Ученица мастера марионеток

      Как только ключ провернулся в замочной скважине, запирая дверь на замок, Акасуна торопливо достал из сумки свиток. Действовать нужно было как можно быстрее, иначе будет уже поздно… Этого Сасори допустить не мог. Сейчас время было его врагом, а не союзником…       Тишина нарушается лишь тихим шуршанием разворачиваемого свитка. Тихий хлопок… И на полу лежит тело девочки-подростка. Кукольник склонился над будущей марионеткой: нет ни пульса, ни дыхания… Значит, ещё успел.       Одним движением подняв бесчувственное тело, перенёс его на постель. Пробежав глазами по полке со всевозможными склянками, Акасуна задержал свой взгляд на одном пузырьке. Кукольник мысленно усмехнулся, откупоривая флакон из тёмного стекла и набирая в шприц прозрачную жидкость: вот и появилась возможность протестировать недавнее изобретение.       Сасори вновь подошёл к кровати и окинул взглядом исходный материал для своей самой совершенной марионетки. Даже сейчас Хитоми мало отличалась от себя той, какой была при жизни. Акасуна, усмехнувшись собственным мыслям, легко освободил тонкую шейку от капюшона… Его взгляд изучающее прошёлся по ней, выбирая место для инъекции.       В следующее мгновение холодные пальцы аккуратно отводят в сторону чёрные волосы и тонкая игла впивается в белоснежную кожу… Лёгкое движение пальца — и шприц пуст. Металлическое жало покидает тело лишь затем, чтобы быть небрежно брошенным в лоток к прочим медицинским инструментам. Теперь осталось только ждать.       Сасори отошёл… Поставил себе стул и, опустившись на него, стал ждать дальнейшего развития событий… Впрочем, долго ждать ему не пришлось. До этого момента неподвижное тело внезапно напряглось: спина выгнулась дугой, руки и ноги стали слабо подёргиваться… Начался процесс пробуждения…       Первым ощущением, коснувшимся сознания, был жар. Невыносимый, всепоглощающий, сжигающий всё дотла изнутри огонь, медленно растекающийся по всему телу. Судорожный вдох. Но и он не принёс облегчения, заставляя ощущать, как в адское пламя погружаются ещё и лёгкие. Дрожащие губы судорожно делают глоток за глотком столь необходимого воздуха. Жарко. Невыносимо жарко. И темно. Но темнота изредка вспыхивает алым и багровым… И вновь всё вокруг погружается в черноту… Всё?.. Вокруг нет ничего, лишь пустота. Жарко… Как же жарко. К горлу подкатывает комок…       Новое ощущение — боль… Тупая ноющая боль… Пальцы бессильно сжимаются и разжимаются, комкая что-то… Тело выгибается… По нему проходит судорога… Теперь только крупная дрожь… Жарко… Но уже не так… Веки такие тяжёлые… Тело… Тело, которое я ощущаю?.. Моё?..       Жарко… Но уже совсем чуть-чуть… Открываю глаза… Больно… Свет полоснул по ним, не хуже скальпеля… Дрожь… Почему так?.. Сначала было невыносимо жарко, а теперь… Холодно?.. Вновь пытаюсь открыть глаза… Но уже медленней и осторожней… Почему так светло?.. По щекам течёт что-то горячее… Это мои глаза слезятся от света?.. Ничего не вижу… Всё залито этим проклятым светом… Вновь пытаюсь открыть глаза…       Теперь вижу нечёткие силуэты… Потолок… Стены… Кажется, дверь… Ещё что-то… Значит, я в какой-то комнате?.. Свет подрагивает… Огонь?.. Сейчас ночь?.. Вновь закрываю и открываю глаза… Теперь всё четче… Комната. Полка с чем-то блестящим и разноцветным… Несколько свечей… Что-то на стенах… По телу разливается глухая боль… Поворачиваю голову… Силуэт… Человек?.. Да. И он наблюдает за мной…       Холодно… Меня сотрясает мелкая дрожь… Я сказала это?.. Человек подходит ко мне и накрывает одеялом… У него холодные пальцы… Кажется, он что-то мне говорит… Не слышу… Усталость… Так хочется спать… Закрываю глаза… Темно… Не хочу больше открывать глаза… Пустота…       — Холодно, — полувздох-полухрип…       Акасуна поднялся со стула и накрыл девчонку одеялом. У неё явно был жар. Его холодные пальцы коснулись её лба: «Надо отметить, что она очень хорошо держится»…       — Спи, — тихо и властно произнёс кукольник, и тут же мысленно усмехнулся, поняв, что девочка его не слышит. Но тем не менее она закрыла глаза и уже спустя пять минут провалилась в беспокойный сон.       