***
Радостный крик кореллианца можно было услышать и без связи. Первый танк готов! Ведж криво ухмыльнулся, выбирая следующую мишень. В моменты, когда адреналин брал верх и заставлял кровь кипеть, он не завидовал своему противнику. На задворках сознания плавала мысль, что ему даже ХОТЕЛОСЬ убивать. Мстить в каждом бою, заставляя имперцев отвечать за смерть близких ему людей. — Имперские войска на территории базы! Имперские войска на территории базы! — Антиллес узнал голос Джобина. На этот раз Люк взял себе в ведомые Сенеску. Судя по голосу последнего, ему уже и так немало досталось. Ведж краем глаза отмечал, как Скайуокер повёл Зева на очередной шагоход. Оба опустились ниже. Вот он, удачный момент для выстрела. Взрыв. Крик Сенески. Антиллес дёрнулся и едва удержал штурвал, снова заходя на цель, попутно стараясь выглядывать в ту сторону. — Ведж, берёшь командование на себя. Хобби… — голос Люка захрипел. — Меня подбили, — Антиллес с трудом расслышал Кливиана. Спидер татуинца рухнул в снег прямо на пути огромного танка. Машина Хобби, оставляя за собой чёрный шлейф, упорно шла к цели. Взрыв. — Нет! — заорал Ведж, со всей силы ударив кулаком по приборной панели. Он кинулся в ту сторону, надеясь найти хотя бы Люка, но очередь, выпущенная с шагохода, заставила резко крутануться, закладывая обратный вираж. — Все подохнете здесь, — прорычал сквозь зубы сочащиеся ненавистью слова Уэс. Антиллес часто и тяжело дышал, руки тряслись, губы дрожали. Эта битва уже забрала у него слишком многих. Следом пришла уверенность, что он приложит все усилия, чтобы забрать у Империи ещё больше. С кореллианским боевым кличем Ведж отправился хладнокровно убивать. — Третий — всем выжившим Пронырам: заберите с собой как можно больше этих ситховых отродий.***
— Отступаем! — база, наконец, подала сигнал. Значит, большая часть транспортников ушла. Антиллес почувствовал небольшое облегчение. Можно вернуться и пересесть на «крестокрыл». Пехота уже отступала, неся немалые потери. Один выстрел разметал целую группу солдат. Ведж оскалился. Сначала он всё же вскроет ещё одну консервную банку. Уэс молча его поддержал.***
Один из выстрелов всё же зацепил спидер. Ведж зашипел от боли сквозь сжатые зубы, комбинезон на правой руке потемнел. Он с трудом прицелился. Шагоход расцвёл алым. Давление на пехоту ослабло, они с новыми силами ринулись на спасительный Южный хребет. Антиллес заложил вираж, пролетая над местом, где рухнул Скайуокер. Спидер лежал на том же месте, но был плоским как подушки под задницей хатта. Уэс грязно выматерился, Ведж просто молча прикрыл глаза, принимая очередную потерю. И как это до сих пор не стало привычным… — Возвращайтесь, — голос Селчу был бесцветным. Он явно заметил по их реакции, что спасать там некого. Антиллес проморгался, прогоняя с глаз влагу. Двенадцатый сектор. Там их спасение. — Разбойная эскадрилья, отступаем! — кореллианец утопил педаль, набирая скорость. Чутьё всё же подсказывало, что улетать не стоит. Для успокоения совести он облетел взорванный неподалёку шагоход. Глаз зацепился за яркое оранжевое пятно, безжизненно лежащее на снегу. Он спикировал, пролетая прямо над ним и зависая неподалёку. Расчёт оправдался, пилот очнулся от громкого рёва и сильного потока воздуха. — Люк! — мрачность в глазах в мгновение сменилась юношеским восторгом. Уэс радостно взвизгнул. Ведж указал ему направление, в котором следует двигаться. Скайуокер кивнул и побрёл, с трудом переставляя ноги. Антиллес держался рядом, намереваясь прикрывать друга.***
Проводив Люка до базы, Ведж взял курс на Южный хребет. Он хотел побыстрее покинуть ненавистный спидер, спеша оказаться в своём курносике. Астродроид держал истребитель в полной боевой готовности, дожидаясь хозяина. Антиллес не удержался от соблазна нежно провести рукой по корпусу. Стряхнув наваждение, он залез в свой «крестокрыл», предвкушая полноценную битву. Нет, это будет месть. Кореллианец понимал, что подобные тёмные мыслишки до добра не доведут, но всё же затолкал мораль куда подальше. Сейчас не время быть честным и добрым. От его умения убивать будет зависеть жизнь товарищей. — Проныра-три — «Орчарду Тона». Мы — ваше прикрытие. Вперёд, — Ведж поднялся на репульсорах и направил истребитель в космос, гадая, ушла Третья или ещё нет.***
