Врата: Иная история

Три машины неслись по дороге, поднимая высокие столбы пыли. До назначенного времени оставалось ещё больше часа, но наёмники решили поторопиться: у двух групп гораздо больше шансов отпугнуть дракона, чем у одной. — Командир, деревня. Мы приехали, — доложил Глаз, — Впереди машины группы Итами. — Хорошо. Глаз, осмотритесь здесь. А мы пойдём в деревню, — Шнур выпрыгнул из автомобиля и пошёл по главной улице деревни вместе с экипажами двух машин. Поселение ничем не отличалось от старых деревень Земли: окружающий посёлок добротный частокол, обмазанные глиной деревянные постройки со связками сена на крышах, разделяющие участки аккуратные заборчики, покосившиеся сараи, построенные из чего попало, суета местных, носящихся от домов к запряжённым лошадьми телегам и обратно. Всему этому мельтешению сопутствовали крики людей, мычание, ржание и блеяние скота, детский плач, лай собак. Люди, что ещё буквально вчера вели скучную, но спокойную и размеренную жизнь, сегодня вынуждены покинуть обжитые дома и спасаться бегством. По прикидкам Шута, в деревне насчитывалось около двух сотен человек, и всем им придётся осесть на соседних территориях. Однако не каждое такое место сможет прокормить несколько сотен новых ртов без предварительной подготовки. Хотя в данной ситуации речь идёт даже не о подготовленности той или иной местности, а в способности семей прокормить и обогреть себя. Молодые мужчины и женщины в любом случае смогут пристроиться: рабочие руки всегда нужны. А вот старики, маленькие дети, калеки… Что делать им? Был также вариант с образованием нового поселения или возвращением домой через некоторое время, но это всё маловероятно. Если так можно выразиться, дракон уже попробовал человеческой крови и, скорее всего, давно понял, что в маленьких деревянных и каменных коробочках живут вкусные человечки. О двух разорённых деревнях точно было известно, но сколько их на самом деле? Неторопливое и вдумчивое шествие группы по деревне прервала автоматная очередь. Мужчины на мгновение пригнулись, а затем побежали в сторону, где слышались крики на двух языках. — Глаз, приготовиться! Из деревни никого не выпускать. Старайтесь не убивать. Дым, Расист, Спрут, Шут, за мной! Штиль, ты знаешь, что делать, — на бегу командовал Шнур, приближаясь к источнику неизвестной угрозы. Штиль повёл оставшихся людей занимать удобные позиции для прикрытия. Широкую улицу перегородило несколько запряжённых и нагруженных телег, вокруг суетились люди, постепенно расходясь от стены одного из домов. Когда наёмники добежали до места происшествия, около здания и стоящей подле него телеги осталась лишь пара местных, трое членов группы Итами и истекающий кровью труп лошади. — Всё в порядке? — окинув всех присутствующих пристальным взглядом, произнёс на английском Шнур. — Да, — покивал Итами, — Пришлось убить лошадь, она пыталась затоптать ребёнка, — японец кивком указал на маленькую девочку. Та явно пострадала, и сейчас её осматривала темноволосая японка в форме Сил самообороны. — Группа, отбой! Аист, мухой сюда! — проговорил в гарнитуру командир. Дым и остальные, оценив ситуацию, сразу опустили оружие: незачем было пугать местных, которые, впрочем, ещё до конца не осознали силу этих железных машинок, плюющихся свинцом. Внимание наёмника привлекла невысокая девчонка в длиннополом бело-синем одеянии. Местная жительница явно выделялась на фоне японцев: ярко голубые глаза, немного резкие черты лица, до конца не оформившаяся фигура, в будущем обещавшая стать весьма утончённой и привлекательной, но самой яркой деталью были светло-синие, практически голубые, волосы; в руках девочка сжимала посох с крупным, волнообразным, опять же синим кристаллом. "Интересно, что ещё у неё синее?" — фыркнул Дым, осматривая необычную фигуру, а затем едва не вздрогнул, осознав, кто перед ним. "Маг?!" — наёмник вскинул было оружие, но вовремя остановился после незаметного другим жеста командира. Шнур стоял и пристально рассматривал возможного мага, отчего девушка несколько стушевалась и отступила на шаг. Обстановку разрядил споткнувшийся и рухнувший на землю плашмя Аист, спешивший на помощь маленькой пострадавшей. Наёмник не заметил скрытой пылью крышки небольшого сундучка, выпавшего из какой-то телеги. Все присутствующее, за исключением медиков, дружно рассмеялись. — Итами, что с эвакуацией и чем помочь? — перешёл к делу Шнур, недовольно покосившись на неуклюжего подчинённого. Опытный наёмник не относился к числу тех, кто при любом удобном случае стремится покомандовать и показать свою важность. Итами прибыл на место раньше его группы, а потому лучше контролирует ситуацию, несмотря на эту свою маску придурковатости. — Около половины деревни уже собралось, остальные закончат где-то через час, — почесав затылок, сказал японец, — Насчёт помощи даже не