Будни Хота

      На следующее утро сразу после завтрака Антиллес получил предписание явиться на склад за комплектом тёплой полевой одежды, а после – на первую в своей жизни тренировку по верховой езде на тонтонах.       Забрав утеплённые штаны, куртку, ботинки, шапку с козырьком, защитные очки и несколько свитеров, Ведж, недовольно кряхтя, примерил всё это на себя и был вынужден признать, что так стало гораздо теплее. В довесок он получил утеплённый подшлемник и более плотные лётные перчатки – вот это его обрадовало. Значит, летать здесь они действительно будут.       Далее предстояло найти ангар, где содержали животных. Понять, что пришёл в нужное место, не составило труда – Антиллеса встретила вонь, которая заставила его на время замереть в нерешительности и только потом двинуться дальше. А он-то вчера думал, что Уэс преувеличивал, когда сказал, что эти твари дурно пахнут. Таанабец ещё упоминал, что вся эскадрилья первым делом побежала в душ и только потом предстала перед светлыми очами командира. Да, он чувствовал некое неприятное амбре, но решил, что это и есть максимум зловония. Как же он ошибся!       Заметив нерешительно мнущегося пилота, к нему тут же подошёл мужчина средних лет и усмехнулся.       — Капитан Антиллес, надо полагать? Я вас уже заждался. В вашей группе только вас и не хватает, – он указал рукой на нескольких пилотов из других эскадрилий, которые, видимо, как и сам Ведж, стали жертвами новой блажи начальства.       Кореллианец нерешительно кивнул, получив в ответ ещё одну улыбку.       — Всех смущает запах, когда они здесь оказываются. Но мы будем с вами заниматься в открытом вольере, так что не беспокойтесь – не всё так плохо. Да, я ваш инструктор – Бач Девар.       Не особо успокоенный подобными заверениями, Антиллес пристроился в хвост группы и последовал вслед за инструктором. Их вывели за пределы крытых помещений базы, туда, где сейчас в вольере мирно прохаживалось несколько доселе невиданных Веджем животных. Высокие, косматые, рогатые, с мощными задними ногами и небольшими передними лапами – всё так, как говорил генерал Райкен. И они были совсем непохожи на нерфов. Если честно, внешний вид зверюг внушал опасения. Попасть под ноги тонтона – явно мало приятного. И если он примется бодаться – тоже.       Чувствуя, как желудок скручивается в узел, Антиллес неуверенно подошёл поближе. Кажется, другие пилоты тоже были не в своей тарелке.       Девар, меж тем, начал свою лекцию.       — Тонтоны – стадные животные. Сами по себе они достаточно мирные, просто так нападать не будут. Агрессию могут проявлять, если почувствуют угрозу себе и своим детёнышам. Потому ваша задача – подружиться с ними. Несмотря на то, что раньше эти звери никогда не видели людей, приручить их оказалось довольно просто. Они любят ласку и вкусненькое. А ездить на них не сложнее, чем на других ездовых животных. Те же принципы.       Судя по тому, как начали переглядываться члены группы, слова инструктора их явно не взбодрили. Тот нахмурился.       — Что, никто раньше не ездил верхом?       Ответом ему стало гробовое молчание. Бач покачал головой и вздохнул.       — Обучи парней, говорили они. Это недолго, говорили они… Всё с вами ясно. Значит, начнём с азов.       А дальше их заставили познакомиться с животными – потрогать, погладить, накормить каким-то корнеплодом. Шерсть у тонтонов оказалась не только густой, но и очень приятной на ощупь, и они действительно легко шли на контакт. Вонь на холоде ощущалась заметно меньше, чем в ангаре, так что Ведж немного успокоился и даже перестал воротить нос.       Потом Девар показал им снаряжение и упряжь, и как всё это добро надевать на зверей. С первого раза не получилось ни у кого, и когда от одного из пилотов тонтон удрал с наполовину надетым седлом, это вызвало взрыв хохота остальной группы и ругань инструктора. Ему пришлось ловить глупое животное, которое в процессе скинуло седло, и начинать с начала. Но больше с упряжью проблем не возникло, и вскоре подошла пора самого ответственного этапа.       Вот тогда всё остальное показалось Антиллесу цветочками. Сначала он просто с трудом взгромоздился в седло и слушал объяснения, как пользоваться уздечкой и стременами. Потом группу заставили тронуться шагом, чтобы пилоты смогли приноровиться к своим животным и выполнить простые упражнения. Они наматывали круг за кругом, пока удовлетворённый Бач не велел прибавить скорости. Удержаться на скачущем тонтоне оказалось невероятно сложно. Ведж, впрочем, как и остальные, несколько раз оказывался в снегу, проклиная всё на свете. Но инструктор раз за разом велел им ловить животных и начинать заново. К концу тренировки, несмотря на холод, Антиллес был весь в мыле, а зад, мышцы ног и спины болели так, что, оказавшись, наконец, на земле, он с трудом мог доковылять до ангара. А ведь ему сегодня ещё и новичков тренировать!       Девар сочувственно улыбнулся и хлопнул его по плечу.       — Ничего-ничего. В первый раз всегда трудно. Потом привыкнете, и езда на тонтоне превратится в лёгкую и приятную прогулку.       Ведж ему не поверил, но предпочёл не спорить. После такой нагрузки и непередаваемых ароматов он хотел только одного – поскорее сходить в душ, отдохнуть и перекусить. А всё остальное – потом.       Невольно вспомнив вчерашнюю тренировку с Пронырами, Антиллес посмотрел на неё свежим взглядом. Не факт, что он на месте ребят добровольно пошёл бы после этого полетать в учебном бою. И хорошо, что сегодня тренировка с Серыми была назначена только на вечер.

