Маги, во главе с Рори, пришли быстро и споро принялись за дело. Апостола совершенно не волновало, что мужчины недавно вышли из тяжёлого и выматывающего боя, главным для неё сейчас было вытащить с того света одного наёмника. Как только группа достигла места боя иномирян, старый маг принялся медленно водить руками над телами тяжело пострадавших, а молодой — над легко ранеными. Все эти манипуляции совершались под тщательным присмотром Аиста, штатный медик грубо послал всех присутствующих, когда его постарались отстранить от подопечных. Спустя пять минут, старый маг с кряхтением поднялся.
— Этот выживет, — кивок в сторону Дурмана, — Он потерял много крови, но в городе мы сможем помочь, а пока я погрузил его в некое подобие сна, при котором все процессы в организме невероятно замедляются. Этот, — кивок в сторону Дыма, — Доживёт максимум до вечера, да и то только из-за каких-то ядовитых веществ в его крови.
— Он должен выжить, — спокойно произнесла Рори, перебивая вскинувшихся Аиста и Шнура.
— У нас недостаточно сил, чтобы ему помочь, — ровно произнёс мастер Тиалора, — В бою с некромантом мы использовали почти все резервы. В том числе и амулет, — мужчина коснулся медальона в форме полумесяца, — Даже если мы создадим круг магов с гномами, хотя это весьма сомнительно, у нас все равно не хватит ни сил, ни контроля.
— Умрёт он — умрёте и вы. Оба, — апостол всё ещё была спокойна, в её голосе не было ни гнева, ни раздражения, она просто констатировала факт.
— Да как… — начал было побелевший от страха молодой маг, но его буквально отбросило в бок сильным порывом воздуха, когда Рори махнула в его сторону своей секирой.
— Думай, как вылечить его. Я постараюсь помочь даже с самой безумной идеей.
— Госпожа, — устало выдохнул мастер, — Вы же понимаете, что я не лекарь, а боевик и совсем немного иллюзионист.
— Да, — кивнула девушка, — Мне понравилось твоё выступление в Манрине, но это ничего не меняет.
Потянулись тягостные часы. Выжившие стали собираться у входа в разрушенную твердыню. Враг был уничтожен, но радости никто не испытывал: отряд лишился большей своей части. Редкие уцелевшие маги старались оказать помощь тяжело раненным, с которыми ничего не могли сделать обычные лекари, простые солдаты выносили тела погибших со внутреннего двора и аккуратно складывали около стен. Наёмники стояли особняком от всего этого действа, лишь Аист, взяв все имеющиеся лекарства, направился помогать пострадавшим.
— Ну что, мужики, — проговорил Шнур, делая глубокий глоток из небольшой фляги, — Потрепали нас…
Ответом послужило молчание, никто из мужчин не хотел ничего говорить. Да, они привыкли к смерти, смерти врагов и товарищей, но если участь первых нисколько их не заботила, то вот вторых терзала и без того израненные души. Несмотря на относительно спокойные лица и отрешённые взгляды, наёмникам хотелось выть, ведь, в конце концов, что ещё делать «псам войны»? Псам не положено говорить, им положено лишь выть и лаять, выполняя приказы своих хозяев.
— Шнур, можно тебя? — молчание разорвал хриплый бас Фарина.
— Да… — наёмник осёкся, подняв глаза на гнома.
Старейшина гномьего клана утратил былой лоск: ухоженной бороды больше не было, вместо неё был лишь опалённый колтун, доспехи были изгвазданы кровью и грязью, но удивило наёмника не это, а то, что гном держал в своей левой руке.
— Фарин…
— Да, да, — крепыш махнул левой рукой с зажатой в ней оторванной правой. Плечо гнома было туго забинтовано, а сверху обмазано какой-то синей мазью, — В городе её прицепят на место. Как твои?
— Один — двухсотый, двое — трёхсотые, — на автомате бросил командир, продолжая смотреть на оторванную руку гнома.
— Я не понимаю, — покачал головой Фарин.
— Один — мёртв, двое — ранены… хотя, к вечеру всё может измениться, — устало выдохнул командир.
— Ясно. Сочувствую. Моих тоже знатно потрепало.
Что ещё мог сказать гном? «Легко отделались» или «Хорошо, что хоть сам жив остался» — это не то, что хотел бы услышать командир группы, когда пострадали его подчинённые.
— Вам не повезло нарваться на личей, — продолжил гном, — Один из них использовал тюрьму душ, поэтому ваши автоматы, — крепыш вполне легко выговорил новое слово, — не смогли пробить его защиту. Мы не знаем, почему некромант заставил своих подчинённых убегать, но с собой они несли целый десяток кристаллов с душами людей. Один из выживших магов сказал, что там их около ста тысяч… безумная цифра, — гном хотел было провести ладонью по лицу, но вовремя вспомнил о своей «ноше» и лишь зло фыркнул.
