Последний Свиристель

      Мастерская Старка была оживлена с раннего утра: потрескивали угольки в жаровне, разбавляя звонкие голоса ее посетителей. Мужчина стоял над заваленным чертежами и книгами столом, постоянно делая поправки в чертеже перед собой и параллельно что-то отвечая молодым людям.       — Это безрассудно, — спорил с юношей Старк, не отвлекаясь от чертежей новых арбалетов и луков для Клинта. — Ты не можешь использовать сталь для отлива полного корпуса. Даже со сплавами. Ты хочешь, чтобы у них руки отвисли за пару часов сражений?       — Но Лорд Старк, — пытаясь влезть поближе к чертежам, атаковал Питер то с одного бока, то с другого Тони. — Бронебойность является главным критерием для метательных оружий! Сталь позволит увеличить силу натяжения и позволит увеличить скорость стрел, а значит — и пробивную силу снарядов! — он постоянно показывал на чертеже места, которые хотел бы заменить или улучшить.       Карен стояла позади и производила расчеты, моментально внося правки в предложенные идеи.       — Соглашусь с Питером, — раздался женский голос где-то позади мужчин. — Бронебойность стрел станет нашим преимуществом перед Читаури. Они славятся молниеносной тактикой ближних боев.       — Ещё раз для моих сверхсмышленных малышей, — устало пробурчал Тони и развернулся к обоим, потирая запястье, болевшее от долгого письма. — Лёгкость и баланс пострадают от вашей вездесущей стали, а это, минуточку, единственное, что позволяет лучникам выложиться на полную. Вместо десяти обычных подходов стрелок навскидку сможет вынести лишь четыре за то же время, и не факт, что попадет в цель после часа сражения — эффективность будет снижаться в геометрической прогрессии.       — Возьмём качеством, а не количеством! — снова возник из ниоткуда под боком у мужчины Питер и тыкал ему в лицо какую-то бумажку с нарисованным от руки луком.       Точнее, как луком. Это была нарисованная дуга с прямой палкой, похожей на лук.       — Если мы соединим два стальных крыла и используем перевитую тетиву, то пробиваемость будет просто улетная!       — Ты своими каракулями мне не размахивай и включи голову. Метательное орудие — не меч, где вес оружия играет на руку воину, — Старк боролся с двумя баранами на его же поле более часа, обсуждая будущий эскиз снаряжения стрелков битый час. — Нам необходимо сделать так, чтобы лук был легчайшим и прочнейшим на этой чертовой битве, а снаряды пробивали их стальную броню с примесями титана. Мы преуспеем, если сможем их поцарапать — открытых мест нет, они воюют в чертовых панцирях.       — Тогда, — мальчик не отчаивался, генерируя идеи снова и снова, пока Карен обрабатывала все числовые операции для Старка — рассчитывала показатели, вероятность успеха и время сборки. — Что, если я заговорю тетиву и снаряды? Меня не хватит на полные корпуса оружий, но я могу заговорить эти элементы на такую прочность, что металл будет для них маслом, они пройдут насквозь! — восторженно кричал Питер, уже позабыв о своей позиции «Я — Мастер на кузнице, а не Свиристель».       Раз почувствовал свои возможности, Питер желал зачаровать все от пуговиц до целых этажей корпуса, от чего его с трудом отговорила Пятница. Тони был рад тому, что предложение использовать силы исходило от юноши, — это могло обезопасить его в возможных конфликтах в будущем.       Но ему сейчас нужен был ум парня, а не его ангельское пение.       — Притормози, парень. Ты понимаешь, что у нас более тысячи снарядов только на наших складах? Тебя не хватит и на четверть. Убавь пыл, прикрой клювик и думай над инженерным решением прежде, чем колдовать. Должен быть другой выход, — Старк хоть и понимал, что выгоднее зачаровать все и вся, но магия не решит все проблемы.       Мужчину настораживал факт в недавнем отчете от разведки, что матросы услышали сирен и только потом появились Читаури — боясь озвучить свои мысли, он снова и снова возвращался к разработкам мощного оружия, которое поразило бы даже мистических существ. Он знал, что против магии дюжины сирен не сработало бы пение одной небесной птички.       