***

      Первым делом Ведж заглянул в душевые, чтобы отбить запах. Горячая вода настолько резко обожгла замёрзшую кожу, что Антиллес дёрнулся назад, едва не поскользнувшись, но вовремя успел схватиться за бортик. Один из лучших пилотов Альянса погиб в душе. Вот умора была бы. Ведж несколько раз прошёлся с мылом, пока не перестал чувствовать вонь. Удовлетворённый, он вышел в раздевалку, где полностью высушил волосы, помня полученный урок. А вот надевать грязные вещи с запахом, от которого он так долго отмывался, не хотелось от слова совсем. Майка тоже вся пропотела. Ещё один урок на будущее – брать с собой на тренировку с тонтонами свежую одежду.       Кореллианец, скрипя сердце, натянул штаны, чтобы не щеголять по жилому блоку в одних трусах. От верхней одежды он отказался, уверенный, что переживёт пару минут на холоде. Антиллес покинул душевые, немедленно пожалев о своём решении. Холод резко пробрал до самых костей. Ведж уже хотел взять низкий старт до комнаты, как вдруг из-за угла неожиданно вышла Третья. Он на секунду тормознул, растерявшись, но в следующее мгновение уже шёл как ни в чём не бывало. Офицер машинально вытянулась, удивлённо воззрившись на кореллианца. Видимо, он единственный додумался ходить раздетым по базе «Эхо». Ведж кивнул ей, отомри, мол, и она расслабилась, взгляд стал заинтересованно-оценивающим, а губы тронула лёгкая улыбка. Антиллес, тщетно пытающийся не покраснеть, неосознанно прибавил шаг, выдавая своё смущение, и прошёл мимо. Третья, наоборот, совершенно не смущаясь разглядывала его торс, провожая взглядом. И этот взгляд Ведж чувствовал на своей спине до тех пор, пока не скрылся за поворотом.       Антиллес, едва не спотыкаясь, добрался до своей комнаты и закрыл дверь. Развернулся, прижимая горячие щёки к ледяному покрытию и проклиная свой характер. Ну почему он не может быть таким же невозмутимым в любой ситуации, как Тик?! Пилот со злости стукнул кулаком по двери. «Просто признай, что у тебя давно не было девушки, а этот взгляд пробудил кое-какие желания», – ехидно подсказал внутренний голос. С этой язвой спорить было бесполезно, потому что он вещал чистую правду. Ведж Антиллес отчаянно нуждался в девушке. Нет, не в серьёзных отношениях, с ними он на войне завязал, но природу ведь не обманешь…       Он прижался лбом к двери. Может, начать себя вести как Уэс? «Брось, не сможешь, даже если захочешь». Ведж собрал всю волю в кулак и успокоился. Просто меньше об этом думать. Тёплые, совсем не обтягивающие вещи, используемые девушками Альянса, этому как раз способствовали.       Антиллес оделся во всё чистое и тёплое и упал на койку, хорошенько потянувшись. До тренировки с Серыми осталось три часа – можно было согреться и прикорнуть, чем он и занялся.