знаю… Местные справляются и сами, нам пришлось разрешить только несколько конфликтов и… — Итами прервала зашипевшая рация, солдат выслушал несколько фраз и повернулся к Шнуру, — Опять, — он поморщился, словно от зубной боли, — На том конце деревни снова драка. Поможете? Может, хоть вам удастся приструнить этих идиотов. Дым с интересом наблюдал за метаниями людей, пока командир обсуждал эвакуацию деревни. "Такие же люди, как и везде… Ничем не отличаются от наших, сотню-полторы лет назад. Хорошо, что мне не нужно думать о налаживании контактов и прочем…" — мысли юноши перебил закончивший диалог командир. — Так, Расист, Дым. Идёте со мной, местные что-то не поделили, — махнув рукой, сказал Шнур, — Остальные, проследите за погрузкой, если возникнет желание — помогите. Селян не обижать, — командир быстрым шагом направился на противоположную сторону деревни. — Глаз, — проговорил Шнур в рацию, — Что у вас? — Местность осмотрели. Дракона не видно и прятаться ему здесь негде. Селяне постепенно выгоняют повозки. От деревни ведёт несколько хороших дорог. Алкмена в порядке, только местные на неё странно реагируют, — доложил снайпер. — Хорошо. Следите за девушкой. Не расслабляться, — передал по рации командир и отключился. Когда наёмники подошли к своей цели, перед ними предстала странная картина. Два крепких мужика в простых тканых рубахах и штанах самозабвенно били друг друга, невзирая на вопли двух женщин, по всей видимости, жён. Но изумило наёмников не это, а то, что меж махающих руками мужчин крутилась низенькая японка, та самая, которая пинками загоняла Итами в машину. Девушка играючи уклонялась от летающих туда-сюда рук и изредка ног, пытаясь разнять деревенских. — Стойте! Остановитесь, пожалуйста! Не нужно! — периодически восклицала девушка, подныривая под очередной удар. "Да она же может их раскидать за пару десятков секунд", — озадаченно нахмурился Дым, сам на довольно высоком уровне владевший искусством рукопашного боя. "Плавные движения, остановка срабатывающих на автомате рефлексов — она контролирует практически каждый свой шаг, чтобы случайно не навредить этим кретинам", — наёмник восхищенно уставился на умелого бойца в лице довольно хрупкой и красивой девушки. — Стоять! — гаркнул Шнур, но восклицание не возымело совершенно никакого эффекта: мужики упоенно дрались. Командир было потянулся к закреплённой на бедре кобуре, но, что-то для себя решив, повернулся к двум своим бойцам. — Утихомирьте этих недотёп. Не-ежно, — последнее слово мужчина лукаво протянул. Наёмники пожали плечами и, отдав мешающие автоматы Шнуру, неспешно направились к драчунам. — Пожалуйста, отойдите. Мы разберёмся, — с лёгкой полуулыбкой обратился Дым к японке, та недоверчиво покосилась на него и попятилась к забору. Дым оглядел пару селян, сейчас отошедших друг от друга и с трудом переводящих дух. — Левый мой, — спокойно произнёс Расист и, демонстративно хрустнув шеей, направился к самому крупному драчуну. Деревенский житель собрался было отмахнуться от нового действующего лица, но получил точный удар кулаком в лоб, после чего ничком упал на землю. — Позёр, — фыркнул Дым и двинулся к правому, который ошарашенно уставился на недавнего врага. Не успел Дым подойти и на пару метров, как мужчина с воплем бросился на него. "Нет, ну серьёзно?!" — закатил глаза наёмник, плавно уходя от летящего в голову кулака. "Вместо того, чтобы поблагодарить, он решил напасть на меня?" Наёмник ещё пару раз уклонился от неумелых махов селянина, стараясь выбрать идеальное время для удара — всё же вредить он не хотел, а затем точным ударом под дых опрокинул мужчину наземь. Оглядев результат своей работы, наёмник, недолго думая, скрутил руки местного пластиковым ремешком. Всякое может случиться. — Хорошо, — послышался голос командира, — А теперь поговорим с этими гавриками. Пока японка из отряда Итами сдерживала натиск жён драчунов, наёмники вдумчиво пообщались с последними. Предметом спора оказалась сданная вчера в аренду телега, которую ввиду произошедших событий хозяин пожелал вернуть. Дальше Шнур даже слушать не стал, грубо заткнув мужчин, начавших ругаться меж собой. Командир поинтересовался о наличии средства передвижения у жён и, выяснив, что у одной семьи две повозки, а у второй ни одной, просто разделил телеги поровну между спорящими, а для лучшего усвоения информации Расист легонько стукнул каждого драчуна по голове. — Так же нельзя! — возмутилась та японка на ломаном английском, когда наёмники уходили с места происшествия, — Мы должны были им помочь, а не избивать! — Дым, объясни ей, — потерев переносицу, сказал Шнур, видя, что Дмитрий, как обычно, не желает проявлять инициативу. Дым был хорошим, неглупым человеком. Юноша всегда чётко исполнял приказы, помогал товарищам, даже вынес нескольких тяжело раненых из боя, когда числился в