Врата: Иная история

Дым проснулся от чувства холода. Наёмник, прищурив глаза, огляделся в поисках утраченного источника тепла в виде невысокой темноволосой девушки, которая вскоре и обнаружилась. Рори, как и в тот раз в квартире Рисы, молилась, ну, или совершала нечто похожее: губы девушки беззвучно шевелились, сама же она сидела на коленях, подложив под ноги одеяло. «А вчера было хорошо, хоть дальше поцелуев дело и не зашло, - наёмник без лишней скромности оглядывал фигуру девушки, туго обтянутую материей платья, - Всё-таки интересно, что она во мне нашла? Нет, понятно, сейчас я кто-то вроде игрушки, но всё же, я не чувствую с её стороны какого-то подвоха… Моей интуиции, конечно, далеко до уровня того же Шнура, но что-то же я должен был почувствовать… Хотя, мне сейчас хорошо, как уже давно не было… Посмотрим до чего всё это дойдёт и чем кончится, в любом случае, как говорит Короб: «Интересно!». - Хватит на меня пялиться, - ехидно произнесла Рори, оборачиваясь. - Я не пялюсь, я любуюсь, - пожал плечами Дым, вставая и подавая руку девушке. - Ну-ну, - хмыкнула девушка и, деланно задумавшись, приняла руку. Когда Рори практически поднялась, наёмник резко потянул её на себя, поднял на руки, а затем мягко опустился на скамью, прижимая не сопротивляющуюся девушку к себе. Дым отчётливо понимал, что у апостола хватит сил, чтобы стереть сотни таких, как он, но ни страха, ни трепета не было, было лишь желание вернуть вчерашний вечер и снова приникнуть к таким желанным губам, что он, в принципе, вскоре и сделал. - Дым, ты там живой?! – спустя десять минут, когда первые завязки на платье наконец поддались, спросила рация голосом Шута, - Дым! Командир срочно собирает группу! Наёмник недовольно отстранился от не менее недовольной Рори. - Скоро буду! – пробурчал юноша, касаясь тангенты. - Соблазнил, а теперь в кусты? – язвительно произнесла Рори, парой быстрых движений оправляя платье. - Кто ещё кого соблазнил, - покачал головой Дым, - Я же всего лишь ребёнок, по сравнению с тобой, - съехидничал наёмник, также поправляя одежду и удивлённо косясь на пару оторванных пуговиц. - Ребёнок? Хорошо, - кивнула сама себе девушка, - Тогда ты не будешь иметь ничего против, если лишишься… сладкого. Детям ведь не положено… - договорить Рори не дал очередной поцелуй, - А ты быстро освоился, - с толикой восхищения в голосе выдохнула апостол. - С тобой ведь по-другому нельзя, - пожал плечами Дым и, аккуратно сложив одеяла, начал спускаться по лестнице. - Эх, ничего ты ещё не понял, - покачала головой девушка, - Но путь выбрал правильный. Город был потрёпан и помят, словно он – простой работяга, просидевший всю ночь в трактире, отмечая праздник. Мощёные улицы были усыпаны объедками, кусками посуды, бочками из-под вина и пива, кое-где валялись фрагменты одежды, а изредка и целые вещи. Некоторые дома также носили следы недавно прошедшего праздника: сломаные ставни, разрисованые чем-то двери и стены, а редкие строения и вовсе носили следы пожара. Эрианрод был отпразднован с шиком и огоньком. Сейчас десятки злых и раздражённых людей убирали улицы, сваливая кучи мусора на широкие телеги. На мужчин и женщин было тяжело смотреть: лица серые и помятые, одежда некоторых порвана – праздник не обошёл стороной и их, но свою работу следовало выполнять. Дым и Рори довольно быстро дошли до резиденции гномов, ставшей пристанищем для группы «Сталь». Все наёмники уже были в сборе и сейчас с интересом следили за мельтешением Фарина, Шнура и ещё одного гнома с грубо вырезаным посохом в руках. - Что случилось? – спросил Дым, когда пара зашла в резиденцию. - К Манрину приближаются степняки, - отозвался Штиль, - Вокруг города сейчас летают три всадника на вивернах и следят за происходящим, ведь город, мягко говоря, не боеспособен, вот Фарин и решил перестраховаться. - Кочевников много? – вскинул бровь Дым. - Нет – это и странно. Наблюдатель передал, что основная часть лошадей без всадников, а людей около пяти-десяти человек. С воздуха сложно чётко рассмотреть. - Странно. - Группа, чего стали?! – гаркнул Шнур, - Почему экипирован один Штиль?! Наёмники быстро оценили ситуацию и спешно отправились снаряжаться. - Сейчас мы направляемся к воротам. Штиль и Глаз, вы вместе с магами страхуете парламентёров, если что, постарайтесь убить не всех: нам нужны пленники. Дым, Расист, Короб – идёте со мной, Фарином и отрядом Сынов гор к кочевникам, они уже тоже должны были слышать про вторженцев из другого мира и осознавать расклад. Остальные, ждёте со стражниками около стен, – продолжил командир после возвращения подчинённых. Наёмники дружно кивнули, давая понять, что всё уловили. Спустя десять минут из городских ворот вышла небольшая группа: двадцать Сынов гор, пять рунных жрецов, четверо наёмников, Фарин и один из членов городского совета, знакомый всем по инциденту в ратуше. Отойдя на десяток метров, группа остановилась, никто не собирался уходить из-под прикрытия лучников и магов на городских стенах. Кочевники не заставили себя ждать, показавшись спустя пятнадцать минут. Группа степняков не впечатляла: взмыленные лошади, еле передвигающие ноги, уставшие люди, нёсшие на себе следы недавнего боя и долгого пути, доспехи и прочее снаряжение было повреждено. Всего приехало восемь мужчин, четверо из которых сразу же принялись собирать в кучу разбежавшихся по окрестностям города лошадей, которые точно не были заводными и разительно отличались от осёдланых: мощные мышцы перекатывались под кожей, короткие чёрные гривы блестели на солнце, огромные копыта выбивали землю из-под ног животных, да и внешний вид был куда лучше и свежее. Вперед выехало два уже не молодых степняка. Мужчины были практически на оно лицо: слегка раскосые глаза, желтоватая кожа, чёрные, как смоль, волосы, оба были облачены в хорошо выделанные, но