— Как такая прорва народа могла бесследно пропасть? — Шнур принял правила игры, — Кочевники, на каком собрании бы не были их вожди, не смогли бы проигнорировать такое множество смертей.
— А кто сказал, что они собрали все души сейчас? — вскинул бровь гном, — Это могло занять десятилетия.
— Да, — командир устало вздохнул, зарывшись пальцами в волосы, — Не соображаю.
— Это же не первый раз? — спустя пару минут молчания произнёс Фарин, кивая на лежащих на траве наёмников.
— Нет, но от этого не легче.
— Да, даже за триста лет легче не становится, — кивнул гном и хотел было уходить, но его прервал Шнур.
— Рори. Она в самом деле убьёт магов?
— Рори, — протянул гном, — Знаешь… Она очень своеобразный и спорный человек. Она знает цену жизни, как никто иной, она может помочь совершенно не знакомым, да и вовсе противным ей людям, но, при всём этом, уже завтра может пойти на всё, чтобы достигнуть своей цели, шагая по трупам спасённых. Сейчас её цель — это Дым, он ей очень приглянулся. Я давно её не видел, около сорока лет, но даже тогда она не была такой живой. Она впервые за долгое время нашла человека, с которым ей хорошо, и, поверь, она пойдёт на всё, чтобы ему помочь. Если маги не помогут, то точно умрут.
— Странно…
— Не нужно считать, сколько дней она с вами провела — для неё это ничего не значит. Самое главное для Рори — это эмоции, которые она испытала, а их, судя по её поведению, было очень много… Ладно, пойду я. Скоро должны прийти разведчики, которых я послал проверить подземелья.
В полдень Рори вновь подошла к магам, которые, как и наёмники, сидели особняком от всех.
— Вечер всё ближе и ближе, — фиолетово-красные глаза смотрели на мужчин из-под густых ресниц.
— Мы не сможем спасти его своими силами, — произнёс старый маг.
— А не своими? — вскинула бровь девушка.
— В город мы его не доставим, он не переживёт сколь-нибудь длительную дорогу. Круг магов бесполезен, гномы потратили все свои силы в бою, и теперь им доступны лишь крохи, а их накопители… хлам, — поморщился мастер.
— Это я уже слышала. Дальше.
— Единственный выход, который я сейчас могу предложить — это жертвенное исцеление.
— Поясни, — нахмурилась апостол.
— Если просто — берём десяток здоровых людей, выкачиваем из них жизненную силу и вливаем в наёмника.
— Почему нужно так много людей?
— Я, как и мой ученик, не целители. Мы умеем оперировать энергией жизни только в рамках своих тел, а вот вне — это уже не наш уровень. Мастер целительства смог обойтись бы и вовсе без жертв, но я так не смогу.
— Хорошо. Готовься к ритуалу, — обронила девушка и стремительно пошла к гномам.
— И это апостол? — хмыкнул молодой мастер, — Ради какого-то смертного так убивается. Позор.
— Молчать, — ледяным голосом произнёс старый маг, — Ты ещё не видел жизни, поэтому заткнись. Она будет поступать так, как велит её сердце, ведь в первую очередь она — не апостол, а женщина, — мужчина с какой-то затаённой тоской смотрел вслед удаляющейся Рори.
Приход апостола к Фарину совпал с появлением двух разведчиков, буквально бегущих из подземелья. Рори решила подождать, что скажут двое людей, и лишь затем поговорить со старым другом.
— Мастер, в подземелье мы обнаружили пятнадцать пленных: мужчины, женщины, старики, дети. Мы точно не знаем, кто они, но, судя по языку, кочевники. Они заперты за тяжёлой дверью, мы не смогли её открыть, — быстро выпалил один из выживших стражников Манрина.
— Хорошо, — Фарин прикрыл глаза, — Нужно освободить их. Идите, отдохните пока.
Разведчики слегка склонили головы и было направились к другим выжившим, но их остановил властный голос Рори.
— Стойте. Отойдите к главным воротам замка и подождите, пока вас не позовут, — произнесённое девушкой было мигом выполнено, никто из стражников даже не попытался оспорить приказ, или хоть что-то спросить.
— Поясни, — вздохнул гном, предчувствуя что-то нехорошее.
— Мне нужны эти пленники, — ровно проговорила девушка.
— Зачем?
— Они нужны, чтобы спасти Дыма. Ну, и кого-то из ваших раненых тоже можно подлатать… наверное, — апостол смотрела прямо в глаза гному.
— Что ты собираешься…
— Жертва. Они умрут, чтобы жил он, — голос не дрогнул, просто не мог.
— Ты сошла с ума? — нахмурился Фарин.
— Нет, — покачала головой девушка, — Я впервые за долгое время нашла ещё одного человека, который может быть со мной, и с которым могу быть я. Мне осточертели такие люди, как эти два стражника, бездумно выполняющие любые мои приказы, и такие, как тот молодой маг, храбрящиеся и пыжащиеся, но боящиеся меня до мокрых штанов, — презрение, источаемое девушкой, было почти осязаемым.
