Серый-лидер был зол. Слухи об очередном геройстве Антиллеса распространились по базе со скоростью света. Теперь все только о нём и говорили. Это раздражало. В последнее время этот Проныра жутко бесил мика, даже несмотря на то, что инструктором он был хорошим и здорово подтянул их эскадрилью.
А всё началось с праздника. Гулянки, на которой хвалёная Карао весело выпивала с известным кореллианцем. И выпить предложил он только ей, и не дешёвый эль, а вирренское выдержанное, которым в тот вечер Соло потчевал только Проныр. «Интересно, вложение оправдало результат?» Джай был уверен, что да. Как же не разомлеть перед пилотом, летавшим на Звезду Смерти? «И свалившим в самый ответственный момент». Несмотря на статус героя, мик искренне считал, что Ведж Антиллес тогда струсил и смалодушничал. Вместо того, чтобы до последнего защищать ведущего, он улетел из каньона. Не очень-то геройский поступок. Лидер Серых был уверен, что окажись он сам в подобной ситуации, поступил бы иначе. Погиб бы, но остался в каньоне. Конечно, пока что он практически не видел реальных боевых действий, но убеждённость, что смог бы всё сделать правильно, возвышала Джая над Антиллесом минимум в его собственных глазах.
То, что между Третьей и их инструктором что-то было, уже не подвергалось сомнению. Причём, кажется, во всей эскадрилье. О Карао ходили самые разные слухи, но мик был свято уверен – она с спит с Антиллесом за баллы. То, как они обнимались и целовались, он видел лично, когда забыл в тренажёрном зале свой датапад и вернулся за ним – как раз в тот момент, когда эта парочка миловалась между собой. Джай тогда еле удержал себя в руках, чтобы ничем не выдать своего присутствия и не высказать им в лицо, что думает обо всей этой ситуации. Он не мог не признать, что был оскорблён и раздосадован. Найри нравилась ему, он с самого начала оказывал ей знаки внимания, делая недвусмысленные намёки, но девушка оставалась холодна и игнорировала любые возможные отношения. Теперь было ясно, почему. Выбрала себе более выгодную партию… В последнее время Антиллес стал часто её хвалить. И оценки у неё заметно выросли. Если вспомнить, что изначально куати плелась в хвосте, сейчас она составляла лидеру сильную конкуренцию. Это ещё больше раздражало и злило. Когда-то его назначили командиром только что сформированной эскадрильи как раз потому, что он был лучшим из всех новичков. Но если Карао продолжит набирать баллы, положение может пошатнуться. Джай не будет удивлён, если их инструктор окажет влияние на начальство, продвигая свою любовницу и протеже. Явный факт увеличения лётного мастерства Третьей он старательно игнорировал и не учитывал.
— Ты чего такой кислый, Джай? – на него смотрел родианец, занявший место пятого.
— Думаю, кого нам пришлют в инструкторы, пока Антиллес на больничной койке, – соврал он.
— Да Скайуокера, вот увидишь!
— Сдались мы ему... У него и без нас хватает дел. Ставлю на Сенеску, он у Проныр самый опытный, – отвлекаться получалось не очень.
— А вы не рассматривали вариант, что нас вообще пока оставят в покое? Или инструктора назначат не из Проныр? – промурлыкал один из братьев катаров. Мик до сих пор их путал, но сейчас это волновало его меньше всего.
— График нам пока не меняли, так что ждём инструктора, – буркнул лидер. — И мне вообще без разницы, кто это будет, если честно, лишь бы не…
Джай не закончил фразу. В комнату отдыха вошла Третья. Вместе с тогрутой Тамми они заняли голостол с дежариком, не прекращая обсуждать последние новости. Мик долго сверлил Карао взглядом, наблюдая за ней. Она волновалась, это было заметно. «Не умрёт твой герой». К тогруте он тоже начинал ощущать пренебрежение, после того как та связалась с Дженсоном. Подружки, ситх бы их побрал. Обеих потянуло на любимчиков руководства. А Проныры, кажется, были не против, только подкалывали Уэса на тему, «неужели нашлась та, что заставила тебя остановиться?» И что эти дурочки находят в подобных типах?..
Ему снова не дали закончить мысль. Четвёртый, мужчина-забрак, влетел в комнату:
— Селчу пришёл в себя! Оба идут на поправку. Ну и повезло им... В такую бурю... Крепкие ребята!