оплавленные и рваные, кожаные доспехи, на поясах висели сабли. - Мир вашему дому, - проскрипел голос одного из всадников, когда тот спешился и слегка склонил голову, - Я – Данзан из племени Чёрного Мэргэна, а это мой брат – Ням, - кивок в сторону второго спешившегося всадника. - Я - Фарин, - гном сделал шаг вперёд, - Что вам нужно в Манрине? Степняк едва заметно скривился от пренебрежения гнома к традиционному приветствию его народа, но тень недовольства быстро исчезла с лица, а голос и вовсе не изменился. - Мы прибыли сюда от лица выживших членов племени, просить помощи Манрина, - подобные слова давались мужчине не легко, руки, не зависимо от его воли, сжались в кулаки, заставляя костяшки побелеть от напряжения. Фарин опешил от подобного заявления и не нашёлся, что ответить. Гном просто не мог поверить, что можно просить помощи у своего врага – это всё равно, если бы гномы обратились к ящерам с просьбой спасти их или что-то в этом духе. Крепыши скорее были бы вырезаны под корень, чем обратились за помощь к ненавистным полурептилиям! Слово взял представитель совета, немолодой, худощавый мужчина с некогда чёрными волосами, в которых сейчас расцвела седина, и пронзительными чёрными глазами. - Племя Чёрного Мэргэна находится под дланью Алого шатра, так почему же вы не обратитесь за помощью к нему? – вскинул бровь аристократ, даже не удосужившись представиться. - Алый шатёр, также, как Золотой, Серебряный и Янтарный не могут помочь ни нам, ни кому бы то ни было другому. Ханы на собрании, а с ними и большинство воинов. Те же, кто остались - пали в бою. - Кто их убил? – спросил Фарин, переглянувшись с аристократом. Вполне закономерный вопрос, почему шатры не могут помочь, буквально повис в воздухе. - Некромант и его твари, - едва не сплюнул Ням, включившийся в беседу. - Некромант?! – поражённо выпучил глаза Фарин, теряя самоконтроль, - Последнюю погань Тиалор выжег лет пятьдесят назад! Не мелите чепухи! – Сыны гор за спиной своего командира напряглись, когда степняк полез в небольшой кошель, висящий на поясе, а наёмники вскинули автоматы. Они хоть и согласились подсобить гному, но встревать в новую переделку желания не имели. Спустя несколько мгновений, кочевник достал из кожаного кошеля зеленоватый камень, явно выломаный откуда-то. Дым не мог объяснить, но от камня почему-то веяло холодом и тленом, наёмник невольно передёрнул плечами и сильнее вжал в плечо приклад автомата. Одновременно с этим вперёд вышло четыре рунных мастера и ударили по земле посохами. От магических артефактов пошла волна лёгкого света, направленная на камень, и спустя мгновение холод исчез. - Вы посмели принести на землю Манрина эту мерзость? – тихо произнёс гном. - Тюрьма душ – лучшее доказательство, что мы не врём, - так же тихо проговорил Данзан, дрожащими руками удерживая зелёный камешек. - Хорошо, - резко успокоился гном и снова переглянулся с представителем совета, - А теперь конкретно, чего вы хотите? - Мы просим Вас убить Некроманта, - глядя в глаза Фарину, твёрдо проговорил кочевник. - С чего вдруг нам рисковать жизнями своих людей? Тем более, скоро ваши ханы закончат разговаривать и вполне могут пойти войной на империю, - скептически взглянул на «гостей Манрина» аристократ, - Хотя, даже не так. С чего это нам подпускать вас к городским воротам? – после подобных слов, сказанных демонстративно громко, на городских стенах послышалось нехорошее шевеление стражи. - Шатры не пойдут воевать против империи. После окончания собрания, они отправятся на юг, именно оттуда пришёл Некромант. В степях около болот что-то назревает, и ханы хотят… - мужчина одернул себя, прикрыв на мгновение глаза, а затем продолжил, - Мы не смогли справиться своими силами с угрозой, поэтому пришли к вам. - Почему вам не помогут ваши же, - гном особенно выделил последнюю фразу, - вожди? Они просто не могут бросить своих жён и детей. - Я не могу сказать! - скрипнув зубами, выдавил из себя кочевник, - Не мо-гу! - Они просто хотят выманить гномов из города и прибить, - прошептал Расист, наблюдая за диалогом. - Согласен, - так же шёпотом ответил Дым, - Правда, очень топорно получается… Хоть наёмники и старались говорить тише, но их услышали: земляне по привычке говорили на местном языке. Данзан пронзил их ледяным взглядом, а затем, на удивление всех присутствующих, резко успокоился и улыбнулся. - Я понимаю ваше неверие, «люди в зелёном», - степняк демонстративно медленно потянулся за спину и достал оттуда небольшой ножичек с ладонь в длину, и обоюдоострым, отливающим алым лезвием. Степняк дрожащими руками передал тюрьму душ своему брату, пару раз глубоко вздохнул, а затем заговорил. Заговорил на неизвестном языке, каждое слово давалось мужчине с трудом и натужным хрипом. Гном и аристократ замерли соляными столбами, а рунные жрецы и вовсе отвесили челюсти. Островками спокойствия были лишь наёмники и Сыны гор. Первые ничего не понимали, но не спешили отступать, так как не чувствовали паники и угрозы со стороны окружающих, а вторым было всё равно – гномья элита не переживает по пустякам. Спустя минуту речи Данзана, в уголке его рта показалась струйка крови, такая же струя вскоре показалась и из носа. «Сейчас всё закончится» - неожиданно для себя всё понял Дым и опустил автомат. Действительно, всё вскоре закончилось. Степняк, напоследок усмехнувшись, одним быстрым движением рассёк себе вены на левой руке, заставив кровь брызнуть на землю, а затем взметнуться вверх алой дымкой. - Что за… - наёмники слитно отошли на шаг назад, совершенно ничего не понимая. Тело степняка содрогнулось в одной сильной судороге и завалилось назад, исходя всё той же алой дымкой. - Так и осталась алой… - прошептал один из рунных жрецов. - Теперь вы верите, что мы не желаем заманить вас в ловушку? – Ням шагнул вперёд, заняв место