***
В этот раз начальник был мрачен и зол. Казалось, что воздух трещит от напряжения. — Дело срочное, — сходу заявил Волкодав. — Пропала связь с нашей группой в районе Агропрома. Последнее отправленное сообщение... указывает, шо они мертвы, — с этими словами он включил звуковую запись. «Вовкодав, все чисто. Мета не виявлено. Імовірно, пішла на Болота. Що накажете ро...» — речь украинца прервалась, сменившись выстрелами, криками и отборным матом. Спустя некоторое время наёмник продолжил, но теперь уже более хрипло и прерывисто: «Це сталкерня... в коричневому. Діють, як... профі», — он закашлялся. Запись оборвалась. — Видели уже таких, — помедлив, сказала я. — Думаю, это какая-то новая группировка, пока малочисленная, но уже не слабая. Их цели неизвестны. — Идите туда, координаты я вам скинул. Ваша задача — разведка. Если обнаружите этих сталкеров, сообщите мне. Самим в бой не вступать. — Хорошо. Разрешаешь приступать? Разводящий кивнул, и мы вышли из его кабинета. Быстро двинулись по коридору в казарму: за оружием и боевой амуницией. Уже рассвело, когда мы вышли из Х12. Самый короткий путь на Агропром пролегал через Янтарь. Именно туда и направились. На пути попадались лишь аномалии вплоть до самого моста, за которым бродили зомби. Стаю снорков почти полностью истребили ещё утром, а остальных мутантов, которые могли бы здесь водиться в огромном количестве, отстреливали часовые. — Без резких движений, — бросила я напарнику. Тратить патроны на зомби — крайне неэкономно. Особенно когда есть менее опасный и затратный вариант, то есть просто пройти мимо, медленно и аккуратно. Любой громкий звук или неосторожное движение могут спровоцировать ходячих мертвецов на атаку. Детектор молчал, даже когда мы оказались в самой гуще «Жарок». Оно и к лучшему. В отличие от КПК, это устройство никак не заглушишь, можно только вытащить батарейки. Однако на огненные аномалии прибор почему-то никак не реагировал. Но чутьё не подвело. Мост остался за спиной. А впереди протянулась серая дорога, по которой бродили зомби. На одного мертвяка накинулись слепые псы. Их лай привлёк внимание остальных трупов, и те потянулись в их направлении, не обращая на нас внимания. Не выпуская тварей из поля зрения и держа их на мушке, мы двинулись в сторону Янтаря — уже быстрее, чем прежде. Не стоит задерживаться здесь, учитывая очень неприятное соседство. Зомби, сцепившиеся со слепыми псами и стреляющие во весь белый свет, тщетно силясь попасть по мутантам, не заметили нас. Как только они остались за холмом, мы снова пошли друг за другом на стандартной дистанции. Я проверяла дорогу болтами, в то время как Штиль прикрывал тыл и следил за окрестностями. По мере продвижения голова болела всё сильнее. Но ведь пси-установка была отключена в 2012 году, если верить тому, что когда-то рассказывал Оцелот! Выходит, не в излучении дело. Тогда в чём? Контролёр? Вряд ли: этот сразу наносит направленный ментальный удар. Изломы редко пользуются своими пси-способностями, да и нет никого поблизости, а спрятаться просто негде. Значит, остаётся всего один вариант. И кто знает, что хуже. — Сейчас идём не на Агропром, а в бункер учёных, — приняла решение я. — Зачем? И как быть с «долговцами»? — спросил напарник. — С ними можно договориться, не «Монолит» же! — Ты не ответила на первый вопрос, — напомнил Штиль. — Скоро Выброс. — Откуда знаешь? — Башка трещит. Больше вопросов не последовало. Меня одолевали смутные сомнения в том, что с «должниками» выйдет поговорить, но попробовать стоит. Желания срочно бежать на Агропром, рискуя не успеть, как-то не возникало. Ещё через полчаса мы вышли на Янтарь. С дороги не был виден бункер, но уже слышалась канонада очередей. Не к добру это... Пиликнул КПК. Прозвучало голосовое сообщение, рассылаемое на открытой частоте: «Говорит командир квада "Долга" у бункера учёных на Янтаре. Требуется поддержка! Повторяю, всем, кто