Месяц после прибытия
В комнате как всегда было довольно холодно. Только что проснувшийся Ведж чувствовал, как замёрзло его лицо, и недовольно пробурчал что-то себе под нос. Как ему надоела эта морозилка, по ошибке называемая базой! Он перевернулся, утыкаясь в подушку, и застонал от мысли, что сейчас нужно будет вылезать на холод. Но сразу следом Антиллес вспомнил, что именно сегодня им дали увольнительную. Настроение сразу же взметнулось вверх, на лицо невольно наползла улыбка. Отдых! Долгожданный отдых!
Кореллианец блаженно потянулся, накрываясь с головой. Так он продолжал лежать ещё какое-то время, наслаждаясь свободой. Увольнительная означала, что сегодня его никто не будет дёргать, задница перестанет болеть от езды верхом, а новички не вытреплют нервы. Ведж снова довольно улыбнулся. Он уже и не надеялся, что этот день наступит.
Продолжая бездельничать, Антиллес ещё несколько раз перевернулся, то раскрываясь, то снова накрываясь. Свободного времени ему давали немного и крайне редко. И теперь он попросту не знал, на что его потратить. Раньше он бы быстро собрался, позавтракал и умчался в ангар обихаживать любимый истребитель. Но некомфортные условия базы отбивали это желание напрочь. Ведж искренне сочувствовал механикам, которые были вынуждены в толстых перчатках заниматься наладкой оборудования, и то постоянно жаловались на отмороженные конечности. Нет, в ангар он сегодня не пойдёт. Нужно придумать что-нибудь ещё.
Валяться тоже быстро надоело, хотелось что-то делать, всё же Антиллес отвык лентяйничать. Собравшись с духом, он соскочил с кровати и привычно за полминуты напялил на себя максимум шмоток. Уэса уже не было, и это было странно. Интересно, сколько вообще времени? Посмотрев на хронометр, Ведж присвистнул. Ничего себе он спать! Кажется, друг над ним сжалился и дал выспаться вволю.
Кореллианец быстро привёл себя в порядок, добрался до столовой и позавтракал с Даком, который, как и он, проснулся позже всех. Самый юный в эскадрилье, всего на два года младше Веджа, Дак Ралтер был их негласным талисманом. Оптимистичный и любопытный паренёк. Антиллес относился к нему как к младшему брату, которого у него никогда не было.
На выходе из столовой Ведж замер. Интересно, а где все остальные? Он надеялся застать хоть кого-то из эскадрильи за завтраком, но ребят и след простыл. И теперь Антиллес снова не знал, чем ему сейчас заняться. Впрочем, решение нашлось быстро – спросонья холод чувствовался сильнее, поэтому кореллианец решил согреться, а заодно и размяться. Он прогулочным шагом направился в тренажёрный зал, обещая устроить себе жёсткую тренировку, раз уж время позволяет. Как оказалось, не один он был такой умный. Заодно нашёлся ответ на вопрос, куда подевались Проныры. Хотя бы часть из них.
Тайко, Уэс и Хобби разбрелись по тренажёрам и весело о чём-то переговаривались.
— Командир! Тоже решил заняться делом? – Тик неспешно подтягивался, поочерёдно доставая до перекладины то подбородком, то затылком.
— Или просто соскучился? – Дженсон был сама невинность.
— Разве что по блондинчикам, ты мне уже надоел, – фыркнул Ведж.
Уэс сделал оскорблённое лицо и демонстративно отвернулся.
— Как успехи в патрулях? – обратился Антиллес к двум бывшим имперцам.
— Неплохо, но скучно. Тут ничего нет, кроме гор и снега. Сплошная пустота. И непонятно, кого мы высматриваем. Лучше бы сосредоточили всё внимание на орбите.
— Это уже не наших умов дело, хотя я бы тоже предпочёл «крестокрыл» и космос.
Следующие три часа Ведж провёл за плодотворной работой в тренажёрном зале и лёгкой беседой с близкими друзьями. Хобби, по своему обыкновению, был хмур и не сильно разговорчив. Тик говорил в основном про работу, а вот Уэс... Антиллес проклинал всех жителей Таанаба, когда Дженсон завёл тему девушек, рассказывая, с кем уже успел сходить на свидание… и не только. Кореллианец начал яростно отжиматься, глядя в одну точку. Он опомнился только, когда понял, что наступила тишина, и все на него удивлённо смотрят.
— Мощно, – задумчиво сказал Хобби. – Я столько за три подхода делал.
Ведж восстановил дыхание и попытался ничем себя не выдать. С каждым разом всё сложнее становилось сдерживать подобные мысли.