упавшего брата, никто из шести прибывших с ними кочевников даже не дёрнулся во время всего действа. - Так значит, не совпадение… - гном осёкся и махнул рукой, - Демонстрации достаточно. Прошу в Манрин, - Фарин резко развернулся и зашагал к воротам города, отряд двинулся за ним. Наёмники не понимали ничего, от слова совсем. Враги – степняки, пришедшие просить помощи, какой-то странный ритуал, заставивший гнома и прожжённого аристократа сразу поверить им, ну, и вишенка на торте – сейчас, пока группа «Сталь» пытается хоть что-то понять, городские власти, Ням и Шнур, обсуждают военный поход на Некроманта. - Рори, можно тебя на минутку? – когда все варианты были уже перебраны, Дым всё-таки решил позвать апостола, о чём-то живо общавшуюся со своим знакомым артефактором. - Что уже случилось? – апостол удивлённо окинула взглядом сгрудившихся вокруг одного из столов наёмников. - Кто такие некроманты в вашем мире? - Некроманты? – девушка очень удивилась, - Маги смерти, те, кто может поднимать мёртвых и использовать их на своё усмотрение, те, кого ненавидят простые люди за их методы… работы, - пожала плечами девушка, - Да не переживайте вы так. Тиалор всегда уничтожал загулявших некромантов, и их не осталось. Точнее, они остались, но только на территории самой страны магов. Даже один из правящего триумвирата – маг смерти. - Кхем… Рори, в степях объявился один, - вымучено улыбнулся Дым. - Вот как? – вскинула бровь апостол, - Значит, кочевникам очень не повезло, их шаманы не смогут справиться с подобным противником. Вот если бы там были рунные жрецы, ловцы духов эльфов, или те же мастера Тиалора, вот тогда… - девушка нахмурилась, - Только не говори мне, что эти вонючие кочевники пришли просить помощи у Фарина? - Хорошо, он сам скажет, - вздохнул Дмитрий. - Я его придушу… - обречённо выдала Рори и, зайдя за стул, на котором сидел Дым, тяжело прислонилась к нему спиной. - А что такое тюрьма душ? – подал голос Шут. - Тюрьма? – девушка махнула головой и не думая разворачиваться к наёмникам лицом, - Это такой зелёный, или чёрный камень, в котором заключены души смертных. Только для его создания нужно около трёхсот жертв, ну а наполнять его можно бесконечно, не удивлюсь, если у того же архимагистра Тиалора их там несколько десятков тысяч. Тюрьма даёт большую силу своему владельцу, а им может быть только некромант, ну или лич – мёртвый маг, - девушка наконец развернулась к землянам, - Ещё вопросы? - Да, - кивнул Дым, а затем подробно описал увиденное перед городскими воротами. - Неожиданно, очень неожиданно, - пробормотала девушка, - Увиденное вами называется… - девушка что-то быстро произнесла на таком же языке, на котором говорил перед смертью Данзан, - Не делайте такие лица, не существует перевода названия этого ритуала на имперский, впрочем, как и на любой другой язык. Можно описать лишь его суть. Этот ритуал… взывает к душам умерших и племенным духам кочевников. Проводить его имеют право лишь наследники первых ханов, используя специальный артефакт, а им может быть что угодно, начиная от ножа, заканчивая наконечником стрелы – единственное требование, артефактом должно быть оружие, долгое время находящееся со своим владельцем. Ритуал… - снова фраза на неизвестном языке, - проводят очень редко и только в тех случаях, когда больше нет иного способа доказать правдивость своих слов, ведь цена ритуала – жизнь, и жизнь именно того, в чьих словах сомневаются. Если же человек солгал – беду ждёт всё племя, чаще всего это массовый мор, который не удастся излечить ни одному магу, Боги, наверное, смогли бы, но им даром не нужна подобная головная боль. Понятия не имею, зачем первые ханы и их шаманы придумали этот бред, но, имеем то, что имеем. И ещё одно, доказательством правдивых слов, а также намерений, служит алая дымка, не изменившая свой цвет. - Куда мы опять влипли… - практически одновременно проговорили наёмники. Бескрайняя равнина расстилалась зелёным ковром до горизонта. Вот уже второй день наёмники ехали по степи, сопровождая отряд из Сынов гор, стражников и сборной солянки из магов Манрина, рунных жрецов и двух мастеров Тиалора. С магами Тиалора вышло и вовсе интересно: два чародея прибыли на Эрианрод, чтобы расслабиться и отдохнуть, а заодно и посмотреть мир, но в итоге узнали о загулявшем некроманте и решили присоединиться к походу. Чувство долга и честь? Нет. Маги прекрасно понимали, что, узнай триумвират о подобном происшествии, в степи сразу был бы направлен ударный кулак, состоящий из боевых и стихийных магов, при поддержке гвардии, забравшей бы себе все лавры. Мужчины желали сами прикончить некроманта и урвать награду за его голову, сулившую им дома, а то, что гномы им помогут – так это и вовсе прекрасно! Мотивы Фарина и городского совета были также довольно прозрачны. Власти Манрина желали обезопасить себя со стороны степей, а брат главы одного из крупнейших племён под дланью Алого шатра, сильнейшего на данный момент союза племён, мог гарантировать подобное, к тому же, гарантии не были голословными. Наёмники не знали, что такого сказал или предоставил Ням, но Фарин был склонен ему доверять и итог можно наблюдать невооружённым глазом: пятьдесят городских стражников, закованных в лучшую броню и вооружённых гномьим оружием, столько же гномов, тридцать Сынов гор и двадцатка разномастных магов. Наёмники не горели желанием присоединяться к походу, но приказ из штаба был чётким – содействовать властям Манрина в организации и проведении похода на некроманта, дипломаты и их группа сопровождения успели доложить о сложившейся ситуации. С собой степняки также привезли и подарки, дабы, так сказать, «выразить своё почтение». Ими послужили драгоценные камни, магические амулеты и лучшие племенные лошади, которых очень редко продавали на сторону. Дым хмуро наблюдал за