Гном молчал. Стоял и остекленевшими глазами смотрел на апостола. Мужчина понимал, что даже если он откажет — это ничего не изменит, у них просто-напросто не хватит сил, чтобы удержать Рори. Даже если бы отряд был цел, у них все равно не хватило бы сил для победы над жрецом Бога войны. Хотя, о какой победе может идти речь? Люди и гномы даже не смогли бы сдержать её надолго. Гном помнит то состояние, в которое Рори впала на доли минуты во время боя с истинным. Сильнейшая первородная тварь уже после первого удара поняла, чем всё кончится, и попыталась убежать, но девушка не дала ей подобной возможности. Вот и сейчас Фарин смотрел на своего старого друга и силился представить, что может случиться, гном понимал то, что его она не тронет в любом случае, как и то, что постарается без сильной нужды не убивать, но от этого легче не становилось.
— Хорошо, — Фарин медленно кивнул, — Они твои, но…
— Не нужно произносить слова, о которых потом пожалеешь, — грустно улыбнулась Рори, — Просто знай одну вещь: если бы на его месте был ты, я бы сделала то же самое.
Фарин ничего не ответил на подобное, лишь подозвал жестом двух разведчиков и начал им что-то быстро втолковывать.
Подземелья разрушенной твердыни встретили двух магов и апостола прохладой и сыростью, мрак катакомб окутывал троицу, несмотря на два магических светлячка, сразу сотворённых мастерами. Лицо апостола было совершенно спокойным и не выражало никаких эмоций, даже в глубине фиолетовых глаз не отражалось и тени волнения. Именно сейчас становилось понятно, что с виду хрупкая и миловидная девушка на самом деле не так проста, какой может показаться на первый взгляд.
— Вы уверены? — спросил маг, когда до тяжёлой деревянной двери оставалось десяток шагов, благо, разведчики подробно объяснили куда нужно идти.
— Да, — короткий и лаконичный ответ, — Сколько времени вам нужно на подготовку?
— Час, — подумав, ответил маг, — Может быть, полтора: мы не специалисты.
— Хорошо, тогда через час мы принесём его. Сможете помочь ещё кому-то? Там пятнадцать человек.
— Может быть, ещё одному, но сначала нужно вылечить наёмника. С первого раза может не получиться.
— Ладно. Помощь нужна?
— Да, не могли бы Вы открыть дверь? Нам нужно экономить силы, — маг кивнул на деревянную преграду с небольшим смотровым оконцем.
Апостол молча направилась к двери и заглянула в окно, за которым были видны лица людей.
— Отойдите, — произнесла девушка на языке кочевников, она не хотела ненароком убить кого-то из будущих жертв.
Люди быстро отхлынули от двери, вскоре стали доноситься радостные выкрики и рыдания. Пленники, привыкшие за неизвестное количество времени к немёртвым слугам некроманта, были очень рады увидеть живых людей. Один взмах топора, а затем пинок ногой, и дверь падает вовнутрь, аккуратно срезанная в районе петель. Люди было кинулись наружу, но замерли, а затем повалились на пол.
— Паралич. Они должны быть в сознании, — пояснил старый маг.
Девушка стояла и бегло осматривала людей: посеревшие лица, рваная одежда, вонь давно не мытого тела, доносившаяся от каждого пленника, здесь были молодые люди и старики, мужчины и женщины, девочки и мальчики. Около стен были кучки свалявшейся соломы, в углу — небольшая дырка в полу, источавшая такое зловоние, что её назначение становилось понятно абсолютно любому человеку.
— Готовьтесь, — сморщившись от запаха, произнесла девушка и, закинув топор на плечо, направилась к выходу, — Помните: умрёт он — умрёте и вы.
— Чёртова баба! — пробубнил себе под нос молодой маг, когда апостол достаточно отдалилась. Старый лишь покачал головой и создал слабое заклинание ветра, ему не хотелось потерять сознание от этой вони.
Час пролетел быстро. Апостол поднялась наверх и обрисовала ситуацию Шнуру, умолчав лишь о том, что источником для восстановления Дыма послужат невинные пленники, заменив их в рассказе на едва работающий артефакт некроманта. Командир наёмников что-то явно заподозрил, но предпочёл не вдаваться в подробности, посчитав, что жизнь подчинённого и «члена его семьи» важнее чего-либо. Носилки с раненым в подземелье несли два гнома, потому как «артефакт некроманта вреден простым людям, а гномам ничего не будет». Гномами были двое Сынов гор, которые сразу после выполнения своей нехитрой задачи покинули подземелье.
Маги были подавлены: как и большинство выходцев из Тиалора, они считали, что не обладающие даром — мусор, отбросы жизни, но вот так просто убивать… казнить пятнадцать человек им не хотелось, но своя жизнь была дороже.