рядом, требуется поддержка! Зомбаки зажали со всех сторон, долго не продержимся!» Я жестом указала Штилю, с какой стороны обойти, и двинулась в противоположную. Вражда враждой, а оставлять людей на съедение тварям нельзя. Тем более, что мы с этого свою выгоду имеем. С холма, на котором залегла, было отлично видно и бункер, и зомби, и обороняющихся из последних сил троих «долговцев». Четвёртый был ранен и беспомощен. Они засели на крыше бункера, а со всех направлений напирали мертвецы. Одни стреляли, другие — те, у которых мозги выгорели окончательно, — тянули мерзкие руки к людям, но последние находились вне зоны досягаемости. — Штиль, приём? — связавшись с парнем через наладонник, произнесла я. — На связи. — Работаем. Патроны не жги зря. Положив LR-300 на землю рядом, взяла в руки СВД. Голова первого ходячего трупа оказалась в перекрестье прицела. Выстрел. Зомби никак не отреагировали — им без разницы, с какой стороны ведут огонь, если в поле зрения есть живые. Они продолжали бесплодные попытки достать «должников». Те же, у кого было оружие, поливали их свинцовым дождём. В прицел винтовки я видела, как один из бойцов схватился за плечо, зажимая рану, и отполз от края крыши, чтобы остановить кровь и наложить повязку. Толпа мертвецов постепенно редела, нашими совместными стараниями. Вскоре «долговцы» уже самостоятельно добили нескольких оставшихся зомби. Снова пиликнул КПК, принимая голосовое сообщение: «Большое вам человеческое спасибо, выручили. Как мы можем вас отблагодарить?» — Выброс скоро будет. Нам бы укрыться, — ответила я. «Не проблема! Можете выходить. Стрелять не будем, даже если "Свобода». Выходит, они не знают, кто им помог? Что ж, остаётся поверить на слово и рискнуть. Мы спустились в долину и направились к бункеру. Подходя, я помахала «долговцам» рукой, давая понять, что не намерена устраивать бойню — а по-другому добивание раненых и измотанных солдат, у которых осталось совсем мало боезапаса, не назовёшь. С крыши тем же жестом ответил снайпер. Остальные уже спустились. Командир квада тарабанил ногой в железную дверь. — Заперлись, твари, нас зомбарям оставили, да и теперь не пускают, — раздражённо пояснил он, не оборачиваясь. Повернулся, заметив, как двое его товарищей направили на нас оружие. Мы без резких движений подняли руки. — Наёмники? — удивился «долговец». — Вот так сюрприз. Мужики, пушки опустите, мы все им обязаны тем, что вообще сейчас здесь стоим, а не валяемся на крыше дохлыми. Остальные молча подчинились. Мы опустили руки. — Эти крысы нас всех и под Выбросом оставить могут, что уж тут про зомби говорить, — проронил «долговец». — Крысы — это ты верно подметил, — усмехнулся Штиль. — Им вообще на всех плевать, кроме себя, любимых, и науки. — А разве вы чем-то отличаетесь? Думаете только о деньгах... — неприязненно проговорил второй «должник». — Не лезь не в своё дело. Это их выбор, — осадил его командир. Небо начало краснеть. Ожил динамик у двери. Раздался чей-то голос: — Зомби не осталось? — Нет, профессор, — мгновенно перешёл на более-менее уважительный тон «долговец». — Вы и Ваши люди хорошо поработали. Это будет оплачено. — Скоро Выброс. Откройте дверь, иначе мы уйдём и вы снова будете безвылазно в этой железной коробке сидеть. Без охраны. — Подождите немного... — щёлкнул замок. — Всё, можете проходить. С крыши спустился снайпер. Мы вошли в бункер, внутри оказавшийся больше, чем казалось снаружи. По сути, это был небольшой научный комплекс, преспособленный для работы в автономном режиме. Раненых сразу же отправили к медику. Все остальные — в том числе и мы с напарником, — разместились в небольшом помещении за вытянутым столом. Видимо, здесь проходили совещания. Слышно было, как на улице начинается гроза, предшествующая Выбросу. В бункере же стояла тишина. Наконец, я спросила: — За что вы дерётесь? Всему миру до лампочки, что вы здесь умираете, защищая его. — Знаю. Все