«Кладбище Нежити»… От этого места и впрямь веет могильным холодом… Почти осязаемое марево тёмной и холодной энергии… Эта энергетика давит на виски и заставляет чувствовать во рту привкус остывшего пепла… Холодно… Не припомню, чтобы раньше было так же…
– И впрямь нехорошее место, – заметил коренастый шиноби. – Говорите, до пожара здесь был дом Мизуки?..
– Да, но здесь же находилась пристройка с покойницкой… – мрачно подметил Кэйташи.
– А почему именно «Кладбище»? – осведомился худощавый шиноби Камня.
«Кладбище»?.. Да уж… Резонный вопрос…
– Видимо, поэтому, – с плохо скрываемым раздражением сказал надзорный, убирая ногу с торчащей из земли кости. – Говорят, что ранее здесь хоронили отступников и прочий сброд, что не подлежал захоронению с нормальными людьми… Особо никто не проверял эту историю на правдивость… Но это место всегда считалось кладбищем… Принадлежность же «Нежити» появилась после того, как Мизуки-младшая вступила в дедово дело… Обычно захоронениями на этой территории ведает именно гробовщик…
– А что, человеческие кости всегда вот так торчали из земли?.. – поинтересовалась я, осматривая находку Кэйташи-сана. – Судя по всему, захоронение довольно-таки давнее, почва хоть и после дождя, но не похоже, что кости были вымыты… – Я наклонилась чуть ниже, пытаясь подтвердить свою догадку… – Слишком неестественно эти кости торчат… будто их что-то вытолкнуло из земли… – поднимаю глаза на остов обгоревшего дома. – Я как-то сомневаюсь, что прежние хозяева устраивали погребения прямо у себя на пороге, когда тут такой простор для копания могил, – кивок в сторону необъятных просторов, открывающихся за остовом.
– Можно с уверенностью сказать лишь одно: тот, кто использовал на сельчанах технику, – очень опасен…
И без того настороженные мужчины стали ещё внимательней осматриваться. После краткого осмотра напряжение в наших рядах начало нарастать: никаких следов чьего-либо присутствия не было найдено, причём даже присутствия здесь какой бы то ни было живности… Только множество торчащих из земли костей… Причём точащих так, будто из земли их тянула, как магнитом, какая-то неведомая сила… Уж не знаю, что это, но самый вероятный вариант – шиноби, использующий столь жуткую технику… И враг мог показаться в любой момент… Хоть нападения и производились на одиночек, всё же…
– Что за чёрт, – прошептал мой высокий худощавый коллега, – днём не было этой жуткой атмосферы…
– Да и я не припомню, чтобы когда-либо тут было настолько мрачно, – потёр виски надзорный. – А мне частенько здесь приходилось бывать… – взгляд Кэйташи скользнул по обгорелым стенам. – Скажу даже больше, до начала происшествий здесь точно такого не было. – Мураками вновь присел возле торчащих из земли костей, разглядывая их. – Мне частенько приходилось выгонять отсюда любителей «острых» ощущений…
Что же тут произошло?.. Всё же решаюсь переступить обгоревший порог… Это место… Когда-то я считала его своим домом… В комнатах довольно светло, ведь на пути то и дело попадаются потолочные балки, и под ногами хрустит черепица… Ничего… Закрываю глаза и концентрируюсь на своих ощущениях… Ничего… Только мертвецкие холод, тишина и… пустота… Полное отсутствие жизни… С губ сам собой срывается тихий полушёпот осенившего меня вывода:
– Тут пахнет смертью…
– Банко-сан? – голос коренастого шиноби звучит как-то приглушённо… Никто из мужчин не последовал за мной, продолжая осмотр снаружи… Лёгкое головокружение… Неужели это влияние этой жуткой атмосферы?.. Ничего… Немного передохну, и всё будет нормально… Облокачиваюсь спиной о стену и поднимаю глаза к прорехе в крыше, через которую видно ночное небо… Что же тут произошло?..
Яркая вспышка марева перед моими глазами… Энергия этого места начинает тихо пульсировать… Словно собираясь в сгусток… Внутри просыпается маленький зверёк ужаса, что мечется и скребёт свою клетку острыми когтями…
– Вы чувствуете Это?.. – с трудом прохрипела я, ощущая, что почти не могу дышать…
– Вы в порядке, Банко-сан? – краем сознания отмечаю звук приближающихся шагов. – Мне показалось, что атмосфера несколько потяжелела… Банко-сан?..