Дверь в зал открылась, и сразу полился женский смех. Проныры одновременно обернулись. Антиллес застонал про себя. Вселенная явно над ним издевалась. Чем больше он пытался избавиться от мыслей о девушках, тем больше его мозг получал пищи для фантазий. Уэс присвистнул, и даже Хобби оживился. Ведж отвернулся, но краем глаза заметил знакомый силуэт. Третья... Кореллианец был рад её присутствию, но его настораживали эмоции, которые вызывала у него куати против его воли.
Девушки стреляли глазами в их сторону и тихо о чём-то шептались. Тренировка Уэса и Хобби перешла в показушный вариант. Ведж и Тайко только обменялись улыбками.
С каждым новым упражнением становилось всё жарче, поэтому пилоты постепенно скидывали с себя лишние слои одежды. Дженсон так и вовсе остался в одной майке и старательно демонстрировал бицепсы. Девушки решили заняться пластикой, поэтому Антиллес смотрел куда угодно, но только не в их сторону. Пытаясь отвлечься, Ведж решил выполнить наиболее сложное упражнение. Он подтянулся на турнике и плавно распрямился параллельно полу, начиная медленно опускаться и подыматься. Уставшие руки не хотели слушаться, но Антиллес упрямо продолжал. На пределе сил он согнул ноги и повис на перекладине вниз головой, вытягивая дрожащие руки. Уэс обиженно бросил в его сторону:
— И это я показушник? Ещё скажи, что ты это не специально.
Ведж нахмурился, не понимая, о чём речь. Тик с улыбкой кивнул в сторону. Девушки даже заниматься перестали, во все глаза наблюдая за ним. А Третья прямо рот приоткрыла. Кореллианец начал чувствовать предательский румянец, но раскрасневшееся после сильной нагрузки лицо спасало ситуацию. Они громко зашептались, но Ведж больше не рискнул смотреть в их сторону.
Дженсон решил исправить ситуацию и бравой походкой направился к девушкам. Ведж смотрел ему вслед. Уэс был одного с ним роста, но крепче сложен, с могучим торсом. «Поэтому он пользуется популярностью у девушек, а ты – нет». С той стороны сразу послышался смех. Антиллес украдкой глянул на друга – тот флиртовал с Третьей и её подругой тогрутой. Те улыбались и явно были не против общества накачанного пилота.
Ведж отвернулся, и получилось это внезапно слишком резко. Почему-то ему не понравилось увиденное. Особенно то, что Третья отвечала на флирт Дженсона. Кореллианец с удивлением понял, что ощущает ревность. Ревность?! К кому? Своему стажёру? Девушке, о которой он толком ничего не знает, да и знаком с ней едва ли месяц? Антиллес даже разозлился на себя за это. Ему отчаянно хотелось сбросить напряжение, и мозг выбрал в качестве кандидатуры ту, с которой он пересекался чаще всего. Вот и всё. Ведж успокоил себя этими мыслями и снова посмотрел на Третью. Она отошла от подруги, предоставив ту Уэсу, и теперь с улыбкой смотрела на него. Антиллес снова отвернулся, но на душе всё же стало теплее.
Тик хмыкнул. Ведж поднял вопросительный взгляд. Альдераанец глянул на всё ещё не сводящую глаз с кореллианца куати, потом на него, и задрал бровь. Антиллес скептически на него глянул и снова повернулся к Третьей. Она больше не улыбалась, а заметив его взгляд, отвернулась, продолжая тренировку. Ведж нахмурился, не совсем понимая причину столь резкой смены настроения.
— Дурак, – тихо обронил Селчу.
Хобби уже присоединился к Уэсу, скидывая свою мрачность.
— Бред. Она стажёр.
— Стажёр не может быть девушкой?
— Мы на войне, не лучшее время для отношений.
— Дурак, – утвердительно повторил Тик.
Ненужных мыслей в голове снова стало много. Ведж занялся тренировкой, пытаясь прогнать их и больше не обращая внимания на остальных.