В последний раз окинув Хитоми взглядом, Сасори вернулся к столу. Ему ещё нужно починить несколько марионеток…       Холод… Пустота… Одиночество… Я бегу со всех ног в кромешной тьме… Зачем?.. За мною кто-то гонится… Надо бы спрятаться… Но негде… Вот оно… Всё ближе и ближе… Совсем рядом… Вздрагиваю… И просыпаюсь…       Первое, что предстало моим широко распахнутым глазам, — это каменный потолок… Каменные стены… Повернув голову, начинаю понимать: где я, зачем и почему… Полутёмная комната, устроенная скорее всего в пещере… Свечи стоят на столе, довольно-таки хорошо освещая его… За столом сидит человек с красными волосами…       Хотя не совсем человек… Теперь отчётливо видно, что это тело — марионетка… Марионетка, которой никто не управляет?.. Акасуна-но-Сасори… Господин… Он и впрямь не только делает из людей марионетки, но и себя в нее превратил?.. Он занят починкой одной из своих кукол…       Перевожу взгляд на стены… Довольно-таки жуткое зрелище для неподготовленного человека… Но я к таковым не отношусь… По стенам развешаны человекоподобные марионетки… Видимо, те, над которыми Господин ещё не закончил работу… И как укол скорпиона, услужливое напоминание разума о том, что и мне здесь место уготовано…       Мой взгляд вновь возвращается к фигуре Учителя… Он явно знает, что я проснулась, но не обращает на меня никакого внимания… Мой взгляд чуть смещается… Полка с книгами и свитками… Коллекция Господина явно уступает моей… Хотя… Он коллекционирует вовсе не книги… Невольно мои глаза возвращаются к куклам…       Ещё одна полка… Та самая, с чем-то блестящим и разноцветным… Мои губы невольно складываются в усмешку, когда я понимаю, что именно стоит на этой полке. Теперь я точно знаю, что вы, Господин, и впрямь скорпион… У вас всегда наготове порция яда…       — Это моя комната, — тихий, лишённый эмоций голос. Скорпион Красных Песков даже не соизволил повернуться. — Орочимару думает, что ты мертва. Больше никто о тебе не знает. Это так и должно оставаться. Из комнаты — ни шагу. — Учитель всё-таки повернул голову в мою сторону. — Я не обещаю тебе лёгкой смерти, если ты встретишься с остальными обитателями этого логова.       — Я поняла, Господин, — голос ещё немного хрипловат, но я уверенно произношу эти слова, даже не смотря на то, что сердце опять сбилось с ритма…       — С этого момента ты — моя марионетка, а значит, будешь делать то, что мне будет угодно, — на губах Учителя играет усмешка.       — Как пожелаете, Господин…       К вечеру следующего дня я уже могла самостоятельно передвигаться по комнате, ставшей моим новым домом и всем моим миром… Господин с интересом наблюдал за моим выздоровлением. Я оказалась не только куклой, но ещё и опытным образцом, на котором Он испробовал свой новый яд и противоядие к нему.       И тем не менее Учитель больше не выказывал желания протестировать на мне ещё что-либо из той массы склянок, что стояло на его полке. Судя по всему, Господин просто не желал подвергать риску исходный материал для своей новой марионетки… Но от безделья Учитель мне страдать тоже не давал…       Первое, что я должна была усвоить — это то, как управлять марионеткой. Ради такого случая Господин даже разыскал в своей обширной коллекции обычную куклу, на которой наглядно показал, что и к чему. Возможно, Учитель сообщил бы мне ещё что-то, но нас прервали… Точнее сказать, Господин просто прервал урок, передавая мне марионетку:       — Попробуй сделать то же самое… Меня вызывает Лидер, так что у тебя есть возможность попытать свои силы именно в этом… И попытайся разобраться в устройстве марионетки, — закончив наставление, Учитель покинул комнату, оставив меня в полном замешательстве.       Насколько я знала, умение управлять марионетками — это процесс не менее трудоёмкий, нежели мои медицинские дзюцу… Ещё немного поразмыслив, я решила оставить вопрос управления на более поздний срок и разобраться с тем, что было мне куда ближе и понятнее… То есть — с устройством марионетки обыкновенной… Тут, как я полагала, у меня особых проблем возникнуть не должно было… Не зря же я так хорошо разбираюсь в анатомии?.. Значит, есть возможность соотносить ту или иную деталь куклы с аналогичным «органом» живого существа…       Через полчаса внешнего изучения, я смогла-таки понять, как собирается марионетка… Но вот стоило мне заглянуть внутрь… Нет, вопросов, зачем нужно всё то, что там было, у меня как-то не возникло… Зато просто убивало обилие всевозможных надписей и печатей… В пятый раз закончив рассматривать последние, осознала, что Господин навряд ли обрадуется, когда узнает, что я совершенно ничего в подобных делах не понимаю…       Впервые за последние три года я почувствовала себя нашкодившим ребёнком… Хоть я и прекрасно понимаю, что моей вины в этом, собственно, нет… Просто как-то дико ощущать, что ты полный ноль… Тяжело вздохнув, снова стала рассматривать печати, пытаясь найти хоть какое-то