***
Небо стремительно темнело. То и дело озлобленно ворчал гром. Ветер и снегопад значительно затрудняли движение. Дальше, чем на пару метров во все стороны, ничего видно не было. Я ориентировалась только благодаря карте в КПК, на которой отображалась группа учёных во главе с Путником, а чуть левее — Оцелот. Уже часа два мы шли по колено в снегу, не сделав ни одного привала. Наладонник пиликнул, оповещая о входящем сообщении. Я разблокировала сенсорный экран, на котором мгновенно высветилось само послание: «Возвращайтесь к отряду. Идём в деревню. Путник». Снова открыв карту, вышла на занесённую снегом дорогу, по которой с трудом брели явно неподготовленные к подобным испытаниям учёные. Замыкающий часто отставал, но почти сразу нагонял товарищей. На другой стороне трассы показался наёмник, почти невидимый в снежной пелене. — В чём дело? — сходу осведомился напарник у сталкера. — Да ни в чём особо. Просто скоро Выброс. Неподалёку есть деревня. Там и переждём, — махнул рукой тот. — Откуда Вы знаете о Выбросе? — удивился Владимир Иванович. — Чую, — просто ответил Путник, но парень не отцепился. Тогда проводник пояснил: — У меня, когда идёт Выброс, зубы ноют. — Это же поразительно! А Вы один предсказываете Выбросы или Ваши коллеги тоже? — подхватил разговор второй учёный, Юрий Витальевич. — Помолчите. В Зоне нельзя слишком много говорить — привлекает всеобщее внимание. И не отвлекайте меня, — приказал одиночка. Вскоре впереди действительно стала видна деревня, о которой говорил вольный. Беспорядочно стоящие полуразрушенные дома, покосившиеся заборы, крохотная деревенская церковь, водонапорная башня. Между зданиями бродили исхудавшие слепые псы, ищущие еду. Небо начало наливаться сочным алым цветом. В кровавом свете село выглядело даже более устрашающе, чем в ночной тьме. Мы вошли в ближайший дом и быстро спустились в сырой холодный подвал. Вдоль каменных стен тянулись покрытые плесенью трубы, с которых капала вода. С потолка свисали клочья паутины. Каждый звук эхом отдавался от стен пустого помещения. Разошлись по всему подвалу, который оказался значительно больше, чем можно было ожидать, глядя на размеры дома. На поверхности разразился Выброс. Я открыла карту в КПК. По коже побежали мурашки — не было никакой деревни. Желая проверить ужасную догадку, я отправила Снегирю сообщение с просьбой пробить по базе данных этот посёлок. Ответ, пришедший минут через пять, заставил меня вздрогнуть. Если верить диспетчеру, такой деревни никогда не существовало. — Эй, Путник, а давно ты узнал об этом месте? — спросила я. — Нет. Сегодня приметил, когда на Янтарь шёл. А что? — недоумённо полюбопытствовал сталкер. — Не знаю, что за чертовщина здесь творится, но этой деревни нет. — Откуда инфа? — теперь уже заинтересовался Оцелот. — Снегирь всё проверил. А ещё карта «говорит», что мы сейчас находимся в каком-то непонятном лесочке. Одна из учёных повернулась к нам. — Серьёзно? — испуганно воскликнула она. — Это не розыгрыш? — А это похоже на шутку? — Путник помрачнел, тоже проверив всё по карте и убедившись, что там действительно лес. — Тогда где мы находимся? — словно не веря в происходящее, уточнил Владимир Иванович. Ему ответил коллега: — Наверняка сказать не могу. Скорее всего, это искажённое подпространство, в котором данный посёлок существует. В нашей же реальности его нет. Проще говоря, это так называемый сталкерами «Пространственный пузырь». Эта новость совершенно не радовала. Как же тогда искать выход? Впрочем, кто знает, может, учёные ошибаются, а деревня просто была