны крепкими живыми нитями. «Если что-то пойдет не так, они в безопасности».

Льется путь по хребтам Одичавших гор, По сухим ковылям Да по перьям седым, Где смерть жжет костер Ты вдыхаешь дым.

      В глазах юноши играл огонь, который иллюзией пал на глаза вожаку. Будто воспроизводя воспоминания главаря, Питер продолжал петь, усиливая иллюзию, — вокруг волка возвысились языки пламени, и крутился дым. Несмотря на обман, зверь чувствовал их вокруг. Питер лишь хотел отпугнуть его или связать, поэтому наклонился ближе, будто атакуя:

Зов крови Смерти волчьим оскалом Ты в лицо усмехнешься.

      Костер усилился, закрывая обзор хищнику. Юноша лишь хотел выиграть время для побега, но он не заметил, как Марк остался без хозяина и стая пыталась о чем-то предупредить вожака.

Зов крови Ты всегда знал, Что не вернешься.

      — «Покуда я жив, не оставлю и одной попытки спасти их, дитя, даже ценой собственной шкуры», — оскалил пасть волк и, рванув через иллюзию, напал на Питера.       Тот успел удачно увернуться от прыжка животного, но мелодия прервалась — нужно начать снова. Питер было хотел продолжить, как перед ним развеялся красный плащ.       Время замедлилось.       Мелодия прервалась окончательно.

«Нет»

      — Не убивайте! — кричал Питер, снова хватаясь за Свирель, но было поздно.       Точный удар бывалого охотника. Стая жалобно заскулила, находясь в ловушке леса — их глава пал.       — Перестань играть в мирного воина. Думай, с кем ты ведешь беседу, — Старк провел ножом по ткани плаща и вложил его в ножны. — Это не сказка.       Питер сидел на коленях, и не мог продвинуться: «Он же просто хотел жить ради семьи. Ради стаи».        — Их перебьют, как скот — рано или поздно они погибнут от голода, если повезёт — от рук охотника. Что важнее — откуда они здесь и что их привело. Он что-то тебе сказал?       — … — Питер все ещё не мог сосредоточить взгляд — вожак еще был в сознании, блеснув волчьими янтарными глазами — юноша не мог произнести ни звука.       Вожак передал последнюю просьбу, от чего мальчика еще сильнее скрючило. Старк уже запрыгнул на лошадь и подал руку юноше, который не смотрел на него.       — Я тоже последний. Вы и меня убьете за ненадобностью?       Лорд хотел было ответить, да только нечего — Лорд произнес глупость, забыв о мальчишке, и оцепенел.       Юноша не мог оторвать взгляд от стаи, скулившей и пытающейся прорваться к вожаку — тени все еще их сдерживали.       «Люди потеряли узы семьи, но не звери.»       — Чего застыл, поехали, — попытался разорвать тишину Лорд.       — …       — Он собирался перегрызть твою глотку, — чуть грубее произнес Старк, будто пытаясь достучаться до юноши. Оправдаться.       — …       — Я спас тебя, и где твоя благодарность? — уже переходя на крик, произнес Старк.       — …       И злился отнюдь не на парня. Питер еле встал с места, но не знал, что ответить человеку, который не понимал стоимости жизни.       Человеку, который жил в критериях «выгодно» и «полезно». Юноша встал с земли, и прошел мимо Марка, вперед.       — Вы знаете, что такое узы, Лорд? — начал было Питер, стараясь не слышать рев стаи и заглушить их собственным голосом.       Тени, сдерживающие их, скоро спадут.       — Узы? Ты что, крышей поехал? Собирайся, пока твоя замороженная стая не очнулась, — произнес мужчина и тронулся с места, поглядывая на волчью стаю.       — Этот волк связан со стаей узами, и готов положить жизнь, чтобы они выжили. Даже умерев, он спасет стаю — он станет их пищей. И будет этим горд… Я хотел было его усыпить, чтобы не было боли или подлатать его. Но знаете, что он сказал? — голос мальчика не дрожал, но становился пронзительнее и сильнее. — Попросил оставить его в сознании, чтобы попрощаться с родными. И чтобы стать их единственным шансом выжить…       Мальчик сделал ещё пару шагов вперёд, сжимая Свирель в руках так сильно, что казалось трещит древо.       — А вы, Лорд, готовы умереть за тех, кто обречен? — Питер не поворачивался к мужчине, стараясь смирить растущий гнев внутри.       Он шел и чувствовал недомогание.       «Так быстро исчерпал силы, но все же не сумел помочь».       Позади раздался волчий вой, отчего Питер еще сильнее сжался — они оплакивают того, кого он не смог спасти. Не сумел. В глазах помутнело — он не хотел снова терять сознание, не хотел показывать слабость. Он знал, что израсходовал слишком много сил, но нужно быть сильным — хотел доказать хотя бы самому себе, что не напрасно боролся за жизнь волка.       Не напрасно пел.       «Я сильный».       Каждый шаг давался труднее, и мальчик хотел попросить сбавить темп, как осекся — голос пропал и все вокруг начало плыть. Спустя пару мгновений он уже лежал на земле, не услышав встревоженный оклик мужчины.

