Кто с перчаткой к нам придёт...

Весь день на небе не было ни тучки, ни страшных космических кораблей. Со времен битвы за Нью-Йорк, которая так всполошила Тони Старка, доктор Стрэндж выработал в себе привычку мыслить позитивно и каждый день радоваться тому факту, что очередное вторжение откладывается. Плащ в кои-то веки пребывал в прекрасном расположении духа и не пытался придушить своего хозяина, когда он проходил мимо. Не так давно даже удалось выдрессировать артефакт, чтобы приносил книги из библиотеки — иногда на применение магии не было ни сил, ни желания, а на поход в другую часть дома — тем более. Но ещё больше, чем чудесная погода и послушный плащ, Стэфана радовало отсутствие Тони. Что толку в звании верховного мага, если старший брат всё ещё способен выесть твой мозг чайной ложечкой? И выбрасывать его в бездну междумирья вроде бы некрасиво, и терпеть больше неохота… Пришлось покинуть насиженное жилище в Санктум Санкторуме и сбежать в окрестности печально известной Долины Смерти. Маг был уверен, что сюда назойливый брат точно не сунется его искать — при местных температурах железный костюм довольно быстро станет подобием цинкового гроба. С помощью арктических порталов Стэфану удавалось поддерживать в своём временном жилище сносную для проживания температуру — оставалось надеяться, что во время вылазок в Нью-Йорк всевидящие глаза Тони его не заметят. Стэфан пытался в таких случаях одеваться «цивильно», но всё же сияющий пронзительно-зеленым светом Камень Времени, с которым он предпочитал не расставаться ни на миг, порой привлекал нежелательные любопытствующие взгляды. Но пока что маг чувствовал себя прекрасно вне зоны досягаемости Старка, даже телефон отключил для большего эффекта, и ничто не предвещало беды. Пожалуй, кроме одного. — Дурацкая мантия, — проворчал Стэф, рассматривая очередную книгу, принесенную плащом из библиотеки. «Мантия» обиженно толкнула хозяина в плечо — плащ не любил, когда его так называли, что совершенно не мешало Стрэнджу подобным образом высказывать своё негодование. В конце концов, пинки были не особо болезненными, а попытки удушения (даже во сне) уже давно отошли в прошлое, и маленький ожог на красной ткани давал надежду на то, что они и не вернутся. Как любой уважающий себя могущественный артефакт, наделенный сознанием, плащ левитации больше всего боялся быть уничтоженным. И ради спасения себя был готов на любые уступки — даже прекратить убивать хозяина. Неслыханная щедрость. — Принеси мне что-то нормальное. Я почитать хочу! — прикрикнул на «помощника» доктор, откладывая книгу «Как справиться с иномирными монстрами» в приличную стопку подобных, принесенных плащом ранее. — Почитать, расслабиться, а не нагнать себе кошмаров! У нас что, в библиотеке только одна тема осталась? Плащ виновато и нерешительно шевельнулся. — Гарри Поттера мне третьего принеси, что ли… Хоть с хроноворотов посмеюсь. Что, и этого нет? — Стрэндж пронзил плащ испепеляющим взглядом, не зная, жалеть или радоваться тому, что испепеляющий он лишь в переносном смысле. — Ну притащи что-нибудь смешное. На твой вкус. Или у нас только мудреные магические учебники целые две комнаты занимают? Плащ исчез, а когда спустя несколько секунд вернулся, вынужден был выслушать отборные ругательства от своего хозяина. Как человек с медицинским образованием, Стэфан знал толк в красивых оскорблениях, правда, прежде предпочитал вываливать их лишь на больную голову старшего брата. Небольшой справочник с громким названием «Что делать, если вас похитили инопланетяне» со свистом рассек воздух и ударился об стену. Плащ едва успел увернуться. Подлетел красной вспышкой к лежащей на полу книге, осторожно поднял её и всё так же в развернутом от падения виде аккуратно положил на стол перед Стрэнджем. Маг скептически уставился на разворот страницы. «…Совет 13. Будьте предельно вежливы. Объясните похитителям, что контакты с иными мирами вас совершенно не интересуют, и вы будете очень благодарны, если вам сотрут память и вернут вас туда, откуда взяли. Если память будет стерта целиком, с самого момента рождения — считайте, что легко отделались. Совет 14. Если возвращать вас не желают, постарайтесь наладить с похитителями