знают, — командир несколько грустно улыбнулся. — Но разве это повод пускать всё на самотёк? Если Зону не сдерживать, однажды она охватит всю Землю. И пусть никто не знает, мы делаем всё возможное, чтобы не допустить этого. На нас лежит ответственность, от которой нельзя отказаться. Зона должна быть уничтожена, понять бы, как это сделать... — Вы готовы проливать кровь и гибнуть самим ради тех, кому всё равно? Ради тех, кто понятия не имеет, что здесь вообще происходит? — Да. Это наш долг. Если бы не мы, давно б уже мутанты заполонили всю Зону и прорвали Периметр. Долго они на Большой Земле не протянут, если Зона не расширится, но бед натворить успеют и за несколько дней. Я впервые по-настоящему зауважала этих людей, ведь они готовы были на всё, чтобы защищать как минимум близлежащие населённые пункты... Даже если гражданским абсолютно фиолетово. Даже если никто никогда не узнает. И пусть «долговцы» явно преувеличивали свой вклад, поскольку и все остальные кланы по мере сил истребляли монстров на своих территориях... — Ну, а ради чего это делаешь ты? — мне стали интересны мотивы конкретно этого «должника». — На Большой Земле живёт моя семья. Жена, сын-студент и маленькая дочка. И я не могу позволить грёбаной Зоне добраться до них, — он вздохнул. — А они знают, кто ты? — Знают. Каждый раз, когда я ухожу, они пытаются уговорить остаться... Но я не могу. Не имею права.***
На месте, где в последний раз был засечён отряд, остались только трупы. И никаких следов — всё размыл дождь. Чуть дальше обнаружился брошенный КПК. Скорее всего, его оставили здесь нарочно. Я подняла наладонник. Как оказалось, он всё ещё работал, несмотря ни на что. Вот что значит, качественная техника! И всё это время ПДА вёл видеозапись, в начале которой было то, что нужно. На краю кадра был виден привставший на локте наёмник, сжимающий в руке пистолет. К нему, раненому, подошли несколько человек в коричневом камуфляже. — О, живой! — ухмыльнулся один из них. Второй ногой выбил оружие из дрожащей руки «синего». — Вяжите его, — приказал кто-то, находящийся вне кадра. И без того почти беспомощного человека, с трудом остающегося в сознании, принялись связывать. Он не мог оказать сопротивление. — Виродки... — прохрипел наёмник, за что тут же получил в челюсть. Дальше можно было не смотреть — и так понятно, что его взяли в плен. И если он ещё жив, нельзя его бросать в лапах этих грязных собак... — Мы должны его вытащить, — пробормотала я. — Вдвоём против целой группировки, пусть и небольшой? — усомнился Штиль. — Во-первых, это дополнительная разведка, во-вторых, можно устроить диверсию. И вообще... Не хочешь — счастливо оставаться. Я сама справлюсь. — Так дело не пойдёт. Если уж лезть в логово врага, то вместе, — отрезал напарник. — Почему? — вскинула бровь я. — Не важно... — он отвёл взгляд и вдруг замер. — Смотри-ка, а вот и зацепки. И правда, там, где росли деревья, остались следы в грязи. Много. Они тянулись не далеко, но и этого было достаточно, чтобы определить, в какую сторону ушли сталкеры. Туда же направилась и мы. «Волкодав говорил не вступать в бой. А вот про пленных не было ни слова. Ну да, это не то, зачем мы сюда пришли. Но никогда нельзя бросать своих, какой бы сложной ни была ситуация», — размышляла я по пути.***
«Коричневые» разбили палаточный лагерь недалеко от болота. Похоже, они собирались идти дальше, но не сейчас. Да и с пленным, тем более раненым, далеко не уйдёшь. Значит, его либо застрелят, либо тут и оставят. Одно другого не лучше. Мы подобрались так близко, как позволяли естественные укрытия — деревья и кусты. С возвышенности было отлично видно всё. В центре лагеря на костре, вокруг которого расхаживал повар, что-то готовилось. Остальные сталкеры суетились, сновали из одной палатки в другую. На всех входах и выходах стояли часовые. К наблюдающему за процессом работ мужчине подошёл подчинённый. — Что с пленным