Жертва

— Барик, ты охренел?! — справедливо возмутилась Мэйва, едва не пролив на себя горячий травяной отвар, когда ей под ноги сначала бросился кот, а потом уже генерал её армии. И если для кота это более чем нормальное поведение, то вот в адекватности взрослого мужчины Мэйва начинала сомневаться. — Прошу прощения, Архонт, — извинился тот, поднявшись, и смущённо отряхнулся. — Пол скользкий, а это животное украло у меня меч. — Чего? — только и смогла ошарашено переспросить она. — Меч, — ещё более смущённо повторил тот, почесав затылок. — Этот котяра украл у меня меч. — Барик, но твой меч больше кота в несколько раз, — осторожно заметила Мэйва. — И тяжелее. Может, ты просто забыл его где-то? — Нет, — упрямо покачал он головой. — Я точно видел, как кот его утащил. — Ты уверен? — уточнила она и, дождавшись кивка, тяжко вздохнула, а после участливо поинтересовалась: — С тобой точно всё нормально, Барик? Может, тебе отдохнуть стоит, проветриться, привести мысли в порядок? Я знаю, у тебя не очень хорошие отношения с Фантомом, но он маленький зверёк. Он физически не мог утащить твой меч. Кстати, а какой именно меч пропал? — Не артефактный, — успокоил он. — Обычный. — Тогда точно не вижу проблемы. Не сможешь найти — закажи новый у Скованных Горном. Но для начала поищи старый. И прекрати гоняться за котом. Вообще-то искать пропавший артефакт было бы проще. Связь с артефактами не то, чтобы такая же сильная, как со Шпилями, но она была. И найти по ней пропавшую вещь достаточно просто. Барик, меж тем, тяжело вздохнул и сложил руки на груди. — Хорошо, я поищу. Но я всё так же уверен, что это сделал кот, — заявил он и пошёл дальше. — Надо будет у Лантри узнать, не принимает ли Барик чернил… — пробормотала Мэйва, смотря вслед молодому экзарху. *** В Шпилях Владыки Ярусов кипела жизнь и, на самом деле, единственным более менее спокойным местом оставался только Горный Шпиль, который Мэйва использовала как личную жилую крепость. Был ли то стратегический расчёт или же простая блажь, сложно сказать. После Эдикта Бурь земли Колодца Вендриенов буквально наполнились зеленью. Казалось, будто часть плодородных земель из Лазури внезапно перекочевала сюда, к Горному Шпилю. Возможно, дело было в магии пробудившегося Шпиля. В любом случае, проблемы с урожаем в ближайшие годы местному населению явно не грозят. Людей в крепости было не так уж и много. Несколько взводов хорошо обученных солдат обеспечивали безопасность, но старались не мешаться Владыке Ярусов и её Архонтам. Марк мог беспрепятственно бродить и по крепости, и по Шпилю, не удосуживаясь нырнуть в тени, что он и делал время от времени. Опасность в Горном Шпиле сводилась практически к нулю. Пробежавший мимо кот уже казался весьма привычным обитателем Шпиля и единственное, что вызывало вопросы — это от кого и куда зверёк унёсся на такой скорости. Меньше всего Бледен Марк ожидал увидеть вылетевшего на него из-за угла вслед за котом Барика, яростно размахивающего веником и палкой. Впрочем, степень изумления не помешала эти самые веник и палку выбить из рук воина. Проверять на себе, насколько хорошо у бывшего опального поставлен удар не было никакого желания. Не менее удивлённый такой встречей Берик отреагировать не успел, — Архонт Теней двигался куда быстрее, — и оказался с заломленой за спину рукой. — Мне считать это изменой, генерал? — вкрадчиво поинтересовался Бледен Марк, прижимая кинжал к горлу Барика. — Прошу прощения, Архонт, это просто недоразумение, — выдавил он. — Недоразумение? — насмешливо вскинул одну бровь Марк. — Теперь это так называется? Впрочем, — он пнул носком сапога веник. Пожалуй, более абсурдным орудием убийства могло быть только кинутое с дерево яблоко. — Допустим, я поверю на этот раз, — с некоторым сожалением сказал он, медленно убирая кинжал от шеи Барика и отпуская его самого. — Но, генерал, сходи-ка, полечи нервишки — у девочки хорошие целители работают в лазарете. *** Дождь за окном грозился перерасти в настоящий ливень, а по потемневшему от туч небу сложно было сказать, сколько сейчас времени. По мнению Мэйвы, в такую погоду — самое то устроить себе выходной и почитать что-нибудь. Тени на несколько мгновений сгустились за спиной, и Мэйва могла с уверенностью сказать, что Бледен Марк рассматривал текст открытой книги, которую она читала. — Привет, Марк. Как дела? — дежурно поинтересовалась она ещё до того, как Архонт Теней успел принять человеческий облик у неё за спиной. — Почти ничего нового, малыш. Мелочи у границы Эдикта