сходство с тем, что используется в медицине… Проклятье… Именно сейчас мне выходила боком моя узкая специализация…       Да, я прекрасно разбираюсь в медицинских дзюцу, могу практически что угодно вылечить, с лёгкостью установить причину смерти, мне даже не составит труда убить… Для этого просто нужно знать, в какую точку выпустить чакру… Но вот что касается всего остального… То, чему юные шиноби обучаются в академиях… Всему этому я не обучена и даже к своему стыду имею об этом лишь смутное представление…       Моё самоедство было прервано звуком открывающейся двери и тихими шагами Учителя… Заперев дверь, Господин обратил свой взор на меня… Он явно ожидал результатов… О Боже, в этот момент я в очередной раз пожалела, что порой моя гениальность слишком заметна… Ведь к гению предъявляют и особые требования, от гения ждут только высших результатов… Но кто сказал, что я гениальна во всём?..       Учитель продолжал сверлить меня взглядом, ожидая моего отчёта о моих же успехах… Всё, что я смогла под этим взглядом: заливаясь краской, опустить глаза… Господин не любит, когда его заставляют ждать… Но мне нечего ему сказать… Точнее есть, но мне просто стыдно признаться… Всем своим существом понимаю, что сейчас будет буря…       Когда Лидер приказал явиться к нему в кабинет, уже стало ясно, что меня ждёт очередная миссия. Весьма не вовремя: девочка ещё не вполне оправилась после транспортировки в свитке, к тому же её нечем занять… Остаётся только надеяться, что миссия будет недолгой… Иначе последствия могут быть не из лучших…       К сожалению, мои подозрения подтвердились… Нам с Орочимару дали задание собрать информацию, не привлекая к себе внимания, о нескольких шиноби страны Снега… На всё нам отводится месяц… Всё складывается отнюдь не в мою пользу… Радует только одно — напарника на базе тоже не будет.       Теперь самое главное — придумать, как поддержать жизнь моей новой куклы в период моего отсутствия… Самой большой проблемой была и будет являться проблема питания… Взаперти девчонка вполне просидит месяц… Но вот месяц без еды она не продержится… Искать кого-то, кто согласился бы время от время приносить ей пищу?.. Но просить абсолютно некого…       В раздумьях о жизнеобеспечении своей живой куклы я проделал путь до своей двери. Выход я уже определённо нашёл. Теперь оставалось выяснить, что сумела уяснить за моё отсутствие девчонка. Убедившись, что дверь закрыта, выжидающе смотрю на «ученицу»… Но она молчит. Она прекрасно знает, что я не люблю ждать… И всё же продолжает молчать…       Я уже готов преподать ей урок хороших манер… Но девчонка краснеет до корней волос и стыдливо опускает голову… Я немного удивлён: впервые вижу на её лице хоть какую-то эмоцию кроме безразличия… Это для неё совершенно ненормальное поведение… Что же могло случиться, чтобы она так себя вела?.. Подхожу ближе и за подбородок поднимаю её лицо, по-прежнему залитое стыдливым румянцем… Впервые Хитоми выглядит живой…       — Что произошло? — холодный вопрос, как и положено Акасуне…       — Господин, — тихая сбивчивая речь, — я не знаю почти ничего из того, что положено знать генину… Я полный ноль во всём, что не касается медицины… — по залитой краской стыда щеке скользит слезинка.       — Тогда тебе самостоятельно придётся восполнять пробелы в знаниях, — отпускаю её подбородок и подхожу к полке с книгами. — Среди этих свитков есть те, которые ты должна обязательно прочесть. Я ухожу. На месяц. Пока я на миссии, ты не должна покидать пределы этой комнаты…       Я проснулась от ощущения того, что рядом со мною кто-то есть. Мне даже глаза не нужно открывать, чтобы понять, что это Господин… Хотя кто ещё это может быть?.. Ну, разве что одна из Его марионеток… Но Его запах ни с чем не спутаешь… Запах дерева и ядов… Но в тоже время Учитель пахнет несколько иначе, нежели Его марионетки…       Открываю глаза — Господин лежит с закрытыми глазами… Я знаю, что Он не спит… Просто отдыхает… Перевожу взгляд на часы… Через два часа Он уйдёт на свою миссию… Вместе с Орочимару… И я останусь вновь одна… Но у меня есть занятие… Как в старые добрые времена… Только я и новые знания…       Вновь перевожу взгляд на Учителя… Вчера Он терпеливо показывал и рассказывал мне самые основы… Его явно не порадовало, что я ничего об этом не знаю… И тем не менее Господин был снисходителен… Хоть я и не понимала, каким образом я могу управлять марионеткой, Учитель упрямо и властно настаивал на том, чтобы я практиковалась, ибо концентрация чакры на нити для управления марионеткой отчасти сходна с концентрацией чакры при некоторых из моих медицинских дзюцу…       От размышления меня отвлекло спокойное движение Господина… Он не торопясь поднялся, взял с полок пустые свитки и свитки с марионетками… Учитель воплощал просто-таки образец педантичности в своих сборах… Я продолжала молча лежать и наблюдать за Господином… В противном случае я бы просто мешалась у Него под ногами…       Видимо Учителя это вполне устраивало… Его взгляд пару раз коснулся меня… Но не более того… Когда все приготовления были завершены, Господин сел на стул напротив меня:       — Ты всё запомнила? — холодно осведомился он.       — Да, Господин, — тихо ответила я, качнув для убедительности головой.       — Из комнаты ни ногой, — властно напомнил Учитель.       — Да, Господин, — вновь киваю, глядя на то, как мой Учитель встаёт, берёт свою сумку и выходит из комнаты.       Я слышу, как в замке проворачивается ключ… Удаляющиеся шаги… Вот и всё… Теперь я вновь одна… Но теперь моя темница много меньше той, что была у меня в прежней жизни… Но эта темница наполнена множеством тайн, которые мне нужно постичь… К тому же я знаю, что нужна кому-то… Пусть я для Господина — всего лишь новая игрушка, но я Ему нужна… С губ срывается тяжёлый вздох… По телу вновь разливается слабость… Так хочется спать… Мои глаза закрываются против моей воли, и я проваливаюсь в тревожный сон…       С тех пор, как Господин ушёл, прошла уже неделя… За это время я успела изучить каждый угол моего нового дома. На столь детальное исследование жилища Учителя меня толкнули постоянные шорохи и шаги возле двери… Из этого шума я сумела вынести несколько вещей:       1). На этой базе обитает человек восемь-десять, не меньше, но это включая Господина и Орочимару;       2). Все обитатели базы собираются вместе крайне редко, если вообще собираются… Обычно на базе остаются человека два-три… А остальные наверное на миссиях…       Итак, исследовав своё новое пристанище, я к своему неудовольствию выяснила, что единственное место, где можно притаиться в случае чего — это небольшой чулан, где Учитель хранит детали для своих марионеток… Сами марионетки меня мало смущают — по большей части я просто рассматриваю их, пытаясь понять: что, зачем и почему…       Я успела изучить два весьма познавательных свитка… И даже умудрилась кое-как концентрировать чакру так, чтобы она исходила в виде нитей… Но дальше у меня дело не пошло… В очередной раз прихожу к выводу, что я лишь простой имитатор, и у меня совершенно нет задатков к техникам управления марионетками… Как ни крути, а кукольник из меня никакой…       В очередной раз отвлеклась от своих бессмысленных попыток сформировать нити чакры… Это отнимает слишком много сил… И опустилась на кровать… Перед глазами всё плыло и размывалось… Усмехнулась… Ещё не прошли последствия «транспортировки»…       Легла и прикрыла глаза, пытаясь унять дрожь во всём теле… Но стоило сознанию проясниться, как меня обожгло ощущение того, что в комнате я не одна… Мой мозг лихорадочно перебрал всё, что происходило в коридоре рядом с дверью в мою обитель… И ничего подозрительного не обнаружил… Но ощущение чужого присутствия стало лишь острее…       Я невольно замерла, ожидая развития событий… Для меня это была безвыходная ситуация: я могла справиться с кем-то лишь тогда, когда мой противник не ожидал нападения… Но вот если против меня применят какую-либо технику… Вот тут мне уже нечего противопоставить… Лишь скорость моей реакции и ловкость тела… Сейчас же ситуация осложнялась ещё и тем, что даже это было мне не подвластно… Мой и без того чуткий слух и остальные чувства обострились ещё сильнее от безысходности ситуации…       Почти бесшумное движение в углу… Кто бы это ни был, но дверь ему явно не нужна… Тихое шуршание материи… Тихие, почти бесшумные шаги… У того, кто ко мне подошёл, был весьма странный запах… Но сильнее всего от чужака пахло кровью… И даже не так, как ею пахнет от убийц… а, скорее, как от мясника на скотобойне… Вот только кровь эта была человеческой… Ещё одно острое ощущение… Рядом со мною находится хищник… Я не знаю, как ещё это назвать, но именно это слово приходит на ум… Но я не собираюсь вести себя, как жертва…       Зецу заподозрил неладное, как только Акасуна вернулся с миссии. В его комнате определённо кто-то был… От кукловода весьма интересно пахло… И этот запах дразнил и подзадоривал любопытство Зецу. Но Сасори был осторожен… А вот теперь, когда Акасуна на миссии, можно было, не особо скрываясь, осмотреть его комнату…       На кровати лежала девчонка лет тринадцати… С чёрными волосами и белоснежной кожей… Судя по её поведению, она нас заметила… Притворяется… Подходим ближе… Когда мы подошли вплотную, глаза девчонки распахнулись и с безразличием уставились на нас. Она смотрела на нас изучающе, с лёгкой искрой интереса в глазах. Но вскоре и он погас, и в золотых глазах девчонки осталось только безразличие.       — Осторожно — отравлено, — спокойным тоном сказала она, будто сейчас разговаривала с покупателем или ещё кем-то вроде того…       — Она издевается? — проскрипела чёрная сторона.       — Странная она… — ответила белая.       — Можно подумать, что вы не странный, — усмехнулась девчонка.       — Дерзит… — усмехнулся чёрный, в чём с ним согласился белый.       — Хм… — фыркнула Мизуки, усаживаясь на кровати. — Я думаю, Господин будет не слишком рад знать, что кто-то без его ведома посещал его комнату… — по губам Хитоми скользнула горькая усмешка. — И трогал его вещи…       На это мужчина промолчал и лишь с интересом стал разглядывать столь странную особу. Мизуки делала то же самое. Жёлтые глаза Зетцу следили за каждым движением девчонки. Золотые глаза Хитоми без стеснения рассматривали гостя.       Выглядел он поистине необычно: зелёные волосы, желтые глаза без зрачков, лицо его было разделено на две равные части… Чёрную и белую… Но и это не было его основной странностью… Из-за воротника чёрного с красными облаками плаща (Нежить отметила, что он точь-в-точь такой же, как у Господина и Орочимару) торчало нечто наподобие створок цветка Венериной Мухоловки…       — И как он её сюда протащил?.. — тихо поинтересовалась чёрная сторона.       — Она нас не боится?.. — задумалась белая.       «О, да у него ещё и раздвоение личности! — взметнулась вверх чёрная бровь Мизуки. — Хм… Интересно, а в этой организации все участники столь неординарные личности?.. Господин — марионетка… Орочимару — как ни крути, змей… И теперь вот этот… Или правильнее «это»?.. Растение всё-таки…»       — Можно вопрос? — Хитоми полностью развернулась к незваному гостю и изучающее смотрела на него снизу-вверх.       — Странное создание… — опешила от такой наглости чёрная сторона.       — Ты нас не боишься? — с интересом уставилась на неё белая половина.       — Бояться? — в золотых глазах девчонки отражалось безразличие. — А чего я должна бояться?.. — Взгляд Мизуки скользнул по гостю.       — А она хоть знает, где находится?.. — проворчала чёрная половина.       — Наивная… — пробормотала белая.       — Все умирают… Рано или поздно. Я не боюсь Смерти… — Золотые глаза с безразличием смотрели на растениеподобное существо.       — Тогда она не будет против, если мы её съедим? — задумалась чёрная половина.       — Или будет?.. — также задумалась белая.       — Я — собственность Акусуна-но-Сасори. И он точно будет против. А воля моего Господина для меня закон. — Хитоми спокойно поднялась на ноги, встав впритык к гостю. — К тому же неужели вы думали, что Мастер не предпримет мер к тому, чтобы меня случайно не съели?.. — чёрная бровка взметнулась вверх.       — Что она этим хочет сказать? — продолжала игнорировать девчонку чёрная половина.       — Болтливая, — высказала своё мнение белая половина.       — Господин отравил меня, — пожала плечами Мизуки, снизу-вверх глядя на Акацука.       — Так её нельзя съесть? — задумчиво протянула чёрная сторона.       — Отравил?.. — белая половина с интересом рассматривала девчонку.       — Зачем вы пришли? — будничным тоном поинтересовалась Нежить, пытаясь обойти существо.       — Зачем ты ему?.. — наконец-то напрямую спросила чёрная сторона.       — Да, зачем? — поддержала белая.       — Я — марионетка, — с усмешкой ответила Хитоми, приближаясь к кукле, лежащей на столе.       — Кожа да кости, — прокомментировала чёрная сторона, легко пересчитывая рёбра девчонки. — Есть нечего…       — Но она не деревянная, — пробормотала белая.       — Это не надолго, — вздохнула Мизуки, аккуратно убирая руки гостя со своих плеч.       — Так ты не боишься стать марионеткой? — с издевательской усмешкой спросила чёрная половина.       — Нет, — качнула головой Хитоми.       — А что ты умеешь? — тут же поинтересовалась белая сторона.       — Я — медик, — пожала плечами девчонка.       — Интересно, — прищурилась чёрная половина.       — Нас зовут Зецу, а тебя? — мягко улыбнулась белая.       — Нежить…       Как и прежде, каждый день был слишком похож на предыдущий: темнота, запах дерева и различных препаратов, марионетки, каменные стены, маленькая комната, стол, кровать, полка с книгами… Пальцы почти постоянно ломило от напряжения, внутри ощущалась необычайная сосущая пустота. В сознании роилась масса информации: устройство марионетки, управление марионеткой, марионетки, марионетки и ещё раз марионетки…       Всё моё время занимало лишь несколько вещей: изучение свитков, упражнения с марионеткой и краткий сон. Но в последнее время довольно много времени стало отнимать врачевание собственного тела. Сказывались нехватка нормальной пищи и отсутствие нормального движения и солнечного света.       Правда, иногда я ловила на себе задумчивый взгляд. Но не более того. Зецу-сан больше не тревожил мой покой и, скорее, наблюдал за моими муками освоения тяжелого искусства управления марионеткой. Но и его внимание касалось меня не так уж часто, и почти все моё время протекало в полном одиночестве, как в старые добрые, а может и не очень, времена… Только покойников теперь заменили марионетки Господина.       Сколько прошло времени с момента ухода Учителя, я и сама теперь не знала… Здесь, в сыром мраке комнаты время тянулось само по себе без смены дня и ночи… Были часы… Но вскоре тренировки измотали меня так, что я просто забыла об их существовании… Да и к чему они?.. Невольно вспоминалась присказка о том, что «счастливые часов не наблюдают»… При одной этой мысли на губы сама собой вползала горькая усмешка… Да уж, я поистине счастлива…       Другая бы на моём месте, возможно, уже сдалась бы, но я упорно шла дальше, каждый раз упражняясь до тех пор, пока боль в кистях не становилась невыносимой… Я выбрала свой путь… И я пройду его до конца, чего бы мне это ни стоило. Господин считает, что я могу освоить его искусство, а точнее искусство управления марионеткой…       Искусство моего Учителя это несколько иное… И что именно — понятно с одного взгляда на стены подсобки… Господин, бесспорно, мастер… Мастер превращать живую плоть в превосходное орудие Смерти… И раз мой Учитель считает, что я могу сим орудием управлять, то, значит, на это есть веские причины… А значит, просто нужно ещё немного подтянуться и увидеть это самой…       От очередной тренировки с марионеткой меня отвлек шорох в углу. Я уже знала, кто мой посетитель, и всё же это было несколько необычно.       — Здравствуйте, Зецу-сан, — лёгкий кивок в сторону посетителя, держащегося в тени, пара движений пальцев, и марионетка повторила моё движение.       — А ты делаешь успехи, — тихо усмехнулась одна из сторон.       — Вы что-то хотели? — ещё пара движений, и марионетка развернулась к моему гостю, обнажив часть своей смертоносной начинки.       — Тебя хочет видеть Лидер, — проскрежетала другая половина.       — Господин велел мне не покидать этой комнаты, и я не собираюсь ослушиваться Его, — еле заметное движение, и кисть марионетки отделяется и выстреливает прямо в стену рядом с гостем.       — Твой Господин уже у Лидера, — обе половины нехорошо покосились на меня.       Я лишь хмыкнула, и вслед за лёгким движением пальцев в гостя полетело несколько игл, посланных марионеткой. Зецу-сан, ещё раз смерив меня взглядом, удалился. Но мой покой был нарушен уже спустя несколько минут. В коридоре послышались до боли знакомые тихие неторопливые шаги, прекратившиеся возле двери. Тихое скрежетание вставляемого в скважину ключа. Поворот… Еще поворот… Тихий скрип двери.       Я рефлекторно замерла, изображая куклу, с которой всего пару минут назад управлялась сама. Тонкая полоска мерцающего тусклого света из коридора и вновь мрак. Один оборот ключа в скважине. Вновь тихие шаги… Вот уже возле меня… Шорох и шипение зажигаемой свечи… Свет больно режет глаза, но они по-прежнему широко распахнуты… Ничего не вижу… Лишь ощущаю близость другого существа, от которого так сильно пахнет кровью, деревом и ядами… И Его изучающий взгляд.       — Тебя хочет видеть Лидер, — такой знакомый и до дрожи властный тихий голос… Молчу и лишь продолжаю изображать куклу… Это ощущение… Почти физическое… Я чувствую, что Господин улыбается… Самыми кончиками губ… Его губы тронула ядовитая усмешка… Он доволен… Мной?..       — Что ж, — пара шагов в сторону шкафа…       Тихий скрип дверок… Шорох ткани… Вновь возвращается ко мне… Свет по-прежнему больно режет, не позволяя ничего увидеть… Ткань опускается на мои плечи и вместе с тем… Такое странное ощущение… Встаю… Но это не моя воля… Меня влекут за собой нити чакры моего Господина… Кажется, я знаю, что вы задумали, Учитель… Внутренне улыбаюсь и делаю шаг к двери. Я кукла… Марионетка моего Господина… Для всех… И пусть это видят все!..       