Звёздный разрушитель вычислил путь их побега, закрывая окно для прорыва. Его сенсоры не позволят транспортнику проскользнуть… — Уэс, выполняем раздвоение Таллона, — Антриллес переключил канал. — «Орчард Тона», идёте в трёх кликах позади и не высовывайтесь. Их истребители сблизились на максимум, так что Ведж мог рассмотреть даже царапины на брюхе «вилки»* Дженсона. Они стремительно приближались к разрушителю. Тот больше старался зацепить транспортник, нежели одинокий истребитель, каким его видели сенсоры. Синхронно маневрировать на таком расстоянии было чудовищно трудно, но им удалось. До разрушителя оставалось всего ничего, скоро датчики разгадают уловку и опознают второй истребитель. Уэс продолжил движение, отвлекая огонь на себя. Ведж скользнул в сторону, паля по сенсорам. Есть вспышка! — «Орчард Тона», поднажмите! Транспортник набрал максимум скорости и скользнул мимо разрушителя в гиперпространство. Антиллес с облегчением отвалил обратно к планете. В напряжённый момент он не чувствовал боли в руке, но сейчас она вернулась. Обработать рану времени до сих пор не нашлось. Неподалёку кипел бой с имперскими перехватчиками. Ведж несколько секунд наблюдал за ними. Серые. Трудно не узнать тактику, особенно когда ты ей же их и обучал. Не сговариваясь, они с Уэсом скорректировали курс и вломились прямо в гущу битвы. Кореллианец тут же сбил ретивого имперца, почти сожравшего щит «крестокрыла», добил раненного, вознамерившегося пойти на таран, и успел достать ещё парочку. Дженсон не отставал. Они заметно проредили ряды опешившего противника, дышать стало легче. Но и Серых оставалось меньше эскадрильи… — Отличная работа, Проныры! — не узнать голос, шептавший ему столько нежностей, было невозможно. — Рады были помочь. Антиллес с улыбкой развернул истребитель. — Может, мы встретимся вновь, — едва слышно прошептал Ведж, обращаясь к той, которая всё же успела стать чем-то большим, чем просто подругой для развлечений.***
Антиллес вернулся в двенадцатый сектор. Тут почти всё опустело, осталась лишь тройка транспортников, готовых к взлёту. Порядок. Ведж вылез из истребителя и, морщась от боли в руке, подошёл к Скайуокеру и крепко обнял друга. — Всё хорошо, приятель. Можно лететь, — Люк вымученно улыбнулся. — Удачи! Увидимся в точке встречи, — Ведж заспешил к своему истребителю. Они поднялись на орбиту. Коммуникатор ожил: — Проныры, это капитан Арета Белл, следуйте за мной. Ведж непонимающе посмотрел на динамик, словно ожидал увидеть там капитана. Антиллес предполагал, что это он должен вывести транспортники, но пилот решил сам проложить курс. Ну, что ж, попробуем.***
Найри с волнением поднималась на орбиту. Они с ведомым летели по разные стороны вверенного им транспортника. Рядом поднималось ещё около десятка кораблей. Рассеять внимание имперцев на множество целей в надежде, что некоторые смогут проскочить. Некоторые… Кому из них повезёт? С ближайшего звёздного разрушителя стартовала эскадрилья перехватчиков. Карао похолодела. Вот он, первый настоящий бой, первое настоящее убийство. Руки начали немного дрожать. Командир почувствовал реакцию эскадрильи: — Меньше паники, ребята. Всё получится, я в вас верю! Антиллес — хороший инструктор. Третья улыбнулась, представляя смущённое лицо упомянутого кореллианца. Внутри появилась решимость. Он не зря взял её стажёром. И сейчас она это докажет. Руки уже твёрдо и уверенно вели истребитель, в крови начал играть адреналин, глаза приобрели безумный блеск. Понеслась.***
Защищать транспорты было непростой задачей. Неповоротливые, плохо вооруженные — они представляли собой лёгкую добычу, что для истребителей имперцев, что для больших кораблей. Найри видела, как один за другим, разбрасывая обломки и грузы, взрываются транспорты, стартовавшие чуть раньше. В эфире царил хаос, и лучше бы она всего этого не слышала… Вот очередной транспортник попытался совершить рывок, а его сопровождающие, как могли, отгоняли истребители. Кажется, это была Зелёная эскадрилья. Карао глазам своим не поверила, когда один из «крестокрылов», не сумев попасть по перехватчику, вместо того, чтобы вернуться к своему кораблю, увязался в совершенно ненужную погоню, забыв и о подопечном, и о собственном тыле. Хотелось грязно выругаться и призвать идиота к порядку, но у Третьей сейчас и своих проблем хватало по горло. И, кажется, кто-то уже озаботился этим помимо неё — «крестокрыл» сменил курс и попытался вернуться, но слишком поздно. Два зелёных луча попали прямо в кабину пилота, и всё, что услышала Найри — быстро захлебнувшийся крик. Девушка вздрогнула. Она узнала этот голос. Джай… И, несмотря на то, что она не испытывала у мику ровным счётом никаких