Питер отошел назад к рабочему столу и выгрузил все зарисовки, которые были у него в руках. В голове все звучало намного проще и гениальнее, чем оказалось на самом деле. В мастерской настала долгожданная для Тони тишина, но он не рад был тупику, к которому они в итоге пришли.       «Что же нужно придумать, чтобы все сработало… Может, оттолкнуться от противного? Какое место самое слабое в стрельбе?»       Питер крутил один из образцов лука.       «Прочный корпус и уздечка, натянутая тетива, которую сложно разорвать, идеально сбалансированные стрелы и острый наконечник. Что если…» — Питер натянул тетиву, поднося к лицу лук, как если бы стрелял по-настоящему.       Руки напряглись, и мышцы заныли спустя восемь, может быть десять секунд — Старк был прав, говоря о выносливости стрелков. Если использовать сталь и усилить крылья лука, то безусловно сила натяжения умножится, но и стрелку придется приложить немало усилий.       Пальцы хоть и были в рабочих кожаных перчатках, но тетива жгла кожу даже сквозь них — чтобы прицелиться, нужно задержать дыхание и отпустить тетиву, но сколько уходило на это времени?       «Замедленная скорость прицеливания».       Освободив тетиву, он потянулся к бракованным стрелам, чтобы попробовать стрельнуть куда-нибудь в стену или стог сена в углу.       Накинув на себя колчан со стрелами для удобства, он сделал выстрел, и потянувшись за другой стрелой, еле ее нащупал. За ним приглядывал Старк, но в немое испытание прочности стога сена он не лез.       «Может, умелый стрелок делает это быстрее. Но перезарядка занимает время».       Он поспешно опустил лук, пытаясь сообразить, как уменьшить время перезарядки и прицеливания, при этом усилив скорость выстрела, — они были одними из самых явных потерь стрельбы.       Юноша отошел от своего места и его взгляд упал на арбалет.       — Карен, подскажи, пожалуйста, какие показатели у арбалета и лука, — юноша решил прибегнуть к помощи Совершенной Карен, по пути снимая с себя колчан.       Он примерно знал, на сколько мощны выстрелы арбалета, но они точно проигрывали в скорости и мобильности лука. Вопрос стоял: на сколько?       — Уточни, что конкретно необходимо, — не отрываясь от работы, произнесла Карен, но ее заинтриговал тон Питера, будто бы мальчишка решил посягнуть на святое и устроить революцию.       — Вес, сила натяжения, дальность, скорость, время перезарядки и прицеливания. Может еще что будет — все необходимо, в общем, самую базу. Есть такое? — надеясь на Пятницу, неловко спросил Питер, будто спрашивал о недосягаемом.       — Спроси лучше, чего у меня нет, — улыбнувшись, она легким движением прошлась по корешкам книг, неприметно лежавших рядом и открыла журнал, в котором Питер уловил зарисовки, казалось, всех чертежей Старка, которые он видел ранее. Он мог поклясться, что на каждые две-три книги, существующие в личной библиотеке Старка, приходился один журнал Карен с заметками и оригинальными чертежами мастера.       «Видимо, использовала вместо иллюстраций или сама перерисовывала чертежи. Невероятно, воу».       — У меня все разбросано по журналу, будет ненаглядно, так что дай мне минуту — быстро обрисую, — она достала чистый пергамент и накидала три столбца: два для показателей арбалета и лука, третий — перечень критериев. Под рукой она держала те зарисовки, предварительно подложив закладки на нужные страницы. — Итак, начнем. Вес лука стрелка среднего гарнизона — три с половиной килограмма. Его сила натяжения достигает двадцати пяти килограмм, при дальности с двухсот метров. Скорость зависит от внешних факторов, но при равных условиях — тридцать миль в час. Время перезарядки и прицеливания зависит от стрелка, здесь будет не полная выборка, но лучший результат — семь секунд, худший — двадцать восемь секунд. Если прикинуть средний гармонический и удельный вес каждого солдата в гарнизоне, то средний показатель — семнадцать секунд. По большей части, у стрелков потери времени в перезарядке, — Питер был перегружен показателями, но пытался все визуализировать. Он осознал, что потерялся еще в начале расчёта: с веса лука.       «Мне бы переводчика с ее языка чисел… Подойдут фразы а-ля эта штука мощная, но это мощнее, а тут все очень плохо, но терпимо. В этих критериях я плаваю отлично, так ладно, соберись, Питер…»       — Что по арбалету? — Питер наблюдал за чудом природы перед собой, закидывая новыми вопросами.       Лорд мельком оглядел то, что делают двое, отвлекаясь от работы, и неодобрительно хмыкнул развлечению молодых.       — Не так много сделала замеров, но вес достигает тридцать килограмм, при скорости семьдесят миль в час. Арбалет пробивает в три целых и шесть десятых раз сильнее, чем лук, но из-за перегрузки в весе и сложности прицеливания и перезарядки (у обычного стрелка уходит до семидесяти трех секунд на повторный выстрел), он поражает меньше целей, — закончила свою аналитику Пятница и оглядела мальчика, который горел от возникшей идеи, хотя не сразу понял некоторые из фраз.       Шестерёнка за шестеренкой укладывались в голове мальчика, выстраивая бомбезную концепцию, пока в голове не возник образ.       — Ну конечно же, — озарился счастьем мальчик и рванул к Старку, отпрыгнув от стола Пятницы.       Его будто ужалила лучшая идея. Как пружина он добрался до Старка, чуть не толкнув его на стол — нечаянно или намеренно, история умалчивает.       — Лорд Старк! Лорд Старк! Вот ваше инженерное решение!       Его голос дрожал и брал высокие ноты, от чего Лорд прыснул от смеха, не понимая, что еще подкинет ему мальчик. Приятная мелодия, которую Питер не контролировал, помогла мужчине избавиться от внутреннего беспокойства и тревоги. «Вот и сила пташки, неплохо».       — Создайте гибрид!       — Гибрид… чего? — он все еще не мог не улыбаться, глядя на счастливое лицо Питера и чувствуя, как от взволнованного мальчишки ему становилось легче. Только вот только от голоса Питера или...       — Ну конечно, гибрид арбалета и лука. Питер, ты гений! — Карен первая додумалась до продолжения идеи и бросилась к заметкам, пытаясь судорожно посчитать мощность оружия.       Хоть девушка первая осознала, что за "гибрид" назвал мальчик, Старк подхватил ее слова и ничуть не меньше вспыхнул.       — Мы соединим принцип мощной бронебойности арбалета, благодаря его умопомрачительной скорости с направляющей, при этом оставим легкий вес и быструю перезарядку, - выпалил Питер, не дождавшись ответа Мастера.       Старк немного был ошарашен логичностью и простотой идеи — вместо усовершенствования оружия достаточно создать их гибрид, которые не только заменят все слабые места оружия, но и облегчат работу Старку — придется только добавить два элемента на лук, не переделывая их корпуса.       Несмотря на прорывную идею, Старк решил отнестись к предложенному критически — единственная трезвая голова на плечах среди присутствующих принадлежала ему.       — Как ты увеличишь скорость без нагрузки на лук? Вес арбалета утяжелен спусковым механизмом и направляющей, которые нам и нужно воссоздать, — строго отрезал Старк, но у малыша явно был ответ и на этот вопрос.       Он фривольно отодвинул Старка от стола и притянул один из чертежей лука.       — У арбалетов есть прижим стрелы и спусковой механизм, который собран в деревянной коробке, так? Что, если выполнить его как у охотничьих ловушек, не собирая коробку — их довольно быстро можно перезарядить, достаточно кончиком стрелы завести прижим. Скорость перезарядки остается та же, но какая отдача! Так делают капканы — и вуаля, — Питер пытался обрисовать идею на чертеже, затем, переходя на настоящий лук, изображал свою затею. — Ход спускового механизма не чувствуется, и весь контроль в руках стрелков, здесь даже не нужно переобучение. Все, к чему стоит привыкнуть, — отдача от выстрела, которая может повести лук.       — Где ты найдешь подходящего Мастера под механизмы — на одну только разработку уйдут часы, — критично оглядел всю задумку и тяжесть исполнения. Идея проста, но исполнение требует высшего пилотажа нескольких мастеров.       — У меня есть один Мастер на примете, — коварно ухмыльнулся Питер, от чего Старк невольно заулыбался.       Энергия мальчишки давно пропитала каждую частичку Мастерской — его ажиотаж, его бурлящее желание творить мотивировали и закаляли Лорда.       «Давно я не помню такой атмосферы в этой Мастерской».