контакт. Выясните, кто среди них главный, и постарайтесь найти с ним общий язык. Вполне возможно, язык придется находить буквально — постарайтесь не умереть от отвращения. Даже если вам предложат принять участие в зачатии гибрида — лучше не отказывайтесь, если желаете выжить…» — Фу, что за гадость, — скривившись, пробормотал Стэфан, и перевернул несколько страниц. «…Совет 20. Если у инопланетян, похитивших вас, нет ярко выраженного лидера, постарайтесь им стать. Вполне возможно, неорганизованные пришельцы согласятся пойти за вами, и тогда у вас появится своя армия на случай, если вы вдруг захотите захватить Землю. Возможно, армия не самая могущественная, но самая неординарная — точно…» — Уж не попадался ли этот справочник на глаза тому асгардцу, который притащил к нам армию читаури несколько лет назад? — фыркнул Стрэндж. Лично его Локи не особо впечатлил, но Тони немало рассказывал про своего самого могущественного соперника, когда пытался найти толкового и уравновешенного психоаналитика, используя его связи среди медиков. Впрочем, всё равно наследника империи Старков никто долго не выдерживал, даже несмотря на щедрую оплату, и в итоге ему пришлось сливать накопившийся негатив другому своему приятелю — Брюсу Беннеру, который принимал участие в битве вместе с ним. Тот факт, что Беннеру после этих сеансов тоже нужен был психоаналитик, кажется, Тони нисколько не смущал. «Совет 21, — продолжил изучать странное пособие маг, — если мирно решить проблему не удаётся и дело идёт к драке — лучше выпрыгните в ближайший иллюминатор. В одиночестве против армии инопланетных захватчиков, которые направляются на Землю вовсе не в мирных целях, вы ничего не сделаете, будьте вы хоть сто раз Чаком Норрисом…» Стэфан захлопнул книгу. Легкий пасс рукой — и дурацкий учебник полетел в портал, открытый в башню Старка. Пусть брат почитает подарочек, посмеется. Или снова заработает легкую паническую атаку — не важно. И то, и то пойдет ему только на пользу. — Мантия, — голос Стрэнджа был полон смирения, покорности и терпения, но плащ прекрасно знал, что таким интонациям хозяина доверять не следует, — ты можешь принести мне что-то читабельное? Мне не нужны пришельцы. Я не хочу пришельцев. Я хочу просто хотя бы раз отдохнуть за смешной историей про какую-то девчонку, загремевшую в чужой мир. Ну этого добра ведь навалом везде, читай — не хочу. В чём проблема? Плащ явственно вздрогнул. Стэф уже слегка упрекнул себя за то, что, возможно, был слишком строг с достаточно примитивным в плане сообразительности артефактом, но он после небольшой заминки скользнул ему на плечи, а за спиной послышался злорадный женский смех. — Пришельцев, значит, не хочешь? А они тебя хотят! — прокомментировала синевласая рогатая девушка, крепко сжимающая копьё. Странного вида мужчина рядом с ней потрясал глефой с длинной рукоятью, другой рукой слегка приобнимая напарницу за талию. Исходящие порталы рефлекторно были закрыты, закольцована Петля Времени на руке. Недолгий опыт на должности мастера мистических искусств и очень долгий — геймерский уже дал свои плоды: основы основ Стэфан усвоил. В любой непонятной ситуации — сохраняйся, и позволяй врагу пройти дальше только через собственный труп. Который он, разумеется, не должен заполучить нигде и никогда. — Сказал бы, что боюсь вас разочаровать, но на самом деле мне плевать на ваши чувства, — холодно заявил Стрэндж, рассматривая пришельцев. — Я предпочитаю людей. И уж тем более не желаю быть третьим лишним в брачных играх чужих. Куда вас проводить порталом? — Мы лишь заберем то, что принадлежит нам по праву, и уйдем сами. Если тебе повезет — ты ещё сможешь после этого кого-то… предпочитать, — процедила воительница, делая шаг вперед и целясь острием копья прямо в магический амулет. — Отдай нам Камень, проклятый чародей, и мы покинем Землю. Если не договоримся — вместе с братьями устроим вам конец света. Судя по тому, что я слышала, вы верите в четырех всадников Апокалипсиса? — Не думаю я, что из тебя получится хорошая всадница. Попросил бы продемонстрировать свои навыки в доказательство, но я уже говорил, что предпочитаю людей, — съязвил Стрэндж, магическим щитом удерживая на месте рванувшегося было в