Кто с перчаткой к нам придёт...

Попасть на Сакаар было не так уж и сложно. Во всяком случае, Грандмастер, уже неоднократно проделывавший это путешествие из различных точек Вселенной, прекрасно знал элементарный принцип: достаточно всего лишь потеряться в космосе, а потом лететь прямо-прямо, и рано или поздно путь приведет тебя к заброшенной планете. Но сейчас реализовать этот простой маршрут было не так легко: чувство триумфа пьянило и мешало сосредоточиться на процессе «теряния». К тому же окрестности обители Тивана Грандмастер знал, как свои двадцать пальцев, и по-хорошему, прежде чем теряться, стоило бы отлететь подальше. Но карман согревал жаром любимый Камень, голову кружили мысли о том, что можно будет наконец-то сменить вульгарный плавильный жезл на более гуманное и привычное оружие, а мечты о возрожденном Сакааре дурманили разум. Эн Дви не знал, как реализуется его желание, но искренне надеялся, что мощь Камней позволит вернуть на планету её лучшего гладиатора и национального героя — как оказалось, о судьбе Халка даже у Тора представление было весьма смутным. Не хотелось думать о том, что такой могучий боец мог погибнуть в битве с воинами Таноса, но… Да что «но», оборвал дурные мысли Грандмастер. Даже если это зеленое чучело не вернуть, теперь-то у него не будет недостатка в бойцах! Новых наберет, натренирует. Даже интереснее будет, а то с Халком уже только наивные новички рисковали сражаться — все, кто провел на Сакааре больше суток, прекрасно знали: куда проще втереться в доверие к Грандмастеру, чем победить его лучшего бойца. А с доверием, что бы там себе ни думал наивный асгардец, всё было не так просто… Теперь он поплатился за свою глупость. Иронично хмыкнув, Эн Дви вспомнил лужицу, стекающую с его руки. Напоследок она, конечно, не преминула обдать неистовым жаром — но чего ещё следовало ожидать от этого проказника? Хоть в змею не превратилась, и на том спасибо. Прощаться с предателем было совершенно не жаль — Грандмастер был уверен, что свой важный вклад в общее дело Локи уже сделал и это, несомненно, было величайшее деяние в его жизни, полной грязи и предательства. Новому миру куда лучше будет без него. Он не пригоден для боёв и дурной экспонат для коллекции, а значит, для баланса Вселенной он совершенно не нужен… Углубившись в размышления, Эн Дви даже не сразу заметил, как его корабль подхватила и понесла уже привычная сила, которую он в шутку называл «космическим пылесосом». Оставалось пережить приземление на свалку и кучу недружелюбных туземцев. Хотя кто знает, быть может, их там уже нет? Вряд ли этот неэстетичный кошмар вписывается в понятие «расцвет Сакаара»…        Излюбленная планета встретила уже привычным ароматом отборного космического мусора и довольными воплями местных обитателей. И когда они уже запомнят, что нападать на корабль своего повелителя — дурная затея? Камень Разума сверкнул в ладони, приходя в полную боевую готовность. И уже спустя несколько минут «гиены», которые ещё недавно готовы были наброситься на корабль и растаскать его на запчасти вместе с пассажиром, стояли, понуро склонив головы и что-то дружно бормоча. — Да перестаньте извиняться, голова уже от вас болит, — протянул Эн Дви. Приятно было вновь оказаться в своей привычной роли капризного повелителя и не думать о спасении Вселенной. — Лучше скажите мне, много ли гостей было в последнее время? — Да, мой повелитель, очень много, — робко подтвердил лидер мусорщиков. — Но там мало воинов. Сплошное мясо… — Это уж позвольте мне самому решать, — самодовольно фыркнул он. — Куда они все подевались? Вы же не… Лидер испуганно отступил в тень. Камень в руке Грандмастера нетерпеливо блеснул. — Мы хотели обобрать и убить мясо, — выступил вперед другой, видимо, более решительный, — и с некоторыми так и поступили, но потом прибыл господин