другой группе. Но вот один-единственный минус существенно портил вырисовывающуюся картину: наёмник слыл совершенно безынициативным. — Поймите… — Дым вопросительно уставился на девушку, чьего имени не знал. — Шино Курибаяши, — сообразив, в чём заминка, представилась японка. Девушка была маленького роста, каштановые волосы коротко пострижены, карие глаза слегка прикрывала чёлка, камуфляж и разгрузка заметно топорщились на весьма большой груди. — Курибаяши-сан, нам приказали спасти жителей этой деревни, и мы это делаем. Если разрешать каждый из возможных споров мирно и вдумчиво, дракон может прилететь и сжечь нас всех. Мы видели, на что способна эта тварь. Если захотите, расскажу позже, сейчас мало времени, — видя вытянувшееся лицо японки, поспешил добавить Дым, — Чем быстрее местные уедут из деревни в безопасное место, тем больше у них шансов выжить. Вы понимаете? — наёмник вопросительно уставился на несколько остывшую девушку. — Да, — бросила та и, кивнув, пошла к своей группе, — Избить их я могла и сама, зачем только старалась... — порядочно удалившись от наёмников, пробурчала девушка себе под нос. Итами оказался прав: на окончательный сбор местным жителям понадобилось час и десять минут. Когда все пожитки были упакованы, длинная вереница повозок отправилась в путь. Возглавляла колонну дозорная машина наёмников, а также Humvee Итами, Шнур и ещё один японский автомобиль ехали в центре, Штиль и остатки японцев замыкали. Деревенский староста вместе с самыми влиятельными селянами решил, что следует эвакуироваться на Юг. Мужчина утверждал, что там есть несколько малонаселённых деревень с плодородной почвой, сразу тремя крупными реками, протекающими поблизости и, что немаловажно, старым лесом неподалёку. Наёмники и японцы согласились с таким заявлением. Беспилотники, регулярно отсылаемые штабом, действительно обнаружили в указанной стороне четыре небольших поселения, обилие источников воды и леса. В предложении старосты был лишь один весьма удручающий аспект — половина дороги, проходящая по пустынной, выжженной сошедшим с ума архимагистром, местности. Ещё и горная гряда закрывала обзор на добрую часть возможных опасностей. Четверть пути они преодолели без происшествий. Дым, пересевший в дозорную машину, следил за окрестностями. Часть работы выполнена, но юноша не расслаблялся. Его отучили от этой дурацкой привычки ещё в учебке, когда инструктор вместо того, чтобы построить небольшую группу после занятий, неожиданно проводил рукопашные бои, стрельбы, ночной кросс или ещё что-то. Подобное устраивалось регулярно, и такие запланированные-незапланированные мероприятия могли идти неделями одно за другим или начаться после двух-трёхдневной паузы. Поэтому все рекруты и злились, ругались, но только про себя, иначе можно было получить пару рюкзаков с камнями на кроссе, инструктора рукопашного боя в спарринг-партнёры в течение недели... В общем, выходило весело и, что самое главное, весьма поучительно. Процессия двигалась со скоростью самого медленного участника, поэтому наёмники, японцы и местные могли весьма детально рассмотреть все окрестности. Вскоре подобный осмотр дал свои результаты. Глаз, сидящий в пассажирском кресле дозорной машины, передал сообщение на общей частоте. — Внимание, впереди странное мельтешение ворон, — послышался голос наёмника из гарнитур и раций. — Проверь, что там. Пусть японцы остановят колонну, — приказал Шнур. Первая машина направилась вперёд, Гиря аккуратно вёл её в сторону скопления пары десятков птиц, размеренно над чем-то кружащих. Линия из десятков повозок стала: незачем было зря рисковать. После того как Humvee преодолел небольшой холм, взору наёмников открылась картина, достойная любой фентезийной манги. Посреди дороги сидела девушка, облачённая в коротенькое ало-чёрное платье с откровенным декольте, дающим любому увидеть небольшую, аккуратную грудь. Платье было украшено некрупными бантиками и кружевными вставками. Волосы цвета первозданной Тьмы сплошным водопадом спадали по спине неизвестной, необычные фиолетово-красные глаза взирали на наёмников слегка надменно и снисходительно, голову венчало странное украшение, своим видом напоминавшее лисьи ушки, на бледное, точёное личико, особо контрастирующее с ярко-красными губами, неспешно наползала улыбка. В руках очередная гостья сжимала… топор — огромную помесь бердыша и алебарды, весящую, предположительно, больше пары десятков килограмм, но аккуратные, наманикюренные пальчики девушки с лёгкостью удерживали монструозное оружие. Машина подъехала ближе и остановилась. — Дым… — протянул Глаз, вопросительно глядя на штатного переводчика, — Поговоришь с ней, а мы прикроем? — Хорошо, — пожал тот плечами. Таинственная незнакомка действительно была очень красива, но разве он до этого не встречал столь великолепных девушек. Да и не