Ритуал проходил в небольшой комнатке неподалёку от камеры, в которой уж слишком воняло, что не давало магам сосредоточиться. На полу были выжжены сложные рунические конструкции, обычно служащие костылями для неопытных новичков, восемь тел были аккуратно разложены в выжженных прямоугольниках, от которых шли прямые линии к кругу в центре помещения, куда и положили Дыма.
— Почему тел восемь? — вскинула бровь апостол.
— Если первый ритуал окажется неудачным, нам нужен запас на вторую попытку, — пояснил молодой маг.
— Начинайте.
Маги начали свой ритуал. Рунные письмена запылали розоватым светом после первого слова магов, сказанного в унисон, прямоугольники, в которых покоились пленные начали светиться. Сияние становилось всё сильнее после каждого сказанного слова. Темп заклинания всё нарастал, а голоса звенели всё громче. Апостол понимала, что говорят мужчины, но сильно не вслушивалась, уловив суть ритуала. Она не была магом и не знала многих вещей касающихся магии, ведь для окончательного понимания большинства законов требовался дар. Стремление понять основы магии без таланта — это было словно объяснить слепому от рождения, что такое цвет, будто объяснить, как дышать, но кое-что она всё же знала. Вот и сейчас девушка поняла, что сейчас происходит самое простое жертвоприношение с передачей всей энергии, а не только жизненной, как говорили маги, в тело Дыма. Она уже не раз и не сто раз видела подобное, правда, во все предыдущие разы его проводили ритуалисты, или целители, но никак не боевые маги.
Неожиданно, прямоугольники начали мерцать так же, как и круг по центру комнаты, а оба мага рухнули на колени.
— Сакар! — девушка смазанным силуэтом метнулась к Дыму и резко выдернула его из выжженного круга, откуда вскоре взметнулся столб пламени.
После того, как из пола прекратили бить огненные ключи, а маги перестали корчиться на полу, Рори осмотрела помещение и едва сдержалась, чтобы не убить двух шарлатанов, по ошибке названных мастерами Тиалора.
— Вы что сделали? — скрипнула зубами девушка, махнув рукой на восемь головешек, оставшихся от тел бывших пленников.
— Я перепутал… — просипел молодой маг, — Энергия огня и энергия жизни похожи, я по привычке…
— Молчать, — ледяным тоном произнесла апостол, — Тащите сюда остальные тела. Мне не интересно слушать твои оправдания, — Рори аккуратно коснулась лба Дыма.
Жизнь всё ещё теплилась в нём, молодой организм тратил все силы на то, чтобы не отправиться за грань, но душа уже была нестабильна, и с каждой минутой её привязка к телу всё слабела. Апостол могла это чувствовать, как и любой из жрецов, ведь, в конце концов, она и служила проводником душ и энергии для своего Бога.
Маги быстро притащили в комнату оставшихся людей и отсекли один из прямоугольников от магической конструкции. Девушка вновь пробежалась глазами по лицам, в этой партии было четверо детей и три молодых девушки. Эмоций по-прежнему не было.
Ритуал вновь начался. В этот раз маги взяли темп ниже первоначального, каждое слово проговаривалось медленно и вдумчиво. Свет жертвенного конструкта в этот раз был ярко-розовым, практически красным, каким и должен был быть изначально. Вот прямоугольники вновь начали мерцать, а молодой маг застонал и опустился на одно колено, но продолжил читать заклинание. Мерцание постепенно утихло, перейдя в ровный алый свет, который начал буквально обволакивать тела жертв. В глазах парализованных людей читался настоящий ужас. После того, как свет окутал последнего человека, мужчины замолчали, тяжело переводя дух: ритуал был запущен, и их участие больше не требовалось.
— Теперь нужно подождать, — прохрипел старый мастер.
Спустя пять минут всё было кончено. Апостол была очень удивлена тому, сколько энергии тратилось понапрасну. Слабую туманную дымку можно было увидеть невооружённым глазом, что говорило о невероятном расточительстве. Больше половины всего того, что должно было влиться в Дыма, уходило в никуда, но той скудной части тоже должно было хватить для какого-никакого исцеления. Прямоугольники резко прекратили светиться, выкачав из жертв все силы и оставив вместо живых людей лишь кучки трухи и грязной одежды, а затем линии, связывающие элементы конструкта, начали светиться от текущей по ним энергии. Спустя мгновение всё было кончено. Круг, в котором лежал Дым, мигнул, передавая выкачанную силу, и погас. Апостол подошла к наёмнику и вновь коснулась его лба своей ладонью. Душа была стабильна и снова была крепко привязана к телу, девушка выдохнула и улыбнулась — её избранник был спасён.
— Ну, что? — сквозь судорожные вдохи, просипел молодой маг, — Жи…
Слова мастера Тиалора оборвал взмах топора, мелькнувшего чёрно-фиолетовой дугой. Разрубленное напополам тело мага рухнуло на пол, испещрённый рунными символами. Старый маг было вскинулся, зажёг в руке шар синего огня и окутался голубоватым защитным щитом, не желая сдаваться без боя, но был так же разрублен, щит рассыпался хрустальными осколками. Труха, оставшаяся от тел пленников, мерно оседала на пол и стены, впитывая в себя горячую кровь.
