***
Коварная аномалия осталась далеко позади. Группа вышла на уже знакомую дорогу. — Вот и пришли, — оповестил мародёр. — Дальше уж как-нибудь сами, хорошо? Я тогда пойду? — он попытался незаметно отступить в растительность, но Оцелот резко обернулся, направив на него винтовку. — Стоять! Куда намылился? — Что ещё? — раздражённо спросил бандит. Наставник подошёл к нему и ударом ноги швырнул на землю, после чего выстрелил ему в голову. — Получается, твоё слово ничего не стоит, — констатировала я. — Я наёмник, Ржавая. Ещё не привыкла? — Сволочь ты, Оцелот, — этот вывод сделала давно, но озвучить решилась только теперь. — Сволочь, — неожиданно согласился напарник. — И меняться не собираюсь... Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно Юрий с криком исчез в темноте. Мы встали кругом, контролируя ситуацию со всех сторон. Владимир снял с предохранителя свою L85. Громкое сопение доносилось, казалось, со всех сторон одновременно. Оставалось лишь надеяться, что это звуковая иллюзия, а не стая мутантов. Потому что во втором случае всем однозначно звездец. Отряд в составе «учёный, раненая, сталкер и двое наёмников» против нескольких кровососов — шансов ноль. На мгновение монстр вышел из стэлс-режима, чтобы нанести удар когтями. Путник ловко уклонился. В это же время в полуметре от меня показался второй зверь. Я перекатом ушла с линии огня и встала на одно колено. Оцелот и Владимир Иванович изрешетили тварь пулями. Путник прошёлся очередью по кустам. Рыкнул задетый кровосос. — Граната пошла! — крикнула я, бросая туда же «лимонку». Сталкер пригнулся и отбежал подальше от места, где находился раненый мутант. Громыхнул взрыв. Во все стороны разлетелись брызги крови. Неудачное время для экспедиции выбрали учёные. Выброс в начале пути — уже, считай, плохая примета. Дальше — хуже: пространственная аномалия, стычка с мародёрами, обрушение крыши прямо на Екатерину, нападение кровососов, гибель Юрия. Нужно было повернуть назад, когда была такая возможность. В тяжёлом молчании мы вновь выстроились колонной и двинулись на Янтарь. Что бы ни произошло, контракт нужно выполнить, то есть доставить выживших учёных в бункер. Спустя ещё три часа ходу, впереди показался завод «Янтарь». Тогда Оцелот объявил привал. Изрядно выдохшийся Владимир, которому теперь приходилось волочь носилки в одиночку, облегчённо сел на бетонную трубу, лежащую неподалёку от кирпичного забора, который ограждал комплекс. Екатерина, кажется, потеряла сознание. Или... Я присела рядом с ней и попыталась нащупать пульс, проверяя жуткую догадку. Ничего. Похоже, она потеряла слишком много крови или умерла от болевого шока по дороге. Тело уже успело остыть. Выходит, Владимир Иванович всё это время тащил труп, даже не подозревая об этом? Оцелот отозвал Путника в сторону и что-то негромко ему говорил. Позади сталкера пульсировал «Трамплин». Это уже вызывало смутные подозрения. Ведь неспроста наёмник выбрал для разговора именно это место? Да и привал можно было не делать. Стоило учёному отвернуться, как Оцелот сильно толкнул одиночку. У того не было шансов. Он успел только коротко вскрикнуть, после чего мощная аномалия зашвырнула его в небо, скорее всего, переломав при этом как минимум половину костей сильным гравитационным ударом. Владимир резко обернулся, но увидел лишь изобразившего смесь удивления и скорби наёмника. — В аномалию попал, — пояснил последний. Учёный ничего не сказал, только вздохнул. Третья потеря за сутки. Я поднялась, подошла к наставнику и спросила так, чтобы слышал только он: — Зачем ты это сделал? — Один из пунктов контракта — в случае непредвиденных обстоятельств действовать по своему усмотрению. А Кодекс гласит, что всех лишних свидетелей нужно устранять. Теперь ты понимаешь, почему я убил того мародёра?.. Владимиру — ни