только встречал, но и... Наёмник выпрыгнул из машины, на всякий случай снял автомат с предохранителя и неторопливо направился к девушке, уже идущей ему навстречу. При осмотре вблизи она оказалась ещё ниже: наёмник практически на полторы головы возвышался над неизвестной, что выглядело весьма комично, особенно учитывая наличие у неё огромного топора, что оказался существенно выше Дыма. — Здравствуйте… — начал было наёмник, но девушка неспешно прошла мимо него, цокая каблучками на миниатюрных сапожках по камням дороги и обдавая лёгким терпко-цветочным ароматом духов. Дмитрий едва не замер от такой наглости, но вовремя взял себя в руки и развернулся, смотря, что же будет делать девушка. Незнакомка буквально продефилировала к машине и с любопытством стала её рассматривать, даже поковыряла ногтём кузов. — Здравствуйте, — повторил Дым, легонько постучав по плечу девушки, на что та удивлённо воззрилась на него, — Я Дмитрий, — наёмник пару раз прикоснулся к своей груди указательным пальцем, — А Вы кто? — Ты не знаешь, кто я? — после короткой паузы ответила невысокая дама, чуть расширив от удивления глаза. Начавший было налаживаться диалог прервали пятеро местных, рухнувших на колени в трёх метрах от хрупкой фигурки в тёмном одеянии и начавших что-то быстро и неразборчиво бормотать. Девушка лишь снисходительно улыбнулась на подобное и одним жестом повелела им подняться. — У вас всё хорошо? Они не причинили вам вреда? — без тени насмешки или пренебрежения спросила она у пожилой женщины. — Нет, госпожа. Они рассказали нам об огнедышащем драконе и согласились провести к другим деревням, — с поклоном ответила бабушка. После речи женщины брюнетка по новому взглянула на Дыма. — Я Рори Меркьюри, одна из двенадцати апостолов Бога Эмроя, — с достоинством произнесла девушка, немного озадачив Дыма подобным титулом. — Очень рад познакомиться, — слегка склонил голову наёмник, — Вы что-то хотели от нас? — Что это? — Рори просто махнула рукой в сторону машины. — Это… — Дмитрий почесал затылок, пытаясь подобрать подходящие слова на языке этого мира, — Железная повозка, она может перевозить много груза и людей. Вот! — наёмник запрыгнул на пассажирское сидение, показывая, как "использовать" машину. Апостол легонько склонила голову набок и сразу же лишилась всей той царственности и важности, став похожей на обычную девушку. "Какая же она потешная…" — усмехнулся Дым. "Наверное, дочка какого-то аристократа, но тогда где же десяток охранников, горничных и зачем ей, чёрт возьми, топор?!" — наёмник с интересом наблюдал за Рори, пока та осматривала салон авто. — Ин-те-ре-сно, — пропела апостол Бога Эмроя и ловко запрыгнула внутрь, усевшись прямо на колени ошарашенного наёмника под не менее ошарашенными взглядами других пассажиров. Самое удивительное, что местные даже не удивились подобному поведению, одна только Алкмена рядом с Расистом сдавлено пискнула и сильнее вжалась в сидение. — Рори, что ты делаешь? — совершенно спокойно поинтересовался Дым; наёмник не видел в подобной ситуации совершенно ничего зазорного. Незваная гостья, словно не слыша вопроса, оглядывала мужчин, оружие, пару раз потыкала пальцем в сидение и пулемёт и лишь на пару секунд задержала взгляд на Алкмене, озадаченно вскинув бровь. — Осматриваюсь, — невинно произнесла девушка и принялась ёрзать на коленях, устраиваясь удобнее. — Эх, — устало выдохнул Дым и тронул рукой тангенту, — Шнур, встретили девушку. Представилась Рори Меркьюри, местные очень её уважают. Сейчас она э-э-э сидит у нас в машине… — У тебя на коленях, — закончил командир, — Высоко сижу, далеко гляжу, — фыркнула гарнитура голосом Шнура, — Шли её лесом и поехали дальше, нельзя задерживаться. "Ага, шли… как?!" — закатил глаза Дым, наблюдая за прислушивающейся к неизвестному языку девушкой. — Вы что-то от нас хотели? — вежливо поинтересовался Дмитрий. — Ага, — мотнула головой обернувшаяся девушка, отчего "ушки" на голове мотнулись и коснулись лица наёмника, — Я поеду с вами. Рори оказалась гораздо своевольнее, чем Алкмена. Если первая гостья беспрекословно слушалась наёмников и не позволяла себе даже лишних движений, постоянно следуя за Расистом, то вторая делала что хотела. Когда к машине подошёл Шнур и лично общался с Рори, она всё так же восседала на коленях Дыма и даже беззаботно мотала ножками, благо, пространство салона позволяло. Командир группы и слова не сказал отоносительно подобной наглости, но всем старожилам сразу стало ясно: Шнуру яркая и непосредственная девушка пришлась по душе. Пройдясь до дозорной машины, мужчина не терял даром времени, переговорив с десятком местных, он наскоро выяснил, что гостье можно верить и даже доверить спину в бою, пока никто из группы не переступит законы её Бога. Оставался лишь один вопрос: что это за законы? Языковой барьер существенно снижал