засекреченным объектом, как Лиманск и лаборатории с индексом Х? Эта версия казалась настолько нереалистичной, что оставался только первый вариант. Ну, правда, кому может понадобиться скрывать какое-то крошечное село, да так, что о нём нет совершенно никаких данных? — Есть какой-нибудь способ проверить, действительно ли это «Пузырь»? — голос Оцелота выдернул из размышлений. — Есть, — ответил Путник. От былой неприязни не осталось и следа. — Просто попробовать отойти от деревни. Если свободно уйдём отсюда — значит, нет никакой аномалии. Если же вернёмся обратно... ну, значит, не повезло. — Если это действительно пространственное искажение, его необходимо изучить, — озвучил свои мысли Владимир Иванович. Его идею поддержал только Юрий Витальевич. Даже Екатерина Дмитриевна, третья представительница учёной братии, была против лишних задержек в этом месте. Вся группа стояла на первом этаже дома, в подвале которого мы в этот раз пережидали Выброс. Учёные суетились с каким-то непонятным оборудованием: пока есть время, им всё же позволили собрать хоть немного данных о «Пространственном пузыре» прямо внутри него. — Вот, как мы поступим: вы вдвоём идёте на разведку. Я остаюсь с умниками, — решил Путник. Возражать никто не стал. Мы с Оцелотом вышли из постройки и направились к границе деревни. Чуть дальше от неё в воздухе висел непроглядный туман. Это было очень странно, учитывая, что погода стояла на редкость солнечная и в самом селе не было ни намёка на мглу. Впрочем, чем Зона не шутит? Я снова посмотрела на экран КПК. На карте отображался всё тот же лес. Проблема заключалась лишь в том, что невозможно находиться в лесу и в деревне одновременно! Значит, либо врёт электроника, что вряд ли, либо учёные правы. Позади раздался вой. Мы синхронно обернулись. Со стороны центра приближалась небольшая стая оголодавших слепых псов-альбиносов, вёл которых зверь редкого окраса — угольно-чёрный. — Огонь, — спокойно скомандовал наставник. Пули накрыли мутантов. Один из них почти сразу покатился по снегу. Остальные рассредоточились полукругом. Крайней собаке не повезло — её затянуло в притаившуюся рядом с просёлочной дорогой «Воронку» и разорвало на куски. Ещё нескольких монстров смёл огненный шквал. Регенерацией эти слепые псы явно уступали своим более здоровым сородичам, поскольку давно не ели и потому ослабли. Оставшиеся три зверя, скуля и поджав хвосты, разбежались. Больше на пути к загадочному туману мутанты не встречались. Мы свободно подошли вплотную, но никаких аномалий, которые могли бы сдерживать серую завесу, не обнаружили. — Что-то мне подсказывает, что это действительно «Пузырь», — пробормотала я себе под нос. — Нужно проверить. Вот так сразу судить нельзя, — сказал Оцелот. — Проверить-то проверим, да что толку? Если это аномалия, чёрта с два мы отсюда выберемся без посторонней помощи. Вот ты умеешь пользоваться «Компасом»? Нет? И я нет. Путник и подопечные вряд ли знают больше. Мы осторожно вошли в густое месиво тумана. Со всех сторон нас обступила ватная тишина. — Предлагаю разделиться, — задумчиво проронил напарник. — В лучших традициях фильмов ужасов. Связь как держать будем? — добавила я и постучала пальцем по отказывающемуся показывать что-нибудь осмысленное наладоннику. В этом странном тумане все приборы буквально сходили с ума. — Перекликаться, как в лесу? — полушутя, предложил наёмник. — Можно, конечно, попробовать, но мне кажется, что толку от этого не будет, — я усмехнулась. — Обрати внимание, здесь слишком тихо. Наверное, из-за этого аномального тумана звуки не