֎֎֎
Пробуждение было медленным и мучительным. Всё тело невероятно болело и было ватным. Наёмнику едва-едва удалось пошевелить пальцами, но даже такое простое действие не прошло для него даром. Дым застонал, ему показалось, что грудь резанул десяток бритвенно-острых ножей.
— Не шевелись, — послышался такой знакомый голос, а на лоб легла прохладная ладошка.
— Где я? — тяжёлый вздох, сопровождаемый очередным стоном, — Что с группой?
— Ты сейчас в одной из телег обоза, как и другие раненые. Группа практически не пострадала, но Дурману и Коробу не повезло. Первый тяжело ранен, но его смогут вылечить, а второй погиб. Шнур сказал, что он взорвал себя вместе с личом. Смерть, достойная воина.
— Плевать на достоинство! — выплюнул Дым, — Лучше бы…
— Молчи, — голос апостола посуровел, — Своими словами ты лишь порочишь его честь. Он поступил достойно и спас при этом вас. Вот, выпей — это один из гномьих отваров, он притупит боль, и ты сможешь поспать.
— Нет, — наёмник отвернулся от небольшого флакона с мутно-зелёной жидкостью, — Расскажи, что произошло.
— Только недолго, — вздохнула Рори, — Атака пошла не по плану. У некроманта оказался в подчинении один из истинных. Если честно, я так и не поняла, из чьего рода он был, но выглядел, как человек, разве что слишком высокий и худой. Он смог меня сдержать на несколько минут — это позволило некроманту и личам выбить половину пехоты и нескольких магов. Если бы не мастера Тиалора, то выжила бы только я. Пока мы уничтожали этого проклятого мага, к вам почему-то вышла ещё одна группа личей, они хотели скрыться с тюрьмами душ, что очень странно, ведь с ними некромант бы смог победить, хотя… Он мог испугаться меня, что правильно, но, всё равно, не вижу смысла в его действиях. Слуги не могут ничего сделать по своей воле.
Апостол замолчала, раздумывая о чём-то.
— Знаешь, в том, что случилось с вами, есть и доля моей вины, — внезапно произнесла девушка, отвлекая наёмника от боли, вонзившейся зубами в каждую клетку тела.
— Что? — выдавил из себя Дым.
— Если бы я в самом начале боя стала аватарой Бога, как окрестили это состояние простые люди, то сразу уничтожила бы и истинного, и некроманта, но я была слишком беспечна и думала, что моей обычной силы хватит для расправы над ними. Хотя её и хватило, но…
— Не стоит думать о былом, — прошептал Дым, — Уже ничего не изменить.
— Как по-философски, — губ девушки коснулась улыбка.
— После того, как всё закончилось, выяснилось, что ты смертельно ранен и доживёшь только до вечера, — наёмник довольно спокойно отреагировал на подобное заявление, ведь сейчас он был далеко не мёртв, о чём ему твердила поглотившая всё тело боль, — Тогда нам пришлось провести один ритуал, используя артефакт некроманта, в котором было достаточно энергии, и кое-как подлечить тебя. Правда оба мага Тиалора не пережили его: они не смогли выдержать чужеродной силы. А теперь — пей, — апостол легонько щёлкнула наёмника по носу и поднесла к его губам флакон.
— Всё же было на самом деле не так, да? — перед погружением в сон прошептал Дмитрий.
— Да, — кивнула апостол, склоняясь над лицом наёмника и всматриваясь в мутноватые глаза, — Если ты этого захочешь, я всё тебе расскажу, но позже, — сказала девушка уже уснувшему юноше, а затем и сама закрыла глаза.
֎֎֎
Возвращение в Манрин было лишено почестей победителей и радостных возгласов толпы. Вместо цветов, сыплющихся на мощёные городские улицы и вина, льющегося в тавернах, сыпались ругательства и лились слёзы. Горожане были подавлены и опечалены потерей множества защитников, но сильнейшим ударом стало то, что даже прославленные наёмники, группой из десятка человек заставившие несколько сотенную орду звериного народа отступить, не обошлись без потерь. За раненых сразу принялись лучшие целители, редкие уцелевшие сразу направились по своим домам известить семьи, что они живы, ведь слухи распространялись со скоростью лесного пожара.
Наёмники вновь остановились в резиденции гномов, практически все мужчины сейчас находились на втором этаже, где ими занимались рунные жрецы, только Шнур, так и не получивший за весь бой ни царапины, сидел за стойкой и потягивал вино из кубка. Лишь недавно из здания вышел один из офицеров Сил самообороны, пришедший пообщаться с наёмниками, но, верно оценив ситуацию, поспешил удалиться. Шнур уже успел связаться с генералом Хазамой и доложить о случившимся и о том, что группа на некоторое время не боеспособна. Командующий экспедиционным корпусом выразил свои соболезнования о потерях, но попросил прибыть на базу для детального отчёта, естественно, как только раненые окрепнут и смогут без последствий перенести дорогу.