проносившимся за окном пейзажем, наёмнику до чёрта надоела степь, да и предчувствие терзало какое-то нехорошее, как и командира. Шнур старался поговорить и с Фарином, и с генералом Хазамой, но, если первый понимал беспокойство и сам не горел желанием идти в бой, то у второго были свои приказы, требующие от него и подчинённых максимально быстро налаживать связи с местными. Так ничего не изменив, наёмники отправились в поход и уже завтра к утру должны были достигнуть своей цели. Ещё во время первой ночёвки между наёмниками состоялся важный разговор. Шнуру наконец удалось вырваться из круговерти планирования и толком прояснить ситуацию перед подчинёнными. Командир рассказал, что Ням – младший из двух братьев Мэнгера Чёрного, главы племени кочевников, старшим же был покойный Данзан. Основная часть беседы со степняком прошла не в присутствии командира наёмников, что понятно и ожидаемо. Когда спустя два часа городской совет и старейшины гномов позвали его, они уже твёрдо решили помочь своим бывшим врагам, а те, в свою очередь, должны были заключить мирный договор на выгодных для Манрина условиях. Шнур не понимал, как такой бред вообще мог произойти, как ханы степи, располагающие, в общей сложности, армией в более чем в полутора сотней тысяч воинов согласились просить помощи у империи. Фарин, взявший на себя обязанности некоего посредника между иномирянами и местными, ничего не ответил на вопрос, лишь заявил, что в данной ситуации кочевникам можно верить. Что же касается вопроса недавнего нападения звериного народа и подкупа членов совета, то гном произнёс лишь одно слово: «Политика», отражающее всю разноцветную палитру человеческих отношений. Дурман было заикнулся про договорённость с гномами о снабжении информацией и дружбе, но был удостоен лишь скептического взгляда половины членов группы, Рори и вовсе рассмеялась. Апостолу не было дела до народа степи, но девушка желала помочь старому другу, неожиданно встреченному в Манрине, да и наёмники были ей уже не совсем чужие, особенно некоторые из них, поэтому она сразу согласилась помочь при штурме. Штурм обещал быть непростым, рунные жрецы, обследовавшие тюрьму душ, сказали, что в ней заключено порядка пары тысяч человеческих душ, и это было весьма паршиво, ведь этот камень был снят с уничтоженного лича, а если, хоть и не самый простой, но подчинённый некроманта имел подобное, то что говорить за самого мага смерти. Если бы не пара мастеров Тиалора, городской совет отсрочил бы поход, но истинные маги были весьма сильным подспорьем для уничтожения врага, а когда Фарин обмолвился на совете, что к отряду присоединится ещё и апостол Бога войны, те и вовсе расслабились. Подобный отряд обладал внушительной силой, способной справится с многократно превосходящим по численности противником. Ням смог внятно описать место предполагаемого обитания мага смерти, что позволило Шнуру и властям города спланировать атаку. Некромант обосновался в развалинах старого замка, некогда являвшегося пограничной твердыней, защищающей земли империи от кочевников. Основные силы должны были пойти через парадный ход, группа поменьше – сквозь прореху в крепостной стене, что позволит им зайти сбоку, а наёмники и оставшиеся местные будут следить за подземным выходом из замка. Про обороноспособность, целостность внутренней конструкции замка и планировку степняки мало что могли сказать, но они были уверены в одном – из замка ведёт лишь один подземный ход, остальные наглухо завалены, об этом позаботились ещё их деды во время уничтожения твердыни десятки лет назад, выкопать же новые было большой проблемой, так как твердыня располагалась на холме, нутро которого было переполнено специфической породой. Минерал был необычайно крепок и устойчив к магии, но при этом практически не поддавался механической обработке. Даже лучшие алхимики и ремесленники едва могли с ним совладать, изготавливая небольшие сундуки для хранения артефактов и драгоценностей. - Красиво, - выдохнул Дым, глядя на громаду полуразрушенной крепости. Твердыня была расположена на большом холме, окружённом выжженной землёй, по всей видимости, при её уничтожении использовалась не только грубая физическая сила, но и магия. Высокие стены со множеством трещин и редких дыр поросли лозой, остовы каких-то оборонительных сооружений, расположенных с внешней стороны стен, и вовсе поглотала трава, находя себе дорогу даже в камне, сожжённые и изломанные створки главных ворот сгнившей кучей трухи валялись по бокам от зёва неглубокого туннеля, служившего входом в замок, из-за стен виднелись башни самой цитадели. Каменных шпилей было всего три, два из которых представляли собой обгорелые и оплавленные кучи камня, лишь один был практически в первозданном виде. Оценить же само сооружение было проблематично, даже оптика биноклей показывала лишь толстые, даже на вид, стены с узкими окнами бойницами и сплошную тьму, бережно скрывающую нутро твердыни. Командиры сразу развернули бурную деятельность, готовя отряды к атаке. Никто не собирался атаковать с марша. Разведчики ещё вчера вечером обнаружили замок, а маги выяснили, что на стенах полно нежити, следящей за окрестностями, и группа остановилась на ночёвку недалеко от цели. Глупо? Возможно, но не глупее того, чтобы брать логово неизвестного и могущественного врага штурмом после трёхдневной дороги, да ещё и поздним вечером. Людям был нужен отдых. Естественно, будь на то приказ, они пошли бы в логово и уставшими, но какой командир пойдёт на подобную глупость, тем более, что скоро должна была вступить в свои права ночь? - Шут, готовь свои игрушки. Мы будем охранять выход из подземного хода, но лучше всё заминировать, и подключи… - начал раздавать указания Штиль, пока Шнур повторно обговаривал всё с гномами и магами. - Дим. Дима! – наёмник вздрогнул, отвыкнув