***
Антиллес смутно помнил, как к нему подошли и что-то говорили, указывая на руку, пытались увести. Он послушно поплёлся следом. Четвёртый подхватил Тамми, едва держащуюся на ногах. Сейчас Ведж среди друзей, можно перестать быть бдительным. Пускай решают за него. Он устал, разбит и сломлен. За время, проведённое на Хоте, кореллианец отвык от бесконечных битв и потерь. От вечной напряжённости и готовности в любой момент запрыгнуть в истребитель. Размяк, стал слишком чувствительным и сентиментальным. Потерял тот панцирь, который так старательно наращивал за всё время сражений за Альянс. Он получил ещё один урок, почему никогда нельзя поддаваться эмоциям. Антиллеса куда-то привели, посадили, что-то делали — кореллианец потерял связь с реальностью. Она доносилась лишь далёким эхом голосов. Потом его отпустили. Ведж стоял в коридоре. Вокруг все куда-то спешили, суетились. Он молча сполз по стене на пол. Снова поражение, снова потери, снова скитания. Снова постоянная напряжённость и чуткий сон. Он быстро войдёт в колею, быстро вернётся и освоится, но это потом. Сейчас Альянс будет зализывать раны. А у него будет предостаточно времени для страданий и самобичевания. Хобби, Дак, Зев, Найри, Джобин, большая часть его эскадрильи, почти все его ученики, немыслимое количество пехоты и пилотов. Малыш… Ведж вспомнил своего тонтона. Он искренне понадеялся, что хотя бы тот выжил. Время стремительно уплывало за воспоминаниями битвы, смертей, которые сменялись счастливыми моментами с теми, ещё живыми, друзьями. Раз за разом радужная картинка сменялась на мрачную и ужасающую. Сквозь всё это он услышал своё имя. Потом снова. Ещё раз. Наверное, нужно было отреагировать. Но безразличие к происходящему позволяло просто сидеть дальше. Картинка перед глазами смазалась, кто-то тормошил его за плечо. Не важно, уйдут. Удар. Звуки стали громче, теперь он отчётливо слышал своё имя. Антиллес поднял голову. Тик стоял в замахе. — Отвали, — кореллианец снова прислонился к стене. Удар. Лицо оказалось у пола. Реальность возвращалась. Он ощутил боль в скуле и ухе. Заныла правая рука, на которую сейчас шла нагрузка. Он всё ещё жив. Ведж ошалело взглянул на друга. — Ты здесь? Или еще пару раз зарядить? — обычно мягкий голос стал жёстким. Антиллес помотал головой. Он принял руку, помогающую ему встать. Вокруг сновали врачи и их помощники, простые добровольцы. Раненные, много раненных. Некоторым помочь уже не могли, им просто облегчали страдания и спешили к тем, для кого ещё была надежда. — Пойдём, Райкен не нашёл тебя, но распорядился начать подбор кадров для Разбойной эскадрильи. — Они предлагают мне сей момент искать замену?.. — кореллианец запнулся. От Проныр осталось тоже трое… И, кажется, ещё парочка Синих, что им дали на докомплектацию. — Мы должны быть готовы в любой момент дать отпор, — Тик всегда умел скрывать свои эмоции. Вот и сейчас его голос был твёрдым и невозмутимым. — Но прямо сейчас пилотам дали добро на отдых. Так что столовая, душ и спать. Ведж покорно зашагал следом. Оба отошли в сторону, освобождая дорогу медикам с каталкой. Те быстро проскочили мимо. Что-то показалось знакомым… Антиллес запнулся и резко развернулся, выглядывая раненного. — Хобби! — заорал кореллианец восторженным голосом. Он вмиг догнал медиков и вцепился в каталку. — Что… Как… Он поправится? — Ведж терялся, какой вопрос задать первым. Его попытались оттолкнуть, но с таким же успехом могли просить подвинуться ранкора. — Твоими стараниями он прямо тут… — начал ворчать один из врачей, но Тик перебил его извинениями, схватил несдержанного кореллианца за шиворот и рывком оттащил. — Успокойся, позже навестим, как они с ним закончат, — невозмутимость пропала, уступая место радости. Проныры с облегчением в глазах наблюдали, как ещё одного, неизвестно как выжившего товарища, доставляют в лазарет. Четверо. Теперь их четверо.***
После вялого обеда и освежающего душа Ведж отключился на двенадцать часов. По корабельному времени было как раз утро. Антиллес хотел поинтересоваться у Райкена деталями, но тот был слишком занят в окружении помощников, и Веджа направили к генералу Мадину. Крикс Мадин предоставил ему доступ к досье всех пилотов, а также других служащих, имеющих худо-бедное представление о полётах. Кореллианцу приказали заново собрать эскадрилью, и он, скрипнув зубами, кивнул. Разбойная эскадрилья была символом, и сейчас находилась в приоритете. Укомплектованных эскадрилий на данный момент не было, поэтому Веджу разрешили брать любых пилотов, с их согласия, разумеется. Несмотря на элитное положение, здравомыслящие реалисты не стремились туда попасть. Проныр отправляли на самые опасные задания, они были затычкой к любой проблеме Альянса. Порой от них