Жертва

После сдачи выпускного экзамена Мэйва ощущала усталость, почти опустошённость. Честно говоря, она даже не знала, стоила ли сдача экзамена того, что будет в будущем. Отправят ли её во владения другого Архонта или же Тунон предпочтёт оставить молодую Вершительницу при себе? Сложно сказать, Мэйва не могла предугадать ход мыслей Архонта Правосудия. В любом случае, впереди её ждала практика, много практики, в которой пригодится всё. Сколько вообще учеников гибнет от клинка Бледена Марка? Ведь не все попадают к нему на тренировки. И кто приказывает ему устраивать такие экзамены на выживание? Ведь будь его воля, передушил бы всех как котят одномоментно, а не занимался бы тратой времени на обучение. Впрочем, он всё же находил для себя какое-то развлечение в тренировках будущих Вершителей, но, как казалось Мэйве, индивидуальные занятия прельщали его больше. Хоть сколько-нибудь его интересовала только выжившая тройка. Несколько дней отдыха, чтобы прийти в себя и собраться с силами оказались как нельзя кстати. Сейчас же она просто бродила без особой цели по городу. Другие выжившие — бывший гладиатор и боевой маг, — выглядели пришибленными, заторможенными и им точно нужно хотя бы немного отдыха, чтобы залечить раны. Гладиатор-то быстро отойдёт, Мэйва в это уверена. А вот про боевого мага она не стала бы говорить с той же уверенностью — он уже был надломлен, когда попал к Тунону, а теперь надлом стал ещё сильнее. И выкарабкается ли маг, вопрос спорный. Вздохнув, Вершительница судеб направилась хорошо известной дорогой к одной из пекарен. Ещё на подходе она почувствовала одуряющий запах свежей выпечки и теперь точно решила что-нибудь купить для себя. Надо же как-то отпраздновать свою маленькую победу и сданные экзамены, правильно? У этого пекаря, — молодого мужчины со светлой улыбкой, — выходят удивительно вкусные изделия и расходятся они быстро. Мэйва не раз покупала себе здесь поесть и её даже стали узнавать. Махнув в знак приветствия рукой пекарю и девчонке у прилавка, она пробежалась глазами по уже готовым пирожкам, выбирая нужное. Дожидаясь, пока соберут заказ, она прикрыла глаза на миг, и мир расцвёл яркими огоньками и красками. Прямо рядом — особенно яркий, чуть зеленоватый. Давно следовало научиться держать себя в руках, но порой всё ещё хочется заглянуть в мысли, пролистать память, как книгу, найти что-нибудь интересное, почерпнуть для себя знаний. Опасное занятие, особенно если есть неуверенность в самом себе, но так захватывающе. Она колеблется лишь пару секунд и всё же тянется к огоньку, «заглядывая». Азарт охоты переполняет тело, и он невольно задерживает дыхание, натягивая тетиву лука. Внутри всё сжимается, словно перед огромным прыжком, когда он прицеливается. Пасшиеся на лугу олени даже не подозревают о смертельной опасности и продолжают мирно щипать траву. Тихий свист пущенной стрелы и одно из животных падает на землю. Стадо перепуганных животных тут же убегает, даже не делая попыток помочь или защититься от опасности. Охотник выдыхает, радуясь своей удаче и своим умениям. Сегодня будет хороший ужин. Но когда он возвращается в посёлок, то находит лишь догорающие дома и чужих солдат под алыми знамёнами. Злоба и ужас вспыхнули мгновенно и охотник, бросив дичь, устремляется к своему дому, но вместо него находит лишь обвалившиеся обгоревшие развалины. Хочется выть, но он может лишь тихо скулить от скрутившего чувства горя и опустошения. Он не знал, сколько простоял рядом с бывшим домом, но очнулся лишь когда услышал разговор подходящих к нему солдат. Внутри уже не клокочет злоба, но холодное сладкое предвкушение заполняет собой сознание. Ещё никогда прежде он не видел цель так ясно и так чётко. Стрелы, будто живые, сами находят свою добычу. Мэйва моргнула и, вежливо улыбаясь, расплатилась за покупку, после чего направилась к давно облюбованному месту. Яблоневый сад находился недалеко от зданий суда, и Мэйва успела облазить его вдоль и поперёк. Немного на отшибе от остальных деревьев росла на удивление большая и высокая старая яблоня с раскидистыми толстыми ветвями. Девушка частенько проводила