от звучания своего имени, хотя оно и было созвучно с позывным. - Да, Рори? - Дым оторвался от подготовки снаряжения. - Я пойду с Фарином и основным отрядом. Там должно быть серьёзное сопротивление, а я не хочу, чтобы этот коротышка загнулся, - девушка вопросительно посмотрела на наёмника. - Да, конечно, - удивился наёмник: он не понимал смысла этого разговора, - Мы уже не маленькие мальчики, справимся и без нашей мамочки, - наёмник вымучено улыбнулся, несмотря на браваду, плохое предчувствие никуда не делось. - Хорошо, ведь тебе ещё придётся показывать мне свой мир, - улыбнулась девушка. - И кто тебя туда пустит? - Ты думаешь, что мне нужно разрешение? – вскинула бровь Рори, - Я уже видела укрепления и смогу их обойти, ты пока даже не представляешь на что способны апостолы. - Ладно-ладно, - наёмник выставил руки в защитном жесте, - Уговорила, всё покажу и даже что-нибудь куплю. - То-то же, - довольно мотнула головой девушка и, закинув свой тесак на плечо, направилась к гномам. Спустя пятнадцать минут приготовления были закончены, и отряды выступили к своим целям. Примерно семьдесят процентов гномов и людей, включая одного мага Тиалора, направились к центральным вратам, тридцать, со вторым магом – к бреши в стене. Один рунный жрец был придан наёмникам для усиления. Группа «Сталь» не теряла времени даром, добравшись первыми до своей позиции, наёмники начали минировать выход из замка, представлявший из себя тёмный рукотворный тоннель, выглядывающий из холма. Путь из замка уже давно перестал быть тайным, и следов маскировки практически не осталось. Шут расставлял фугасы на выходе и в самом туннеле, впрочем, не забираясь слишком далеко, Короб и Расист готовили пулемёты, снайпера на сегодня переквалифицировались в обычных штурмовиков, а Алкмене пришлось одеть бронежилет, доспехи из чешуи дракона были ещё не готовы, но дополнительная защита была просто необходима. Приготовления шли полным ходом, когда от ворот раздались первые крики и замигали вспышки заклинаний – атака началась. Машины наёмников выстроились широкой полудугой на отдалении от выхода из подземного хода, мужчины очень жалели о том, что не было времени окопаться, ведь Humvee были хоть и бронированы, но наёмники знали цену этой защите. Крики и лязг оружия всё усиливались, вспышки заклинаний и взрывы наращивали свой темп. Группа «Сталь» ждала, не ввязываясь в бой, их задачей было охранять, да и, откровенно говоря, желание лезть в эту мясорубку вовсе отсутствовало. - Что же там творится?! – после того, как на территорию замка с неба рухнул огромный огненный шар, воскликнул Шут. - Вот там действительно веселье, - тоскливо протянул Короб, поведя дулом пулемёта в сторону доносящихся звуков битвы. - Помолчи, а… - скривился Дурман, - Я не хочу сдохнуть там непонятно за что. Это их бой, вот пусть и разбираются, а мы тут постоим… - Всем тихо! – рыкнул Шнур, не отрывая взгляда от тоннеля, поставленную задачу никто не отменял. Уже приевшиеся за десяток минут звуки боя разорвали гулкие, сильные удары, словно великан был огромным молотом о наковальню. С каждой секундой частота ударов всё нарастала и нарастала, постепенно перекрыв собою даже звуки взрывов и треск молний. Наёмники догадывались, кто из штурмующих был способен на удары подобной силы, но дальше догадок дело не дошло. Спустя ещё пять минут, с единственной уцелевшей башни сорвался ярко зелёный сгусток тумана и едва уловимо для глаз понёсся на штурмующих. Дым видел, как навстречу сгустку устремился голубой шар, но увяз в тумане ядовито-кислотного цвета. - Штиль, винтовку в зубы и выцеливай того хлыща на башне! – резко крикнул Шнур после того, как шум боя разорвал десяток полных ужаса и страдания воплей. Командир не видел, что стало с атакующими, но ясно понимал одно – никто не кричит подобным образом от наслаждения. Снайпер отложил автомат и приник к прицелу крупнокалиберной снайперской винтовки, лежащей на капоте джипа. - На башне какой-то лысый тип со светящимся зелёным посохом, - произнёс Штиль, готовясь спустить курок по приказу. - Огонь! Тактические наушники заглушили громкий хлопок выстрела, а непонятный мужчина едва заметно покачнулся. Практически сразу после первого выстрела раздались ещё девять, но мужчина не обращал на них внимания. В момент выстрела, вокруг него на мгновение вспыхивала чёрная сфера, поглощавшая пули. - Отбой, - скривился Шнур, наблюдая в бинокль за оглядывающимся магом, - Силён, гад! Маги штурмующих, видимо, оправились от появления некроманта - а кто это ещё мог быть? - и принялись за дело, осыпав мага смерти шквалом заклинаний, среди которых преобладали огненные шары. Мужчине резко стало не до поисков неизвестного обидчика. Пока снайпер пытался пристрелить мага, Дым продолжал вслушиваться в частые гулкие удары, он был уверен, что это именно Рори с кем-то сражается. В душу наёмника начинали закрадываться нехорошие подозрения, Дмитрий видел на что способна апостол и не представлял, кто может противостоять ей столько времени, учитывая огромную силу ударов. - Шнур… - произнёс Глаз, всматриваясь в темноту туннеля. - Вижу, - напряжённо выдал командир, - Приготовились! Уничтожить всё, что оттуда выйдет. Аист, Дурман, берите гранатомёты, не нравится мне, как всё началось. Шут, готовься активировать фугасы. Я надеюсь, ты установил ещё и мины? - Обижаешь, - пробурчал сапёр, - Расставил почти все Клейморы, что выдали японцы, оставил только парочку на непредвиденные расходы. - Хорошо. Сразу после взрывов - огонь. Плевать на пленных, - приказал Шнур и замер в ожидании противника. Вскоре в тоннеле замаячило десять фигур людей или кого-то на них очень похожих в тёмных балахонах и стальных доспехах. Отряд удалось довольно подробно разглядеть в прицелы из-за висящих над головами четверых из них небольших светящихся