бой Корвуса. — Объясни-ка мне, девочка, с чего ты решила, что мой амулет, с давних времен защищавший Землю, принадлежит вам? Если не договоримся — познаешь на своей шкуре тайны Вселенной. И предупреждаю — шансов убедить меня у тебя мало. А шансов убить — ещё меньше, — добавил маг, вторым щитом блокируя движение копья. Проксима приосанилась, как обычно, когда разговор заходил о Таносе. Попыталась вспомнить самые удачные тирады Эбони. Одновременно убедительно говорить и сдерживать натиск магии воительнице было до одури сложно, но она знала, на что шла. И знала, что вряд ли сможет выиграть эту битву. Если не удастся убедить Стрэнджа, нужно потянуть время и дать брату шанс прийти за ними раньше, чем они умрут. Хотя нет, Корвус-то не умрёт, глефа бессмертия — полезная в хозяйстве вещь… Хоть что-то в этой дурацкой ситуации, в которую их загнал обиженный брат, радует. — Камнями Бесконечности могут владеть лишь достойные. В твои руки камень попал по ошибке, колдун. Истинно достойный долгие века наблюдал за жизнью в галактиках, не желая вмешиваться, но теперь его терпение сошло на нет. Собрав Камни, он сможет сделать счастливыми всех обитателей Вселенной. И не тебе, глупый волшебник, портить его замысел! Присоединись к нам, стань тем, кого будут чествовать за спасение наравне с отцом и нашим Орденом! Пристальный взгляд тёмно-серых глаз не предвещал ничего хорошего. — И скольких вашему отцу удалось убедить в своей правоте? — поинтересовался Стрэндж, судорожно вспоминая всё, что Вонг рассказывал о Камнях Бесконечности. Кажется, их шесть. Один из них ещё у Мстителей хранится — когда он отказался дать Тони на изучение Глаз Агамотто, он хвастался, мол, и без него обойдется — Камень Разума всегда под рукой, есть чем заняться скучными вечерами. Ещё какие-то слухи о Камне Пространства до него долетали. Какие же ещё есть? Дурацкий плащ. Лучше бы о Камнях информацию притащил. Ах да, её же нет в библиотеке… Надо будет потом Вонга получше расспросить. Кажется, информация, которая в годы обучения показалась совершенно не нужной, внезапно стала очень даже актуальной. Да и с Тони придётся встретиться, черти с белочками бы побрали этого супергероя-алкоголика… — У него уже два камня, — с искренней гордостью заявила Проксима, — а, может быть, и все три! Ещё никто из живших доныне не владел более чем одним камнем! Разве нужны большие доказательства того, что он достоин владения всеми? — В любом случае, моего вы не получите. Если другие хранители оказались так глупы, что поверили вашему бреду, не надейтесь, что и я окажусь одним из них. Я дал клятву защищать Око Агамотто и Камень ценой собственной жизни, и не готов уступить ни цента. — Тогда пришло время платить по счетам, — пытаясь пробить щит копьём, прошипела Проксима, раздраженно глядя на спокойную улыбку Стрэнджа. — Тебя совершенно не волнует собственная жизнь, волшебник? — Лично я больше переживаю за жизнь твоего приятеля, — честно признался Стэфан, глядя за спину Проксиме, где уже несколько мгновений не было никакого странного пришельца. Лишь глефа сиротливо стояла, оперевшись о стену — Стрэндж не позволил ей упасть, чтобы не привлекать внимания соперницы к пропаже напарника слишком рано. — Танос сразил богов и уничтожил целую планету, — гневно выдохнула Полуночная, хватая оружие мужа свободной рукой. — Думаешь, ты можешь противостоять ему, колдун? Запомни, великий титан придёт за тобой, и тогда ты лишишься и Камня, и головы! — Думаю, я могу попробовать, — спокойно ответил маг, отправляя ещё одну жертву в воспитательный полет по глубинам космоса и сбрасывая с себя плащ. — Принеси-ка мне чаю, мантия. Я дьявольски устал. Плащ скрутился в воздухе в подобии вопросительного знака. Стэф лениво махнул рукой. — Ладно, проехали, — пробормотал он, тяжело опускаясь в кресло. — Разбуди меня через несколько часов. Нужно отдохнуть, а потом отправляться на поиски Тони. И не забудь… Начинающий Верховный Маг, громко храпя, уснул, совершенно забыв о том, что функции будильника его плащ пока не обучен, и обращаться со временем он тоже ещё не умеет. Впрочем, защищал от иномирных угроз он пока что лучше всякой домашней собачки — пришествие Таноса, к счастью, не осталось незамеченным.