свободное время у этой яблони, читая конспекты или просто бездельничая. Но сегодня тень яблони чернее обычного и Вершительница подняла голову, становясь у ствола, догадываясь, кто находится рядом. Архонт Теней развалился на толстой ветке, и почему-то напоминал ей большого сытого кота, даже скорее ягуара. — Девочка, ты сегодня позже обычного, — лениво заметил Бледен Марк, не став уточнять, что вообще сомневался в её визите сюда. Он был нечастым гостем здесь, но Вершительница никогда не возражала против его присутствия и, как она подозревала, он уже давно высчитал время, когда она обычно здесь бывает. — Ага, — не стала отрицать Мэйва, забираясь на ветку ниже вместе с пакетом, в котором лежала свежая выпечка. Архонт Теней криво ухмыльнулся. Девчонка даже после выпускного экзамена не поменяла своей привычки болтать с ним в свободное время и хуже относиться не стала. И он уж сам не знал, радоваться этому или огорчаться. Мэйва, меж тем, устроилась поудобнее и, привалившись спиной к стволу дерева, глубоко вздохнула. В воздухе витал запах цветов и яблоня, на которой они расположились, цвела так обильно, что походила на большой белый шар. Впрочем, прятаться в этом «шаре» от посторонних глаз очень удобно, а те, кому нужно будет — и так найдут. — Будешь булку? — с очаровательной непосредственностью спросила она, раскрывая пакет. Воздух тут же наполняется ароматом свежей выпечки. — Сделай хотя бы для приличия вид, что ты на меня обижена, а не булочками корми, — серьёзно сказал он, глядя на молодую Вершительницу судеб. Не мог он припомнить хоть одного ученика, который бы так же легко делился бы с ним угощением, да и выглядело это нелепо, но в её исполнении воспринималось скорее как дружелюбная вежливость. А она, как обычно, возмутительно спокойна, почти умиротворённа, и впору бы раздражаться да злиться, но не выходит. — А смысл? — Мэйва подняла голову, чтобы посмотреть на него, заодно протягивая пакет с едой, и он подумал, что вопреки всему наглая девчонка ничуть не изменилась со дня её поступления в ученики Суда. Разве что стала ещё наглее. — Игра на публику, девочка. Никто не оценит наших с тобой хороших отношений после того, как вся твоя группа погибла. — Всё равно никто не поверит, у меня двойка по актёрскому мастерству. — Мелкая врушка, — фыркнул он незлобно, всё же забирая предложенное угощение. — Вот видишь. В крайнем случае, можешь сказать, что в еде был страшный яд. — Если ты думаешь отбить у меня аппетит, то попытка не засчитана, — весело заметил он. — Как скажешь, — покорно согласилась она и с удовольствием откусила кусок булки. — Девочка, надеюсь, ты не собираешься как-то утешать оставшихся двоих, которые прошли экзамен? Это был бы опрометчивый и глупый поступок. — Нет, не собираюсь. Мне кажется, они и сами справятся. — Спорный вопрос. Я бы не стал ставить на их долгую жизнь, детка. — Но ведь они прошли экзамен. — Долго не протянут, — возразил он, пробуя угощение на вкус. Некоторое время они сидели молча, а потом внизу послышались шаги и голоса. Архонт Теней насторожился, но потом усмехнулся и, глянув на Вершительницу, приложил палец к губам. Мэйва едва заметно кивнула, прислушиваясь к звукам и присматриваясь к паре людей, остановившихся почти под деревом. В одном из них она с удивлением узнала Вершительницу равновесия Калио. Вторым оказался незнакомый молоденький паренёк, которого она, кажется, видела пару раз в коридорах здания Суда. Наверное, кто-то из новых учеников. — Итак, о чём ты хотел поговорить? — спокойно поинтересовалась старшая Вершительница. — Вершительница Калио, я… — парень замялся, собираясь с духом, а потом выпалил на одном дыхании: — Я хотел сказать, вы мне очень нравитесь. Калио тяжко вздохнула и покачала головой. — Прости, но настолько молоденькие мальчики меня не интересуют. Парень заметно осунулся, словно из него выпустили весь воздух. — Извини, я… Глупость сказал, наверное. Не подумал. — Поищи себе кого-нибудь другого, — посоветовала она. — Или займи свободное время делом. Слышала, ты недавно у Рогалуса отхватил наказание. Ученик невольно передёрнул плечами и Мэйва его