Жертва

— Эй, детка, не надоело сидеть за бумажками? — Есть предложения? — интересуется она, откладывая начатый доклад в сторону, и смотрит на появившегося из теней Архонта. Он белозубо улыбается в ответ. — Пойдем, поиграем, девочка. Разминка не помешает. — Даже боюсь предположить, что ты подразумеваешь под игрой. — Попробуй угадать, — предлагает он, усмехаясь. — В прошлый раз забавной игрой назывался экзамен на выживание, — скептически замечает Архонт Шпилей. — Полагаю, в этот раз что-то похожее. М-м, ты предлагаешь поохотиться на кого-то или бросишь меня в кучу врагов? Бледен Марк цокнул языком. Тени в комнате зашевелились, стекаясь к его ногам. — Твоя догадливость меня радует, но зачем выбирать между одним и другим? Ты засиделась здесь, штудируя законы и доклады. Надо знать меру, малыш. Хватит. Если потеряешь форму, я буду крайне недоволен. — Считай, уговорил. Мне полагаются хоть какие-то преференции? — безнадёжно интересуется Мэйва, поднимаясь и едва заметно улыбаясь. Палач прав, она это понимала, потому не думала отказываться. Тем более, Бледен Марк всё равно не принял бы отказа, раз пригласил на охоту, но наверняка обиделся бы. — Я буду тебе помогать, — снисходительно говорит Архонт Теней, протягивая ей руку. — О-о… Это успокаивает, — она едва заметно улыбается, подхватывая прислонённые к столу ножны с клинком и беря его за руку. Нет ничего интереснее, чем охота на людей. Из всех, кого Мэйва знала, Бледен Марк любил охоту на людей больше всех. Даже Смерть-из-Тени не проявляла такого острого желания убивать, по крайней мере, не больше чем любая другая зверолюдка больверк. Было ли то влияние стихии теней, или же нет, сказать невозможно. После охоты, неважно насколько сложной, он возвращался довольным, разгорячённым. Приносил с собой запах свежей крови и чужой боли. Он не всегда расправлялся с жертвами быстро, Мэйва знала это, как и то, что он вполне сам себе может обеспечить развлечение. Он удивительно сочетал в себе холод и смертоносность теней и внутреннего огня. Этим впору восхищаться, и она восхищалась, наблюдая за хищной грацией Архонта Теней. Он редко соглашался взять её с собой на задания, аргументируя тем, что от него лучше держаться подальше в такие моменты и она будет его отвлекать от работы. Мэйва не настаивала, но искренне не понимала, какая разница, если он всё равно приходил к ней сразу после. Миг холодной темноты, сжимающей, проникающей внутрь. И вот они стоят на ступенях небольшой каменной лестницы, а внизу, перед ними — небольшой зал, в котором полно солдат. Вражеских солдат, которые пока их не заметили, выслушивая речь своего командира. — Одна из пограничных крепостей, — говорит Бледен Марк ей на ухо, положив руки на плечи. — Солдаты собираются устроить рейды на территории Ярусов, несмотря на Эдикт и проказы твоей ручной зверолюдки. И нас тут очень не рады видеть, малыш. Мэйва и сама слышала, что говорит командир. Слова его совсем не лестны в отношении Ярусов, суда Тунона и неё самой. Это будило раздражение, хоть она и понимала, что подобная речь — обыкновенная агитация. — Сократим их численность, милая? Тени вокруг хищно зашевелились, не предвещая врагам ничего хорошего. Мэйва ощущает азарт и предвкушение Марка почти физически, и, честное слово, это почти заразительно. Она не смотрит на него, внимательно наблюдая за собравшимися, а потом поднимает руку, быстро чертя в воздухе ледяной сигил. Раз — командир замечает чужаков и бледнеет, а в глазах его отражается ужас. Два — и его пронзает ледяной шип. Три — тени гасят все свечи и факелы, усиливая панику ещё больше. — Беги, девочка. И постарайся не умереть, — Архонт Теней слегка подталкивает её вперёд, к ещё не сориентировавшимся противникам — Я прикрою твою спину. — А ты умеешь мотивировать, — проворчала Мэйва, вынимая клинок из ножен. Резкая смена освещения не причиняет сильного дискомфорта, и очень быстро глаза привыкают к темноте. Лёгкая, совсем не предназначенная для серьёзных боёв одежда лишь добавляла остроты ощущений. Но она ощущала скорее опаску и очень надеялась, что не нарвётся на стрелков. Сначала бой кажется неравным и тяжёлым, даже несмотря на внезапность нападения. Но с каждым ударом становилось легче, и она начинала двигаться увереннее. Шаг, удар, шаг в сторону и новый удар, а после пригнуться и метнуться в сторону. Откуда-то изнутри поднимаются воспоминания. На поле боя нельзя стоять на месте. Двигайся. Замрёшь — и ты труп. Бой — это танец. Шаг, удар, разворот, удар, шаг, снова удар, разворот. Почти как вальс, только быстрее, легче. Она почти слышит эту