Будни Хота

      Месяц спустя.       Ведж проклинал упрямое начальство, которое так часто посылало их в патруль. Вряд ли они могли найти тут что-то принципиально новое, если сравнивать с открытиями первых исследователей из Альянса. К тому же погода на Хоте была непредсказуемой, даже современная техника и программы синоптиков не всегда могли определить, будет ли снегопад, метель или ещё что похуже. Люк не раз рассказывал о песчаных бурях Татуина, о том, как они внезапно налетали из ниоткуда, и горе было тем, кто не успевал укрыться. На Хоте случалось примерно то же самое, только бури здесь были снежные. Пока что Создатель их миловал, но уже пару раз Антиллес возвращался буквально за несколько минут до того, как в ворота базы с воем начинали бить снежные вихри.       Сегодня тонтон заметно волновался и всё норовил пуститься на утёк, что внушало определённые опасения и подозрения, и приходилось показывать, кто тут главный. Суровый наездник каждый раз одёргивал строптивое животное, заставляя двигаться дальше по маршруту. Ведж привык доверять своим глазам, в бою они не раз выручали его, но в патрулях верхом от них почти не было пользы. Уже через несколько минут после выезда с базы он терял ориентацию, и приходилось полагаться на маленький датапад и на чутьё тонтона. Когда они были уже почти в конечной точке маршрута, ветер усилился и повалил снег. Они с трудом забрались на вершину холма. Ведж отпустил поводья, и тонтон сразу опустился на снег, отдыхая. Антиллес слез с него и ласково потрепал по холке.       — Потерпи, Малыш, – приходилось кричать, чтобы пробиться через завывания ветра.       Животное ласково ткнулось ему в лицо. Ведж слегка отпрянул, не желая, чтобы его на таком холоде ещё и облизали. Он уже почти привык к тонтонам, но менее вонючими они от этого не становились. А молодой невысокий самец по кличке Малыш и вовсе стал для Антиллеса тем ещё подарочком. Мало того, что он был каким-то нереально слюнявым, так ещё Ведж всерьёз думал, что инструктор по верховой езде явно над ним поиздевался. Дать самого неказистого с виду тонтона самому невысокому пилоту… Совпадение? Сначала он бурчал по этому поводу, но пришлось смириться. Главное, что животное было покладистым и надёжным.       Антиллес попытался обернуться. Согласно приказу, он должен был оглядеть окрестности с холма, но сейчас Ведж не видел даже на расстоянии вытянутой руки. Плодотворный патруль, ага. И, главное, возвращаться будет весьма трудно.       Без Малыша кореллианец стал быстро замерзать, да и дуло на вершине гораздо сильнее. Ведж решил спуститься с холма в низину, чтобы их не сдувало. Он потянул поводья, и тонтон отозвался жалобным мычанием. Кажется, Малыш считал, что гораздо лучше переждать непогоду, зарывшись в снег. Но вот у Антиллеса его толстой шкуры не было.       — Мы спустимся вниз, там теплее и меньше дует. Давай, не заставляй на тебя ругаться.       Животное всё же поднялось и направилось с ним вниз. Ну вот, а говорите, что глупые. Ведж не успел спуститься до конца, как пискнул комлинк. Он прижал устройство ко рту, закрывая ладонью от ветра.       — Капитан Антиллес.       — Капитан, это генерал Райкен. Нам поступил сигнал о помощи от лейтенанта Селчу. Вы находитесь ближе, остальные уже возвращаются. Вам нужно подобрать его и доставить на базу.       — Что с ним? – Ведж старательно пробивался сквозь завывания ветра.       — Его тонтон сбежал. Лейтенант не может самостоятельно передвигаться, говорит, то ли потянул, то ли сломал ногу.       А вот это уже было плохо. Очень-очень плохо. Антиллес вспомнил косматую животину, что досталась Тику. За свои габариты этого тонтона назвали Крепышом, и он слыл достаточно умным и уравновешенным. Так что же такое случилось, раз он дал дёру?       — Генерал, я, конечно, попытаюсь, но должен вас предупредить, что надвигается буря. Мой тонтон еле ползёт, я сам ничего не разберу от снега. Возможно ли послать за Селчу технику?       Кажется, Райкен вздохнул, хотя из-за ветра Ведж не был в этом уверен.       — К сожалению, нет капитан. Спидеры всё ещё не готовы. К тому же, если вы правы насчёт бури, их нельзя выпускать в такую погоду.       Кореллианец скрипнул зубами. «А нас, значит, можно»? Но вслух сказал иное:       — Понял, я его заберу.       — Будьте осторожны, капитан, и поторопитесь. Я высылаю вам координаты Селчу. Отчитайтесь по возможности.       Антиллес отключил комлинк и обратился к зверю:       — Давай, Малыш, дело очень важное. Не подведи меня.       