эффективность расспросов. В итоге девушку приняли, посадив в машину Дыма, раз уж Рори всё равно не желала из неё выходить. На обратном пути командиру пришлось успокоить шофёра автомобиля Итами, а то парень чуть не захлебнулся слюной, глядя на гостью и постоянно повторяя что-то вроде "лоли". Что значило это слово, Шнур не знал и, если честно, выяснять опасался. Спустя пятнадцать минут после встречи с новым пассажиром вереница продолжила свой неспешный марш. Преодолев половину пути, колёса машин и телег коснулись выжженной, красновато-коричневой земли. На всей обозримой местности не было видно ни одного растения, даже вездесущие сорняки остались далеко позади. Наёмникам пришлось закрыть окна от вездесущей пыли. Удовольствие от поездки резко сошло на нет. — Шнур, мы на холм. Нужно осмотреться, — передал на канале группы Глаз; получив утвердительный ответ, водитель сразу же двинулся в сторону от колонны. Когда машина спустя пять минут въехала на холм, наёмники с неверием уставились на безжизненную пустошь с отвратительной дорогой, затем переглянувшись. Единственным островком спокойствия в салоне были Рори и, как ни странно, Алкмена. Все члены группы "Сталь" воевали в условиях пустыни, но сейчас перед ними предстало нечто иное. Слева виднелось русло некогда полноводной речки: указывающие на это отметины на земле не исчезли даже с течением столь продолжительного времени, справа, километрах в десяти, высились руины замка, местность пронизывала разветвлённая паутина когда-то добротных дорог. Всё увиденное говорило о том, что раньше этот край был плодородным и обжитым, а сейчас… Сам воздух, камни, земля и небо буквально кричали об ужасных событиях, невольными свидетелями которых они стали. Наёмники в очередной раз задумались: на что способна магия, если, судя по имеющимся данным, подобное сотворил один-единственный архимагистр, и кто же тогда бился против них у Арнуса?.. Экипаж машины начал тщательно изучать местность в бинокли — их обязанностью было не пропустить ни одной возможной опасности. — Мужики, вы что-то подобное видели? — послышался голос Расиста, а когда наёмники обернулись, он потыкал пальцем назад. Подняв бинокли к глазам, наёмники уставились в сторону колонны и быстро отыскали то, что так удивило их товарища. Сбоку от извилистой линии повозок пристроилась одна — небольшая, запряжённая таким же маленьким осликом, но вот груза на ней было едва ли не больше, чем на её старших собратьях. Повозкой правила уже знакомая наёмникам магесса в бело-синих одеждах, около девушки сидел низенький седой старик в остроконечной шляпе и о чём-то самозабвенно ей вещал. Диковинным было то, что повозка парила над землёй в едва заметном голубоватом свечении. — Мда… дурдом, — обречённо проговорил Дым, упираясь лбом в спину так и не слезшей с него Рори, отчего та вновь удивлённо на него покосилась. — Внимание! — умиротворённую атмосферу, царившую в кабине, разорвал напряжённый голос Глаза, — У нас проблемы… Шнур! Тревога! Дракон на три часа от вас! Эта тварь прячется за грядой! Дальше события понеслись вскачь: то ли дракон каким-то чудом понял, что его раскрыли, то ли ящерица и так собиралась что-то предпринять, но спустя пару мгновений он атаковал. Чудовищу хватило всего пары взмахов огромных крыльев, чтобы преодолеть расстояние от гор до дороги, и уже через секунд десять центр колонны пылал адским пламенем. Автомобилям японцев и наёмников удалось уйти, но от этого на душе не становилось легче. Как только дракон закончил свой первый продолжительный выдох, он замер в воздухе, оглядывая результат своих действий и извещая окрестности о своё прибытии рёвом. — Всем огонь! — тишину, воцарившуюся после "приветствия", нарушил голос Шнура, а затем всё потонуло в грохоте выстрелов. Пулемётчики старательно отсекали очередь за очередью, экипажи машин также пытались попасть в дракона из автоматов, но это было не так просто и не вполне эффективно. Рептилия не желала становиться мишенью и, минуту стремительно попикировав, принялась за новые цели. — Рассыпаться! — снова послышался голос Шнура. Водители бросали свои машины в стремительные зигзаги, уклоняясь от потоков пламени, низвергающихся с неба. Солдаты постоянно обстреливали дракона, но эффект был далеко не от всех выстрелов. Автоматы имели слишком малый калибр, чтобы хоть как-то повредить прочную чешую магического существа. Огнедышащая ящерица взревела от особо удачной очереди кого-то из японцев, угодившей ему прямо в пасть, и камнем рухнула вниз. Наёмники было обрадовались, что смогли нанести монстру сколько-нибудь значимый урон, но, проследив траекторию падения охнули: рептилия стремительно неслась к веренице повозок, спешно удаляющихся с места битвы. — Всем к колонне! Гиря, мать твою! Какого чёрта ты ещё не сбил эту тварь?! — взревел Шнур. — Я за рулём, и у меня в кармане