Вновь неясный шорох… Почти на грани осязания – движение влажной земли… Что происходит?.. Зверёк внутри выгрызает себе путь на волю… Внутри всё сжимается и пульсирует… Но этот пульс так знаком… Глаза застилает алой дымкой… Неужели я так боюсь?.. Чего я боюсь?.. Я?.. В голове быстро мелькают воспоминания… Но ни одно не задерживается, чтобы его осознать… Ни одно… Кроме темноты… Кроме ощущения этого тяжёлого испытывающего взгляда… Звук падения капель разрывает эту невыносимую тишину… И тьма, как чёрная вода, медленно окрашивается в золотистый цвет… Боль в груди… Нечем дышать… Всё тело сводит судорога, и всё заливает алое марево… Боль… Вокруг пульсирует обжигающая то холодом, то жаром энергия… Я… Помню этот пульс… Это же…
Сознание окатывает словно ледяной волной… Перед глазами темно… Но зверёк внутри замер… Чего я боюсь?.. Смерти?.. В памяти вновь всплывает Этот холодный властный взгляд… Нет… Как бы я ни отрекалась от своего прошлого и как бы ни пыталась претвориться другим человеком… Я была и осталась для всех здесь – Нежитью… Той, что когда-то жила здесь… Я была «Его искусством»… Я была Его марионеткой… А марионетки не боятся… Я боюсь?.. ЧЕГО я боюсь??? Я перестала бояться мертвецов, ещё когда была ребёнком… Чего Я боюсь?.. Я не боялась, когда в мой дом вошли Змеиный Саннин и Величайший Кукловод… Чего я Боюсь?.. Мне не было страшно, когда Он дал мне понять, что я стану частью Его коллекции… Чего Я Боюсь??? Мне не было страшно, когда я приняла из Его рук яд… Так Чего же Я Боюсь сейчас??. Если я не боялась, когда бывало в сотни раз хуже???
Пульсация энергии начала стягиваться в одну точку… Страх начал отступать… Оставляя после себя опаляющую злость… Злость на себя и… И на Него…
Тело пронзает леденящий холод, идущий откуда-то из-под ног… Сгусток ужаса приближается из-под земли… Из последних сил напрягаю свои чувства: холод приближается, а вместе с ним усиливается вибрация земли, словно что-то пробивается сквозь неё… Страх пытается поглотить моё сознание, но моя злость на свою никчемность всё же оказывается сильней, и в последний момент я успеваю отскочить от…
– Берегитесь! – судя по звукам, мои коллеги-шиноби тоже уже в комнате и также уклоняются, пытаясь попутно оценить обстановку.
– Кости?..
Сгусток ужасающей энергии резко меняет своё направление и уже стремится к моим коллегам…
– Оно под землёй, – хрипло выдыхаю я…
Но этого вполне достаточно, чтобы оба шиноби успели метнуться вверх. Открываю глаза, но перед ними всё плывет, и я могу различить лишь силуэты… Эта комната явно не лучшее место для сражения с неведомым врагом… Сгусток энергии мечется под землёй, пытаясь выбрать себе цель, но пока безуспешно… Пытаюсь восстановить дыхание…
– Что произошло? – звучит шёпот в самое ухо, и сильные руки моего коллеги утягивают меня прочь из комнаты…
– Самой хотелось бы знать… – тихий шёпот в ответ… Хотя… Неужели оно среагировало на мою слабость?.. Или же оно и было её причиной?..
– Похоже, все началось, когда Банко-сан осталась одна в отрезанном от нас пространстве… – делает заключение голос Кэйташи.
– Эта тварь атакует костями, – в сизом мороке я могу различить, как мужчины осматриваются…
– Ну и где оно сейчас?..