***

      Отдохнувший и посвежевший, Ведж нехотя выбрался из-под одеяла и отправился в зал для тренировок. Серые наверняка уже собрались, а сегодня он был намерен устроить им маленькое испытание.       Его действительно ждал полный состав. Антиллес махнул рукой на капсулы.       — Сегодня покажу ещё несколько тактик и фигур, а потом посмотрим, что вы усвоили за это время. Индивидуальный экзамен у каждого.       Серые растерялись, некоторые выглядели откровенно испуганными, но Ведж не дал им даже обсудить прихоть начальства, снова нетерпеливо махнув рукой на капсулы.       Видимо, новички действительно растерялись и переволновались, потому что в этом бою вели себя ещё глупее, чем в первый раз. Антиллес рявкнул на них, пообещав на кореллианском трёхэтажном, что сделает с каждым из них. Угроза возымела своё действие, и следующий бой Серые выстроили осознанно, хоть и снова проиграв с разгромным счётом. Ведж горестно вздохнул. Он даже в десять лет лучше справлялся за штурвалом.       Как и обещал, кореллианец показал им ещё несколько тактик ведения боя, а следом показал пару фигур, помогающих увернуться от непрерывного огня по корме. С горем пополам отработав задачу, Серые напряжённо замолчали. Антиллес отметил про себя, что с новым материалом он явно поторопился, и предстоит заново повторять азы с этими долботрясами. А потому самое время узнать, чему же всё же научился каждый из них.       — Обещанный экзамен. Начинаем с лидера и по порядку. Остальным выйти из симуляции и молча наблюдать. Кто откроет рот – пеняйте на себя.       Экзамен не занял много времени, проверять было особо нечего, как того и опасался Ведж. Рассерженный инструктор построил эскадрилью, собираясь устроить разнос.       — Успех минимален. Вы уже не то стадо нерфов, но до сих пор не можете заставить меня даже вспотеть. Каким бы я ни был пилотом, вы – эскадрилья. Вы имеете огромное численное преимущество, но до сих пор не можете им воспользоваться. Не можете или не хотите усвоить ПРАВИЛЬНОЕ, а не произвольное исполнение фигур, – Ведж зыркнул на Третью. – У некоторых откровенно провисает реакция, – теперь злого взгляда удостоились тви'лек и дресселианец. – Либо вы меняете подход к обучению и становитесь серьёзней, либо я вышвырну вас из лётного корпуса. Нянчиться и уговаривать не буду. Доступно?       Подавленные голоса почти одновременно пролепетали согласие. Вот и чудно.       — Тогда вон отсюда, и чтобы до завтра не попадались мне на глаза, – Ведж указал на дверь.       Новички побрели в сторону выхода. Они даже не разговаривали, настроение он им испортил надолго. «Ничего, зато хоть головой думать начнут». Зал почти опустел, и Антиллес хотел уже было собираться и идти отдыхать, но перед ним в нерешительности застыла миниатюрная фигура. Третья. Снова. Веджа поражало, насколько она успела выделиться из остальной эскадрильи. И не всегда в лучшую сторону. Интересно, сейчас она будет плакаться или сразу попросит перевод? Кореллианец вопросительно уставился на девушку.       — Капитан, – Третья заметно нервничала, заламывая пальцы. – Я бы хотела попросить... Вас... Ну, помочь? – она совсем сжалась, ожидая его реакции.       — В переводе? – уточнил он.       — Нет! – она повысила голос, но тут же заговорила тише и решительней. – Пожалуйста, помогите мне стать хорошим пилотом.       Ведж растерялся. Такого развития событий он не предвидел. Девушка поняла его заминку и быстро затараторила:       — Понимаете, я очень хочу быть пилотом. Я смогу, я сумею, у меня получится, просто мне нужно больше тренировок. Я согласна на любые условия, пожалуйста!       Антиллес хотел уже попятиться от такого напора, но взял себя в руки.       — А почему я должен уделять время именно вам, а не другим Серым?       — Потому что никто из них не просил вас о подобном? И никто даже не подумал заглянуть сюда в свободное время? А я хожу в зал всё свободное время, но мне нужна помощь, – Третья смотрела на него с мольбой.       Ведж вздохнул.       — Ваше рвение похвально, офицер. На то я и назначен вашим инструктором, чтобы вбивать в вас азы лётного дела. Но время на занятия рассчитывал не я. Такого количества часов в текущих условиях, по мнению руководства, вполне достаточно. Должно быть достаточно, – поправился Антиллес и покачал головой. – На практике всё буксует, и я вынужден это признать. Однако помимо занятий с вами у меня есть и другие обязанности. Которые тоже придуманы не мной. И никто не отменит их только потому, что я бы этого хотел. То, о чём вы меня просите... Мне придётся выкраивать для этого своё личное время. Которого у меня и так минимум. Вы это понимаете?       Девушка опешила и потупила взгляд. Судя по её виду – нет, о таком она не думала. Сама она готова была поступиться отдыхом ради высшей цели. Но кто сказал, что на это пойдет вышестоящий офицер, у которого и так полно забот?       Когда она вновь подняла голову, в её глазах читалась обречённость и крушение надежд.       — Простите, капитан... Я почему-то не подумала об этом. Больше я вас не потревожу.       Третья развернулась к выходу. Сердце Веджа ёкнуло. То, как она смотрела на него, как надеялась на его согласие, как хотела летать, всё же не оставило его равнодушным. Разве сам он не был таким же фанатом? Разве сам не проводил кучу времени в тренажёрах? Всё отличие в том, что у него получалось. А у этой девчонки – пока нет. И в его силах помочь ей…       Сам не понимая, что творит, он окликнул девушку.       — Офицер, – Третья оглянулась. – Вы действительно хотите научиться? Действительно готовы работать над собой, не жалея сил? Готовы терпеть меня как учителя?       Карао неверяще посмотрела на него.       — Так точно, сэр. Я готова! И почту за честь, если вы меня обучите. Я действительно мечтаю стать пилотом.       Антиллес вздохнул.       — Тогда залезайте в тренажёр. Прямо сейчас. И учтите, спуску я давать не собираюсь. Если вы выбрали дополнительные занятия, то и спрос с вас будет больше.       Третья улыбнулась.       — Да, капитан! – и стремглав метнулась к тренажёру.       Ещё не понимая, во что ввязался, Ведж последовал за своим стажёром.