нет Стингера! — окрысился гранатомётчик, — Жди! Машины, ревя моторами, рвались к падающему дракону, обстреливая его из пулемётов. Дым попытался было прицелится в огнедышащую ящерицу из AT4, шведского гранатомёта, выделенного группе японцами, но машину слишком сильно трясло. Дракон рухнул вниз, подминая под себя пяток повозок, едущих в самом конце колонны, и сжигая дыханием ещё столько же. Рептилия утробно взревела, оскалив пасть. "Слава Богу, он рухнул не в центр…" — мимоходом пронеслось в голове у Дыма. — Бейте по глазам! — на канале послышался голос Штиля, — У этой заразы там уже торчит стрела! Пулемётчики сфокусировали огонь на единственном уцелевшем глазе рептилии, заставив ту ещё раз взреветь и вновь взмыть в воздух, но в этот раз она не смогла так просто оторваться от земли. Гире, каким-то чудом вылезшему из-за руля, всё же удалось достать зверя из гранатомёта. Реактивная граната угодила развернувшемуся дракону в спину, буквально вырвав из неё один из наростов. Землю окропила первая кровь врага. — Да! — послышались радостные выкрики японцев и русских. — Не отвлекайтесь! — гаркнул Шнур, — Он заходит на новый круг. Действительно, дракон, после попадания гранаты огласивший округу утробным рёвом, сейчас направлялся к своему обидчику. — Гиря! Он у вас на хвосте! Уходите, а мы попробуем его достать! Итами?! — командовал Шнур. — Да, — отозвался японец. — Толковые гранатомётчики есть?! — Есть, мы работаем! Нужно чтобы дракон летел прямо! — из гарнитуры донёсся голос японца. — Вы его слышали! Гиря, давай аккуратно! Выманивай его на себя! — сказал Шнур и повернулся у Шуту, — Гранатомёт в зубы и за работу! — Слушаюсь, — пробурчал сапёр, высовываясь из окна с гранатомётом наготове. Дракон бездумно следовал за отчаянно петляющей машиной, остервенело поливая её огнём, про колонну с селянами рептилия успешно забыла, но случился казус. Наёмники и японцы не представляли, откуда на пути машины взялась одинокая повозка с юной магессой, поэтому толком среагировать не успел никто. Глаз, сейчас управляющий машиной, вывернул руль, стремясь отвести опасность от повозки, а Расист бил из пулемёта, переключая огонь дракона на себя, но этого оказалось мало. Рептилия, круто развернувшись в воздухе, выдала столб огня в сторону небольшой повозки, а потом сильно взмахнула крыльями, уходя от посланных Шутом и японцем гранат. Реактивные снаряды лишь обдали брюхо магической твари каменной шрапнелью, от которой той было ни жарко, ни холодно. "Чёрт! Жалко девчён…" — не успел Дым закончить мысль, как из пыли и огня показалась чуть опаленная повозка. Былое слабое, едва заметное голубоватое свечение, окутывающее повозку, теперь сменилось на ярко синее, а флегматичный ослик бежал быстрее чистокровного арабского скакуна, полыхая алыми глазами и широко раздувая ноздри. Сама магесса была бледна, словно полотно, из носа стекали две дорожки крови, сидящий рядом старец выглядел не многим лучше: борода подпалена, шляпа съехала на затылок, а сцепленные в замысловатом жесте руки била крупная дрожь. Повозка просто летела без хитрых маневров как можно дальше от места событий. Воспользовавшись тем, что дракон отвлёкся на местных, гранатомётчики обеих групп нанесли очередной удар. Одна из гранат вновь впилась в спину рептилии, отчего та рухнула на землю. — Добейте её! — крикнул Шнур, — Всем взять гранатомёты и долбить по этой твари! Четыре машины из шести открыли огонь из гранатомётов, стараясь поразить дезориентированного противника, но атака полностью провалилась. Дракон, видимо от безысходности, выдохнул пламя под себя, чем заставил гранаты сдетонировать ещё до прямого контакта, хотя этого не должно было случиться. Наёмники сдавленно выругались. Если так пойдёт и дальше, у них просто-напросто кончатся гранаты. — Чёрт, — сквозь зубы процедил Дым, прикрывая собой Рори от отголосков реактивной струи. — Ещё раз! — послышался голос Шнура. "Если и сейчас промажем, будет худо", — сцепил зубы Дмитрий, подавая Гире очередной одноразовый гранатомёт, а затем ему пришлось схватить Меркьюри за шиворот. Девушка уже открыла дверь машины и собиралась выпрыгнуть, видно, забыв от переизбытка эмоций, что автомобиль несётся на немалой скорости. Юноша грубо поймал девушку и втянул обратно в салон. — Сидеть! Не бойся, мы убьём дракона! С тобой всё будет в порядке! — прокричал Дым прямо в ошарашенное лицо девушки и запихнул её глубже в салон, прямо к испуганной Алкмене. — Расист! Смотри куда стреляешь! Там местные! — сквозь рокот мотора прорвался голос командира. — Да знаю я… — рыкнул блондин, выковыривая из стекла защитных очков небольшой камешек, после чего продолжил стрелять из пулемёта. На пятнадцатой минуте боя наёмникам и японцам наконец улыбнулась удача. Гире удалось зацепить правую ногу дракона, и это привело к тому, что ящерица на некоторое время