делать? — Молчит? — Молчит. Никакими методами его не разговорить. И вот думай, наёмник это или фанатик замаскированный. — Наёмник. «Монолитовцы» сюда не заходят. Так... Если до отхода не удастся вытянуть из него всё необходимое — пристрели и сбрось труп в болото. «Узнать бы ещё, где его держат...» Я проследила взглядом за уходящим сталкером. Он скрылся в одной из центральных палаток. Ждать нельзя, нужно действовать. Неизвестно, когда они соберутся уходить. Но сначала нужно кое-что сделать. Я разблокировала КПК и быстро написала: «Лагерь обнаружен. У болота на Агропроме. У них в плену один из наших. Времени мало, они всё время перемещаются. Ржавая». Вскоре пришёл ответ: «Это не спасательная операция. Ждите подкрепление, потом — атакуйте. Ваша задача — вырезать их всех подчистую. Волкодав». Да, не стоило им нападать на группу наёмников. Но что сделано, то сделано. Они сами выбрали свою судьбу. Тот, кто идёт против Синдиката, долго не живёт. Скоро вечер. С Выбросом, сидя в бункере учёных, мы потеряли время. Действовать в темноте лучше. В этот раз я не собиралась бездействовать, хоть и знала, что эти сталкеры — профессионалы. Ничего, справимся. Нужно всего лишь провернуть всё максимально тихо.***
Лещ пришёл в себя. Голова, по которой пришёлся удар, ужасно болела. Всё тело ныло. Рана горела огнём. Ну, хоть перевязали, и на том спасибо. Руки были стянуты жёсткой верёвкой, которая уже прилично натёрла запястья. Чуть приоткрыв глаза, наёмник увидел расхаживающего туда-обратно сталкера в коричневом камуфляже. Тот ещё не заметил, что Лещ пришёл в себя. Подловив момент, «синий» кувыркнулся под ноги сталкера, резко нанёс удар по коленям и откатился в сторону. Не ожидавший такого парень упал на колени, уперевшись в пол руками, но тут же получил подошвой берцев в лицо. Убедившись, что противник без сознания, наёмник вытащил его нож и разрезал верёвку. Теперь пора уходить. Он осторожно выглянул из палатки. Суетящиеся сталкеры не заметили этого. Лещ аккуратно выскользнул на улицу и, убедившись, что никто этого не видит, метнулся в узкий проход между палатками. Он старался двигаться как можно тише и быстрее, но слабость давала о себе знать. Слишком много крови он потерял до того, как кровотечение остановили и наложили повязку. Да и режущая боль не утихала. Скрываясь, мужчина продвигался к краю лагеря. Очень часто ему приходилось замирать или валяться в грязи, ожидая, пока мимо пройдут занятые своими делами люди. Часовых он старался избегать. Но далеко он не ушёл. Чья-то рука в перчатке зажала ему рот, после чего рядом раздался шёпот: — Спокойно...***
Проникнуть в лагерь оказалось не так-то просто. Укрытиями служили большие камни и кусты, а часовые неспеша прохаживались, зорко оглядывая окрестности. Того и гляди, заметят. Мы зашли с двух сторон: одинокий лазутчик привлекает меньше внимания. Я перебежками от укрытия к укрытию приблизилась к удачно отвернувшемуся на какой-то шорох часовому со спины. Убивать его не хотелось, но однажды уже пожалела врага, который, очнувшись, поднял тревогу. Так что выбора не осталось. Сжав зубы, направила в голову сталкера пистолет с глушителем и спустила курок, после чего оттащила труп в кусты. Путь был свободен. Ценой человеческой жизни... Хотя всё равно придётся сегодня пролить ещё много крови. Но для начала надо спасти хоть одну жизнь. Присев, я медленно продвигалась между палатками к центру лагеря, прячась от людей. Наконец, впереди показался костёр, рядом с которым по-прежнему сидел повар. Постепенно сюда стягивались все остальные — наступило время ужина. Понемногу наступали сумерки. Ещё не было совсем темно, но предметы уже потеряли чёткость. Лучшее время для проведения подобных операций. Хотела было двинуться в обход освещённого участка, но совсем близко мелькнула чья-то тень. Я резко обернулась и заметила осторожно пробирающегося к окраинам лагеря наёмника. А вот и пленный. Быстро