К концу занятий он чувствовал дрожь в мышцах и ту самую приятную усталость после хороших тренировок. Утро определённо потрачено не зря. Уэс и Хобби были потеряны безвозвратно, поэтому в душевые Антиллес и Селчу отправились вдвоём. Ведж смывал с себя пот, а вместе с ним и усталость с дурным настроением. Да только мысли снова были тут как тут. Третья поникла после его скептического взгляда в её сторону. Но какой реакции она ждала? Неужели думала, что он поведёт себя как Уэс? «Она думала, что тоже тебе нравится», – услужливо подсказал внутренний голос. Что значит – тоже? Нет, нет, и нет. Кореллианец даже размышлять не хотел на эту тему. Третья его ученица, ею она и останется. Никакой симпатии он к ней не испытывает. Максимум – желание, физическое влечение, но он сможет держать себя в руках. По крайней мере, Ведж очень на это надеялся. Между ним и Третьей ничего нет и быть не может. Точка. Антиллес твёрдо для себя решил, что будет вести себя с ней как с остальными. «Но ты уже уделяешь ей больше внимания, чем остальным» – снова съехидничал внутренний голос. «Только потому, что видел её искреннее желание научиться, которым пару лет назад горел и сам». Ведж успокоился. Всему есть объяснение, и он нашёл его. Очень простое и логичное.
Видимо, он засиделся в душе, потому что Тик уже досушивал волосы.
— Что-то ты долго, – подозрительно сказал альдераанец.
Антиллес снова начал краснеть.
— Замёрз очень, грелся, – сбивчиво пробормотал он.
— Замёрз после нескольких часов усиленных тренировок? – весело спросил Селчу.
Ведж понял, какую чушь сказал. Но, к счастью, Тик сжалился над ним и не продолжил допрос.
А время, меж тем, подбиралось к полудню по местному времени. Они вместе пообедали и после, по предложению Селчу, направились в комнату отдыха. Там пилоты заметили ещё одно знакомое лицо – Хан Соло, как всегда, собрал кучу народу за столом, играя в сабакк, вернее, мастерски обыгрывая своих соперников. Вот и сейчас разозлённый мон-каламари швырнул карты и встал из-за стола.
— Спасибо за прекрасную игру! – крикнул Соло ему вслед и тихо добавил: – И пару сотен кредиток.
— Свободно? – Ведж уселся на освободившийся стул, а Тик приземлился на соседний.
— Для тебя всё, что угодно, малой, – Хан, кажется, действительно был рад его видеть. – С тобой хотя бы есть шансы на интересную игру.
Они сыграли пару партий в сабакк. Тику в этой игре не явно не везло, или же он просто не умел играть. Зато Антиллесу удалось несколько раз взять верх. Соперники по большей части разбредались, а Селчу решил сыграть в дежарик с лейтенантом Лсу.
Когда они с Соло остались за столом одни, Ведж попросил контрабандиста преподать ему пару уроков. Не то, чтобы он не умел играть – умел, и даже хорошо. Его учил сам Бустер Террик, и за плечами было немало побед. Но игра соотечественника неизменно вызывала восхищение, и пока что Антилесс был вынужден признать, что всё ещё уступает ему. Соло, развеселившийся от немалого выигрыша, сразу согласился. Уроки действительно оказались весьма полезны, к тому же Ведж заметил, что Хан начал с ним общаться еще более доверительно, что не могло не радовать. Соло считался крутым парнем, и его лучшим другом в Альянсе считался Скайуокер, но теперь, кажется, вполне проникся дружескими чувствами к Антиллесу.
***
Постепенно Ведж начал уставать от большого количества народа. После обеда многие стянулись в комнату отдыха на перерыв; в помещении стало довольно тесно и шумно. Утомившийся кореллианец решил поискать уединения в лётном зале. Он соскучился по полётам, чувству свободы и контроля над грозной машиной. Тренировки с Серыми были совсем не тем, что он хотел.
На счастье Антиллеса, в ангаре с тренировочными капсулами было пусто. Ведж залез в одну из них, имитирующую «крестокрыл», включил программу и устремился ввысь, с наслаждением выписывая петли в атмосфере Дантуина. Он совершенно не обращал внимания на приборы, сосредоточив внимание на картинке за окном. Антиллес закладывал резкие виражи, едва не касаясь деревьев, сделал мёртвую петлю, снова поднялся в верхние слои атмосферы и отключил двигатели, смакуя чувство свободного падения. Он врубил двигатели в самый последний момент, закладывая вираж над озером, и вдавил педаль, резко набирая скорость. Истребитель завыл от напряжения, но Ведж даже не обратил на это внимания, находясь в настоящей эйфории. Вот то, что необходимо ему как воздух. То, без чего он не сможет жить. Кореллианец снова и снова взлетал выше, закручивал штопор, выходя у самой поверхности, разнося по округе, то пыль, то брызги. Капитан Антиллес резвился как самый настоящий ребёнок со своей любимой игрушкой.