и приказал доставить всех к вашему замку… — Господин? И много у вас господ? — возмутился Эн Дви. Мусорщик молчал. — Где все? — Госп… Они ожидают у замка, господин. Эн Дви нетерпеливо щелкнул пальцами. Путь до замка был неблизким, а смутные новости ему совершенно не нравились, но, похоже, пришло время воспитывать терпение. Кем бы ни был этот загадочный «господин», Грандмастер был ему благодарен, ведь сам он умудрился забыть о том, с какой скоростью мусорщики способны разобраться с доброй половиной его «армии». Разумеется, естественный отбор никто не отменял, но так легко прощаться с бойцами, которые могли оказаться вполне достойными, просто заброшенными на Сакаар не в лучшей форме, вовсе не хотелось. И всё же его терзало любопытство и раздражение: он сам планировал прибыть раньше и радушно спасти бойцов от мусорщиков, чтобы те ощутили на собственной шкуре, что обязаны Грандмастеру жизнью. В рассказы про инопланетного уничтожителя миров мало кто поверил бы, а вот в то, что видели собственными глазами… Ну и, конечно, было интересно узнать, кому же удалось произвести на стадо мародеров такой эффект, что они мало того, что бросили добычу, так ещё и с ходу признали кого-то там господином, в то время как сам Эн Дви, не одно столетие дававший им приют в своём мирке, такого звания до сих пор не удостаивался.

***

На главной площади бушевала толпа. Разномастные создания из ближних и дальних уголков Галактики выясняли отношения и причины попадания на непонятную планету. Порой мирное общение перерастало в драку, после которой один из спорщиков безвольно падал оземь, а где-то в толпе или даже на свалке появлялась новая жертва сакаарской ловушки. На взгляд Грандмастера, всё выглядело идеально. Не хватало, правда, многих важных деталей: в толпе он не наблюдал своего зеленого любимца, во дворце его не встречала Топаз, темницы, в которых обитали гладиаторы ранее, были пусты. Неужели возродить Сакаар всё же не удалось? Или Вселенная считает, что эта планета переживала свой расцвет ещё до того, как он начал использовать её в качестве огромной галактической арены? Что за глупость… Он шагнул вперед, поднимая руку с сияющим Камнем Разума, и толпа притихла. Чуткое ухо различило сдавленный всхлип где-то в первых рядах, но Грандмастер списал это на силу своего обаяния. — Ваш повелитель Грандмастер приветствует вас, бойцы! Вы были избраны для великой судьбы — сражаться за право стать лучшими из лучших на моей арене и возродить Сакаар как лучшее место для развлечений в Галактике! Эн Дви оглядел толпу чуть пристальнее. Определенно, здесь не все могли сражаться. Были больные, были совсем уж маленькие дети, были хрупкие женщины… Правила игры стоило немного изменить. Бессмысленная бойня — это не совсем то, что нужно Сакаару для поднятия в галактическом рейтинге развлечений. — Помните, что народу нужны хлеб и зрелища, поэтому тем, кто не может сражаться, я милостиво предлагаю альтернативный вариант — готовить еду! Зрителей у нас должно быть много, и чем полнее их желудки — тем полнее наш бюджет! А теперь разделитесь. Кто может драться — направо, кто будет готовить — налево. Толпа дружно попятилась в левую сторону. Справа рискнули остаться сущие единицы. Один из храбрецов гордо поднял голову и нахально поинтересовался: — А если я убью главного босса, мне позволят закончить игру? И не с такими справлялись, инопланетное ты чудовище! — Тони, прекрати, — шикнула на него с виду воинственная блондинка, стоявшая рядом. — Не время сейчас… — Знаешь, что это, человек? — перебил Грандмастер, разжимая ладонь. Желтый Камень вспыхнул устрашающе, но наглый землянин лишь усмехнулся: — Знаю. Сталкивался. Безуспешно для его бывшего владельца. Кстати, он будет очень рад снова увидеть любимую игрушку… — Ты это про андроида? — слегка растерялся Грандмастер. — Мою