Многие его поддержали. Мик скривился. Дались всем эти Проныры! Выпендрёжники и показушники, не более. А из них сделали символ, как и из фермерского паренька. Джай продолжал смотреть на Третью. Она заулыбалась, когда услышала лестные комментарии в адрес своего пилотика.
Какое-то время эскадрилья ещё обсуждала недавнюю непогоду и её последствия, потом народ постепенно остыл, меняя тему. В ход пошли развлечения и возможный досуг на базе. Речь зашла об отношениях, и одна из пилотов обратилась к нему:
— Хэй, а ты чего себе никого не найдёшь? – в комнате даже притихли.
Мик скрипнул зубами и смерил Серую-девять сумрачным взглядом.
— Если наша милая обаяшка согласится на свидание, то я очень даже за! – Джай добавил в голос веселья и флирта, резко меняя унылое выражение лица и в упор глядя на Третью.
Все повернулись к Карао. Та фыркнула.
— Милая обаяшка очень польщена, но вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения, – Найри жеманно пожала плечами.
Лидер хмыкнул, вставая и направляясь к выходу.
— Ну, конечно, я же не герой Альняса.
Девушка метнула в его спину сердитый взгляд, но ничего не ответила. Тамми посмотрела вслед лидеру и скорчила забавную рожицу, явно передразнивая его. Пилоты захихикали.
— О чём это он? – непонимающе протянул родианец.
— А, не обращай внимания, – хмыкнула тогрута. — Просто Джай неровно дышит к Найри, а она не отвечает ему взаимностью. Вот он и бесится.
— Понятно… – Не желая более продолжать щекотливую тему, пилот взял колоду карт. — Кто со мной в сабакк?
Катары и один из пилотов-людей тут же составили ему компанию, а иктотчи смущённо откашлялась.
— Всё это, конечно, замечательно, но мне кажется, что мы должны навестить капитана Антиллеса. Он многое сделал для нас. Только, если мы вломимся к нему в палату всей эскадрильей, он вряд ли обрадуется. Как насчёт того, чтобы послать делегацию?
Человек, Серый-шесть посмотрел в свои карты и лениво потянулся.
— Пошлите Карао. Ей это будет в радость. А, Третья?
Найри сощурилась. «Неужели он что-то знает?» То, что Джай минимум догадывался о том, что происходит между ней и Веджем, уже было очевидно. Но сколько народа, помимо него, в курсе? Или, по крайней мере, догадываются? Девушку совсем не радовали открывшиеся обстоятельства, но она постаралась сохранить на лице спокойствие.
— Ты прав, Майт. Почему бы и нет? Ирао дело говорит, всей эскадрильей идти не следует. Но если кто-то составит мне компанию, буду не против.
Кажется, шестой рассчитывал вовсе не на такую реакцию, поэтому снова уткнулся в карты.
— Я точно пас. Сами решайте.
Близнецы катары переглянулись.
— Мы очень уважаем капитана, но мы тоже пас… Нас двое. И нас уже будет много, если пойдут другие. Неудобно… Оставим эту честь другим.
Кажется, юные котятки всё ещё смущались. Они были самими молодыми в эскадрилье и часто считали, что чего-то недостойны. С опытом и возрастом это должно было пройти.
— Ирао? Ты же предложила.
Иктотчи в волнении сложила пальцы в замок.
— Простите, но лучше без меня. Мне до сих пор стыдно за день после праздника. Каждый раз кажется, что капитан помнит о том, как я тогда себя вела. Наверное, моё лицо – не самое лучшее для него зрелище.
Тамми покачала головой, взяла Найри за руку и подмигнула.
— Я схожу с тобой.
Девушки переглянулись, после чего обе встали и направились к выходу, ловя на себе недовольные или отстранённые взгляды других пилотов.
***
Когда Найри и Тамми покинули комнату отдыха, Третья в сердцах стукнула кулаком по стене.
— Ситх! Я так и знала, что начнутся проблемы.
— Ты про Джая? Он просто напыщенный идиот, не обращай внимания.
— Не только про него. Майт тоже недоволен. По любому они знают про меня и Веджа, я уверена в этом. Хотя, казалось бы, кому какое дело?
— Ну, с Джаем всё ясно. Ты ему отказала.