теплых чувств, Карао помрачнела. Каким бы засранцем ни был Джай, он сражался на их стороне. Впрочем, долго думать о нем она не могла. Стартовавшие почти одновременно три транспорта, включая её собственный, пытались маневрировать, уходя от выстрелов со стороны разрушителей, в то время как истребители противника безжалостно атаковали их на малых дистанциях, пытаясь если не сбить, то загнать пол пушки больших кораблей. Сжав зубы, Найри и другие Серые, оказавшиеся в гуще событий, приняли бой. Девушка пыталась не совершить ошибку Джая, который улетел слишком далеко, но поняла, что маневрировать и сражаться буквально под брюхом корабля действительно сложно. Вдруг буквально перед её носом выскочил верткий СИД, кажется, метя по двигателям транспортника. Девушка сжала зубы. Ну, уж нет! И рефлекторно нажала на гашетку. К вражескому истребителю устремилось сразу четыре алых луча, разорвав его в клочья. В эфире послышались поздравления, а Найри с трудом подавила мысли, что только что совершила первое в жизни убийство. Думать об этом она будет позже.***
Ситуация осложнялась с каждой секундой, подопечный грузовик содрогался от взрывов СИДов, но пока что ещё был на ходу. Найри с ведомым записали на свой счёт ещё по истребителю, а потом их зажали. Липкий страх начал пускать свои щупальца в её душу, на что Карао рассердилась. Не для того Ведж столько учил её, чтобы она вот так просто сдалась! Куати заметила, что притащила на хвосте сразу два «глазастика»** и попыталась стряхнуть. К сожалению, неудачно. Выругавшись, девушка перевела всю мощность щитов на задний дефлектор. И тут помощь пришла, откуда не ждали. В самую гущу сражения вклинились два истребителя Альянса, которых компьютер опознал как Проныр. Найри улыбнулась. Она узнала антиллесовскую манеру летать. Вторым оказался его ведомый Уэс Дженсон. Пройдя сквозь строй имперцев как нож сквозь масло, и учинив после себя разгром, пилоты Разбойной эскадрильи унеслись дальше по своим делам. Карао еле успела поблагодарить их: — Отличная работа, Проныры! А в ответ услышала до боли знакомый голос с кореллианским акцентом. — Рады были помочь. Вскоре пришлось вернуться в суровую реальность. Один транспортник имперцы таки сбили… Вместе с их опекунами Серыми. Хотелось закрыть уши и не слышать их криков. Ещё один корабль держался на честном слове. На глаза навернулись слёзы, когда Карао услышала звериный вой одного из близнецов катаров, оплакивающего своего брата. Мальчишка, воспылавший жаждой мести, кинулся следом за тем, кто только что убил его брата, и в ярости расстрелял перехватчик. Найри почти ждала, что он, как и Джай, кинется в погоню дальше, но у катара хватило мужества вернуться на позицию и защищать транспорт дальше. Мальчишка огрызался как бешеный, и его подопечный сумел продолжить себе дорогу через заслон истребителей. Он сейчас прыгнет в гиперпространство — поняла Карао. И от сердца отлегло. Но когда истребитель вслед за транспортом готовился перейти на скорость света, получил попадание турболазерной батареи. Какие-то доли секунд… На месте, где только что был повстанческий грузовик, было пусто, а рядом расцветал огненный шар, бывший когда-то «крестокрылом». Ценой своей жизни братья катары все же сохранили транспорт и дали ему уйти… Найри сердито смахнула слезы и сосредоточилась на собственном задании. Они с четвертым носились вокруг транспорта как бешеные наштахи, расчищая ему путь. Корабль еле полз, получив значительные повреждения, но всё ещё держался. Нужно было постараться увести его подальше хотя бы от разрушителей, а уж с истребителями они попытаются что-нибудь сделать. Четвертый немного вылез вперёд, сбив особо наглого имперца, а Найри пришлось вернуться к корме транспортника, так как один из импов решил попробовать на вкус его дюзы. Увлеченный пилот не заметил, как из-под брюха корабля вынырнул истребитель куати, а когда заметил — было уже поздно. С корабля поблагодарили и сообщили, что готовы переходить на скорость света через двадцать секунд. Найри перевела дух. Оставалось только занять свою позицию и следовать за ним. Но стоило только подумать о том, что для них всё кончится хорошо, транспортник сотрясся от попадания. А потом ещё от одного. Третий выстрел со стороны ИЗР стал смертельным — корабль превратился в огненный шар. В ужасе пытаясь уйти от взрыва, Карао заложила крутой вираж, но её истребитель ощутимо тряхнуло. Заверещал астродроид, сообщая, что от взрыва уйти не удастся… А потом наступила темнота.