Вновь прикрываю глаза, концентрируясь на остальных чувствах. Сгусток энергии всё так же отчетливо ощущается. Но сейчас это «нечто», ибо на чакру человека это абсолютно не походит, замерло на месте…
– Скорее всего, в доме, но…
Не успела я договорить, как сгусток пришёл в движение и вырвался из-под земли, подняв фонтан земли и, похоже, костей… Не сбавляя скорости, «нечто» ринулось в сторону худощавого силуэта… Мой коллега уворачивается, но… слишком медленно… Сгусток холода резко расширяется, пытаясь захватить сразу обоих мужчин…
Неведомый страх всё ещё пытается победить меня, но подсознание, похоже, решило бороться: мои руки совершают резкий рывок, словно дергая кукол ко мне…
– Что, черт возьми, происходит??? – пытается выругаться Кэйташи, вставая на ноги. – Почему?.. Что это было?..
– Банко-сан??? – нотки в вопросе моих коллег-шиноби мне что-то не нравятся…
– Кукловод?..
– А меня больше интересует, что только что едва не коснулось нас, – как всегда, надзорный сама сдержанность…
До боли знакомое ощущение невесомых нитей чакры… Впервые за последнее время я могу пользоваться этой техникой… Но почему мои коллеги не уходят от сгустка?
– Банко-сан, вы видите нашего противника?.. – тело коренастого шиноби в напряжении…
– Нет, я просто… – вот тут я осеклась… Я сейчас практически ничего не вижу… От смутных силуэтов так мало толку… Сейчас я полагаюсь лишь на те чувства, что были при мне с тех пор, что я у Хоширо-самы… – Разве вы не чувствуете Это?.. Сгусток под землёй?..
– Что это за техника такая?.. – судорожно шепчет худощавый, пытаясь уклониться от повторного ледяного прикосновения сгустка энергии… – Такое чувство, что сражаешься с невидимкой…
– У этого запах смерти… – лёгкими движениями пальцев пытаюсь корректировать движения моих коллег, уходящих из-под удара, попутно уклоняясь сама – головокружение уже прошло, лишь зрение подвело, хотя похоже, это даже к лучшему.
– Смерть?.. – Тело Кэйташи более расслаблено, я ощущаю его разрешение управлять им… – Вы странная, Банко-сан, но, пожалуй, я с вами соглашусь…
Я?.. Странная?.. Яркая вспышка застилает всё перед глазами… Я… Я помню эти слова и этот голос… Это было первым, что я услышала от Мураками Кэйташи в свой адрес… Я?.. Нет… Это услышала нелюдимая девочка со свитком в руках… Кажется, её тогда еще называли Мизуки… Мизуки Хитоми… Но ведь никто даже имени её не запомнил…
Ранее порхавшие в танце управления нитями чакры пальцы словно наливаются свинцом… Опять это головокружение и невнятный страх… Будто кто-то специально погружает меня в пучину ужаса… И лишь пульсация отдельных мыслей… Никто не помнит о Мизуки Хитоми… Хитоми… Даже Он не называл этого имени… Всё тело немеет… Сгусток ужасающей энергии сжимается и резко пульсирует… Я всё же боюсь… Но чего?.. В груди начинает щемить… Я НЕ боюсь!.. Я ведь ничего не боюсь… Сгусток энергии замирает на месте… И лишь тихий шёпот звучит в моём сознании:
– Ложь… Ты боишься…
– Я не боюсь Смерти!
– Да, ты боишься не её, но твой страх велик и прекрасен!..
– Я не боюсь тебя!
– Да, но страх и отчаяние почти поглотили тебя, а значит, ты станешь моей самой лакомой добычей!..
– Так чего же я боюсь по-твоему?..
– Того, что живёт в твоём сердце уже довольно давно… – тихий злобный смех. – Живые называют это любовью…
Что?.. Меня словно окатывает волной леденящего ужаса… Я боюсь?.. О, Боже… Так хочется бессильно упасть и зарыдать… Неужели всё так просто?.. Я и в самом деле всё ещё боюсь… Мои руки опускаются… Приглушённо слышу крики мужчин, предупреждающих меня об опасности… Чувствую, как у меня из-под ног вырывается острая шрапнель костей… ощущаю, как по моей коже течёт моя же кровь… И как моё тело наполняет тот самый сгусток леденящей энергии…
– Банко-сан!..