Выделенная комната была небольшой, но уютной и богато обставленной: двуспальная кровать, украшенная резьбой, добротный стол, шкаф, пара тумбочек и кресел, магические светильники. Дыма всё более чем устраивало, но комфорт сейчас был для него далеко не на первом месте. Мысли, больше не затуманенные болью, постоянно скатывались к бою со слугами некроманта. Могли бы они справиться лучше? Могли бы они подготовиться лучше? Ответ очевиден — могли, вот только никто не ожидал подобной операции, и специального снаряжения никто им не выделил, как и достаточного времени на подготовку. Будь у них доспехи из чешуи дракона, более тяжёлое вооружение… Но история не терпит сослагательного наклонения. Группа легко отделалась, по сравнению с теми же стражниками, которых истребили практически полностью, да и гномам было ненамного легче, многие из них выжили лишь благодаря природной устойчивости к магии. Вот только от подобного было не лучше. Короб спас их всех, приняв на себя удар проклятого лича, Фарин, помнится, даже упомянул, что погибших во время этого боя навсегда увековечат в стенах Манрина, и наёмник не станет исключением. Хорошо, если будет так — это хоть как-то сможет помочь группе смириться с потерей одного из своих членов, а ведь потерь в группе уже не было больше двух лет…
Дверь скрипнула, и в комнату без стука вошла Рори и беззастенчиво легла на кровать рядом с Дымом.
— Как раны? — спросила девушка, уставившись в потолок.
— Как ни странно — хорошо. Шрамов, конечно, прибавилось, но всё уже зажило, — наёмник демонстративно оттянул футболку, показывая слегка розоватую полосу шрама, проходящую от ключицы до пояса, ещё недавно бывшую страшным ожогом, — Чувствую себя помолодевшим и полным сил.
— Ты ведь сейчас полностью здоров? Я, конечно, спросила у целителей, но… — девушка поднялась на локтях и посмотрела на Дыма.
— Да, — после короткой паузы ответил наёмник, — Здоров.
Девушка странно покосилась на юношу, но ничего не сказала и вновь легла на кровать.
— Рори, как меня вылечили? — спустя пол часа спросил Дмитрий.
— Ты уверен? — вздохнула апостол.
— Да.
— Я заставила магов Тиалора принести в жертву пятнадцать пленных кочевников, среди которых были старики и дети, а потом прикончила и самих магов. Они не должны были рассказать кому-либо об этом, — ровно произнесла девушка.
Дым ничего не ответил, лишь прикрыл глаза, но, когда Рори поднялась с кровати, наёмник резко схватил её за руку, опрокидывая прямо на себя, зарываясь лицом в волосы цвета ночи и вдыхая запах терпких духов.
— Спасибо, — прошептал он на ухо девушке, ответом ему послужили объятия и улыбка нависшей над ним девушки.
В этот раз завязки на платье поддались быстро, позволяя добраться до такого желанного тела апостола. Рори не была против такого поворота, вот только ей было лень что-то снимать с наёмника, поэтому она, ехидно улыбнувшись, просто разорвала футболку и, положив левую ладонь на грудь Дыма, правой рукой начала неторопливо расстёгивать мелкие застёжки на своём платье, с каждой секундой открывая вид на идеальное тело. Наёмник не смог долго терпеть подобное издевательство и вскоре одним движением повалил девушку на кровать, сам принявшись за одежду девушки.
Вечер встретил двух таких разных людей в одной кровати. Никому не хотелось вставать, но им следовало: скоро должно было начаться собрание с участием де Версаля и Фарина, которого уже должны были подлечить целители.
Рори лежала на наёмнике и медленно водила пальцем по новому шраму, что-то мурлыча себе под нос. Дым вздохнул, если так и дальше продолжится, то на собрание они либо опоздают, либо вовсе не пойдут.
— Пора вставать, — Вестовой нежно провёл пальцами по волосам девушки, — Рори?
Апостол вынырнула из омута собственных мыслей и уставилась в глаза наёмнику.
— Ага, но перед этим нам нужно ещё кое-что сделать, — апостол откинула одеяло и села на кровати, нисколько не стесняясь своей наготы, ну, а Дым и вовсе был не против подобного.
— Тогда мы опоздаем, — справедливо заметил наёмник.
— Да нет, — отмахнулась девушка, — Это можно отложить и на потом. У меня есть для тебя подарок, или, скорее, дар, учитывая, кто я, — девушка фыркнула, а из глаз вмиг исчезла вся весёлость, — Я не знаю, что будет потом, да мне и плевать, но я больше не хочу вытаскивать тебя с того света. Поэтому…
Рори медленно потянулась к наёмнику и поцеловала его, отчего Дым сначала опешил, а потом ответил на поцелуй, но наслаждаться близостью удалось не долго. Когда землянин уже потянулся руками к девушке — губу пронзила резкая боль, а тонкие руки девушки сильно сжали его плечи. Спустя несколько секунд, Рори отстранилась, по её подбородку тоненькими струйками стекала кровь, неспешно капая на грудь. Апостол улыбнулась и сглотнула.