***

      — Лорд Беннер, рад снова увидеть Вас. Благодарю, что приехали к нам из Калвера, но обстоятельства того требуют, — мужчина вальяжно встретил гостей у входа в Усадьбу.       Территория Дома Старков уступала королевским дворам, но, несмотря на это, корпуса были умопомрачительными — архитекторы поработали на славу.       Белый камень построек был отделан так искусно, что казался сплошным монолитом. Вьющиеся растения картинно покрывали арки домов, иногда свисая с самой крыши — садовники следили за ними особенно тщательно.       Красные монолитные столбы укрепляли фасады, усеянные огромными окнами, прибавляя величественности дому — здесь были собраны все лучшие техники архитекторов.       Внешний облик дома совсем иной, нежели ночью — лучи играли на золотом орнаменте окон и частях ордера, в садах белые мраморные статуи манили гостей, завлекая окунуться в сад и прогулочную зону с лошадьми.       Дорожка вымощена красной мраморной плиткой, где нельзя было найти ни одного похожего узора — каждую плитку Мастера выливали под индивидуальный узор.       — Рада работать с вами, Доктор Беннер. Ваши недавние труды об электричестве и электронике меня взбудоражили. Заметить, что медная проволока в магнитном поле, пересекая силовые линии, вызывает электрический ток… — Карен восторженно накинулась на Мастера, за трудами которого следила особенно тщательно.       — Ну что вы, заслуга не только моя, но и всей моей команды, — мило улыбнулся ей Лорд Беннер. — Мы работаем не первый год над этой теорией, и надеемся, что скоро овладеем электрическим током, как когда-то наши предки усмирили огонь.       — Что же, светские беседы можно закончить на этой ноте. В этом доме можно сразу приступать к делу без часовых прелюдий с бокалом премерзкого кислого шампанского, — пронесся мимо парочки Старк, загруженный доставленным сырьем для механизмов.       — Лорд Старк, возможно, Вы не понимаете, но за электричеством стоит будущее, — встрепенулась девушка, горела желанием прочистить уши Лорда, следуя за ним хвостом и проводя гостей внутрь.       Они вошли в главный зал для разработок, где и расположился Старк — идеальное место для любых Изобретателей: огромные столы, широкий выбор ресурсов и инструментов. Чуть поодаль была его кузница, но гостям она была ни к чему.       — Карен, если ты забыла, то у нас более четырехсот луков, требующих установки механизмов, так что твое электричество подождет своей революции. Лорд, а где же тот Подмастерье, о котором Вы говорили? — Тони не отвлекался от работы, пытаясь сообразить, сколько потребуется металла для создания крепежей и направляющей.       — Я здесь, Лорд Старк, — неловко подал голос Нед, которого он в упор не видел. — Нед Лидс.       Парень скукожился от гнетущей атмосферы и фразы «более четырехсот луков», боясь подать голос.       — Оу, — улыбнулся Тони, повернувшись к парню. — Рад познакомиться, маленький гений.       — Лорд Старк… — сквозь зубы проговорила Карен, медленно продумывая план, как незаметно настучать по беспардонной голове мужчины.       Брюс лишь посмеялся, мягко смотря на девушку.       — Все, молчу, — капитулировал Старк, повернувшись к гостям. — Суть проекта проста, в письме все было изложено. Мой Подмастерье нашел способ вытащить наши задницы из всего окружающего нас д…       — Не выражаться, — девушка ткнула пером в руку мужчины, жалея, что нет ничего острее, — пару выходок и она выпустит внутреннего зверя.       Лорд хотел было отвесить пару колких замечаний юной фанатке Беннера, как продолжил.       «Второй Роджерс…»       — Словом — мы смогли разработать концепцию новых метательных оружий, но нам нужно создать и модифицировать спусковые механизмы, как в твоей работе, Нед, — так мне сказал Питер, — мужчина перевел взгляд на парня, который был в небольшом осадке от сказанного.       Питер похвалил его разработку настолько, что рекомендовал его самому Старку… «Но где сам Питер?»       — Да, я представил их на Ярмарке, попав к Лорду Беннеру, но где сам… — оглядываясь, парень пытался выискать друга-тихоню.       — Позже подойдет. Ты сможешь сделать четыре сотни и прикрепить их или нет? — Старк решил убрать лишнюю болтовню, приблизив их к началу работы.       Где-то в стороне Карен извинялась за резкие слова Лорда, на что Брюс только улыбался — работал с ним не первый раз и знал, на что шел. Казалось, этого человека нелегко вывести из себя, даже если бы сейчас на дом падали кометы.       — На каждый механизм уходит до шести минут. Установка крепежа и направляющей займут около трех. Мне нужны будут помощники, иначе придется работать без сна — мы потеряли уже шестнадцать часов, а если учитывать брак заготовок и первую пробную партию… — продолжил невеселые прогнозы Нед.       — Оставь это на нас. Я и Беннер — твои главные помощники. Если устроим сборочный конвейер, то будем эффективнее, — принялся освобождать рабочее пространство Лорд.       — Но сэр, это почти сутки работы без остановки. Нужны ещё люди, — Нед пытался вразумить мужчину, редко посматривая на своего Мастера, который не видел проблемы в бессонной ночи работы.       — Никто не справится — мои люди не умеют работать с настолько мелкими деталями. Другая специальность. А искать других не собираюсь — это должно остаться в узких кругах, мальчик. Ты не представляешь, как близка война, и двадцать четыре часа для нас роскошь, — продолжал Старк, перекидываясь взглядами с Брюсом, который был не в восторге, но согласен с каждым сказанным словом.       — Но Питер прекрасно разбирается в отливе механизма — он мне лично привез заготовки для Ярмарки! Его будет достаточно для помощи! — эмоционально пытался донести до мужчины Нед, но получил лишь нечитаемый взгляд.       «Где же Питер? Тетушка Мэй сказала, что его выбрали на Ярмарке и он сразу же уехал, но… Не к добру это все.»       — Не переживай, Нед. Я освобожу тебя сразу, как ты начнешь уставать. Мы не первый раз выполняем такую партию заказов вдвоем, — усмехнувшись, Беннер подошел к мальчику, аккуратно положив руку на его плечо. — Твой механизм позволит нам оттеснить врагов — это важнее, да и мы не такие уж и старые мастера, чтобы заставлять молодых работать вместо нас. Можешь показать, как работает система и какие детали нужны, дальше мы сами. Но, Старк, соглашусь, где твой Подмастерье — ты не справишься один на кузнице, тем более не набив руку в этом, — с подозрением спросил Мастер, занимая один из ремесленных столов.       — Питер… Он… Занят очень важными вещами, — отстраненно произнес Старк. — Не бойся за мои способности. Дайте лишь взглянуть на чертежи и разметки, а дальше я покажу высший пилотаж.       — С каждым годом ты становишься больше похожим на безумного ученого-отшельника, Тони, — посмеялся Беннер, раскладывая чертежи и давая распоряжения Неду, который уже приступил к первой сборке механизма из его заготовок.       Мужчины решили прекратить фарс со статусами, перейдя на фривольные разговоры.       — Брюс, не тебе говорить об отшельниках, — посмеялся Старк, подойдя ближе к разработкам Неда.