сломанную игрушку обсудим потом, — недовольно отмахнулся Тони. — Перед тем, как вернешь нас в родные миры в целости и сохранности. — Ты хоть понимаешь, глупый землянин, что с Камнем я создам огромную армию, которая уничтожит тебя за любой писк в мой адрес? — теряя терпение, прошипел Грандмастер. — А что есть у тебя, помимо длинного языка? — Деньги. Влияние. Слава. Любовь женщин, — невозмутимо ответил Тони, широко улыбаясь. — А ещё у меня есть Локи. — Давай не выпендриваться, Старк, — фыркнул за спиной знакомый голос. — Я есть только у самого себя. — Как скажешь, северный олень. Грандмастер резко обернулся. Он точно знал, что Локи нельзя позволять оказываться за спиной, иначе жди беды. Но асгардец, кажется, и не думал нападать. Облаченный в алую мантию, с рогатым шлемом на голове и широкой улыбкой он выглядел достаточно миролюбиво — лишь глаза сверкали озорно и зло. — Кажется, мне сперва повезло, а потом не очень, — задумчиво протянул он. — Ты приложил достаточно усилий, чтобы уничтожить меня, но, к счастью, у Вселенной весьма странное чувство юмора. А у тебя всё плохо с формулировками собственных желаний. Мог бы и догадаться. — Догадаться? — Ты ведь знал, что я в Перчатке. И что Перчатка — посредник между тобой и мощью камней. Как думаешь, формулировка «мой мир восстановится в расцвете своих сил» достаточно точная для возрождения именно Сакаара? Шок на лице Грандмастера медленно сменялся пониманием, и Локи улыбнулся ещё шире. Одернул мантию, уже изрядно испачканную в местной пыли. — Вот чего я не ожидал, так это того, что именно период моего недолгого правления окажется расцветом Асгарда. Жаль, конечно, что родителей вернуть не удалось, — Локи скривился, будто вспомнил что-то отвратительное, — кстати, надо будет проверить, как там дела в Йотунхейме. Кажется, я вернул не совсем ту семью, которую хотел бы. Ну да неважно… — Как ты сюда-то попал? — хмуро спросил Грандмастер, прикидывая, как бы половчее поразить Локи Камнем. Ответ он уже знал — в своей церемониальной одежде несносный мальчишка и вправду подходил под термин «господин». Неудивительно даже было, что мусорщики прониклись к нему уважением. Настоящий царь прибыл! Вот только на Сакааре царь может быть лишь один. — Похоже, твои «гиены» постарались и истребили некоторых бойцов ещё до выхода на арену. Не успел я обрадоваться собственному возвращению и спасению Асгарда, как меня затянуло в дурацкий портал и выбросило на свалке. Хорошо хоть Камень со мной — я его призвал сразу, как только пришел в себя. Боялся, что не выйдет, но… Подернувшись легкой дымкой, Локи исчез. И тут же вновь появился — совсем рядом. Грандмастер, бормоча под нос ругательства, опустил руку с Камнем. — Я думал, эта игра тебе надоела, ещё когда ты хотел меня расплавить, — хохотнула очередная иллюзия. — Но если хочешь, можем поиграть ещё. Мне не сложно. Впрочем, у меня есть идея получше. Отпусти своих пленников. — С чего бы? Я спас их от Таноса! — Это я спас их от Таноса, — невозмутимо заметил Локи. — Без меня у вас ничего не получилось бы. А ещё я спас их от мусорщиков. Как думаешь, кому они больше благодарны? Толпа одобрительно загудела. Послышался робкий крик «Грандмастера на мыло!», тут же с энтузиазмом поддержанный Тони и его спутниками. — Даже если я вас отпущу — взамен придут новые. Я больше не позволю каким-то беглецам и революционерам испортить мои игры. Но ты можешь идти… глаза бы мои тебя не видели, мерзавец. Локи нахмурился. Прокрутил между пальцами голубой Камень, тот откликнулся нежным сиянием. — Я бы ушел ещё до твоего появления, но у тебя есть одна вещь, вероломно украденная у хозяина. Её стоило бы вернуть, а то одному андроиду без Камня и жизнь не мила… — Беспокоишься о глупой машине? — фыркнул Грандмастер. — Совершенно на тебя не похоже. Сразу признайся, что хочешь прикарманить… — Любой