Ведж пришпорил тонтона и направился к Тику, который, судя по координатам, ждал его в Унылой долине. Всю дорогу он подгонял животное, не давая тому расслабиться. Через полчаса Антиллес прибыл к примерному месту, где должен был находиться Селчу. Следы тут заметались быстро, да и обзор был нулевой. Кореллианец натянул поводья, не зная, в какую сторону пустить тонтона, но вопрос решился сам собой. В десятке метров сбоку Антиллес услышал выстрел и с места припустил в ту сторону. Он остановился, не доезжая, чтобы Малыш случайно не наступил на Тика, а то в такой буре это было вполне вероятно. Кореллианец слез с животного и направился вперёд, выкрикивая имя друга. На его счастье, ветер дул в ту сторону. Впереди появилось движение. Ведж бросился туда, едва не споткнувшись о Тика. Селчу вырыл себе яму в снегу, где и прятался от ветра.       — Ситх тебя дери! Нашёл время загорать. Ты как?       Тик поморщился.       — Бывало лучше. Нога… Кажется, она сломана. Эта мохнатая скотина не просто скинула меня, но ещё и протащила в стремени приличное расстояние. Я чудом освободился. И спасибо, что комлинк был у меня в руке. Остальное снаряжение осталось в седельных сумках.       Ведж помог Селчу сесть.       — Что нашло на Крепыша? Это на него не похоже.       — А хатт его знает… Может, своё стадо учуял, или хищников…       — Ладно, ничего. Может, вернётся ещё. Главное, что я здесь.       Малыш нашёл хозяина, ткнувшись ему в затылок. После он сел, явно не желая двигаться дальше, да ещё и с двумя наездниками. Тонтон удачно закрывал их от сильных порывов ветра, поэтому Антиллес, недолго думая, расчистил снег рядом с другом. Тика уже замело, он стучал зубами, а вытянутая нога явно окоченела. Ведж аккуратно придвинул Селчу вплотную к тонтону, давая возможность согреться. Сам он примостился напротив, пытаясь осмотреть покалеченную конечность. В штанах ничего заметно не было, но алдераанец заметно морщился при прикосновениях. Антиллес решил не мучать друга, раз помощи оказать всё равно не мог. Он сел рядом, раздумывая как взгромоздить Тика на тонтона. А ещё над тем, каким маршрутом возвращаться домой. Самый прямой был, конечно же, самым трудным. С одной стороны, у них иногда будет прикрытие в виде холмов, с другой, кореллианец не давал гарантии, что Малыш не заупрямится на подъёме. Датапад начал замерзать и тормозить, показывая его в другом месте. Ведж со злостью спрятал ненадёжную вещицу. Оставалось надеяться на животное чутьё.       Времени оставалось всё меньше. Темнело, буря усиливалась. Антиллес встал и помог подняться Селчу, оперев его о бок Малыша. Ведж взобрался в седло, протянул руку Селчу, с силой потянул и помог тому сесть боком. После алдераанец перекинул здоровую ногу на другую сторону. Антиллес ткнул каблуками в бока тонтона, и тот нехотя поднялся и потрусил вперёд.       За широким в плечах и высоким Тиком разглядеть дорогу было нереально, хотя буря, собственно, и так не позволила бы ему это сделать. Малыш упорно продирался через непогоду, иногда жалобно мыча. Ведж невовремя задался вопросом, каков предел прочности у этих животных. Да, они обитают на этой планете, тысячи лет эволюции наделили их обильным подкожным жиром и густым мехом, но обычно они жили стадами, защищая друг друга и скрываясь от ветра и метели в природных укрытиях. Антиллес крепко вцепился в поводья, обхватил для надёжности Тика и стал молиться всем кореллианским богам, чтобы позволили им выбраться.       Он не знал, сколько они так плутали. Руки закоченели вокруг поводьев. Селчу уже лежал на шее Малыша, обхватив того руками в попытке согреться. Лицо застыло, словно покрытое льдом. Глаза не различали ничего, кроме мельтешащего снега и серой куртки впереди. Ведж потерял счёт времени. Сколько раз он открывал глаза, пытаясь понять, где они, и в какую сторону движутся. Сколько раз ему казалось, что он уже не чувствует холода. Что настал конец. Что можно больше не бороться. Что ещё немного, и Малыш ляжет в снег и издаст последний вздох. Но каждый раз кореллианское упрямство давало о себе знать. Никаких мыслей, кроме «держаться» и «ещё немного» в голове не было. И так шаг, ещё шаг, и ещё… Куда-то эти шаги должны были их привести.       А потом всё внезапно закончилось. Снег исчез, ветер тоже, хотя гул в ушах ещё стоял. Антиллес из последних сил поднял голову, разлепляя глаза. Заледеневшие от инея ресницы окрашивали все в белый цвет, но он узнал загон для тонтонов. Или же это были просто галлюцинации? Мираж? Даже если это ему привидилось, бороться Ведж уже не мог. Тело не слушалось, мозг тоже. В изнеможении он закрыл глаза и позволил себе забыться, чувствуя, как куда-то падает.       Как Тика осторожно снимают с усталого Малыша, а его самого подхватывают под руки подбежавшие повстанцы, Антиллес уже не видел.