прекратила совершать кульбиты в воздухе и опустилась к земле, а японец из группы Итами смог поразить сустав левой лапы. Магический дракон взревел особо сильно, а затем взмыл высоко в небо, начав стремительно удаляться, провожаемый очередями из пулемётов. — Да! Мы сделали это! Проваливай, тварь! Выкуси! — послышались крики на русском и японском. Вереница телег местных начала постепенно останавливаться, а небольшая повозка магов вообще развалилась, едва коснулась земли колёсами, погребя своих владельцев под кипами книг, тканей и прочих вещей. Прыткий ослик замертво упал на землю, как только его глаза приобрели первозданный цвет. Машины землян также остановились. Мужчины и женщины устало откинулись на спинки кресел, переводя дух после тяжёлого сражения. Дым улыбнулся и показал большой палец Рори и Алкмене, на что девушки непонимающе переглянулись, а затем одна из них, опустив голову, отодвинулась от другой (кто это сделал, пояснять не нужно). Когда машины землян собрались в одну группу и подъехали к местным, те уже полностью остановили все свои повозки и высыпали на землю, стремясь быстрее добраться к раненным. Аист и длинноволосая брюнетка из Сил самообороны быстро побежали следом за селянами. Шут, Дым и большинство мужчин принялись радостно обсуждать подробности боя, перемежая слова с похлопываниями по плечам и рукопожатиями. Итами и Шнур направились к магессе, сидящей на коленях возле трупа ослика и бездумно гладившей его по голове. Старец лишь с грустной улыбкой наблюдал за девушкой, потирая дрожащие руки. Спустя час после боя наёмники и японцы собрались возле привалившихся спина к спине медиков. Оба были перемазаны кровью, сажей и грязью. — Погибло больше сотни человек, — отстранённо произнёс Аист, глядя совершенно не читаемым взглядом куда-то в небо, — Сосчитать всех пока невозможно. — Вам нужно знать, — вступила в диалог японка. Девушке на вид можно было дать двадцать три-двадцать четыре года: длинные чёрные волосы растрепались и придавали ей очень милый и беззащитный вид, если бы не по годам твёрдый взгляд нежно-голубых глаз. — Двое селян погибли от пуль. Скорее всего, выпущенных из пулемёта, — девушка обвела всех присутствующих усталым взглядом; она прекрасно понимала, что целенаправленно в местных никто стрелять бы не стал. Повисла тишина, в которой явственно послышался скрип зубов. — Где? — прошептал Расист. — Там, — японка кивнула в сторону одной из перевёрнутых телег, около которой сидел рыдающий мужчина средних лет. Несколько секунд спустя блондин медленно зашагал в указанную сторону. Шут было двинулся за ним, но был остановлен командиром. Лишь Алкмена, словно не замечая жестов Шнура, засеменила следом. Не доходя и пары метров до посечённой пулями повозки, наёмник снял и бросил себе под ноги повреждённые каменной шрапнелью защитные очки, с хрустом сминая их тяжёлым берцем. — Прости. Это моя вина. Я убил их, — тихо произнёс Расист, глядя в полные боли глаза мужчины. Алкмена стала сбоку от наёмника. Мужчина никак не отреагировал на слова блондина, лишь оттолкнул его и принялся копаться в одном из уцелевших тюков. Расист какое-то время постоял, глядя местному в спину, а потом неспешно направился к своей группе. Когда наёмник миновал метров десять, члены его группы внезапно заволновались и стали вскидывать оружие. Вбитые рефлексы на этот раз не сработали, душевное состояние давало о себе знать, и блондин просто обернулся назад, тупо глядя на селянина, бегущего на него с охотничьим ножом в руках. В глазах наёмника промелькнула обречённость и покорность, он лишь крепче сжал в кармане раскладной ножичек своего отца и закрыл глаза. Простояв так секунд двадцать и ощутив не раздирающую тело боль, а лишь слабое дуновение ветерка, Расист открыл глаза. Перед ним стояла Алкмена, виртуозно перехватившая лезвие удлинившимися ногтями. Девушка дрожала всем телом, но продолжала крепко стискивать нож: травмы пока и не думали заживать. — Сгинь, проклятая тварь! Ты даже не человек! — брызжа слюной, прокричал селянин, сильнее надавливая на нож, но девушка лишь грустно улыбнулась и вырвала оружие из рук вдовца, а спустя пару мгновений его буквально снёс с ног подоспевший Дым. Юноша старался не навредить мужчине, но и особо не сдерживался: каждый товарищ стоил для него дороже, чем сотня, если не тысяча, посторонних людей. Местный напоследок успел взмахнуть рукой в сторону откинувшейся вперёд девушки и завалился на землю. Вскоре снова послышались сдавленные рыдания. — Ген, ты цел? — спросил подбежавший Шут, — Алкме… — наёмник повернулся к девушке, прижавшей ладонь к лицу. Вдовец напоследок всё же зацепил брюнетку рукой, оцарапав ей щёку и сдёрнув тканевую ленту, удерживающую причёску, но как оказалась, полоса ткани служила не только фиксатором волос. Все наёмники и японцы уставились на макушку девушки, на