— Рори… — оторопело выдохнул Дым, — Ты какого чёрта творишь?!
— Это мой дар, — девушка вытерла губы рукой.
— Дар?! — зло вскинул брови Дым, а затем резко замер. Губа больше не болела.
— Сейчас понял? — девушка облизнулась.
— Но, почему? — наёмник аккуратно потрогал ещё минуту назад прокушенную губу, которая сейчас была абсолютно целой.
— Величайший дар, который только может дать апостол Бога войны — неуязвимость, — наёмник недоумённо посмотрел на апостола, — Эх, вот почему вы, мужчины, все такие глупые? Можешь дать мне нож? — Дым чисто автоматически выполнил просьбу, — А теперь смотри.
Движение Рори смазалось, а затем наёмник с удивлением заметил, что из его ладони торчит его же нож.
— Ты… — Дым набрал воздуха в лёгкие, чтобы хорошенько наорать на девушку, но его что-то остановило, что-то очень неправильное.
Рука только слабо пощипывала, не было той боли, которую он должен был испытать, а затем взгляд зацепился за руку девушки на которой образовалась небольшая ранка, больше похожая на тонкий порез.
— Что… — апостол, глядя прямо в глаза наёмнику провернула клинок в ране, — Как… — Дым тупо уставился сначала на свою кисть, а затем на кисть девушки, на которой ранка слегка расширилась, — Не может быть…
— Все повреждения, которые нанесут тебе — перейдут ко мне. Даже если тебе снесут голову — это не послужит причиной смерти. Конечно, дискомфорт ты будешь чувствовать, но не более. Только не подумай, что ты бессмертен, — девушка оскалилась, — Неуязвимость — это только название, если тебя сбросить в тот же вулкан — ты умрёшь, в отличие от меня, хотя… тут могут быть варианты, — апостол явно задумалась, — Я не зря спрашивала про то, здоров ты или нет. Этот… ритуал позволяет сохранить текущее состояние бесконечно долго, но если ты уже болен — станет только хуже. Тебя не сможет вылечить даже архимагистр целительства. Можешь забыть про мелкие ссадины и синяки, от них тело будет только слегка пощипывать, более серьёзные повреждения будут затягиваться вот так, — Рори вытащила нож из раны, и та стала быстро закрываться, покрываясь алой пеной, которая вскоре втянулась в руку.
— Но… как же ты? Зачем? — мысли в голове Дмитрия скатились в полнейший сумбур.
— Я? — улыбнулась девушка, — Для меня подобные повреждения — ничто, как ты заметил, рана была для нас не равнозначна, а что до боли, то я уже давно научилась её отключать. Будь иначе — я уже сошла бы с ума и превратилась в бешеную маньячку. Зачем? Ну, тут сложнее… Мне так захотелось. Ты не такой, как большинство представителей этого мира, а остальное не важно, — девушка провела рукой по груди, стирая остатки крови, а затем потянулась и встала с кровати.
֎֎֎
Япония. Неизвестно где.
По старой грунтовой дороге ехал чёрный тонированный джип. В машине сидело четверо людей, активно переговаривающихся друг с другом. Все мужчины были примерно одного телосложения — невысокие и жилистые, цвет волос также был одним и тем же — все были брюнетами, и последний объединяющий фактор — взгляд, хищный и колючий.
— Эй, чего мы тащимся по этой проклятой дороге?! — недовольно выкрикнул один из пассажиров на японском с лёгким акцентом.
— Том, ты надоел, — обречённо вздохнул водитель, — Ты уже забыл, что говорил капитан? Мы должны добраться до Токио кружными путями, как и ещё две группы наёмников. Нельзя привлекать внимание, ведь связь со всеми предыдущими посланными группами была потеряна. Поэтому и платят так много!
— Да-да, — отмахнулся возмущающийся мужчина, — Неужели АМБ так и не смогло добраться до этих узкоглазых? Они же полностью подчиняются дядюшке Сэму. Чего они выделываются, все равно в очередной раз прогнутся.
— Японцы в последнее время начали выказывать своё мнение, а не подчиняться приказам сверху. Даже предыдущий министр покинул свою должность, но это их не спасёт. Не знаю, куда пропали предыдущие группы, но в этот раз мы точно выполним свою работу, да и политики скоро продавят этих ускоглазых, слишком уж они зависимы…
Япония. Неизвестно где. То же время.
В воздухе висел самолёт. Его крылья были тонкими и широкими, в каждом из них было отверстие, в котором совершенно беззвучно вращался винт, отливавший голубоватым напылением. Машина своими размерами примерно в два раза превышала американский «Раптор», узнаваемый многими людьми из-за кучи фильмов. Корпус самолёта, как и винт, отливал голубым, а в районе кабины пилотов красовалась стилизованная буква «Омега».