понимала. Рогалус вообще неплохой человек, но как наставник он пугал своей любовью к идеальному порядку и раздаче наказаний. Честное слово, во время обучения Мэйва боялась его больше, чем Марка. Архонт Теней — зло простое и понятное, а вот чего ожидать от Рогалуса на следующем занятии, помимо лекции, никто не знал. — Сочувствую пареньку, — пробормотала молодая Вершительница почти шёпотом. — Хорошо, что у меня этот кошмар закончился. Бледен Марк на ветке выше отчётливо хмыкнул. — Тебе стоит быть внимательнее и сосредоточиться на учёбе, — меж тем продолжала старшая Вершительница наставлять ученика. — Я понял, извини. Я пойду, наверное, — он неуверенно взъерошил короткие чёрные волосы и поспешил уйти. Калио тяжко вздохнула, проводив его взглядом, после чего подняла голову и остолбенела. Бледен Марк весело махнул рукой в знак то ли приветствия, то ли того, что он всё слышал. Молодая Вершительница судеб с любопытством склонила голову на бок. — Что вы тут делаете?! — Так это… Мы тут плюшками балуемся, — с совершенно честным и невинным видом ответила Мэйва. — Можем поделиться. Хочешь? — Да, Калио, надо же как-то справляться с такими нервами. Не каждый день тебе признаются в любви, - ухмыльнулся Марк, крутя в пальцах чёрный кинжал. — Причём так открыто, а не тайными записками, - заметила Мэйва. — Спорим, они уже были? Мальчишка расторопный, признался весьма быстро, его привели лишь несколько недель назад. — Весна, — философски сказала молодая Вершительница, Марк с интересом покосился на неё, ожидая продолжения: — Всё цветёт и пахнет, чувства студентов тоже. У него, небось, теперь тяжёлая душевная травма и растоптанная в хлам самооценка. Как бы самоубиваться не пошёл, а то молодые юноши со взором горящим способны на такую глупость, мда… — Она тяжело вздохнула и будничным тоном закончила: — Естественный отбор в действии. — Даже никаких усилий прикладывать не надо, — Марк криво усмехнулся, крутя в пальцах кинжал. — Оставят меня без работы, совсем тут заскучаю. Калио закатила глаза и всплеснула руками. — Два сапога пара, когда только спеться успели? Архонт Теней фыркнул и белозубо ухмыльнулся. — Завидуешь, малышка Калио? — Было бы чему завидовать, — она складывает руки на груди, с непримиримым видом смотря на ухмыляющегося Архонта и молодую Вершительницу, уверенно уплетающую булку. — Сидите тут, как парочка голубков… — … и булки едим, — дополнила Мэйва, загубив своей прямотой всю ехидность фразы. — Ты точно не будешь? У меня ещё осталось. — Я буду. И вообще, малышка Калио, не хочешь есть — вали, — он крутанул в пальцах теневой кинжал. — Или у тебя тут ещё одно свидание назначено с очередным учеником? — А даже если и так, то что, сильно помешаю вашему? Мэйва лишь улыбнулась, слушая очередную пикировку, полную ядовитых фраз и ехидства, и вздохнула. Вершительница равновесия могла спорить и препираться с Архонтом Теней довольно долго. Или, точнее, он позволял ей спорить и препираться с собой. Молодая Вершительница ещё помнила, как Калио предупреждала их группу быть осторожными при общении с палачом Тунона. В некоторой степени это оправдано, учитывая грозную репутацию убийцы, да и его склад характера. С другой же, если его не провоцировать, то он и не кидается. Или же только ей так везёт в общении с ним. Мэйва не знала. Как и не знала, были ли шутливая перепалка, которую затеяла Калио, направлена на то, чтобы отвлечь её от мыслей о погибших. Глупо, если так. Среди них не было никого, кого она считала бы близким или важным для себя. Мэйва не тосковала по мёртвым одногруппникам, не винила в их смерти никого, просто приняла случившееся и отпустила. Будущее было зыбким и крайне неясным. Внутри что-то ныло от неприятного предчувствия надвигающихся бед и Вершительница не находила себе места. Вскоре ей понадобятся все её силы и умения, возможно, уже завтра, а может и через несколько лет. Возможно, нужно будет даже больше, чем может простой человек, чтобы выжить. Но что ей остаётся, кроме как идти вперёд и не сдаваться? Раз за разом, вновь и вновь. А пока стоит радоваться тому, что жива, и что в пакете ещё остались вкусные булочки.