Миссия выдалась весьма нудная и затяжная… Ненавижу опаздывать… Тем более что время вновь работало против меня. Пока меня нет в логове, с моей новой марионеткой могло случиться что угодно. Лидер смотрит слишком странно… Отпускает Орочимару и просит задержаться меня… Зецу… на его черно-белом лице играет странная полуухмылка-полуоскал… Значит…       — Итак, в твоей комнате живет юная куноичи, Сасори? — риненган внимательно наблюдает за моей реакцией. Моего ответа не требуется. Кивок в сторону Зецу, и тот исчезает. В комнате воцаряется молчание. Спустя несколько минут Лидер поднимает лицо от переплетенных пальцев. Что-то пошло не так…       — Сасори, я хочу видеть твою марионетку, — холодный голос, пронзительный взгляд.       Короткий кивок. Значит, её привести должен я…       Останавливаюсь возле своей двери. Тишина. Вхожу. По-прежнему тихо и темно… Подхожу к столу и зажигаю свечу. А девчонка хорошо прячет свою чакру. Сидит возле стола. Даже не шелохнётся… Словно она и впрямь кукла… Её глаза не реагируют на свет?.. Впрочем, это сейчас не важно… Хотя… Лидер хотел видеть мою марионетку, что ж он её и увидит. Интересно, сколько членов организации уже знает о ней?.. Накидываю на неё накидку и прикрепляю нити чакры. Сейчас все увидят лишь мою куклу…       Скрип открывающейся двери. Тихие шаги Господина, идущего рядом со мной. Нас связывают тонкие нити чакры… Моё тело двигается согласно его воле. Глаза по-прежнему ничего не видят… Ощущаю себя поистине куклой. Немного странно… То же самое будет, когда Господин сделает из меня марионетку?..       Ощущаю, как холод расползается по телу от этой мысли… Быть тем, с чем всё это время упражнялась… Быть послушным и бездушным изделием… Не думать… Не желать… Не дышать… Но быть искусством великого мастера…       Эти мысли настолько заняли меня, что я очнулась лишь, когда ощутила лёгкое дуновение от открывшейся передо мною двери. Подчиняясь воле Учителя, я переступила порог. Дверь за мною бесшумно закрылась, и вновь двигаюсь вслед за Господином, управляемая нитями Его чакры. Ощущение присутствия еще одного человека… Сильный и властный… Видимо, это и есть Лидер… Учитель остановился и сделал шаг в сторону.       Ощущение того, что мою душу видят насквозь… Изучающий взгляд. Нити чакры всё еще связывают меня с Господином. Сейчас я — лишь его марионетка. По сути я стала ею, как только согласилась… Он что, читает мои мысли?.. Холодок тонкой струйкой сбегает по позвоночнику. Присутствие постороннего в моем разуме. Страх?.. Нет, не страшно. Неприятно… Внутренне горько усмехаюсь. Кукла, которой неприятно… Звучит как-то глупо… Интерес?.. Возможно… Но какая по сути разница?.. Разве меня касается теперь хоть что-то, что находится за пределами комнаты Господина?..       Горькая усмешка касается губ, почти незаметно. Марионетки покидают комнату только тогда, когда мастер берет их с собой и извлекает из свитка… А незаконченные марионетки вообще не покидают мастерской, ожидая, когда мастер закончит работу над ними…       Я — марионетка, над которой ещё не закончили работу… Какая теперь разница, что происходит вокруг?.. Я решилась стать искусством Учителя. И я сделаю это. И мне нет дела ни до чего. Я — всего лишь — марионетка… Пока ещё живая… Но — марионетка. И не собираюсь вести себя иначе.       Мне безразлично, кто лидер, кто подчинённый. Мне некому и нечего сказать. Я ничего не видела, ничего не слышала и ничего не знаю. И стояние здесь — пустая трата времени, которое я могла бы потратить на то, чтобы приблизиться к тому, что ожидает от меня мой мастер.       Почти физически ощущаю, как изучающий взгляд переходит с меня на Учителя. Тихий шорох материи. Почти ощутимый кивок. Легкая усмешка на лице Господина. Напряжение нитей… И я вновь иду к двери… Шорох одежды… Тихие шаги Учителя рядом. Пустой коридор… Остановка… Такой знакомый запах дерева и препаратов… Поворот ключа в замочной скважине. Ещё оборот. Тихий скрип. Несколько шагов внутрь. Снова скрип. Два оборота ключа. Нити чакры больше не удерживают меня. Тихие шаги. Холодные пальцы касаются моего лица, стягивая капюшон накидки…       — Господин?.. — едва слышно, чуть шевеля губами, задаю повисший вопрос.       — Марионетка не должна покидать пределы комнаты, — в голосе Учителя слышна усмешка…