которой показалась пара угольно-чёрных кошачьих ушек с тонкой белой окантовкой. Уши какое-то время подрагивали, а затем прижались к голове, словно выражая страх, грусть и безнадёжность девушки, так и держащейся за щёку. Алкмена шагнула было к Расисту — единственному человеку, с которым она хоть как-то сблизилась, но мужчина отшатнулся от неё, прошипев сквозь зубы: "Нелюдь". Девушка не знала русского, но для понимания хватило и интонации. Она расплакалась и побежала в сторону от группы, но споткнулась и тяжело упала на землю. Спрут уже собрался было к ней кинуться, но его опередила Рори, буквально материализовавшись около упавшей девушки со своей секирой. Апостол присела около Алкмены на корточки и начала ей что-то тихо говорить, жестом отгоняя подошедшего наёмника. — Расист, ты же понимаешь, что неправ? — глядя в глаза подчинённому, произнёс Шнур. — Да пошли вы… — начал блондин, но его прервал командир. — Уверен, что хочешь это сказать? — глядя на наёмника исподлобья, спросил Шнур. В голосе мужчины звенела сталь. Расист ничего не ответил, развернулся на каблуках и направился к машине. — Уже завтра он будет жалеть об этом… Завтра, но не сегодня… — похлопав командира по плечу, сказал Штиль. Японцы и местные никак не прокомментировали произошедшее. Все понимали, что случиться может всякое, и лезть не в своё дело никто не хотел. Селяне же вообще были безмерно благодарны за спасение от огнедышащего дракона и аккуратно забрали затихшего вдовца. Расист, как и Алкмена, так и не вышел к группе до самой ночи. Рори лишь отмахивалась от Дыма, пытавшегося узнать про девушку с кошачьими ушками хоть что-то, заявив, что, если та захочет, всё расскажет сама. Остатки дня, вечер и часть ночи прошли за разборкой завалов из телег, похоронами убитых, разделением уже никому не принадлежащего имущества, сбором разбредшегося по всей долине выжившего скота и починкой повозок. Завтра, с рассветом, колонна должна отправиться в путь. Десятки людей стояли около ровных рядов холмиков. В этом мире не было принято горевать над умершими. Считалось, что души отправляются в чертоги богов, а оттуда в иные миры, или же в этот, но уже в виде растений, животных или младенцев. Когда местные начали хором читать какую-то молитву на неизвестном языке, вперёд вышла Рори и стала выводить тонким пальчиком на своей огромной секире замысловатые узоры. Наёмники и японцы лишь наблюдали за происходящим ритуалом, не отвлекая и не вмешиваясь: каждый имел право на исповедование своей религии. Разумеется, если она не несёт вредя для окружающих. Как только девушка опустила топор наземь и так же, как и всё, сцепила руки вместе и склонила голову, в ночное небо начало возноситься множество нежно-голубых огней, закручиваясь в переливистом танце. Земляне ахнули: подобного никто из них ещё не видел. Взлетая ввысь на сотню метров, огоньки вытягивались, принимая продолговатую форму, и превращались в подобие звёзд. Их нежно-голубой оттенок постепенно становился фиолетовым. Такого же цвета была и секира апостола Бога Эмроя. Как только светящиеся звёздочки окончательно скрылись из виду, Рори хлопнула в ладоши, и небо полыхнуло разноцветным заревом. — Ну ничего себе! — выдохнул Шут, уворачиваясь от локтя Глаза, восхищённо наблюдавшего за своего рода северным сиянием. Люди, в том числе земляне, один за другим расходились. У ровного ряда холмиков остались лишь Шнур, Дым, Итами и деревенский староста. — Вы потеряли много людей. Некоторые дети остались сиротами. Многие телеги повреждены и не смогут выдержать тяжёлый груз. Раненых мало, но они требуют ухода, — перевёл Дым совместную речь Итами и Шнура, — Что Вы намерены делать со всем этим? — Самых маленьких детей мы заберём с собой, — начал староста, полноватый мужчина в маленькой соломенной шляпе, — Остальным придётся самим искать приют, мы не можем помочь всем… Нужно прокормить хотя бы себя. Самое нужное имущество мы перегрузим на оставшиеся телеги, а вот раненые и старики… — местный красноречиво посмотрел на военных. — Он говорит… — начал было Дым, но Шнур остановил его жестом. — Мы уловили суть, — Итами лишь кивнул, соглашаясь, — Я не я, и лошадь не моя… Нам больше не о чем разговаривать, — бросил командир уже на языке этого мира и поманил Итами и Дыма за собой. — Ну, что думаешь? — русский вопросительно уставился на японца, — Дополнительный транспорт нам не вызвать, а раненые не перенесут дальнейшей поездки по такой местности, — мужчина кивнул на лежащие дальше по дороге крупные камни и землю, превращённую в подобие смеси песка с пеплом. — Нужно везти всех на базу, — пожевав губу, сказал японец, — Приказ приказом, а эти люди не заслуживают смерти. Как-то выкрутимся… Надеюсь… — губы мужчины тронула оптимистичная улыбка. — Вот и хорошо, — так же улыбнулся Шнур и, похлопав Итами по плечу, направился к своим людям.