***

      — …Вас предупреждала…       — …пытался лишь защитить… Карен… лько еще раз повторять!       — Вы защищаете лишь себя, Лорд Энтони Старк.

***

      Питер снова провалился во тьму: та же скверная темнота и тот холодный пол.       «Где я, черт возьми, нахожусь?»       Он пытался встать с пола — та же комната с решетками, его уже не так сильно придавило к земле, но выпрямиться и тем более встать он не сумел.       — О, Ты снова здесь? Так скоро? — прозвучал женский голос. — Быстро, это плохо.       — Да кто ты? Почему я снова здесь? — встревоженно спрашивал снова и снова Питер, не понимая, что за чертовщина происходила.       —Не беспокойся, место безопасное, — продолжила беззаботно дама, чей голос раздавался поочередно слева и справа. Он услышал легкое шуршание где-то вдалеке, но кроме тьмы ничего не увидел.       — Я прикован к земле в темноте, а вокруг меня раздается твой голос — что здесь безопасного? — нервно засмеялся мальчик, ощущая боль в запястье.       — То, что здесь нет людей, Питер, — заботливо пропела женщина, и он узнал в этом что-то родное.       — Ещё лучше. Дамочка, откуда меня знаете? Как я попадаю сюда? Да и кто ты в конце концов? Я же не умер? — атаковал вопросами мальчик, пытаясь снять с себя железные оковы.       — Живее всех живых… Я знаю каждую Свиристель, Питер, — будто с болью произнесла женщина и отдалилась от него. — Впусти меня в сознание, Свиристель. Не закрывайся от меня, я же чувствую отторжение.       —Ты одна из нас?       — Питер, берегись его… — голос растворился вместе с темнотой — кто-то вытянул его из этой тюрьмы.