После очередного захватывающего виража Ведж заметил на панели рядом с собой точку, находящуюся на положенном месте ведомого. Он ушёл в восходящую бочку. Неизвестный попытался повторить манёвр, но не крутился, а закладывал вираж. Ну конечно, кто же ещё это мог быть… Значит, пришла потренироваться одна, заметила присутствие инструктора в зале, подсмотрела, какую программу он выбрал – и вот, пожалуйста, Третья уже висит у него на хвосте.
— Спираль ты выучила хорошо, но надо уже учиться более сложным фигурам, – на удивление, Ведж даже не разозлился, что его прервали и вторглись в его личную тренировку. Он сбросил скорость и закрутил медленную бочку, давая возможность стажёру повторить. Затем снова, снова и снова. Раздражения не было, только желание, чтобы Третья, наконец, освоила что-то помимо фигур простого пилотажа. Антиллес заложил мёртвую петлю с очень малым радиусом и оказался на хвосте ведомой.
— Ещё раз, не спеши.
Ведж набрался терпения, внимательно следя за исполнением фигуры и подсказывая, как лучше. Третья раз за разом повторяла, пытаясь сохранять направление полёта и не терять скорость. В очередной раз у неё получилось. Антиллес улыбнулся.
— Ещё раз. Повторяй, пока не будешь закручивать её с лёгкостью и без лишнего напряжения, не задумываясь.
Карао послушно выполняла все указания учителя. Успех был на лицо.
— Чудно, потом повторишь сама. Теперь переворот. Закладываешь полубочку, уходишь вниз, штурвал на себя и выравнивай в горизонтальное положение. Я знаю, что ты это умеешь. Поехали.
Третья продолжала тренировку. Она не ныла, не жаловалась, не обижалась на неудачи, упорно продвигаясь к цели. Сейчас Ведж испытывал к ней уважение. И только сейчас понял, что не ошибся с выбором. Эта девушка действительно могла стать хорошим пилотом.
Им удалось потренироваться ещё час, пока Зелёная эскадрилья не предъявила свои права на тренажёры, согласно расписанию. Антиллес нехотя вылез, но был доволен прогрессом подопечной. Третья, окрылённая успехом, светилась как как звезда класса О.
— Капитан! Капитан, это просто невероятно, у меня получилось! Я смогла, у меня получится стать пилотом! Вы… Вы просто… – она резко обняла его, но также быстро отстранилась. Глаза сверкали всё тем же восхищением, граничащим с обожанием. – Спасибо вам огромное, без вас я бы до сих пор была последней в эскадрилье!
Девушка, не дав ему опомниться, быстро убежала, подпрыгивая на каждом шагу, совсем как маленькая девочка на прогулке. Ведж стоял в ступоре. Неожиданная близость застала его врасплох, он не успел даже отреагировать. «А как ты собирался отреагировать?» Действительно, как? Обнять в ответ? Оттолкнуть? Прижать к себе?.. Стоп! Антиллес резко пресёк эту мысль. Уже который раз за день он напомнил себе, что Карао – стажёр, стажёром для него и останется. «Не останется», – едва слышно шепнул внутренний голос. Ведж не обратил на него никакого внимания, направляясь в комнату и желая лишь отдохнуть после интенсивных нагрузок.
***
Когда он пришёл, Уэс уже валялся на койке, укрывшись одеялом и что-то с интересом изучая на датападе. При виде друга он отвлёкся от своего занятия и с улыбкой посмотрел на кореллианца.
— Где пропадал?
— На тренировке.
— И без нас? Серые сегодня тоже на выходном, – Дженсон был полон подозрений.
— Один я был. Это всё? – Ведж забрался под одеяло прямо в верхней одежде.
— Всё. Хотя, нет. Хотел тебя поздравить.
Антиллес с удивлением воззрился на Уэса.
— С чем это?
Дженсон подмигнул.
— Та малышка с красными прядями на меня даже не посмотрела.
— Ты же её очаровал, как и её подружку, вы так мило болтали.
Ведж не хотел, но недовольные нотки всё же проникли в его голос. А он-то надеялся, что сумеет не выдать своего отношения.
Уэс был кем угодно, но не дураком. Он широко ухмыльнулся, кажется, попытки друга остаться бесстрастным его насмешили.
— Мило-то мило, но пялилась она всё равно на тебя. Так что не тормози, приятель. Она хороша, – кажется, таанабец совершенно не думал расстраиваться по поводу упущенной добычи.
Ведж отвернулся, проклиная всё на свете. Сначала Селчу, теперь Дженсон. Они сговорились что ли?! И как они не понимают, что?.. Он оборвал себя в самом начале мысли. Антиллесу не хотелось снова погружаться в размышления по этому поводу. Себе он твёрдо пообещал, что не превысит должностных полномочий. И собирался держать слово.