требовались навыки диверсантов, поэтому тренировки проходили не только на тренажёрах. И погибали они чаще… В конце разговора Мадин выдал Антиллесу коммандерские знаки различия и официально объявил его лидером эскадрильи. В ответ на непонимающий взгляд соотечественник он пояснил, что Скайуокер до сих пор не вернулся. Несмотря на уверенность в том, что с Люком всё хорошо, в душе зародилось волнение. Ведж здраво решил, что у того были веские причины не появиться в точке встречи, но вот почему он не предупредил или хотя бы не послал весточку… По крайней мере, именно на такой вариант он надеялся. Прошло не так много времени, а Люка уже официально заменили. Такой подход несколько не укладывался в голове. Либо командование знает, что Скайуокер не вернётся, но скрывает это, либо у них другие планы на него. В довесок к этому генерал сообщил, что принцесса Лея и капитан Соло тоже не вернулись. Антиллес слабо верил в то, что Хан не смог преодолеть блокаду. Скорее всего в «Соколе» снова что-то сломалось. Это могло создать проблемы, но он свято верил в кореллианскую удачу, которая сопровождала и его. Они живы, возвращение — вопрос времени. Точка. Сводку о потерях Ведж оставил на потом. Не хотелось начинать день с подобных сообщений. К Хобби делегацию из трёх Проныр не пустили, но порадовали снова. Стрелок Кливиана, Кесин Оммин, тоже был жив, хоть и находился не в лучшем состоянии. Обоих пилотов вытащили из горящего спидера отступающие солдаты. Помимо прочих повреждений, они получили ожоги, но не столь страшные. Врачи давали обнадёживающие прогнозы. Ведж полностью ушёл в работу, чтобы исключить свободное время, которое наверняка потратит на самообвинение. Он подошёл к подбору кадров, учитывая не только лётные таланты, а также умение стрелять, реагировать в экстренных ситуациях, работать в команде и прочие навыки, необходимые пехоте. Ему позволили брать не только местных, но ещё и с других баз, рассеянных по Галактике. Желающих, на удивление, набралось немало, и далеко не все были пилотами, но немногие смогли пройти жёсткий отбор. Антиллеса привлекло досье Уилла Скотиана с базы «Предсказание» на планете Тел III. Довольно неплохой, хоть и молодой пилот. Достаточно сумасшедший и нахальный, чтобы стать занозой у командования, а ещё в досье значилась «хроническая дерзость». Кореллианец усмехнулся, оказывается, не у него одного официально такой диагноз. Этот пилот просто создан быть Пронырой! Ведж подобрал разношёрстную команду, комбинируя навыки. Но даже с тем, что имелось на данный момент, работы предстояло немало. Помимо своих, он должен будет гонять всех оставшихся в живых пилотов. Антиллес был бы искренне рад, если бы ему предстояло ночевать в лётном зале, но выживших было не так много. Среди уцелевших пилотов не набралось даже двух эскадрилий… А, учитывая лазаретчиков, то и вовсе одна. Ближайшее время он будет тренироваться с тем, что есть, пока выбранные им пилоты доберутся к «Дому Один». Очередное поражение снова породило нехватку пилотов, хоть и не такую, как после Явина. Тогда умелых ребят можно было по пальцам пересчитать. Поэтому командование решило обучить новых, открывая массовый набор в лётный корпус. Решило командование, а разгребать пришлось Антиллесу. И обучать тоже. Ведж не хотел снова ввязываться в это. Уже два раза он облажался с обучением новых пилотов. Сначала все они погибли у Явина, теперь, с малым исключением, на Хоте. С новичками хватало возни, да и воспоминаний… Он согласился снова быть инструктором, чтобы исключить свободное время, особенно по вечерам. Чтобы возвращаться к себе уставшим и вымотанным и сразу отключаться, не давая мозгу времени на размышления. Для себя он решил, что полностью уйдёт в работу, делая перерывы лишь на еду и беспокойный сон. Чтобы не думать о том, что произошло, только бы не думать… Кореллианец действительно провёл остаток дня в лётном зале. Вот только вымотался недостаточно, по большей части занятый подбором пилотов. Тик заменил его в качестве инструктора, Уэс занялся подготовкой стрелков. Новое звание позволило занять отдельную комнату. С одной стороны, никто не мешал работать, с другой — никто не отвлекал от тех самых мыслей. О том, насколько хреновый из него инструктор, раз пилоты погибают в первых же вылетах. Тот факт, что первые сражения у его пилотов становились последними даже для опытных ветеранов, Ведж старательно игнорировал. И вот ему подсовывают новых. Неужели командование не видит итог? Следом вспомнилась Третья… Её взгляд в тренажёрном зале, нелепая попытка закурить, первое объятие, поцелуй, ночь. Грива густых чёрных волос с красными прядями и её спина, когда девушка попросила его вернуться из этого вылета… И её смерть. Антиллес знал, что такое взрыв