***

      Работа кипела. Механизм не вызывал проблем у тройки, но работы было чересчур много. Однако Старк не сдавался и не подавал виду — он справится и без мальчишки.       Девушка крутилась вокруг мужчин, записывала данные — прогноз Неда был не верен: на всю работу каждому мужчине требуется только четыре минуты. Мастера своего дела, а вот Старк еле поспевал за их сборкой — он не помнил, когда работал в таком бешеном темпе.       Когда Карен сделала последние замеры и решила занести их в журнал, ее подозвал изможденный Старк. Он не отрывался от работы, стараясь не допускать брак, — это непозволительно в такой ситуации.       — Карен, проверь, как поживает Питер, — ненароком попросил мужчина, выковывая новую направляющую.       — Волнуетесь? — не скрывая ухмылки, промурлыкала Карен.       — Хочу узнать, что он ничего не сломал и его не похитили. Знаешь ли, наша канарейка любит раскрывать свой рот в ненужный момент, — чуть драматично добавил Энтони.       — Волну-уетесь, — протянула Карен. — Я найду его, но не надейтесь, что он появится здесь в ближайшее время — Вам не следовало так с ним поступать. Вам все-таки нужна помощь?       — Если я скажу, что нужна, то ты приведешь Паркера? — хмуро сказал Старк, поглядывая на девушку, отливая новые детали.       — Приведу обязательно, только добавлю, как наш одичалый волк страдает в кузнице от одиночества, — кольнула Пятница и пошла к выходу, не скрывая улыбки.       «Давно я так не отыгрывалась на нем».       — Мне не одиноко! Просто после его галдежа здесь стало слишком тихо — в тишине я сбиваюсь! — крикнул вдогонку Тони, чуть не промахнувшись по металлу.       Девушка уже скрылась за кузницей, проходя к залу Беннера и Лидса.       «Одиноко мне. Конечно, дважды», — смеялся над нелепым предположением Пятницы, все же пропустив удар молота по пальцу.       Брюс и Нед были заняты, постоянно обсуждая, как ускорить процесс сборки и как усовершенствовать механизм.       Девушка бы осталась наблюдать за их завораживающей командной работой, но сейчас ее больше волновал Питер.

***

      — Что значит «дай взрослым поработать»?       — То, что ты будешь мешать мне в кузнице.       — Вы шутите?       — Питер, прошу, не шуми, и так голова раскалывается. Когда приедет Беннер, ты должен быть в жилом комплексе.       — Но я…       — Закрой свой клювик и порхай в комнату!