***

      Он открыл глаза и осознал, что проснулся в светлой комнате, несмотря на темень за окном.       Огромная кровать была мягкой и непривычной Питеру после его жесткого матраса — он лежал в ночной пижаме, обернутым красным плащом. Пуховое одеяло свесилось с кровати — видимо его лихорадило так сильно, что скинул все вниз, а его самого пришлось переодеть.       «Даже не хочу знать, кто помогал мне переодеваться».       Привстал, как в глазах потемнело и картинки запестрели бесконечны потоком — голова раскалывалась и грузом тянулась вниз. Опираясь локтем на кровать, он попытался справиться с этим помутнением. Когда взгляд сфокусировался вновь, Свиристель увидел кого-то вдалеке комнаты.       В кресле дремал Старк, в руках которого был толстый журнал и куча вырезок, выпавших из рук. «Что он…» — мальчик оглядел записи и листки, встав с кровати. «Зарисовки Свиристелей. Трейна. Моя Свирель. Подобие золотых нитей. Он ведет заметки обо мне?» — недоуменно произнес про себя Питер. Но чуть погодя он заметил, что листы старые и потрепанные, а чернила почти выцвели — записям несколько десятков лет, если не больше. Мальчик искал ответы на возникшие вопросы, и хотел взять пару листов в руки, как Старк шелохнулся в кресле и схватил его за запястье…       — Питер? — сонно и измученно произнес Старк, оглядывая мальчишку. Он сразу же отпустил руку.       Волосы растрепались, кудри падали на лицо — тело мальчика хоть и было подтянуто благодаря кузнечному ремеслу, но в ночной рубашке он тонул, от чего казался хрупким и невесомым. «Но он выглядит отдохнувшим. Лихорадка спала».       — Лорд Старк, простите за беспокойство, со мной все хорошо. Я плохо сплю последнее время, вот и упал, — холодно ответил юноша, соврав о состоянии.       Он и так шатко верил Старку, а после волков… Он осознавал свое положение — он не имел права быть слабым.       — Это из-за сна? То есть, — прошелся глазами по тексту записей. — Ты не чувствуешь слабости и у тебя не мутнело в глазах? Недомогание?       — Нет, все в порядке, просто нужно было поспать, — продолжал гнуть свою линию мальчик, с удивлением смотря на Лорда. — Набраться сил.       «Что за внезапный порыв матери Терезы?»       — Тогда… Ужин внизу, уже правда остыл, придется разогреть заново. Оденься и вниз. Вещи в комоде, должны подойти, — Старк вернул прежний тон серьезного и отстраненного от происходящего мужчины, но он нервно встал с кресла и шел к выходу — это не ушло от взгляда Питера.       «Его сердце выбивает бешеные ритмы, будто увидел призрака — перепугался».       — Сегодня что-то будет? — спросил Питер, подойдя к комоду.       — Сегодня? … Нет, просто отдохнем, и я покажу Дом. Тебе нужен отдых, — произнес напоследок мужчина, не глядя на гостя и тщательно подбирая слова, и закрыл за собой дверь.       Питер слышал, как мужчина не сразу отошёл от двери: потоптался на месте, затем медленно ушёл прочь.