расходятся далеко. Понятия не имею, как это объяснить. Да и вообще, где гарантия, что это не очередная ловушка, в которой в одиночку легко заблудиться? — Значит, идём вместе, — сделал вывод Оцелот и зашагал в неизвестном направлении. Часто оглядываясь, я последовала за ним. Во мгле его спина была едва различима, хотя дистанция не превышала двух метров. «Ну, мы и вляпались. Снова. Сколько можно?! О, Чёрный Сталкер, какого чёрта вокруг нас собираются грёбанные проблемы, как на магнит?» Интуиция забила тревогу. Впереди была какая-то опасность. — Стой! — прошипела я. Оцелот замер, как вкопанный, вглядываясь в туман. Ничего видно не было. — Что? — в голосе наёмника отчётливо прозвучало напряжение. — Туда нельзя. Не знаю, почему. Просто нельзя. Лучше обойдём. Мы действительно обошли опасное место. Проверять, что вызвало тревогу, желания не возникло. Может аномалия, а может, тварь какая-то. Не столь важно. Спустя полчаса блуждания в тумане мы вышли на открытую местность. Редкие деревья, чистое небо и... всё та же деревня. — Похоже, это и правда пространка, — Оцелот по привычке закурил. — И что дальше? Нельзя же вечно здесь бродить! — воскликнула я. — Почему нельзя? Можно. Зомби с этой задачей отлично справляются, — он кивнул головой в сторону мертвецов, которые куда-то целенаправленно шли. — Да ты «оптимист»! — саркастично усмехнулась. — Есть немного. Вообще-то, есть вариант попробовать идти в обратную сторону. Может, мы из-за этого тумана снова к деревне вышли. Можно использовать компас и двигаться строго в выбранном направлении. Отдохнув пять минут, мы поступили так, как предложил Оцелот — ориентируясь по компасу, двинулись на север. Идти пришлось долго, не сворачивая с намеченной тропинки между редкими гравитационными аномалиями. И результат оправдал худшие ожидания. Снова эта успевшая осточертеть деревня. Мы вышли к дому, на крыльце которого сидел Путник. Учёные втроём по-прежнему что-то делали со своим оборудованием. — Ну, что, наёмники? Какие результаты? — завидев нас, спросил сталкер. — Ничего хорошего, — мрачно буркнул наставник. — Это «Пузырь». Юрий Витальевич, Вы правы. Выхода отсюда нет. — Как же так?! — не на шутку испугалась Екатерина Дмитриевна. — В Зоне постоянно кто-то гибнет, — отметил Оцелот. — Вы хотите сказать, что мы все вот так бесславно умрём? — вскинул бровь Владимир Иванович. — Не в мою смену, — уверенно отрезал Путник. — Я подписался провести вас, куда надо, и вернуть обратно живыми. Думаю, наёмники мне в этом помогут, так? Кто-нибудь из вас чует аномалии? — это уже адресовалось нам. — Да, — подтвердила я. — Предлагаешь искать выход, полагаясь на интуицию? Очень сомнительное мероприятие. — Согласен. Но выбора всё равно нет. Сам я вряд ли справлюсь. Собирайся, Ржавая. Готовность две минуты. «Кто бы мог подумать, что придётся объединить силы с одиночкой, чтобы найти выход из аномалии. И кто знает, возможно ли это вообще? Что-то сомневаюсь...» Мы со сталкером готовились к выходу. Тем временем Оцелот подошёл к учёным и приказал: — Подъём! Можете взять с собой минимум оборудования, и только необходимого. Построиться! — Что Вы собираетесь делать? — осведомился Юрий Витальевич. — Искать «Компас». Потянулись часы бесплодных поисков бреши в «Пространственном пузыре». Все тропы раз за разом выводили на окраины деревни, куда ни иди. Но никто не собирался сдаваться, хотя в успех уже не верилось. Пискнул КПК и раздался голос Путника: — Ну, что? — Всё то же самое, — вздохнула я. — Чёрт... — после минутного молчания прошипел сталкер. — Бандиты. Семь человек. Идут в деревню. Они отлично знают про аномалию. — С чего ты взял? — Я лично знаком с их главарём... И лучше нам с ним лицом к лицу не встречаться, но это уж как повезёт. Они уже давно используют такой метод — проверяют «свои» пространки на предмет «лохов». Предупреди Оцелота, пусть возвращаются. И сама тоже шуруй в деревню. Встретим их.***