Как же холодно… И темно… Мне так одиноко… Я вновь ощущаю, как моя жизнь утекает, словно песок сквозь пальцы… Сейчас я и впрямь стану полноценной нежитью…
Песок…
– Хитоми… – Этот голос… – Хитоми, я могу доверить это только тебе… Хитоми…
Это голос Хоширо-сама!.. Моё имя… Она называла меня по имени!.. Всегда! Аме-сан… Я… Я ведь обещала госпоже…
– Хитоми!.. – голос Хошоро-сама теряется где-то вдали… И остаеётся лишь ощущение властно удерживающих мой подбородок пальцев… И этот властный взгляд…
Я боюсь… Я всё ещё боюсь утратить память об этом жестоком даже не человеке… Ведь… Ведь это память о мужчине… Которому… Я… Всем сердцем… Всегда… Была предана… Потому… Что… Безмерно ЕГО люблю!!.
Обжигающее ощущение катящихся по щекам слёз… Я люблю Его… До сих пор… Люблю больше жизни. Люблю, невзирая ни на что. Люблю… И боюсь потерять оставшиеся у меня крупицы памяти о Нём… Я слишком сильно… люблю его.
В груди словно пролили расплавленный свинец… По телу разливается горячая боль вперемешку с привкусом пепла…
Всё, что связано с Тобой… Осталось за праха стеной… Всё осталось в прошлом теперь… И хоть я захлопнула дверь – сердце и душа мои всё ещё в Его полной власти… Он был хоть и горьким, но всё же моим счастьем…
Краем сознания отмечаю резкое дуновение возле моей груди… Дышать становится легче… Всё ещё холодно, но мороз больше не пробирает до костей… Воздух вокруг наполнен запахом Смерти, и во рту привкус пепла… Морок начинает рассеиваться… А также возвращается и способность трезво мыслить… Что это, чёрт возьми, такое было?.. Хотя от последних выводов всё ещё дрожит внутри…
– А ты молодец! – чьи-то сильные руки легко отталкивают меня в сторону.
– Банко-сан? – встревоженный голос надзорного…
– С ней всё в порядке, – сообщает хрипловатый голос, что прежде хвалил меня. – Немного отдыха – и будет как новенькая…
Вновь дуновение, словно от замаха чем-то большим… Сгусток энергии мечется и пульсирует… гул под ногами…
– Живо в сторону! – прикрикивает тот же новый голос, и в тон ему раздаётся звук удара…
С трудом удерживаясь на ногах, я и мои коллеги пытаемся прорваться через шквал костей к небольшому скоплению валунов. За спиной можно отчётливо различить звуки боя. Добравшись до относительно безопасного места, пытаюсь оценить сложившуюся ситуацию.
Зрение постепенно приходит в норму, и в лунном свете отчётливо виден силуэт человека в лохмотьях с огромной косой в руках… Сгусток энергии продолжает бешено пульсировать и с яростью нападать на незнакомца… Ещё мгновение – и человек в лохмотьях резко отстраняется, быстро складывая печати и хрипло читая мантры на неизвестном мне языке… Сгусток же с удвоенной яростью пытается напасть на незнакомца, явно мешая закончить странное действо…
– Явись! – вместе с хриплым выкриком по окончании ритуала раздаётся жуткий вой с хлопками, и на месте сгустка начинает проявляться нечто белёсое…
– Жалкая тварь! – рычит белёсое пятно. – Ты заплатишь за то, что помешал мне… – Вновь вздымается фонтан костей из-под земли. – Уничтож-жжууууууу!!! – с этим воем уже оформившаяся белёсая фигура срывается в нашу сторону…
Но дорогу ей преграждает скользнувшая из темноты тень огромной кошки.
– Кто ты такой? – злобнее шипение в сторону владельца хриплого голоса.
– Мое имя Ши, – усмехается незнакомец. – Я – Вестник Смерти.
– Вестник смерти? – шиноби явно напряглись… – Это ещё что за?..
– Не так быстро, заблудшая душа, – резкий свист косы и хлопок раскрывшихся тёмных крыльев. – По воле моего господина за свершённые тобою грехи вне плоти я приговариваю тебя к лишению бытия!..