***

      Питер надел незамысловатую льняную рубашку и темные штаны. Ткань была свежей, будто только прачки ее принесли в комнату, за что Питер хотел сказать им спасибо.       «Никогда не чувствовал себя так свежо», — проговорил Питер, выходя из комнаты.       По правую и левую сторону тянулись коридоры с несколькими дверями.       «Дальше-то куда?» — Питер дергал головой, все пытаясь понять, куда ему идти — по левую сторону кто-то стучал приборами.       «Туда, там кухня», — мальчик оказался прав. Спустившись по лестнице, он первым делом обнаружил огромный банкетный стол с белыми скатертями и с накрытым ужином для двух персон.       «Старк тоже не ел?» — удивился мальчик, оглядывая столовую — судя по сумеркам, уже давно за полночь. Мужчина уже сидел во главе стола, держа в руках какие-то сводки.       Подле него стояла Пятница и взволнованно смотрела на мальчика, который подходил к столу.       — Приятного аппетита, и… Если тебя будет что-то беспокоить, сообщи мне. Все, что угодно, — Лорд отложил заметки и кивнул Карен, которая все еще смотрела на Питера.       — Сэр, я не фарфоровая кукла, я в порядке. Просто недосып, — продолжил мальчик, сев за стол.       Карен собирала бумаги, поглядывая на мальчика и будто пытаясь заговорить с ним. Но не стала. Питера напрягла эта внезапная осторожность к его персоне — не в конвульсиях же он бился?       — Ты лихорадил. Не хочу, чтобы ты сгорел из-за моих необдуманных поступков.       — Сгорел? — бросил беглый взгляд Питер.       — Мой отец ведет… вел о вас записи. Я знаю, что случается, если вы перетрудитесь или откажетесь от сил.       — Мой Лорд, — Питер смутился от своих же слов, переняв это обращение от Пятницы. — Лорд Старк, мы не тряпичные куклы. Песни — та же физическая работа, что мы выполняем каждый день. Нужен небольшой отдых и питание — и тренировки, чтобы привыкнуть к объему работ. Кому-то помогают забродившие… ягоды, как кофеин в крови, — неловко добавил Питер, разгоряченно болтая без остановки. — Они помогают меньше расходовать энергию и предостеречь от перегруза.       Девушка, убедившись в отличном состоянии здоровья мальчика, развернулась к лестницам, тихо пожелав приятного аппетита и не задерживаться допоздна — поднимаясь по лестнице, она пыталась уловить каждое слово, сказанное Питером. Старк улыбнулся.       — И… я не знаю, как можно работать на износ сил, чтобы сгореть, Лорд Старк, — немного испуганно ответил юноша, набрав на вилку пару кусочков свежих томатов. — Что делал Ваш отец?       Лорд, взяв в пример Питера, начал трапезу.       — Не застал их… Итак, отец писал, что вы развиваете свои силы благодаря Наставницам и Узам. Ты об этом говорил в лесу? — надрезав мясо, из которого вытекал сок, спросил Старк.       В нем бушевало это юношеское любопытство ко всему неизведанному. Парень был здоров, опасности были позади — можно и разузнать поподробнее о находке. Записи отца были непонятны в некоторых местах, а где-то вовсе пропали или стерлись — многое для Лорда осталось непонятным.       — Это… э… очень щекотливый вопрос, — покраснел Питер, опустив как можно ниже голову. Он о таком не говорил даже с Мэй.       — Щекотливый? — усмехнулся реакцией мужчина.       — Наставницы передают песни и учат, как сочинять их самим. А узы… Не все узы преумножают наши силы. Кровные узы защищают нас, оберегают и даруют покой. А усиление… Нужно связать свою жизнь с другим, с особенным человеком и… Питаться его энергией.       — Как суккубы? — поднял брови Старк и прокручивал в голове сцены, как этот покрасневший от стыда юноша питается барышнями каждую ночь.        «Был бы я Свиристелью, стал бы их Королем», — продолжал тешить свое самолюбие Лорд, посмеиваясь.       — О НЕТ, О ЧЕМ ВЫ, — еще больше раскраснелся Питер, выронив пару кусочков мяса на стол, и осекся. — О чем вы… И это ваш людской вымысел, их не существует. Я о духовной силе. Узы с… с-суженой помогают тебе — дают больше силы и выносливости, иногда даже звучание меняется… и диапазон просто волшебный. Но при этом силы суженой не уменьшаются — я не знаю, как вам передать, Лорд. Это можно лишь почувствовать. Но… — улыбка чуть померкла, и он притупил взгляд, вспоминая боль Мэй. — Если кто-то из пары умирает, то боль умершего передается другому. Неимоверная боль. Так ее и забирают обратно на небеса, — заметно погрустнев, юноша принялся к ужину, пытаясь замолчать.       Разговор перешел грань.       — И у тебя есть эта связь? — осторожно спросил Старк.       — Нет, и не было, — односложно ответил Питер и старательно улыбнулся, — у меня есть Мэй. Нам не важны кровные узы, ведь мы семья.       — Семья, — ухмыльнулся мужчина и потянулся к бокалу с красным сухим вином, — хотел бы я понять, каково это.       «И чего как старый разоткровенничался».       Они закончили трапезу в тишине, думая об одном и том же, — только постукивание столовых приборов, да редкие шаги прислуги раздавались на кухне и не допускали тишину.       За окном Питер увидел сад, который первым же делом утром хотел посетить, а поодаль усмотрел и другие постройки — «Насколько же огромен его Дом?»       — Думаю, стоит быстро прогуляться по спальному корпусу. Покажу, где и что находится, а утром отправимся в Мастерскую, — мужчина прервал раздумья Питера, и поднялся из-за стола первым.       Питер шел за ним, поглядывая на стены, где висели портреты Глав и Наследников Домов — по большей части мужчины, но иногда можно было встретить портреты девушек. «Видимо, жены или их дочери — на их платьях и формах не было герба Дома».       — Это первый корпус из пяти существующих на данный момент. На первом этаже расположены две гостиные, кухня, гостевая столовая и небольшая домашняя столовая. Мы ужинали в гостевой, а домашняя… пустует. Под лестницей можно обнаружить просторные комнаты для слуг — если тебе нужен кто-то из них, то можешь постучать или позвонить — они услышат.       Мужчины поднялись по лестнице и попали на тот самый этаж, где была комната Питера.       — По правую руку комнаты для гостей и кабинеты для переговоров, по левую — личная библиотека, комнаты хозяев. Карен обустроила библиотеку под свое жилье — даже не заморачивайся, но если обнаружишь тело, лежащее среди книг, не переживай — это Пятница. Твоя комната рядом с моей, на случай, если мне… — Лорд одумался и исправил фразу: — Если тебе что-то понадобится. Остальные комнаты пустуют… В конце коридора ванные комнаты и мой кабинет. Ты можешь гулять, где захочешь, но будь аккуратнее и ничего не сломай. Узнаю — будешь чинить своей свистулькой весь дом, — посмеялся Старк и кинул взгляд на парня, явно ошарашенного от масштаба Дома.       Он ожидал, что будет жить на чердаке или мастерской, как пугала его тетушка в детстве.       Мужчина потрепал его по голове, и развернул обратно к комнатам.       — Если будет интересно, утром можешь обследовать здесь всё. Но мы оба устали, так что, — Старк кивнул в сторону двери спальни. — Отправляйся на боковую. Я проверю документы и тоже лягу. Приятных снов, пташка.       — Сколько еще повторять, что я не…       Лорд развернулся к кабинету, и махнул рукой парню. Тот лишь улыбнулся от приятного чувства внутри — пусть у него никогда не было отца или старшего брата, но именно так он его себе и представлял.       Теплое чувство.       Рука, гладящая по волосам. Вечно занятый и закопанный в бумагах мужчина, который все равно пытается уделить время сыну и загладить вину.       «Он дождался ужина ради меня, чтобы не было одиноко в огромном доме», — промурлыкал парень и шел к комнате, обдумывая его поступок в лесу.       «Пытался лишь защитить», — слышалось в голове Питера.       «Может, он и правда испугался за меня? Не убил его нарочно? Может, все не так уж и запущено?» — с подобными мыслями мальчик лег спать и не заметил, как провалился в сон. Долгожданный сон.