слова, ясно? Он не должен знать, что Путник погиб не в результате несчастного случая, — быстро ответил Оцелот. — Как скажешь. Сталкера было жаль, но такая уж работа. Хорошо хоть, что напарник выбрал «Трамплин», убивающий быстро и почти безболезненно, а не «Жарку», например. Мы вернулись к учёному. — Екатерина Дмитриевна мертва, — оповестила я. — Подъём! Пора уходить. Владимир Иванович окончательно поник. Непривычному человеку тяжело перенести столько смертей окружающих и все трудности, преподносимые Зоной. Оставив позади труп и аномалию, в которой нашёл свою смерть вольный сталкер Путник, мы двинулись к бункеру. Пройти оставалось совсем немного, так что и без проводника — это не проблема.***
Несколькими днями позже. — Вперёд! — рявкнул Оцелот. Я вскочила из положения «лёжа», на ходу закинула винтовку за плечо и поднялась на деревянные столбы, представляющие собой некое подобие лестницы, между ступенями которой — достаточно большой, чтобы свалиться, интервал. Пробежала до конца, спрыгнула на землю и перекатом прокатилась под установленной на две опоры планкой. Уже не впервые. За физической подготовкой в Синдикате следили — обязательная пробежка в шесть утра, еженедельная тренировка... Это касалось всех, но наставники имели право гонять своих учеников когда угодно. Собственно, этим Оцелот и занимался. — Уже лучше. Ещё раз! Снова я встала в начале полосы препятствий и по команде наёмника бегом бросилась к натянутой над землёй колючей проволоке. Периодически поступали приказы из разряда «лечь-вперёд». Тренировки на полосе были нацелены в основном на развитие ловкости, скорости и реакции... Проволока осталась позади. Ещё несколько препятствий, мишени, снова столбы и планка... Полосу я знала, как свои пять пальцев. — На сегодня всё, — объявил Оцелот. — Да и вообще всё. — В смысле? — не поняла я. — Сегодня последний день подготовки. Ты уже достаточно опытна.***
Наручные часы показали два часа ночи. Идеальное время, когда все спят, а смена часовых на постах уже прошла. Оцелот осторожно, стараясь не скрипеть койкой, встал и принялся собираться. Он уходил налегке, только с самым необходимым. Полностью экипировавшись и взяв винтовку, наёмник ещё раз прислушался. Все остальные, находящиеся в казарме, спали. Лишь бы в коридоре не столкнуться с каким-нибудь любителем шастать ночами по лаборатории. Оцелот бесшумно выскользнул из помещения и двинулся по хорошо освещённому коридору в сторону выхода. Идти было не далеко, но без проблем не обошлось. Из-за угла вышел сослуживец, возвращающийся в казарму. — О, а ты куда собрался? — удивился он. Мужчина мысленно выругался. Вот же не везёт! — Начальство срочно вызывает, — скорчив раздражённое выражение лица, проворчал Оцелот. — А, ну да, Волкодав может. А чего тогда сам? У тебя ж вроде напарник был? — И так справлюсь. Всё, иди давай, я спешу. Оцелот прошёл мимо, даже не обратив внимания, кто такой любопытный попался. Не часовой — и хорошо. Понятное дело, идти к Волкодаву наёмник не собирался. Он поднялся по лестнице, открыл кодовый замок на двери и вышел на улицу. Недавно прошёл дождь, и теперь в воздухе витал приятный запах сырости. «Где его искать? Оцелот», — написал информатору Синдиката мужчина. Ответ пришёл незамедлительно: «Этот твой "должник" ушёл на север. Куда конкретно — неизвестно. Жаворонок». Оцелот выключил наладонник, оторвал нашивки и двинулся в сторону Бара. Недавно он узнал прозвища тех «долговцев», которые сорвали сделку «синих» со «Свободой», в ходе чего погибли почти все его родные. И вот он, подходящий момент — враг отправился на север Зоны! В своём профессионализме наёмник не сомневался и был уверен, что сможет выследить и перебить четверых «чёрных». А если не сможет... Ну, тут уж ничего не попишешь. Видать, судьба такая... Хотя в судьбу Оцелот не верил.