шариков, отливающих почему-то зеленоватым светом вместо голубоватого, Лелей раньше показывала мужчинам некоторые заклинания. Как только группа неизвестных дошла до выхода из подземного хода, Шут сразу активировал заряды, заставив те затопить лаз огнём и поражающими элементами. Не успел звук взрыва полностью отзвучать, как быстро пришедшие в себя наёмники открыли огонь по врагам. Мужчины боялись, что среди них может оказаться кто-то такой же сильный, как и тот лысый, что до сих пор отбивается от наседающих гномов и людей с вершины чудом стоящей башни. После того, как каждый из наёмников отстрелял по два магазина, а гранатомёты Аиста и Дурмана отработали, мужчины прекратили стрелять, дожидаясь, пока пыль уляжется. - Не такие они и страшные – эти некроманты, - пробормотал Дурман, забрасывая ствол автомата на плечо, но, тем не менее, не спеша выходить из-за машины. - Заткнись, - одновременно произнесли Шнур и Штиль. - Ложись! – резко рявкнул Глаз, бросая своё тело на землю, его примеру моментально последовали все наёмники. Не успевшую осесть пыль развеяла плотная струя желтоватого марева, за считанные секунды соединившая выход из тоннеля и джипы наёмников, ударив в борт каждой из машин, но натолкнулась на отливающий синевой щит единственного мага. Перед глазами застывших на земле наёмников предстала ужасающая картина: три фигуры в балахонах стояли, скрестив посохи над головой четвертой, от которой и тянулась струя атакующего заклинания, остальные же шестеро, закованные в броню, застыли прямо перед четвёркой, принимая на себя пули и осколки. Спустя пару секунд, когда жёлтый поток иссяк, наёмники увидели, как шесть фигур кулями оседают на землю, прямо на глазах разваливаясь на части. Наёмники не тратили время на пустые размышления, вроде того, как десятка успела отреагировать на взрыв, почему шесть воинов не упали, ну или хотя бы не были разорваны на куски сразу, почему своды тоннеля не обрушились, мужчины сразу принялись стрелять, спасая свои жизни. Автоматы выплёвывали патрон за патроном, пару раз грохнули гранатомёты, пулемётные стволы постепенно накалялись от интенсивной стрельбы, но это не помогло. Одна из четырёх фигур в балахонах завалилась на землю, остальные же медленно опустили посохи и развернулись к стрелкам, уставившись на них мутными, стеклянными глазами, а затем резко вскинули свои магические артефакты. - Шут, взрывай оставшиеся фугасы! – крикнул Шнур, чувствуя неминуемое. - Но они не в зоне эф… - заикнулся было сапёр. - Взрывай, мать твою! Какофония взрывов вновь заполонила всё вокруг, а вскоре к ней снова присоединился грохот выстрелов и разрывов гранат, даже Алкмена не отставала от своих товарищей, поливая наступающих врагов огнём. Внезапно, из тучи пыли в наёмников понеслись зелёные сгустки яркого света, но вновь натолкнулись на щит, в этот раз более блеклый, магу было сложно противостоять таким сильным противникам. - Дым, запускай сигналку! – крикнул командир, бросив бесплодные попытки связаться с гномами с помощью выданных ещё вчера раций. Дмитрий не мешкал, пистолет с сигнальной ракетой был уже наготове, и вскоре вверх одна за одной устремились три красные звезды. Наёмникам пока не требовалась срочная медицинская помощь, но подобный сигнал должны были заметить, по крайней мере, мужчины на это надеялись. Рации оказались либо сломаны, либо не работали во время магического побоища. Оружие продолжало извергать из себя десятки свинцовых пчёл, стремящихся ужалить противников, но наталкивающихся на сероватые защитные сферы. Видимо что-то для себя решив, одна из фигур в балахоне полезла за пазуху и достала небольшой ларец из чего-то, напоминающего камень. Не сговариваясь, наёмники сосредоточили огонь именно на этом враге, но безрезультатно: он уже успел откинуть крышку и что-то схватить оттуда, прежде чем первые пули попали в сферу. Словно по команде, двое других магов начали непрерывно обстреливать машины наёмников небольшими огненными шарами, размером с детский кулак, одновременно с этим поддерживая защиту. Мужчинам пришлось на время снизить плотность огня. Рунный жрец был уже на пределе и поддерживал защиту лишь над командирской машиной. «Какого чёрта между нашим магом и этой тройкой такая пропасть в силе?!» - зло подумал Дым, перезаряжая автомат. Два мага продолжали поливать их огнём, пока третий буквально выпал из боя, от чего-то уставившись в сторону замка, где гулкие удары и вспышки заклинаний достигли своей максимальной концентрации со времени начала штурма. Наёмники уже было подумали, что им сейчас удастся пристрелить хотя бы кого-то из двух живых огнемётов, но внезапно один из них метнул огромный шар практически белого пламени в машину за которой прятались Спрут, Расист, Короб и Алкмена. Время словно остановилось, Дым буквально кожей чувствовал жар, исходящий от огненного заклинания, а затем он перевёл взгляд на своих товарищей, продолжавших вести огонь. Они ещё не поняли, что произошло, но вот что-то резко изменилось: Алкмена отбросила автомат и медленно, словно двигаясь в густом киселе, метнулась к Спруту и Расисту. Кариантийка что-то крикнула им, забыв про рацию, и мужчины прекратили вести огнь, уставившись на шар, пролетевший уже половину дистанции. Дым кричал в рацию, стремясь хоть что-то изменить, но он не был Богом, всесильным демиургом, поэтому был вынужден лишь наблюдать, как гибнут его товарищи, но, видимо, Судьба имела другое мнение. За несколько мгновений до того, как шар угодил в борт машины, Алкмена метнулась за спины двух наёмников, словно густой кисель исчез и вокруг вновь был воздух, а затем резко дёрнула мужчин за специальные ручки на бронежилетах. Дым явно видел, как челюсти девушки сомкнулись, а из прокушенных губ брызнула кровь. Мгновение, и два далеко не лёгких мужчины были отброшены девушкой метра на четыре