большого корабля, и ещё лучше знал, что бывает с истребителями, которым не повезло находиться рядом. Проныры. Шестеро мертвы. Ещё один пропал без вести. Двое в тяжёлом состоянии. Эти мысли шли по кругу, с каждым разом заставляя кореллианца всё больше сжиматься в клубок. Он хотел спасти как можно больше жизней, а выходило наоборот. Ведж потерял счёт времени, но, кажется, всё же забылся этой ночью. Утром по корабельному времени Антиллес быстро встал, намереваясь выпить побольше кафа и снова уйти в работу. Но перед всем этим предстояло ещё одно дело. Он собрал Селчу и Дженсона, и грозная троица Проныр направилась на штурм лазарета. На этот раз они не уйдут, и остановить их сможет разве что звёздный разрушитель. Видимо, выглядели они действительно устрашающе, поэтому остановить их никто даже не попытался. А медик немного испуганно указал, где искать товарищей. Хобби и Кесин всё ещё плавали в бакта-камерах. И, на радость Пронырам, первый даже был в сознании. Ведж на всех парах подлетел к транспаристилу, таращась вверх на друга. Кливиан отвлёкся от созерцания одной точки и встретился взглядом с товарищами. Таких улыбающихся глаз у хмурого Хобби ещё не видели. Сияющий Дженсон легко стукнул кулаком по транспаристилу, привлекая к себе внимание. Кливиан тоже потянулся к нему со своей стороны. — Завтра его выпишут, как и Оммина, — целительница мон-каламари старалась выглядеть строгой, но не могла не улыбнуться при виде сцены приветствия двух лучших друзей. — А теперь покиньте лазарет, поговорить вы всё равно не сможете. Ведж признал её правоту, но улыбающийся Дерек был настолько редкой диковинкой, что Проныры разглядывали его как экспонат в музее. Конечно, уйти всё же пришлось, обязанностей никто не отменял. На флагман поступали всё новые солдаты, желающие стать пилотами. Набралось их немало, так что Ведж точно не справился бы в одиночку, поэтому ему в помощь дали Тика, благо количество тренажёров позволяло тренироваться сразу двум эскадрильям. Немало времени занимала и бумажная волокита и другие, более мелкие вопросы. В общем, именно то, из-за чего Антиллес не хотел становиться командиром эскадрильи официально. Только теперь его точно никто не спрашивал. Но в этом был и плюс — времени на страдания и размышления не было совсем, только мысль о случившемся не давала забыть всё в творящейся сейчас суматохе. Погрузившись в рутину и новые обязанности, Ведж всеми силами старался, чтобы на этот раз у него вышло лучше. Помимо прочего Антиллесу предложили перевести Разбойную эскадрилью на более новые и совершенные истребители «B-wing» или «A-wing», но он решительно отказался, настаивая на своих любимых курносиках. Ни боевая мощь, ни скорость не могли заменить надёжность и сбалансированность «крестокрылов». Для себя Ведж решил, что Разбойная эскадрилья всегда будет ассоциироваться именно с ними, и никак иначе. Командование меж тем не унималось, придумывая всё новую головную боль для одного конкретно взятого кореллианца, и даже попросило записать его голографический тренинг, посвящённый тактике и стратегии боя на истребителях, в чем Ведж блестяще справился. Антиллес выполнил приказ, но про себя всё ещё гонял мысли, что есть и более достойные пилоты, которые могли бы это сделать. А он… Он же не справился с обучением Серых, да и других.***
Однако, время шло, постепенно залечивая раны. Вернулся Люк, который неуловимо изменился и сам добровольно отказался от командования Пронырами, когда Ведж предложил ему вернуть полномочия. Принцесса Лея тоже вернулась — вместе со Скайуокером, но без Соло. И первым делом занялась спасательной операцией, наконец определившись со своими чувствами. Ну, а Антиллес и его ребята оставались на своём месте, продолжая выполнять самые сложные задачи. Проныры вновь подтвердили своё звание лучшей эскадрильи в череде успешных миссий. Как и предполагалось, им приходилось не только летать, но и проводить наземные операции. Разбойная эскадрилья смогла вселить в приверженцев Альянса надежду. Сначала в том, что, даже несмотря на отсутствие принцессы, пилота, взорвавшего Звезду Смерти, и небезызвестного харизматичного капитана, Альянс может сопротивляться и побеждать. А потом — что Хот не стал окончательным поражением, не уничтожил мятежное движение, а Империю всё же можно одолеть. Успехи помогли Веджу справиться с потерями. Чувство вины до конца не ушло, но стало отступать, когда его эскадрилья одержала столько побед и даже не потеряла ни одного пилота. Когда он видел недавних новичков, вернувшихся со своего первого боевого задания, их радость и готовность снова надрать дюзы имперцам. И благодарный взгляд будущих ветеранов. У Альянса было будущее, и Антиллес собирался сделать всё, чтобы оно стало светлым.