Белёсая фигура продолжает яростно осыпать вестника градом костей, попутно пытаясь улизнуть ввысь, но незнакомец вполне успешно отбивает все атаки своей громадной косой, продолжая преследование в воздухе… Чего не скажешь о нас: да, из-под ног уже ничего не рвется, но зато со всех сторон нас осыпает тучей костяных «кунаев»… Да и той большой кошке, что прикрыла нас от призрака, сейчас тоже приходится несладко, хоть она и неплохо справляется с нашей общей напастью…
Дождь из костей всё не прекращается… Невольно напрашивается вопрос о том, сколько же народу лежало на этом «кладбище»… Начинаю сожалеть, что не создала ни единой марионетки… Сейчас было бы легче… Нежели отбиваться, используя лишь простое оружие и нити чакры… Над головой слышны бряцание костей и читаемые нараспев мантры. Уже не раз сквозь нас пролетали призрачные сенбоны… Первый раз было не по себе, когда сквозь меня прошёлся холодок и с брызгами осколков раздробил камень под ногами… Впрочем, бой в небе тоже достиг своего апогея:
– Светает… – хриплая усмешка, а следом сильное дуновение и хлопок… – Именем Бога Смерти отправляйся в небытие!
Леденящий душу пронзительный вой… Воздух вокруг резко стал холоднее да и пальцы начинают коченеть… По всему телу волной проходит мороз, такое ощущение, будто превращаюсь в кусок льда… Невероятно холодно… Кажется, что ещё чуть-чуть и пойдёт снег… Тишина… После всего этого скрипа и скрежета – мертвецкое затишье… И дикое ощущение пустоты… Пустоты, медленно разливающейся вместе с первыми лучами солнца… И крупные хлопья снега…
Холод постепенно отступает… Двигаться уже легче, и мы все трое с облегчением вздыхаем, отмечая, что для данного времени года чересчур морозно, что аж пар идёт изо рта… Поднимаем головы вверх, где ещё недавно шёл ожесточенный бой: неспешно кружа, к нам спускается наш нечаянный знакомец.
– Пепел?.. – вырывается у Кэйташи при ближайшем рассмотрении того, что осыпает нас с небес…
– Успокойтесь уже, смертные, – ядовитая усмешка, – на живых не охочусь. – Вестник приземляется прямо перед нами и демонстративно убирает за спину свою костяную косу.
– Что сейчас произошло здесь? – резонный вопрос от шиноби.
– До меня дошли слухи, что у вас тут разбойничает довольно сильный призрак, – резкий хлопок перепончатых крыльев, и их словно не стало. – Вот только быстро добраться не получилось.
– Призрак? – продолжая рассматривать исчезающий на ладонях пепел, интересуется надзорный.
– Вас это так удивляет, смертные? – из-под капюшона на нас воззрирились блестящие жёлтые глаза.
По телу вновь прошла волна холода от этого взгляда.
– Кай, – лёгкий взмах когтистых пальцев, обмотанных уже посеревшими бинтами, и воздух значительно потеплел, и всё вокруг приобрело почти свойственный вид… Кроме устилающих всё вокруг костей… – Хех, ну что за напасть, – проворчал вестник, вместе с тем складывая печати и вновь начиная нараспев произносить мантры…
Сейчас у нас была возможность рассмотреть сие создание получше. Человек (если, конечно, он таковым являлся) был одет в посеревший и порядком изорванный мешковатый саван, голову скрывал глубокий капюшон того же истлевшего савана, руки и ноги были плотно обмотаны столь же замогильного вида бинтами. В дополнение ко всему за спиной красовалась уже знакомая нам огромная костяная коса, а на боку висела довольно большая потрёпанная кожаная сумка.
– Что-то не так, смертные? – поинтересовался вестник, закончив свой ритуал.
Хлопок в ладоши – и все кости начали медленно втягиваться в землю.
– Что ты такое? – покашливая, интересуются мои коллеги.
– Я, кажется, уже представлялся, – хриплый смешок. – Я Вестник Смерти, моё имя Ши, – косой взгляд на нас. – Ваши имена, господа шиноби, меня не интересуют. Хоши, – лёгкое похлопывание по сумке. – У нас ещё много дел, идём дальше.
Лишь сейчас мы вновь вспомнили о той огромной кошке, что отбивалась от костей вместе с нами, не раз прикрывая наш тыл. Животное, потягиваясь, соскочило с камня и вальяжно направилось к своему хозяину. Так бы можно было сказать, что это обычная кошка, если бы в холке она не была по грудь весьма высокому Кэйташи.
– Вы, я гляжу, ждёте от меня объяснений? – тихо усмехнувшись, Ши зарыл пальцы в золотисто-рыжей шерсти кошки, почёсывая её за ухом. – Что ж, спрашивайте, пока я добрый, пара минут у меня есть.