назад, угодив в небольшую яму. Последнее, что успел увидеть Дым – это улыбающуюся Алкмену, которую сбивает с ног Короб и прикрывает собой, а затем машину поглотило зарево взрыва. Дальнейшее запомнилось урывками. Вот, в убийцу его товарищей летят две гранаты: Шут и Гиря отреагировали так быстро, насколько это было вообще возможно, - и враг падает на землю, так же, как и предыдущие, прямо в воздухе разваливаясь на части. Вот он сам отбрасывает заклинивший автомат и подхватывает с земли одноразовый гранатомёт, выпуская гранату во вторую фигуру, поливающую огнём командирскую машину, уже не прикрытую защитой. Взрыв снова сдерживает сероватая сфера. Краем глаза наёмник отмечает, что замерший посреди боя противник внезапно ожил и быстро вычерчивает в воздухе непонятную фигуру. Рация взрывается голосом Шнура, приказывающим отходить, прикрывшись дымовой завесой, и забрасывать врага гранатами, но приказ запаздывает. Как только второй из тройки врагов оседает на землю горсткой ошмётков - кому-то из снайперов удалось пробить его защиту, - с посоха последнего срывается волна фиолетового марева и устремляется к командирской машине. Произошедшее далее помнится смутно и неточно, но Дым был уверен, что он видел, как четыре фигуры быстро бегут от машины, на ходу бросая в сторону врага гранаты, а одна фигура застыла прямо на пути марева. Единый миг, и фиолетовая волна ударяет в фигуру, но вместо того, чтобы уничтожить её, наталкивается на золотую с зелёными прожилками призму света, окружившую фигуру. «Шнур, - мелькает в голове запоздалая мысль, - Амулет эльфов». Марево закручивается вокруг призмы, не пройдя дальше. Руки сами берут с земли очередной гранатомёт и выпускают снаряд в новую жертву, но всё тщетно – взрывоопасная градина наталкивается на уже виденную чёрную сферу, прямо как у того лысого некроманта. Очередной взмах посохом, и в Humvee, за которым укрывался Дым, устремляется десяток огненных росчерков, разрезающих метал, словно масло. «Мама, папа, простите, если сможете…» - грудь обжигает что-то горячее, а боль переполняет всё тело, раскалёнными иглами вонзаясь в мозг, но сознание, прикрытое поволокой агонии, продолжает следить за происходящим. Дым чувствует, что его куда-то тащат, а разбитые губы сами кривятся в улыбке. Кто-то из товарищей выжил, как же это хорошо, и даже если он здесь умрёт, у его друзей есть шанс на выживание. Глаза наталкиваются на оставшееся лежать около машины тело. «Дурман…» - мелькает в голове мысль, но её быстро изгоняют иглы боли. Сознание продолжает воспринимать бой, правда, с каждой минутой звуки выстрелов и взрывы слышатся всё хуже, наверное, потому что их всё меньше, ведь они побеждают, просто не могут не побеждать… не могут. Земля на месте первой взорваной машины приходит в движение, открывая Короба, прикрытого уже виденной золотой призмой. Наёмник ошарашено крутит головой, а затем открывает огонь из пулемёта, удерживая его в своих огромных лапищах. Огонь продолжается, Дым помнит, что перед боем Короб изрядно запасся патронами, а теперь, не жалея, их расходует, наплевав на бережное отношение к оружию. Твердыня сотрясается от сильного взрыва, заставляя одну из стен развалиться, но наёмник уже не может разглядеть, что там происходит, слишком далеко, слишком сложно, слишком много света. Последний из выживших врагов неспешно шагает к Коробу, поливающему его свинцом, игнорируя взрывы мин, разрывы гранат и выстрелы других уцелевших. Короб постепенно смещается, словно желая уберечь что-то, не дать попасть на линию огня. Золотая призма постепенно тускнеет. Повреждённая рация хрипит чьим-то голосом, звуки становятся всё тише, всё сложнее разобрать хоть что-то. Иглы боли превращаются в самые настоящие стилеты. За спиной Короба, будто из ниоткуда, появляется вторая золотая призма и быстро движется куда-то за спину великана, а затем также быстро удаляется, вокруг неё до сих пор клубится фиолетовый туман, вгрызаясь в защиту, покрытую десятками ярких трещин. В мага разом попадают три гранаты, отбрасывая его на пару метров и заставляя несколько Клейморов сдетонировать. - Отступайте! Я задержу эту тварь! Валите! – неожиданно отчётливо слышится голос Даниила Тимофеева, или просто Короба. Эфир наполняется шумом и хрипом, или это голова так шумит? Золотая призма с заключённым в ней наёмником всё ближе подходит к слуге некроманта, стреляя в неё уже из автомата, пулемёт либо заклинил, либо не выдержал жестокого отношения к себе. - Даня… - склеенные кровью и землёй губы едва шевелятся. Золотая призма продолжает приближаться к магу, по дороге активировав еще несколько мин. Цвет становится всё более тусклым, а зелёных прожилок практически не видно. Автомат вскоре тоже был отброшен, теперь слышатся лишь одинокие и до жути медленные выстрелы из пистолета, сотрясающие звенящую тишину в ушах. Золото сталкивается с тьмой, а затем раздаётся взрыв. В рации слышится шум, треск и отголоски чужих голосов. - Даня… - глаза хотят закрыться, но им не даёт этого сделать каша из земли и крови, покрывавшая лицо. Твердыню накрывает пламенное зарево, заставляя тени превратиться в гротескные фигуры неведомых доселе существ. Дым уже не мог видеть, как в центре этого зарева стоят двое мужчин, сцепившие правую и левую руки на запястьях друг друга, а свободными руками изо всех сил сжимая амулеты в форме полумесяца на шее. Два мага стояли в центре огненной сферы, распространявшейся всё дальше от них. Оба мужчины были потрёпаны, былой лоск давно слетел с них, лица были измождены и изодраны, из глаз текли алые слёзы, заливая лёгкие плетёные кольчуги. Спустя пару вдохов, сфера начала сжиматься и отдаляться от мужчин, пока не уменьшилась до размера футбольного мяча. Сразу после того, как это произошло, она устремилась в лысого, ободранного и искалеченного мужчину. У некроманта