нагнала его и, зажав рот, чтобы не поднимать шум, шепнула: — Спокойно, всё путём, — после чего отпустила его. — Що ти тут робиш? — напрягся мужчина. — Тебя спасаю. Подожди здесь. Я вернулась на край освещённого пространства и всмотрелась в темноту на другой стороне. Именно там должен был находиться Штиль. Заметив показавшийся ненадолго силуэт человека, махнула рукой. Теперь оставалось только выбираться. Мы с беглецом вернулись назад тем же маршрутом. Пропажу часового пока не обнаружили. Вот и хорошо. Как только лагерь остался позади, совершили маршбросок до холма. Именно там находилась условная точка встречи. — С тобой всё нормально? — обратилась я к наёмнику. — Да, нормально. Поранення не смертельне. Скільки вас? — Двое. — Що?! — он искренне удивился. — Удвох у ворожий табір?! Мабуть, і зачистку спробуєте провести? — Попытаемся. Когда подкрепление прибудет. Я включила наладонник. С момента начала операции прошло минут тридцать. В общем-то, быстро управились. Вот только... где же Штиль? Писать сообщения было бы бесполезно — всё равно КПК выключили. Возвращаться слишком рискованно: сталкеры наверняка уже заметили, что с их часовым что-то не так и могли даже найти труп. А значит, теперь они ожидают нападения. В сумерках сколько не всматривайся, человека в сизой одежде не увидишь. Особенно, если движется он скрытно. Остаётся только ждать. Если минут через десять не придёт, можно извещать начальство о потерях ещё до начала зачистки... В нескольких метрах левее зашуршал кустарник, и из него появился Штиль. Скорее всего, как-то обошёл. А я уж думала, пора вручную некролог писать... Поднялась с земли и обняла напарника. Он ответил тем же. Счастье — это когда человек, ставший почти родным, возвращается живым после очень опасной вылазки. Когда уже считаешь его попавшим в плен или, не приведи Чёрный Сталкер, «двухсотым», а он всё равно приходит без единой царапины. И главное, что эмоции, которые испытываешь при встрече с ним — настоящие. Не фальшивая маска, натянутая улыбка и глаза, выдающие правду — безразличие. — Хтось наближається, — негромко сообщил спасённый из плена наёмник. Я сделала несколько шагов назад и присела, сняв с плеча винтовку. И правда, к нам шли трое. Они даже не пытались скрываться: по КПК уже нас засекли. Быстро же Волкодав поддержку выслал. В контактах наладонника они отображались, как Мент, Керосин и Молчун. Одного из них — бывшего военного, — я вспомнила: именно его мы с Оцелотом когда-то нашли в лаборатории под Рыжим лесом. Кроме того, рядом находился некий Лещ — скорее всего, тот самый наёмник-украинец. — О, знакомые лица! — приблизившись, воскликнул Керосин. Не здороваясь, наёмники встали полукругом. Лещ по-прежнему сидел под деревом. Я перебросила ему второй пистолет и дополнительную обойму, после чего повернулась к вновьприбывшим. — Поясняю ситуацию. Там до фига народу, все они ничем не уступают нам, так что в этот раз придётся туго. Мы должны выложиться по полной и уничтожить врага. Не жалеть никого, пленных не брать, — от своих же слов стало очень неприятно. Но в то же время я понимала, что этот маленький клан сам подписал себе смертный приговор и никто из нас не имеет права ослушаться приказа, тем более, что нет веских причин. Как бы это ни было жестоко. — Нужно зайти с разных сторон. Действуем тихо, без лишнего шума. Помните, что это зачистка. Никто из них не должен уйти живым. И ещё кое-что: нас мало и мы действуем сообща, при необходимости помогаем друг другу. Знаю, не сработавшийся отряд, но придётся постараться. Проверяйте оружие и выдвигаемся на позиции. Начинаем ровно в девять. Готовность — минута. Я подошла к краю крутого склона и посмотрела на стоянку, в центре которой собрались ужинающие сталкеры. Часовые активно сновали вокруг. Ну да, труп нашли, но людей слишком мало: если прочесать местность, придётся оставить лагерь без защиты. Очень удобное время, чтобы нанести