– Почему оно появилось именно здесь?.. – задумчиво протянул надзорный.
– Потому что вы, люди, умудрились создать из этого места точку скопления негатива, – горькая усмешка. – В мире есть много того, на что вы, смертные, предпочитаете закрывать глаза. В том числе и на души умерших. Постоянные войны отнюдь не убавляют мне работы, – вздох. – Много тех, кто не обрёл покой и не утолил жажды мести… Вы сами создаёте кормушки для них, а потом удивляетесь, – враждебный взгляд из-под капюшона.
С тихим хлопком кошка скрылась в облаке дыма, а когда он рассеялся – о ноги Вестника тёрлась обычная рыжая кошка с белоснежным пятном в форме звезды на лбу.
– На этом всё, – когтистые забинтованные пальцы раскрыли сумку, оттопырив её край, – Хоши.
Кошка, не долго думая, забралась в подставленную ей переноску, судя по всему, это было обычное дело… Завязав сумку, Ши повёл плечами, с хлопком высвобождая не весть откуда взявшиеся крылья. Кстати на вид весьма необычные: вроде бы перепончатые, как у летучей мыши, но они были полностью покрыты плотной короткой фиолетовой шёрсткой.
– Да, тому, на ком уже лежала печать Смерти, стоит поостеречься духов, – легко оттолкнувшись от земли, Вестник стрелой взметнулся ввысь и быстро пропал из виду…
– Чертовщина какая-то, – выругался мой коренастый коллега, пытаясь найти хоть какую-то зацепку на недавнем поле боя, но после странного ритуала Ши даже кости скрылись из виду, словно их здесь и не было… Теперь вообще ничего не напоминало о том, что происходило ещё несколько часов назад…
– И что он имел ввиду под последней фразой? – осматривая остов дома, вздохнул худощавый шиноби.
– Хм, этот так называемый Вестник неплохо прибрался здесь, – почесал подбородок надзорный. – Осталось лишь только это холодное ощущение дискомфорта… – окинув нас взглядом, Кэйташи добавил, – но так и было ещё со времён Нежити.
– Банко-сан, а как вы себя чувствуете? – заинтересованный взгляд шиноби в мою сторону. – Вы на пару минут застыли на месте и, казалось, вот-вот потеряете сознание, пока не появился этот странный тип…
– То есть вы не чувствовали ничего особенного? – внутри всё похолодело.
– Нет, нас просто перестало атаковать, а потом вы замерли, – надзорный аккуратно пытался раскопать небольшой участок земли, где по нашим прежним наблюдениям должна была сейчас торчать кость. – Впрочем, вы, кажется, были единственной, кто отчётливо ощущал нашего «призрака», если верить этому Ши…
– Хм, – наматываю на палец один из растрепавшихся бордовых локонов, – самочувствие вполне удовлетворительное.
– Не поделитесь с нами, что с вами такое было? – Кэйташи бросил свою затею, когда стало понятно, что искомого объекта нет.
– Что со мной было?.. – я задумалась: а ведь и в самом деле то состояние внезапно накатившей «сопливой беспомощности» явно как-то не вяжется со всем… – Сначала появилось головокружение и накатил необъяснимый страх…
– Пожалуй, последнее ощутили не только вы, – кивнул худощавый шиноби. – Судя по всему, это именно «призрак» провоцировал такое чувство.
– Было такое впечатление, что меня пытаются поглотить собственные негативные воспоминания, – я продолжала задумчиво играть с локонами. – Но при этом отчётливо ощущалось чьё-то явное вмешательство… Неутешительно, но меня явно пытались сожрать… – я возмущённо потрясла головой.
– Банко-сан, а почему вы не уклонились от атаки, если вы ощущали нашего врага? – внимательный взгляд надзорного.
– Не успела, – картинный вздох, – этот сгусток энергии слишком резко атаковал.
– Сгусток энергии? – теперь на меня заинтересованно взирали оба моих коллеги.
– Сгусток пульсирующей энергии… пульсирующий, словно в предсмертной агонии… – пожимаю плечами.
– Печать смерти… – задумчиво протягивает Кэйташи. – Банко-сан, почему вы сказали, что наш враг пахнет смертью?.. – пристальный взгляд. – Я тогда согласился, но почему вы пришли к такому выводу?..