не было левых ноги и руки, вместо правой осталась лишь культя, заканчивающаяся чуть ниже локтя, именно ей он и прижимал к себе посох с мерцающим зелёным камнем. Маг успел что-то выкрикнуть, но его слова утонули в грохоте взрыва, а вмиг расширившаяся сфера окончательно уничтожила тело. Огненное зарево начало постепенно гаснуть, пока его последние отголоски не втянулись в тела двух рухнувших на колени магов. Она бежала, как только бой в замке перешёл в свою решающую фазу, не требующую её участия, она сорвалась в сторону наёмников. Происходящее сейчас не было похоже на скоротечный бой около Манрина, где у иномирян были все шансы на победу, в этот раз всё было иначе. Чего стоит только один из истинных, оказавшийся одним из свиты некроманта, да и эти проклятые личи, каждый из которых был с тюрьмой душ! Сакар! В этой битве… бойне у простого человека было ничтожно мало шансов, в распоряжении Фарина были хотя бы маги Тиалора, те ещё засранцы, но своё дело знающие на отлично, а у наёмников не было никого стоящего. Она преодолела разделявшее их расстояние спустя минуту, резко остановившись, пропахав сапогами землю. Кусок степи был выжжен и изрыт, земля дымилась, а один её участок и вовсе спёкся до состояния стекла. Машин не было, вместо них - три выжженных остова, изредка сотрясающихся от разрывов оставшихся в них боеприпасов. Она осмотрелась, подобное зрелище в принципе не могло её шокировать, за свою жизнь она видела вещи много хуже, чего стоила одна зачистка логова фанатиков, поклоняющихся вымышленному богу крови. Вскоре ей удалось различить сквозь дымные столбы мельтешение, и она в пару прыжков добралась до наёмников. Группа «Сталь» представляла собой жалкое зрелище: все мужчины были грязные и окровавленные, большинство было без оружия, одежда была вся в подпалинах. Аист, Спрут и Штиль старались оказать первую помощь раненым, накладывая повязки, жгуты и вкалывая противошоковое. Расист и Алкмена сидели особняком, у мужчины голова была грубо перемотана бинтом, а глаза расфокусировано блуждали в поисках чего-то, известного лишь наёмнику, девушка, с залитым кровью лицом и висящей плетью правой рукой, просто прижалась к фигуре в потрёпанном камуфляже, положив голову ей на плечо. Штиль и Глаз осматривали тела поверженных противников. Шут, Дурман, Гиря, Дым и гном лежали на небольшом, относительно целом пятачке земли, около них сейчас и суетилась троица товарищей. Короба нигде не было видно. Рори быстро подошла к лежащим на земле наёмникам и, проигнорировав вопрос Шнура, принялась осматривать раненных. Шут, Гиря и неизвестный гном были без сознания, но видимых повреждений на телах не было, на ноге Дурмана красовался жгут, голова была обмотана уже пропитавшимся кровью бинтом, так же, как и бок, на земле около наёмника валялось несколько странных цилиндров и чего-то ещё. Дым был плох, девушка быстро пробежалась глазами по расплавленному в нескольких местах бронежилету, буквально прикипевшему к коже, лицу, больше похожему на ало-чёрную маску, около него сейчас суетился Аист, выплёвывая одно за одним отборные ругательства. Медик что-то искал в небольшой сумке с красным крестом, а когда нашёл, грубо оттолкнул апостола, заставив повалиться на грязную землю, и вогнал в бедро Дмитрия один за одним три странных шприца, что-то бормоча, про молодой организм и шансы на выживание. - Рори! – уже орал Шнур, - Что с отрядом? Маги уцелели? - Мы уничтожили некроманта. Практически все простые люди мертвы, выжило от силы пять магов Манрина и оба мага Тиалора, - апостол быстро подскочила на ноги, - Что с ранеными? - Эти трое, - кивок на Шута, Гирю и гнома, - Жить будут. Дурман и Дым - тяжёлые, если маги не помогут, до завтра не доживут. Короб… мёртв. - Ждите. Маги помогут… или сдохнут, - губы апостола вновь налились синевой. Твердыня встретила апостола стонами раненых, запахом гари, крови и дерьма. «За многие столетия жизни так ничего и не изменилось» - промелькнула горькая мысль с привкусом металла во рту. Выжившие метались около своих пострадавших товарищей, стараясь помочь немногочисленным магам. Пять рунных жрецов и три мага людей – вот что осталось от целого отряда магов, семерых Сынов гор, двадцати гномов и людей, выживших из пехоты. Особняком от всего этого кошмара стояли два мага Тиалора, оба были помяты, ободраны и окровавлены, но сильных повреждений ни у кого не было. Один был даже знаком апостолу, именно этот немолодой мужчина устроил светопреставление на улице, когда она гуляла с Дымом. Дым! - Мне нужна ваша помощь, - произнесла апостол, подойдя к магам. - С чего бы нам помогать тебе? - с вызовом спросил младший из магов. На вид ему можно было дать около двадцати шести лет, а вот рассмотреть внешность было проблематично, уж слишком он был грязен, но одно можно было сказать с уверенностью: у парня был огромный талант, не каждый в его возрасте может похвастаться амулетом мастера Тиалора. - Каин… - начал было старший маг, но было поздно. Тесак апостола смазанной фиолетовой дугой устремился к горлу незадачливого парня, разметав вспыхнувший голубоватый щит, и остановился в миллиметре от своей цели. Девушка без малейших усилий держала оружие одной рукой и буравила взглядом мага. - Ты не посмеешь! – парень был до смерти напуган, но гордыня не позволяла умерить свой пыл, - Наши апостолы не простят смерть одного из мастеров! - Каин! – повысил голос второй маг. - Я уже убила одного из прихлебателей Тиала, смогу убить и двух других, - процедила сквозь зубы Рори. - Госпожа, не гневайтесь на Каина, он слишком молод и глуп, хоть и получил амулет мастера. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь Вам, - склонил голову в почтительном поклоне немолодой маг. Девушка быстро развернулась и, не оглядываясь, быстро зашагала в сторону наёмников. Маги последовали за ней.