***

      Девушка уже подошла к жилому дому, как услышала весёлый гул кухарок и слуг.       «С чего такой переполох».       Немного беспокоясь за юношу, она ускорила шаг. И войдя в жилой комплекс, она увидела, как пухлые дамы окружили Питера и забрасывали его благодарностью, кто-то даже пытался протянуть домашние сладости.       Мальчик лишь невинно улыбался и качал отрицательно головой, но сам был рад не менее.       — Есть повод для праздника, дамы? — спросила Карен, вникая в их гул. «Питера срочно нужно спасать».       — О, Мисс, вы посмотрите на это чудо! Он же нам починил приборы, до которых у Лорда Старка руки не доходили! Совсем как новенькие!       — Посмотрите, починил шторки!       — А кексы получились просто замечательные! Вы знали, что его тетушка Мей Паркер? Я же каждые выходные к ней бегаю за гостинцами в семью!       — Ощущение, что он не просто починил, а создал все заново, — пшикнула от смеха Карен и посмотрела на мальчишку, который был довольнее любого кота.       Как давно она не слышала искреннего смеха в этом доме. Непринужденного, громкого и чистого. Карен взяла его под руку и мило улыбнулась:       — Питер, не против после триумфа прогуляться со мной?       Питер кивнул, улыбаясь в ответ девушке. Он кивнул женщинам и взял пару душистых булочек, которые они успели испечь для него.       «Вкуснятина», — мурлыкал про себя Питер, доедая выпечку.       Парочка прошлась по вымощенной камнем дорожке, затем свернула к Мастерской, но Карен, не доходя до корпуса, повернула к беседке, еле заметной окружающим.       Юноша знатно удивился — думал, что Старк соблаговолил разрешить присутствовать Питеру в кузнице, но видимо, нет.       «Неужели он правда разозлился на меня?». Карен почувствовала, как парень упал духом, и решила не тянуть:       — Не копи обиду, — не зная, как правильнее начать разговор, Карен решила прервать тишину.       Питер ухмыльнулся, но взгляд был пустым.       — Он хотел тебя защитить…       — От кого? — вспыхнул Питер, не понимая, о чем говорит Карен, — от моего лучшего друга и Мастера Беннера?       — Все выглядит не таким, как кажется, — мягко продолжила Пятница, не зная, влетит ли ей от Старка за следующие слова или нет. — Брюс Беннер сменил три Свиристели в юности из-за их нагрузки и… — Карен подняла взгляд на Питера, который опешил, и продолжила. — Пойми, Лорд Старк один из немногих, кто считает рабство Свиристели преступлением. Несмотря на всю подкованность Лорда Беннера и его научную деятельность, Свиристели для него расходный материал, не более. Его семья лично участвовала в… Том, чтобы ваш род продолжался, — Карен подбирала слова, как можно тщательнее, умоляя о том, чтобы Питер понял ее посыл. — Он боялся, что…       — Что я проговорюсь и меня заберут… — Питер не мог поверить, как сильно ошибался в Тони. Сколько придумал себе причин, но чтобы Лорд думал о его безопасности… — Я не знаю даже, что сказать… Думал, что он не верил в меня.       — О чем ты, Питер, — улыбнулась Карен, увидев реакцию мальчика.       «Осознал».       — Он виноват в том, что не сказал прямо. Он не любитель говорить то, что чувствует, — подмигнула Карен, отчего юноша смутился. — Я тоже его не всегда понимаю и хочу придушить его каждый раз, когда он что-то вытворяет, — ласково улыбнулась девушка и потрепала юношу по волосам. — Но я знаю, что он так волнуется и хочет добиться лучшего. Он не знает другого пути, к сожалению или счастью.       — Тогда… Мне придется ждать, пока Лорд Старк закончит всю работу в одиночестве?       — Ох, кстати об одиночестве, — вспомнила первопричину ее появления, как их отвлек звук открывающейся входной дубовой двери. На пороге дома стоял Лорд, опаливший край фартука.       — Карапузы! Быстро в дом, у нас накладка, — невозмутимо произнес Старк, опираясь на одну из монолитных колонн.       — Что-то произошло, Мой Лорд? — вскочила Пятница, опасаясь «накладок» в работе, в которой любой просчет лишал их часа отдыха.       — Я не успеваю создавать детали, — коротко и непринужденно произнес Старк. — Нужна помощь… Моего Подмастерья.       — Как я и говорила, — чуть тише и незаметно добавила Пятница, да так, что слышал ее только Питер, который светился от счастья.       — Питер, ну же. Сколько можно стоять?       На этих словах Питер уже подлетел к Дому и хотел было высказать все, что вьется у него на уме, как его прервал грозный взгляд мужчины.       — В. Мастерской. Ни. Слова. Иначе — окажешься взаправду немым.       — Да, Мой Лорд! — почти прокричал Питер, как закрыл рот руками и получил суровый взгляд и от Карен, и от Старка. — Так точно, Лорд Старк, — тихо добавил Питер, от чего Старк закатил глаза и осознал, что не стоило этого делать.       Когда Пятница и Питер прошли внутрь, Тони позволил себе улыбнуться им вслед.       Мужчины работали всю ночь, не переставая создавать детали и запчасти для спускового механизма. Нед уже почивал в гостевой комнате — Беннер не разрешил ему работать при той же нагрузке, что и он сам.       