— Угу, но теперь он настраивает против меня остальных. Представляю, как мне перемывают кости. И что обо мне думают.
— А тебе не всё ли равно? Я тоже кручу с Пронырой, даже не скрываю этого. Пусть подавятся.
— Это другое… Уэс не наш инструктор. Зная, как Джай носится со своей успеваемостью и как дорожит своим местом… Я не удивлюсь, если он считает, будто я с Веджем только ради оценок. Но это же неправда! И это меня откровенно бесит. Почему всех вдруг резко заинтересовала моя личная жизнь?
Тамми положила руку ей на плечо.
— Успокойся. Слухи – это слухи. Прямых доказательств у них нет. А если бы и были… Как ты правильно заметила, твоя личная жизнь их не касается. И только слепой не заметит твои успехи в лётном деле. Ты не за красивые глаза получаешь высокие баллы – это факт.
Найри вздохнула.
— Знаю. Просто… Не хочу, чтобы про меня болтали всякую ерунду. Ладно, не будем об этом… – куати выдавила улыбку. — Ты действительно пойдёшь со мной в лазарет навестить Веджа?
Тогрута улыбнулась.
— Нет. Думаю, там я буду лишняя. Я сказала это для остальных, чтобы меньше языками чесали. Но ты передай нашему капитану привет и пожелания выздоровления.
Третья приобняла подругу.
— Спасибо тебе. Обязательно передам.
***
Ведж спал – всё равно в палате делать было особо нечего. Да, к нему заходили ребята в свободное от службы время, и даже лейтенант Лсу – выразить признательность и благодарность генерала Райкена за спасение Тайко Селчу и пожелать скорейшего выздоровления. А в остальное время к нему заходил только 2-1В и один из медиков-людей – напичкать новыми лекарствами и сделать новые дырки в мягком месте.
Чувствовал себя Антиллес по-прежнему не очень. Повязки на руках и ногах скоро обещали снять, но вот кашель и температура так просто отступать не хотели. Потому большую часть времени Ведж скучал или спал. Но в этот раз из сна его вырвали, причём довольно приятным образом – на лоб легла чья-то прохладная ладонь, а губ коснулся лёгкий поцелуй.
Кореллианец открыл глаза и хрипло произнёс:
— Третья…
— Капитан… – в тон ему ответила девушка.
Ей нравилось, когда Антиллес звал её по позывному, сначала он делал это, чтобы хоть как-то обозначать стажёра, а потом Третья стало для неё вторым именем, и она не возражала. А Ведж, в свою очередь, был вовсе не против, когда Найри даже наедине звала его капитаном. Это была своего рода игра, которая нравилась им обоим.
Карао присела на край кровати.
— Как ты? На базе только и разговоров о том, что ты сделал, но почти ничего о твоём состоянии.
— Жить буду, – Антиллес слабо улыбнулся, но тут же снова закашлялся до слёз и в изнеможении опустился на подушку.
Отдышавшись, он скривился.
— Но могло быть и лучше. Как там Серые?..
Карао накрыла его перебинтованную ладонь своей.
— Вот уж нашёл, о чём беспокоиться. Всё хорошо. Передают привет и желают выздоровления. Пришло бы и больше народа, но решили, что лучше тебя не утомлять. Так что я – почётная делегация.
— Мне нравится такая делегация…
Кажется, температура снова ползла вверх. Ведж поёжился, его опять морозило. Найри заметила это, откинула край одеяла и забралась к нему в кровать, обняв и прижавшись.
— Какой же ты горячий… – она провела ладонью по его щеке и снова потрогала лоб. — Оу. Давай я позову врача?
— Не надо. Не уходи… С тобой теплее, – Антиллес поднял на неё больные глаза.
Карао легко поцеловала его и положила голову на плечо.
— Хорошо.
Ведж удовлетворённо вздохнул. Ему было приятно, что девушка пришла к нему, и сейчас он не хотел думать ни об уколах, ни о таблетках, ни тем более о том, что будет, если Найри застукают тут с ним в кровати. Она обнимала его, шептала ему на ухо, какой он храбрый, как она гордится им, и как ждёт, когда он вернётся в строй. Убаюканный коктейлем из слов и нежностей, Антиллес не заметил, как снова заснул.
Когда он в очередной раз проснулся, Карао рядом уже не было, но впервые за всё время Ведж почувствовал, как температура пошла на спад.