удар. Мы рассредоточились вокруг лагеря сталкеров, предварительно отключив наладонники. Главное — сделать всё быстро и без шума. Я осмотрела местность в прицел и, выловив идущего по своему маршруту часового, выстрелила короткой очередью. Три тихих хлопка — один труп. Убедившись, что всё чисто, перебежками приблизилась к крайней палатке... из-за которой вышел второй часовой. И мгновенно получил прикладом по морде и пулю в голову. В центре лагеря раздались первые выстрелы, не предвещавшие ничего хорошего. Я подкралась поближе и выглянула из-за стоящих «пирамидой» ящиков. Сталкеры пытались рассредоточиться по укрытиям, однако нескольких уже расстреляли наёмники. «Коричневые» огрызались неприцельным огнём в темноту, постоянно перемещаясь и постепенно смещаясь к краю освещённого пространства. Я поддержала товарищей, почти не высовываясь. Совсем рядом свистели пули, впиваясь в землю, дырявя палатки... Заорал благим матом один из врагов — похоже, его зацепили свои же. Сталкерам удалось отступить в темноту, потеряв при этом несколько человек. Но — надо отдать должное, — раненых они оттащили, не бросили. Нет, это не было отступлением. Теперь они были с нами на равных, ведь мы их тоже не видели. Я медленно двинулась вдоль палаток, на ходу включая ПНВ. Уж теперь-то пригодится. Наступила гнетущая тишина. Даже задетые бойцы не издавали ни звука, что уж говорить про их боеспособных товарищей? Кроме того, без наладонников мы были слепы. Оставалось полагаться только на собственные силы и, возможно, помощь группы в случае чего, если кто-то окажется поблизости. Застрочил пулемёт, но неудавшаяся атака тут же захлебнулась. Однако снова тихо не стало: на другом конце лагеря началась пальба. Сориентировавшийся противник перешёл к активным действиям, ведь, как известно, лучшая защита — это нападение. Что-то было не так. Я прислушалась, но ничего необычного поблизости не услышала. Однако ощущение, будто надо срочно что-то сделать, не покидало. Хруст, раздавшийся позади, расставил всё на свои места. Резко, с разворота, врезала пытавшемуся подкрасться с ножом сталкеру и добавила прикладом. Он растянулся на сырой земле. В его глазах мелькнул страх. Я добила его почти в упор, хотя, возможно, правильно было бы поддать ускорения и позволить ему сбежать. Впрочем, кто знает, что он предпринял бы? Вооружён он был снайперской винтовкой. Ну, теперь понятно, почему в ближний бой с ножом пошёл. На такой дистанции от СВУ толку ноль. Ещё один враг высунул из-за бетонных плит руку с автоматом и выстрелил короткой очередью наугад. Я распласталась в грязи, быстро отползая с простреливаемой территории. Оказавшись за палаткой — так себе укрытие, но хотя бы не видно, — вытащила из подсумка ребристую «лимонку». Радиус поражения достаточно большой, чтобы враг не успел убежать. Выдернув чеку и выждав ровно три секунды, на мгновение выглянула и забросила Ф-1 за укрытие «коричневого». Грянуло. Никаких звуков или ответных действий не последовало, значит, он погиб. Интенсивная стрельба превратилась в редкие выстрелы, раздававшиеся с разных сторон. Я принялась осматривать все палатки и укромные места, выискивая остатки клана. Уже через пару минут нашлись двое сталкеров, пытавшихся отступать: видимо, они уже поняли, что этот бой им не выиграть. Меня они не видели благодаря темноте. Короткая очередь — ещё два трупа. Вскоре всё было кончено. Некогда спокойный и относительно безопасный лагерь теперь был залит кровью тех, кто раньше здесь жил. Группа собралась в центре. Эта миссия была выполнена без потерь. — Никто не ранен? — спросила я. — Незначительно, — ответил Мент. Ногу он уже перебинтовал. И когда только успел? После зачистки остался неприятный осадок. Ничего, пройдёт со временем. — Так, сейчас надо возвращаться на Дикую территорию. Мы здесь такой шум подняли, что военные не могли не услышать. И когда они сюда придут, нас здесь быть не должно.