Теперь я всецело принадлежу Ему. Я не удивляюсь больше ничему: Ни привычкам его, ни прикосновеньям, Когда в одно лишь мгновенье Тихо опускается на пол одежда моя И пальцы его изучают меня. Он меня изучает, как куклу свою… А что чувствую я: ненавижу, люблю?.. Нет, ни то и ни другое. Моё сердце бьётся спокойно: Я свыклась, что буду — искусством, Его последним искусом Пред красотой женского тела… Но кукла сказать об этом не смела.

      Моё имя — Мизуки Хитоми, ранее в своей захолустной, забытой Богом деревеньке я была более известна под прозвищем — Нежить. Нежить-сама… Я славилась своим мрачным нравом, излишней любовью к древним свиткам и фолиантам, а также своим искусством в препарировании покойников. Меня ненавидели и сторонились сверстники. Гений семейства Мизуки загнивал в последних попытках заработать себе на кусок хлеба… И единственной работой, способной дать хоть какой-то заработок, было дело гробовщика… Весьма милое занятие для девочки 13 лет, не так ли? Но так оно и было…       Было… С тех пор прошло уже три года… В какой стороне эта забытая Богом деревня?.. Что с теми людьми, что ненавидели и боялись меня?.. Это только Бог ведает. Я уже не помню, что такое солнечный свет… Что такое трава, я ещё помню лишь потому, что Господин приносит её для изготовления своих ядов и противоядий. Я вообще от много отвыкла за те три года, что я являюсь ученицей и по совместительству будущей марионеткой великого Акасуна-но-Сасори.       Да, прошло уже три года с того странного визита к Лидеру… Почти ничего не изменилось… Да, мы несколько раз меняли базы… Транспортировку в свитке я переношу уже легче… А так всё то же самое… Всё та же полка с книгами… Склянки с ядами… Марионетки… Которых стало за это время значительно больше. Многие из них Учитель дал подготовить мне… Но не более того. Далее обработки мёртвого тела меня мастер не допускал.       Кроме дзюцу управления марионеткой мне удалось освоить еще ряд техник, но все они ограничивались силой их разрушительности… Я не могла себе позволить очень многого, ведь в том помещении, где я упражнялась, сильно не развернешься…       Комната Господина, как и в тот первый месяц, была всем моим миром. Да. Все эти три долгих года я не покидала её пределов. Ни шагу за порог… С того самого визита к Лидеру… А круг моего общения всё так же ограничивался Учителем, марионетками и редкими визитами молчаливо поглядывающего на меня Зецу-сана… За исключением тех случаев, когда Господин уходил на миссии. Никто более не смел потревожить мой затворнический покой.       Почти ничего не изменилось… Разве только в шкафу Господина стало больше женской одежды… Учитель не особо скрывал, что я буду скорее декоративной, нежели боевой марионеткой… Но при этом столь же смертельно опасной, как и прочие его творения… Все эти три года Господин вёл особую тетрадь… Я лишь мельком видела её… Личные разработки великого мастера… Разработки смертоносной начинки для Его самой совершенной марионетки…       — Ты уже закончила с противоядием? — не поднимая головы от той самой тетради, поинтересовался мой Учитель.       — Почти, Господин. Еще один компонент остался, — даже не поворачиваясь к мастеру, сидящему на кровати, ответила я.       — Как закончишь, подойди, — голос тихий и властный.       И я прекрасно знаю зачем… Он снова будет проводить замеры и соотносить… Изучать материал… Раньше было несколько дико… Наверно, то же самое было у меня, когда я делала вскрытия… Дело — и ничего более… Но всё равно… Когда Господин впервые взялся вплотную… Так сказать, изучать меня… Я понимаю, что для Него я — не более чем кукла… О Боже, с тем же хладнокровием я обозревала нагие трупы, с каким Он смотрел на меня… В первый раз я тихо сгорала со стыда, стоя абсолютно нагой перед своим мастером… Но это было давно… И сейчас подобная процедура уже не особо меня смущает. Хотя… Нет… Ничего…       Добавляю последний компонент и закупориваю склянку. Отставляю её на край стола… Поднимаюсь. Несколько шагов. Учитель поднимает голову и перекладывает тетрадь так, чтобы было удобней заносить данные… Вновь шорох ткани… И прикосновения холодных пальцев…       Великий мастер задумчиво размышляет над вариантами того, как можно лучше воплотить задуманное в реальность и при этом оставить как можно меньше следов от переделки живого существа в совершенную куклу… Несколько записей в тетради… Лёгкий кивок. Мой бесшумный вздох облегчения, и одежда возвращается на прежнее место. Обхожу кровать, беру очередной свиток в руки и сажусь читать. Теперь Господин занимает место за столом, принимаясь за очередную марионетку… Вот так каждый раз и бывает, когда Он не на миссии… Но как долго это продлится?..