***

      — Лорд Старк, к вам гость, — тихонько приоткрыла дверь в кабинет девушка, держа в руках горящий подсвечник. — Срочно. Вам стоит оторваться от бумажек.       — Гость, — Старк сжал переносицу и отложил перо.       Бумажная волокита перед сном усиливала мигрень, но за сегодня накопилось слишком много работы.       — Аристократ, или можно спуститься в домашнем? — пытался разбавить ситуацию Старк. Он видел, что и Карен не была в восторге от ночных гостей.       — Фьюри, Мой Лорд.

***

      Старка перекосило и он рванул вниз. Фьюри не явился бы к нему в личные покои в первом часу ночи по пустякам — либо Титан разорвал к чертям за неделю Ксандр, либо он решил признаться в теплых чувствах поздно ночью и спеть серенаду.       «Лишь бы второе, лишь бы второе!».       Уже на лестнице около парадного входа он заметил темнокожего Советника, облаченного в черный плащ — парадный костюм.       — Ник, ты последний, кого я хочу видеть дома ночью, — спускаясь по лестнице, Старк отшучивался.       — Твой проект готов? — с ходу срубил Ник. — Если ответ «нет», то сделай его таковым. Ксандр подорвали — каждый город полыхает как маяк, да так, что огонь перешел и на наши границы. Если бы не горные реки, мы бы поджарились следом, — встревоженно продолжил Советник.       «Так вот откуда хищники — бежали от пожаров».       — Что ты предлагаешь, за ночь сотворить телепорт в другой мир? — Старк шел к кухне, чтобы приготовить крепкий чай и может добавить пару капель спиртного.       Разговор явно не из легких — и к нему Тони был не готов.       — Ксандр продержится еще день. Может два. Затем — капитуляция. Сегодня Агенты ЩИТа передали, что корабли Читаури были замечены в морях Зен-Хобери, а Ксандр просит помощи. Для них уже слишком поздно — Танос занял лучшие позиции. Он решил окружить нас со всех сторон, и преуспевает в этом.       — Не вижу проблем — высылайте помощь Зен-Хобери и отразите удар. Договоритесь с Вакандой на сотрудничество. Эти засранцы обогнали нас на несколько десятков лет по вооружению, но по сводкам они не перенесут еще один год засухи — поделимся своими культурами и по рукам. Здесь не я военный Советник, Фьюри.       — В Ваканде перевороты и гражданские войны. Мы отправили свои гарнизоны в поддержку юного принца, Т’Чалла. Посол передал, что один из зачинщиков переворота — шпион Титана. Они проникли во внутреннюю систему, Старк.       — Ты хочешь сказать, что… — не веря прищурился Старк, осматривая Советника.       — О́дин слёг сразу после нашей аудиенции. Медики не отходят от его постели, а по королевскому дворцу ходят слухи о болезнях и прочие бредни про принца. Нас истребят изнутри и снаружи, железяка. Готовится переворот.       — Но ты веришь, что я не шпион? — покосился на Ника мужчина, одарив его улыбкой.       — Был бы шпионом, придумал бы стратегию получше.       — Спасибо за высокую оценку, — усмехнулся Энтони.       Он думал, как ему выдать о завершении проекта.       — Фьюри, у меня есть план и я нашел последний винтик, но мне нужна неделя.       — Три дня и я отправляю тебя и весь запасной гарнизон к Зен-Хобери, пока с Роджерсом вычисляем крысу.       — Три дня? И только не говори, что я буду главным в операции — я военный инженер, а не чертов вояка, — встрепенулся Старк.       «Помирать за Родину — дело чести, но я не полезу в управление войском, ни за что».       — С тобой будут Клинт и Романова. Мне же Генерал необходим здесь — его слово ценнее золота, а бунт подавит если не словом, то своим мечом, Старк, — пытался донести мысль Фьюри, не принимая отказ.       — Всадники и Лучники, да щепотка бойцов на предотвращение войны в чужой стране против Читаури. Я знал, что ты меня любишь, но — дорогой — можно было бы помягче, — сострил мужчина и в уме просчитывал, что за 3 дня они успеют подготовить для битвы.       Отряд Клинта до сих пор в старом обмундировании и со старым оружием — нужно готовить его солдат в первую очередь. И раз Генерал остаётся тут…       — Старк, времени нет. Отразим атаку в Зен-Хобери и выиграем пару месяцев — Читаури не хватит на повторное вторжение — по сводкам разведки их хватит на два удара, затем придется ретироваться домой. Добьем их, как усмирим Ваканду, и отправим обратно. Дождемся зимы, и заливы замёрзнут — это даст нам шанс основательно подготовиться к войне. И так мы восстановим Ксандр…       — Если будет, что восстанавливать, — грустно добавил мужчина, заканчивая разговор.       Одна операция может урвать им почти год подготовки, но это все равно беспощадно мало для противостояния против Читаури.       Посыл Советника был понятен, задание — дано. Фьюри уже подошёл к выходу, как вместо прощания произнес:       — Тони… Роуди не вернулся с разведки с Ксандра. Мне жаль, — Старк промолчал и отвел взгляд, будто узнал неслыханную глупость.       Захлопнув входную дверь, Ник вышел за пределы дома и, обернувшись, мысленно попросил прощения, что именно он доставил эту новость.       Лорд все еще стоял на кухне и криво улыбнулся, не поднимая головы, — ему воздалось.       Война достигла и его стаю.       В голове безжалостно звучал пронзительный голос мальчишки:

«…готовы умереть за тех, кто обречен…»

      Когда мужчина поднял голову, в его глазах горела уверенность в собственном решении — через три дня его встретят не только в Зен-Хобери.