– Холодная пульсирующая пустота… – я приложила палец к губам. – Когда нет ничего, кроме обжигающего холода и поглощающей всё пустоты небытия…
– Банко-сан, вы основываетесь на собственном опыте? – прищурился худощавый шиноби.
– Собственном опыте?.. – я задумалась. А ведь и впрямь: я никогда так не воспринимала Смерть, пока на собственной шкуре не ощутила, что это такое… Стоп. А не это ли имел ввиду тот человек?.. Перевожу взгляд на мужчин. – А вам что же, ни разу не доводилось находиться при смерти?..
В ответ мои коллеги несколько неловко пытаются отшутиться, а Кэйташи просто заявляет:
– Пока что не доводилось, и надеюсь, что и не доведётся в ближайшие лет 30.
– Ну, может, это и объясняет, почему «призрак» выбрал именно Банко-сан, если верить словам того типа… – озадаченно чешет затылок коренастый шиноби.
– Что ж, похоже, здесь мы больше ничего не найдём, – качает головой надзорный. – Если этот так называемый Вестник и в самом деле устранил причину происходящего, возможно, есть изменения в состоянии пострадавших… Да и вам, Банко-сан, учитывая все предыдущие случаи, стоило бы пройти обследование…
Последующие дни прошли в сопоставлении уже имеющихся у нас фактов, уточнении назначений, осмотре идущих на поправку пострадавших, правда, до конца восстановить их внешнюю молодость не удалось… Мы ещё раз посещали «кладбище Нежити» в ночное время, но сие посещение вновь не дало результатов. Следуя настоятельным просьбам моих коллег, я также, как и другие пострадавшие, прошла полное медицинское обследование, но никаких отклонений, в отличие от остальных, у меня выявлено не было. После стабилизации состояния пострадавших удалось опросить их о том, что с ними происходило. Все их показания были идентичны моим ощущениям с единственным отличием – нападающего они не могли ощутить вплоть до нападения… М-да... Искали шиноби, а нашли чёрт знает что...
Вот и окончена моя странная миссия в Соншитсу… Завтра мы отправляемся обратно в Ивакагуру. Сегодня последняя ночь, что я проведу в этой деревне… Я спрашивала себя – где мои корни… Может, здесь?.. Может быть и нет… Но я хочу проверить всё ещё раз… А для этого мне нужно ещё раз побывать на том самом месте… Сейчас я мало кого интересую, да и навряд ли кто-нибудь заподозрит что-то неладное в том, что я вновь пришла сюда… Сюда – на развалины дома гробовщика… Моего прежнего "дома"…
Пепел… Пустота… Ощущение полной покинутости… Здесь больше нет ничего, что связывало бы меня с этой деревней… Даже обрывки воспоминаний почему-то слишком блёклые… Единственное, что, словно красная нить, прошивает мою душу, это память о том, какого человека я встретила в последние дни моего пребывания здесь… Но и эти воспоминания частично лишены деталей… Возможно… Я тогда ещё просто не была влюблена в Него… Горько это понимать… Но впрочем, не стоит об этом думать…
– Банко-сан?.. – из темноты ко мне приближается Мураками Мичико. – Решили ещё раз взглянуть напоследок? – на лице жены надзорного добрая улыбка. – Я знала, что вы придёте сюда. – Мичико-сан неловко поправляет волосы. – Я… Хотела бы кое-что вам рассказать…
–Я вас слушаю, – усаживаюсь на пороге.