Темнота мягко опустилась на заброшенное село, окутала его непроглядной пеленой. Туман стал плотнее и протянулся серыми щупальцами между домами. — Вот, как мы поступим, — выслушав рассказ Путника о бандитах, начал Оцелот. — Если ты не ошибся, сталкер, и это мародёры, регулярно проверяющие «Пузырь» и убивающие всех, кто в него забредёт... Они знают, как отсюда выбраться, а мы должны стать очередными жертвами их чёрного «бизнеса». Вот такими «жертвами» и станете вы, — наёмник обвёл взглядом учёных. — Но не беспокойтесь, отдавать вас на растерзание этим тварям никто не собирается. Вы должны развести костёр и ждать в этом здании — не более. Мы с Путником будем в соседних зданиях. Когда бандиты подойдут к дому, вы должны отвлечь их как-нибудь. Тогда мы атакуем с тыла, а ты, Ржавая, прикроешь. — То есть Вы хотите сказать, что мы будем приманкой?! — возмутился Владимир Иванович. — Грубо говоря, да. Но сначала попробуем договориться. В случае неудачи — план «Б». И помните, их главаря брать живым. — То есть вся операция строится на «если» и «скорее всего»? — сдвинул брови Путник. — Совершенно верно, — ухмыльнулся Оцелот. — Очередная авантюра, — прокомментировала я. — И неизвестно, чем это всё кончится. — Авантюра, — согласился напарник. — Но ведь другое решение проблемы, если оно вообще есть, — это слишком скучно, не так ли? — Начинаем, — скомандовал Путник, глянув на КПК. — Вы трое, — он кивнул учёным, — разводите костёр. А мы с вами, наёмники, занимаем позиции. Компы отключить. Бандиты приближались. Я лежала на крыше дома, в котором сидели учёные. Позиция была, мягко говоря, неудобной, но наиболее подходящей: где не будут искать снайпера? Правильно, на двускатной крыше, откуда легко упасть. Даже наверху было слышно, как запищал наладонник главаря банды. Он посмотрел на экран. Через оптический прицел было хорошо видно, что Владимир Иванович, как глава экспедиции, связался с ним и предложил договориться. Мародёр выразил согласие и... дал отмашку своим бойцам. Те полукругом рассредоточились за укрытиями, направив оружие на вход в здание. — Выходите! Руки за голову! Волыны на землю! — громко приказал он. Совершенно ясно было, что решать вопрос мирно он не собирается. Значит, план «Б». В доме что-то упало. Видимо, учёные собрались выходить, и кто-то зацепил в темноте некий тяжёлый предмет. А может, оружие бросали. В этот момент двое мародёров упали на землю. Выстрелов слышно не было. Я прицелилась в голову одного из противников и нажала на спуск. Хлёсткий звук выстрела эхом разнёсся над деревней. — Снайпер! — крикнул кто-то. В этот момент Оцелот и Путник снова открыли перекрёстный огонь по бандитам, стараясь не зацепить их лидера — он нужен был живым и относительно здоровым, чтобы идти и оставаться в сознании. Мародёры ответили им. Пользуясь суматохой, перебралась на другой край крыши. Ещё один выстрел — ещё один труп. В следующий миг о шифер стукнулось что-то, очевидно — граната. Не теряя ни секунды, я спрыгнула на стоящую под стеной дома машину, а с неё — на землю. Громыхнул взрыв, посыпались обломки досок и шифера. Похоже, прогнившие потолочные балки не выдержали — обрушилась часть чердака. Из здания донёсся пронзительный крик.