Внутри салона замерло четверо людей. Все мужчины были облачены в странные костюмы, напоминающие экипировку групп специального назначения, но с несколькими доработками: на головах вместо масок были лёгкие шлемы с крупными линзами, прикрывающими глаза, на некоем подобии бронежилетов были расположены непонятные прямоугольные коробочки, так же, как и на ногах, но там они держались за счёт ремней, в руках каждый из людей сжимал оружие весьма футуристического вида: длинный ствол, состоящий из четырёх длинных и тонких планок, скреплённых между собой кольцами, ствольная коробка имела весьма обычный вид, но несколько ровно светящихся индикаторов наводили на странные мысли. Нашивки на плечах солдат, так же, как и автоматы, украшали стилизованные буквы «Омега».
— Центр, мы на месте. Ожидаем приказа к захвату, — проговорил один из солдат в гарнитуру, встроенную в шлем.
— Ожидайте, — коротко ответила рация.
— Да сколько можно? — вздохнул один из солдат, — Это уже пятая группа, которую мы уничтожим, так помимо нас действуют ещё и другие. Теперь я даже не знаю, скольких этих диверсантов недоучек мы уже прикончили.
— Заканчивай, — вмешался мужчина, связывающийся со штабом, — Если бы не АКВИС, мы бы сейчас уже пропускали через врата «длань демократии» в этом дурацком сером камуфляже. Вспомни, что произошло, когда наш суперкомпьютер был на обслуживании? Гостей чуть не прикончили наёмники, и если бы не та брюнетка, им бы пришлось худо.
— Ой, вот только не начинай заново. Мы бы…
— Мы бы ничего не узнали! — рыкнул всё тот же мужчина, — Министр самообороны решил провести всю операцию сам и не предупредил наше ведомство! Когда крота вычислили и сообщили обо всём нам, бой уже был окончен, да ещё и наше снаряжение там каким-то образом засветилось. Благо, это был только прототип, но…
Воцарилось молчание, бойцам было мерзко вспоминать о предательстве двух товарищей, едва не похоронивших всё операцию. Чуть не пустили десятилетия подготовки, тщательно засекреченных действий и множества утраченных жизней патриотов своей страны коту под хвост.
— Ничего, сейчас АКВИС снова работает, и у других стран есть много своих внутренних проблем, — осклабился солдат, вспоминая, как один из техников при нём запускал программу, имитирующую хакерские атаки, заставляющую радары видеть неопознанные объекты в небе, предприятия — останавливаться из-за критических ошибок и совершающую много других пакостей, — Конечно, их это надолго не задержит, но это лишь начало. С людьми разберёмся мы, или тот же АКВИС, от несчастных случаев не застрахован никто, главное — не повторяться, да и компромата мы уже набрали, главное, чтобы техники смогли добавить ему ещё вычислительных мощностей, а то наш компьютер работает на пределе.
— Появись бы Врата на год позже… — протянул доселе молчавший солдат, — Не пришлось бы ускорять работу, и многих погрешностей бы не было.
— Забудь, всё идёт хорошо. Империя скоро станет нашей, подготовка к вторжению в соседние королевства тоже идёт полным ходом, а уж потом…
— Центр Лису. Начали! — голос из рации перебил разговор мужчин.
— Пилот, давай на точку! — мечтательность и лишние мысли быстро выветрились из голов солдат.
Чёрный джип продолжал ехать по дороге, наёмники продолжали шутливо препираться, как вдруг машина резко заглохла.
— Что за… — начал было водитель, ударив рукой по рулю, а затем его глаза удивлённо расширились, — Мужики, вы когда-нибудь видели такое?!
В двадцати метрах впереди, в воздухе, беззвучно завис странный самолёт. Вот, дверь на корпусе открылась, и из салона показалась человеческая фигура.
— Что за бред… — нахмурился командир небольшой группы, — Оружие! Прикончим этих недопришельцев!
Наёмники только потянулись к оружию, как одинокая фигура выпрыгнула из самолёта, а за ней последовали ещё три. Загадочные люди, а может, и не совсем люди, камнем устремились к земле, но в паре метров от поверхности они окутались голубоватой дымкой и легко приземлились под не верящими взглядами наёмников.
— Огонь! — пистолеты-пулемёты, которыми были вооружены пассажиры джипа, разразились негромкими хлопками.
— Одного оставьте в живых. Исикава-сан хотел поговорить с кем-то из них, — тем временем произнёс один из десантировавшихся солдат, совершенно не стесняясь называть настоящее имя одного из глав их подразделения.
— Есть, — послышался строенный голос подчинённых.
Солдаты, не пригибаясь, пошли на своих жертв. Наёмники стреляли метко, но пули вязли в голубом щите, расходящемся от тех самых прямоугольных коробочек.