Девушка ушла в библиотеку для последних отчетов. Питер же бегал вокруг Старка с удвоенной силой, отчего мужчина гадал — физическое преимущество Свиристели или просто шило заиграло.       «Может, из-за молчания силы накопились. Ящик Пандоры какой-то», — бурчал он, выливая новую заготовку.       Перед глазами картинка замедлилась, и он пролил часть металла на наковальню.       — Вам нужно поспать, — тихо прошептал юноша, от чего у Старка пошли мурашки.       Казалось, он привык к голосу Питера, но шепот — что-то новенькое. Он подошёл с последними деталями для сборки, взглянув на уставшего наставника. Мальчик постарался на славу, работая последние часы за двоих.       — Как и тебе, — устало ответил мужчина, потирая запястье.       Они почти закончили, но нужно сделать заготовки про запас, на случай, если попадется брак.       — Я недавно подключился к работе, — начал Питер, поглядывая на мужчину. — И как видите, еще полон сил. Отдохните. Работы на час — я справлюсь.       У Старка больше не было сил спорить — бессонные ночи в совокупности с тяжелой физической работой дали о себе знать. Не было сил дойти до комнат наверху, созданных на случай, если, задержавшись в Мастерской, Старк решит поспать.       Питер улыбнулся тому, как неохотно мужчина плелся к софе, стоящей неподалеку от жаровни — самое лучшее место для сна. Только коснувшись подушек, Старк сразу отключился, а комнату пронзило легким сопением.       Юноша старался лишний раз не шуметь, выковывая детали с особой осторожностью, стараясь не тревожить долгожданный сон мужчины.       «Еще немного работы и напишу письмо Мей, а то боюсь, что за мной скоро приедет конвой. Может еще напишу пару строчек Мишель».       Добив последнюю часть механизма, Питер снял фартук и кожаные перчатки. Мозолистые руки были изранены у большого пальца и больно щипали, но Питер давно привык к этим ощущениям. Повернувшись к бумагам на столе у Пятницы, он видел пару чистых пергаментов — они отлично подошли.       Оказалось, что не так много можно было написать тетушке за прожитые дни, но Питер старался расписать все: как он себя чувствовал и где жил, какие люди его окружали и какую работу он выполнял.       В конце он передал, как хотел бы увидеться с ней, но ближайшие дни он не сможет вылезти из Мастерской.       «…Я будто нашел свое место, Мей, и я готов к подвигам, как никогда раньше. Жду твоего ответного письма. С любовью, твой Пит», — закончил письмо Питер, закрепляя свой результат воском.       Где-то позади юноши уже проснулся Старк и внимательно следил за действиями мальчишки. Старк хотел было потянуться, но не хотел дать знать, что очнулся.       Он наблюдал за тем, как кудрявая макушка парня склонилась над бумагой, а перо резво скачет над столом. Свеча на столе еле освещала ему пергамент, но Питер, видимо, не хотел зажигать лампаду, дабы не разбудить светом Лорда.       Тонкие пальцы мальчика сжимали перо, и иногда играли с пером в моменты, когда тот задумывался о будущих строках.       Тепло.       На душе Старка было тепло. Конечно, можно все свести к жаровне, раскаленной до предела, но что-то подсказывало Старку, что это была не она.       Задорный смех и забавная манера жестикулировать во время спора не раздражала Старка, наоборот…       За пару дней он почувствовал, что этот мальчишка вдохнул жизнь не только в стены поместья, но и в их жизнь с Карен. Он не помнил, когда девушка так общалась наедине с кем-то или заливисто смеялась.       И как давно он не чувствовал этого желания — желания защищать и быть рядом. Что-то просыпалось в мужчине. Ему постоянно казалось, что этот хрупкий юноша может пропасть в любую минуту.       «Живой, будто солнечный».       Мужчина не заметил, как вновь заснул под треск поленьев в печи и редкое шуршание листов. Питер, почти закончив с письмом, почувствовал, что его клонит в сон.       «Идти в жилой комплекс. По темноте. По холоду. Бр-р, от одной мысли хочется растопить еще сильнее печь», — Питер зевнул и пытался найти хоть что-то напоминающее диван или софу, но нашел лишь шкуру животного — такую мягкую и теплую, что подсознание Питера решило все за него.       «Вспомню старые добрые ночи у жаровни в моей Мастерской», — промурлыкал себе под нос Питер и соорудил небольшое место около печи.       Жар обдавал его лицо и проникал под кожу, согревая.       Как же он скучал по этому нежному чувству — по защищенности и теплоте. Он не мог понять, почему ему так спокойно и хорошо в Мастерской Старка — есть в ней что-то особенное.       Голова все больше и больше наливалась чугуном и норовила упасть, чему Питер не хотел сопротивляться.       Тепло.       Под треск в печи уснули двое, думая об одном и том же, пока за пределами Королевства готовился штурм Зен-Хобери.       Просчеты Фьюри оказались неверными, благо Старк успел отгрузить часть новых арбалетов в повозку и отправить во Дворец.       Часть Всадников уже направлялась к поместью Старка за второй партией припасов, пока остальные гарнизоны были высланы на операцию.       Но им еще предстояло об этом узнать.