влекущую музыку из криков, хрипов и звона металла. Чувствуешь такт? Следуй за ним. В этом танце ведёшь ты, а не тебя ведут. Шаг назад, удар, шаг вперёд, наклон и новый удар, а после разворот и снова удар. Остро ощущается нехватка второго меча, с ним было бы проще и правильнее. И когда в руке появляется чёрный кинжал, она ощущает облегчение и лишь чуточку удивление. Твоя сила — это быстрый удар, это острота клинка и когтей, могущество магии и воли. Ты — универсальное оружие. Свет преломляется неправильно, извивается как живой, слепя противников и делая тени гуще. Или это просто кажется. В голове нет посторонних мыслей, но происходящее отчего-то очень радует, почти веселит, а тело переполнено силой и лёгкостью. Кружить по полю сражения легко, как и уходить от чужих атак, предугадывать их, не нарушая рисунка боя. Это кажется настолько привычным, что она даже удивляется, как же раньше это всё не вспомнилось. Раньше всплывали в памяти лишь отдельные элементы, хитрые удары, а сейчас всё наконец-то сложилось в полную картину. Словно тело разом вспомнило, как нужно двигаться и как бить. Крики боли где-то позади быстро обрывались, сменяясь хрустом и хлюпаньем. И совсем скоро врагов не остаётся вовсе. Мэйва опускает оружие, на всякий случай осматриваясь, но кроме неё и Архонта Теней здесь никого не осталось в живых. Бывшая Вершительница убрала клинок в ножны, поворачивается к своему спутнику и неторопливо подходит к нему, переступая через трупы. Увы, лужи обойти не удаётся, и за собой она оставляет кровавые следы. Бледен Марк стоит с совершенно непринуждённым и расслабленным видом, удивлённо вскинув брови и с интересом смотря на неё, улыбаясь. А за спиной его — сплошная тьма, разлившаяся по полу, словно кто-то опрокинул бидоны с чёрной матовой краской. — Браво, девочка! — убийца хлопает в ладоши. — Я в восторге. От резкого запаха крови должно подташнивать, но Мэйва ничего не чувствует, кроме постепенно появляющейся ноющей боли в теле и остатков лёгкости от захватившей эйфории. Она растерянно улыбнулась, не зная, как реагировать на случившееся. То ли радоваться внезапно вспомнившимся навыкам, то ли ужасаться пришедшими с ними чувствами. Мёртвые тела лежали вокруг, как небрежно брошенные кем-то игрушки, а лужи крови в темноте кажутся почти чёрными. Ночной свет делает всё похожим на страшный сон или иллюзию. Отчего-то это всё кажется почти знакомым, привычным, нормальным. Но разве так должно быть? Или должно ли быть не так? — Это совершенно не то, чему учат Вершителей судеб, и чему учил я. Другой стиль и техника, но мне нравится. Красиво, просто и эффективно. Где ты этому научилась? Девушка останавливается рядом с ним, поднимает взгляд на Архонта и пожимает плечами, не сразу находя, что ответить. — Я…научилась, пока по Ярусам бродила, — уклончиво сказала она. — А что-то вспомнилось. — Да что ты говоришь… — усмехается он. — Будем считать, что я поверил на этот раз. Но потом я обязательно спрошу снова, и ты расскажешь правду. — Когда-нибудь, — соглашается она, протягивая Архонту Теней его кинжал. Глаза его сияли ярче обычного, а зрачки расширены от возбуждения. Узоры на руках, оставленные Марком, ещё не стёрлись до конца, и прежде, чем забрать оружие, он касается их пальцами. Ему нравится сочетание бледной кожи и ярко красной краски, но он, конечно же, не скажет это вслух. Этого и не надо, она и так знает. Когда-нибудь она расскажет ему о собственных способностях и, если он не оттолкнёт, будет рада. Когда-нибудь, когда желание поделиться с кем-нибудь всем увиденным и пережитым пересилит собственную осторожность и силу воли. А пока стоит подумать, как лучше будет подать такую историю. Говорят, со временем Архонты перестают быть похожи на людей. Только вот Мэйва не уверена, что была человеком полностью изначально. Может, и не была вовсе. По крайней мере, она не исключала такую бредовую, но всё же не равную нулю вероятность. Бледен Марк удовлетворённо улыбается, беря обратно кинжал. А потом неожиданно притягивает Мэйву к себе и жадно целует, но быстро прерывает поцелуй. — Впереди ещё много подобных развлечений, — он на пару мгновений касается губами её виска. — Будь готова. — Северная Империя Кайрос, да… Это будет трудная охота, — она слегка хмурится, ощущая идущий от мужчины жар. Тени клубятся у них под ногами, словно густой чёрный туман, но прикосновения их неожиданно мягки и ласковы. Будто не они пару минут назад рвали врагов на части, ломали их, раздирали. — Наша охота, — почти промурлыкал Бледен Марк, довольно сверкая глазами. — Вместе интереснее, милая.