владелец Камня стремится к обладанию всеми, — в глазах асгардца вновь блеснули шальные огоньки и он положил на землю свой кристалл. Легкий взмах руки — и вот их уже пять, абсолютно одинаковых, и они кружатся, меняясь местами с немыслимой скоростью. — Не откажешься ведь от игры, Старейшина? Выберешь верный — и я ухожу, а ты остаешься развлекаться с камнями и своими воинами. Я трон получил, мне большего не надо. Ошибешься — и я ухожу с двумя Камнями. Грандмастер хотел было ответить, что нет, он не будет принимать участие в этом безумии. Соблазн завладеть ещё одним камнем, разумеется, был велик, а игра, предложенная Локи — одна из самых простых и понятных во Вселенной, но… Просто сделай это. Перед глазами, словно наваждение, возникла картина: он в желтой накидке выходит на арену, и толпа взрывается приветственными воплями. Скандирует его имя, словно мантру-молитву. Размахивает плакатами с изображением своего повелителя. Требует веселья, которое ей может дать только он. В руке — скипетр с Камнем Разума, на шее висит амулет с Камнем Пространства, и они идеально сочетаются с синей кожей и желтым плащом. И вся Вселенная у его ног — стоит лишь пожелать… Рука тянется к Камню Пространства, безошибочно вычисляя истинный среди иллюзий, и спустя мгновение крик Грандмастера разносится на весь Сакаар. — Не всякий способен владеть двумя Камнями сразу без Перчатки и защищающих сингулярности артефактов, — довольно прокомментировал Локи. — Спасибо за помощь, Ванда. Алая Ведьма подошла ближе, с ненавистью рассматривая своего поработителя. Взмахнула рукой — и его безвольно лежащее тело несколько раз взмыло в воздух и упало обратно на землю. — Он мёртв? — Вряд ли. Но попытка взять два Камня точно вывела его из строя надолго. Быстрее, бери его, — Локи кивнул на кристалл Разума, — нам надо убираться отсюда и спасать твоего робота, если, конечно, вы не передумали. Повинуясь чарам Ванды, Камень замер в нескольких миллиметрах от её ладони. С тихим шипением разрывая ткань реальности, появился портал и Локи шагнул к нему. — Стой, — окликнул его Старк. — А как же все эти люди? — Боюсь, им придется остаться здесь, — вздохнул Локи. — Грандмастер не врал — он действительно установил на Сакааре идеальный баланс. Ну хоть где-то он теперь будет… Каждый, кто погибнет или покинет планету, призовет сюда следующую жертву. Я понимаю, трудно смириться с мыслью, что всех не спасешь и за всех не отомстишь, но, кажется, тебе придется. Идём? Нат шагнула к Локи и Ванде и выжидающе уставилась на Тони. — Если уж здесь придется обустраивать новый мир, то я, пожалуй, останусь, — кисло улыбнулся Старк. — На Земле меня уже все знают, ничем-то я их не удивлю, а тут столько новых лиц, можно развернуться по полной! — Признайся, что просто не хочешь мириться со Стивом, — вздохнула Романофф. Тяжелые характеры и разборки лидеров Мстителей уже не первый год портили ей жизнь, хотя трудно было не признать — оба в своей целеустремленности и верности идеалам были восхитительны. — Передай Сосульке, что я жду его на Сакааре, — невозмутимо ответил Тони. — Иных противников попросту не признаю. Хотя, если этот император-самозванец всё же придёт в себя, я подумаю… — Люди Сакаара, слушайте меня! — голос Локи, усиленный какой-то магией, разнесся над толпой и все слегка склонились, вызывая у мага очередную самодовольную улыбку. — Пока я не вернусь, во всём повиноваться этому герою Земли! — он тыкнул пальцем в изрядно удивленного таким поворотом Старка и шагнул к порталу. — Рад был повидаться, консервная банка, — бросил он через плечо напоследок и исчез в синей дымке. Следом шагнула Ванда. Нат нерешительно замерла, но всё же собралась с мыслями и шагнула к Тони, крепко его обняв. Железный Человек никогда бы не подумал, что прощаться с двойным агентом и тройной дрянью будет так тяжело.