***

      Проснувшись, Питер никого не обнаружил в Мастерской, вместо Старка осталась лишь его накидка, которой тот укрыл Питера.       «Ушел так рано, сейчас же не позже шести утра».       Раздумывая о резком подъеме Старка, он прошелся по всему корпусу, но не обнаружил ни арбалетов, ни луков с боеприпасами. Что-то в нем сжалось и подсказывало, что все неспроста.       Добравшись до жилого корпуса, он остановился у порога, сжимаясь от утренней прохлады и мерзкой погоды.       Небо было затянуто тучами, а ветер намеревался довести до обморожения паренька, который только вышел из теплой кузницы.       В доме тоже никого не было — тишина. Открыв парадную дверь, он увидел, что кухня и гостиная пустует, его любимые болтушки уже спят.       «Может Карен уже встала?»       Он смутно помнил, где библиотека, отчего пару раз натыкался на закрытые или пустые комнаты с мебелью, прикрытой белыми покрывалами.       Спустя пару попыток он обнаружил библиотеку и сидевшую за столом Карен, которая строчила письмо за письмом.       Все бы говорило о ее трудолюбии и обычном желании перевыполнить план, но лицо было встревожено, а перо почти впивалось в пергамент.       — Карен? — осторожно позвал Питер, но его не услышали, тогда он позвал снова. — Карен…       — Ох, Питер, прости, я немного… — Пятница отвлеклась и опрокинула чернильницу на бумагу, отчего начала ругаться на саму себя и тревожно стирать чернила со стола рукавом.       Питер почувствовал, как стучит ее сердце и как все вокруг жужжит тревогой.       «Что-то случилось с Лордом».       — Питер, ты знал, для чего нужен был заказ? — не поднимая глаз, спросила Пятница.       — Для вооружения солдат Клинта, — неуверенно ответил Питер.       — Верно, — выдавила девушка из себя, и уже не могла терпеть то, что водрузилось на ее плечи. — Отряд Клинта должен быть в Зен-Хобери, где и должен был присутствовать Старк, — она отбивала каждый слог, будто отчитывала юношу. — И знаешь, что мне доложили Всадники? Что учудил этот безалаберный, самодовольный балбес с раздутым эго?       — Что… — тихо кинул Питер, вжимая голову в плечи все больше и больше.       — Этот переросток возомнил, что способен спасти нашу разведку из Ксандра и отправился в очаг пожаров и войны спасать их, прихватив двух юных Всадников и Клинта.       Пятница была на грани. Внезапный порыв Старка не только подверг опасности самого Лорда и его малочисленное окружение, но и успешность операций в Зен-Хобери.       Без Капитана, самого способного полководца лучников, весь труд был насмарку.       Карен могла лишь писать письма полководцам и во Дворец о ситуации и просить дополнительной помощи в управлении армией Зен-Хобери — главный штаб не был в курсе его задумки.       Пятница знала, что Генерал остался в столице — это единственный шанс подавить штурм за границей и отогнать от границ армию Титана.       Все еще стоя около входа в библиотеку, юноша не знал, что делать и что сказать — успокоить? Он был беспомощным и бесполезным. Оставалось только ждать.

***

      Битва за Зен-Хобери продолжалась неумолимо долго. Проступок Старка оказал немалый эффект домино на развитие военных событий, о которых Асгард прознал только спустя пару месяцев и почувствовал на собственной шкуре.       Буквально через полторы недели тишины со стороны Лорда Старка и Королевской Армии, в полночь в ворота Дома постучались двое Всадников.       Ими оказались раненная и измученная Мишель Джонс, держащая за поводья Марка, преданно везущего полуживого Лорда Энтони Эдварда Старка, жизнь которого забирал по каплям Палладий, достигнув последней стадии — счет шел на минуты.       Пока Карен и молодой Подмастерье боролись за жизнь мужчины, Асгард успешно отбивал войска Читаури и, оттесняя их к родным берегам, вырвал еще пару месяцев на подготовку к Великой Войне.       Военная стратегия Фьюри была выполнена блестяще, несмотря на возникшие трудности, но дворцовая крыса все ещё находилась во внутреннем механизме Асгарда. В это время где-то на юге Асгарда разведка заметила темноволосого мужчину со странным Скипетром в руке в окружении Капитана Клинта, будто одурманенного опиумом.       Питер же запомнил эту ночь, как самую долгую и страшную в его жизни — в его руках еле слышно билось чужое сердце.       У ночи два вечных исхода: в беспробудной мгле всех ярче будет гореть путевая звезда, иначе мир утонет во тьме.