– Восемь лет назад, – Мураками-сан прислоняется спиной к остаткам стены, – я была неизлечима больна… И ни один окрестный врач не мог мне помочь. У меня не было надежды на спасение, – Мичико провела пальцами по стене, – я умирала. Я отчаялась окончательно, когда впервые пришла сюда восемь лет назад, – голос Мураками дрожал. – От мужа я знала, что Мизуки-сама очень талантливый прозектор, – тяжелый вздох, видно, этот рассказ давался ей нелегко, поэтому я решила выслушать её, не прерывая. – Я долго думала прежде, чем решиться на этот шаг. Но… Но ведь не бывает хорошего прозектора без знания медицины… – пальцы Мичико-сан сжались. – Поэтому я пришла сюда вот такой же ночью просить помощи у той, что вся деревня называла Нежитью…
Моё сердце пропустило удар, когда взгляд Мураками-сан остановился на мне. Сейчас она не просто так изливала душу… Она прекрасно давала себе отчёт в том, с кем она сейчас говорит. А говорила она всё это не шиноби Песка… Нет. Она говорила это именно той, что называли Нежить…
– Я пришла просить о помощи, – взгляд Мичико-сан вновь блуждает по остову дома. – И к своему удивлению нашла её. – Пальцы женщины сжали кимоно на груди. – Не смотря на всю свою внешнюю странность, Мизуки-сама была самой обычной девочкой, с самыми простыми человеческими потребностями. Просто никто не хотел этого замечать… Мы все слишком боялись того, что её окружало… И не заметили за этим её доброго сердца и золотых рук, – по щекам Мураками катятся слёзы. – Она потратила на меня полгода… Стараясь сохранить мои визиты в тайне ото всех… Ведь в деревне никто бы не понял… Все так боялись неизвестно чего… Что и не заметили, что рядом с нами живёт талантливейший врач… – вновь этот пронзительный взгляд в мою сторону. – Когда я начала выздоравливать, все эти окрестные шарлатаны были изумлены и говорили, что свершилось чудо и что это просто удивительно… И только я знала, сколько сил и времени потратила на моё лечение Мизуки-сан… – тело Мичико скользит спиной вниз по стене. – Я обязана ей своей жизнью… Я обязана ей своим счастьем… Но всё, что я смогла сделать для неё, это сохранить навсегда в своём сердце добрую память о ней, дав её имя своей дочери…
– Мураками-сан… – пытаюсь нарушить повисшее нечеловечески тяжёлое молчание. Моё имя… Эта малышка… Значит, это всё же не совпадение…
– Простите за мой слёзный рассказ, – женщина встает, вытирая руками слёзы. – В моей памяти навсегда остался взгляд Мизуки-сан… Все смотрели на меня так, словно хоронили… Даже Кэйташи… И лишь её взгляд: изучающий, уверенный, отмечающий не только дурное, но и хорошее… – глаза Мураками смотрят в землю. – Я узнаю его из тысячи… Спасибо вам за всё, Мизуки-сама, – низкий поклон местного фармацевта.
Мало сказать, что я была ошарашена… Я, конечно, предполагала, что меня могут узнать… Но чтобы вот так… Жутко и тепло на душе одновременно…
– Рада, что у вас всё хорошо, – ещё один поклон. – Тот человек в рваном саване, о котором вы говорили… Он появился ночью у нас пороге… И… – Мичико-сан извлекает из-за пазухи небольшой свиток, обёрнутый бумагой. – Он просил отдать вам это, когда вы будете уходить… – ещё один низкий поклон. – Спасибо вам за всё, и простите, мне пора идти…
Когда силуэт Мураками-сан скрывается из виду, позволяю себе облегчённо вздохнуть. Тревожно, и всё же… На сердце становится тепло от одной мысли, что тебя признал хотя бы один человек… Она назвала моим именем своего ребёнка… Разве это не самое высокое признание?.. Не думаю, что она расскажет о своих догадках ещё кому-нибудь… Но вот что по настоящему странно, так это то, что мне был оставлен этот свиток…
Осматриваюсь вокруг и осторожно снимаю бумагу, которая оказывается запиской:
«Эту вещицу просил тебе передать один из подопечных моего Господина. Думаю, ты всё поймешь сама.
С уважением, Вестник Смерти.»
Проворачиваю свиток в руках, и моё сердце замирает… На алом корешке чёрной тушью выведено имя… «Хитоми»... В груди всё сжимается… Если присмотреться внимательно… Этот свиток скорее всего принадлежал… Пальцы немеют… Акасуна-но-Сасори… Свиток, в который он запечатывал свои марионетки… Но на этом стоит моё имя… Колени предательски дрожат… Вскрыть?.. Нет… Не здесь и не сейчас… Если мои предположения верны… То это может очень сильно подставить и меня, и мою госпожу… К тому же… Я не готова вновь столкнуться с чем-то, принадлежащим этому мастеру марионеток… Мелкая дрожь… Сердце предательски ноет… Почему именно сейчас?.. Что за ночь такая?.. Последняя ночь в Соншитсу…