***

      Первое, что ощутил Ведж, когда пришёл в себя – тепло, от которого он уже успел отвыкнуть на Хоте. Такая температура на базе поддерживалась только в одном месте – в лазарете, из чего Антиллес сделал вывод, что находится он именно там. Осторожно открыв глаза, кореллианец увидел перед собой всё те же белоснежные стены, но нос отчётливо уловил ни с чем не сравнимый запах лекарств, от чего Ведж поморщился, а потом внезапно зашёлся сильным кашлем. С трудом пережив приступ, он в изнеможении откинулся на подушку. Ситх, почему такая слабость?       Следом пришли и другие ощущения. Он чувствовал жар, боль в горле, лицо неприятно покалывало и жгло, словно по нему прошлись наждаком, то же самое было с руками и ступнями. Кажется, он здорово их отморозил. Хотелось снять с себя одеяло и рассмотреть, что и как, но сил совсем не было. Кое-как протянув к лицу правую руку, Антиллес обнаружил, что пальцы и ладонь находятся в бакта-повязке. Скосив взгляд влево, Ведж убедился, что левая рука перевязана тем же способом. Скорее всего, ноги тоже были помещены в живительную жидкость.       В голове тут же возникла куча вопросов. Как долго он провалялся без сознания? Насколько ему досталось? Что с Тиком? Дверь в палату с шипением отъехала в сторону, и в проёме показался медицинский дроид 2-1В, который прогудел что-то себе под «нос» и подкатил к Антиллесу.       — С возвращением, капитан. Я осуществляю ваше лечение. Раз вы очнулись, мне нужно провести необходимую диагностику. Пожалуйста, лежите смирно и не мешайте процессу.       Дроид выдвинул манипуляторы и деловито загудел, считывая что-то с помощью своих приборов и сканеров. Ведж снова закашлялся, с трудом выдавив из себя:       — Ну что, жить буду? Что там со мной?       — Вы идёте на поправку, – самым серьёзным тоном констатировал очевидное медик. Чувство юмора этим дроидам присуще не было. — Ваш организм функционирует уже гораздо лучше.       Антиллес поморщился.       — А конкретнее можно?       2-1В склонил голову на бок.       — Вы получили обморожение и переохлаждение, также я был вынужден диагностировать общее переутомление. На данный момент у вас наблюдается повышенная температура, кашель и, очевидно, болезненные ощущения в горле и в конечностях. Лечение осуществляется в необходимом объёме.       — Понятно… А давно я здесь?       — Вас привезли вчера вечером, а сейчас утро следующего дня.       — Сколько мне тут валяться?       Дроид «мигнул».       — Зависит от того, как хорошо ваш организм поддаётся лечению. Мне нужно, чтобы вы перевернулись, капитан, – медик ткнул в его сторону манипулятором, подкрепляя слова жестом.       Слегка сбитый с толку, Ведж повиновался, устраиваясь на животе, и тут же ойкнул. Оказывается, в него тут же всадили укол. Зашипев и потерев больное место, Антиллес буркнул.       — Эй, предупреждать же надо…       Естественно, никакого раскаяния на «лице» медика он не увидел. «Бесчувственная жестянка…»       — Отдыхайте, капитан. Я зайду позже.       Кореллианец спохватился.       — Последний вопрос. Как там лейтенант Селчу? Вы ведь наверняка в курсе.       Дроид застыл уже почти на самом пороге и снова «мигнул».       — У лейтенанта сломана нога, плюс он тоже получил обморожение и переохлаждение. Но с ним всё в порядке, вам не о чем волноваться. Он находится в соседней палате.       Успокоенный, Ведж тут же решил, что надо непременно навестить друга. Вот пусть 2-1В уйдёт, и он попробует совершить вылазку. Только организм, кажется, был с ним не согласен. Тело налилось феррокритовой тяжестью, глаза начали закрываться. Слишком поздно Антиллес задал себе вопрос, что вколол ему дроид, и провалился в сон.