только, — со смешком отозвался он, встав вплотную к Мэйве, и погладил её по щеке, после чего положил руки ей на плечи, вновь заглядывая в книгу. — Добралась до трудов Архонта Огня, как я смотрю. Интересно? Она усмехнулась и, склонив голову, прижалась к его руке, потеревшись об неё щекой. — Не то, чтобы очень, но просвещаюсь, — с сарказмом протянула она, коснувшись губами его пальцев. Раз Лантри мог достать специфическую литературу, что сумели сохранить книгочеи, то почему бы этим не воспользоваться? — Теория по своему хороша, конечно, но подходит, так-то, под любой тип магии практически. Назови этот внутренний огонь не огнём, а, скажем, тьмой, то суть не поменяется. Он описывает базовые потребности людей, — Мэйва потёрла подбородок и хмыкнула. — Правда, почему-то не рассматривал потребность создания и созидания, но да ладно, — она подняла голову, тут же встретившись с внимательным взглядом тёплых золотых глаз. — Спишем на специфику его Школы. — Такими темпами ты уйдёшь в дебри философии, милая. Не могу сказать, что твои взгляды и разговоры мне неприятны, но давай в другой раз. Ты сбиваешь с мысли, а я по делу. Он сделал шаг в сторону и устроился на краю стола. Мэйва заложила страницу и положила книгу на стол, после чего внимательно поглядела на Архонта Теней. — Я вся внимание. — Слушай, малыш, уйми уже своего генерала, — посоветовал Марк, крутя в пальцах кинжал. — Иначе это сделаю я, и тебе придётся искать нового генерала и нового Архонта Войны. — Знаешь, вообще твоё предложение мне почти нравится, — заметила она, как ни в чём не бывало отпивая отвар из кружки и откидываясь на спинку стула. — Потому что я начинаю его опасаться. Взрослый мужик, а творит какую-то непомерную ерунду время от времени. Что, блин, за херня у него в голове творится… Бледен Марк склонил голову на бок, смотря на Архонта Шпилей задумчиво и серьёзно. — Мне считать это руководством к действию? — Нет, — качнула она головой, задумчиво водя пальцем по кружке. Барик верен ей, но Грейвен Аше всё ещё оставался неким идеалом, к которому он стремился. Что в итоге выйдет, сказать затруднительно, однако Мэйва прикладывала усилия, чтобы молодой экзарх оставался всё так же верен ей и, желательно, вменяем. Однако вероятность, что всё может пойти не так, оставалась. — Пока нет. Несмотря на всю эту ерунду, он полезен и, надеюсь, ничего не изменится в худшую сторону. Хотя порой как ляпнет что-нибудь, то хоть стой, хоть падай, — она устало потёрла переносицу. — Можешь считать это пока просто нытьём. Так что у вас случилось-то? Он ведь тебя побаивается достаточно сильно, чтобы держаться на расстоянии и следит за собой. — Да? — с сомнением хмыкнул он. — Я бы тогда посоветовал отправить его к целителям, потому что на меня он вылетел с веником и палкой, сбивая всё на своём пути. Мэйва удивлённо моргнула, задумчиво уставилась в потолок, а потом вновь поглядела на недовольного Архонта. — А ты уверен, что он вылетел именно на тебя? В последнее время он несколько… дёрганый. Мне уже раза три под ноги бросался, когда у меня в руках кипяток был. Рано или поздно, но содержимое моей кружки таки окажется на его голове. С котом, вон, не поделил что-то, смотрит на него теперь так, будто прибить на месте готов. На шутки Атли и Фуги реагирует излишне нервно, — Мэйва печально уставилась в кружку. — Может, ему абонемент в бордель купить, а? Марк расхохотался и убрал кинжал. — О, если бы всё решалось только этим, я бы сам уже давно его запер бы в «Меч и Ножны», — весело ответил он. — Поговори с ним, иначе ничего хорошего не жди. Хотя… — он задумчиво потёр подбородок, будто раздумывая, говорить о догадке или она не стоит внимания. — Это может быть результат пробудившегося Дара, пока он к нему не привык и не научился пользоваться. Но не уверен. — Резкое повышение силы или резкое формирование аспекта силы? — уточнила она. — Я не замечала резких всплесков магии от него, как и внезапного повышения контроля. — Может быть, именно сила начала принимать более точный характер, — он пожал плечами и, взяв с тарелки грушу, подкинул её в руке. — Это не у всех проходит спокойно и гладко. Предполагаю, что он как и Аше, получит что-нибудь из разряда поддержки или защиты союзников. Ему бы подошло. Я видел некоторых Архонтов, у которых силы пробуждались разом и в полной мере. Такое бывает, пусть и не так часто, но при этом сопровождается большим количеством жертв. Обычно из-за неумения контролировать свои силы. А силы твоих экзархов развиваются достаточно плавно, хоть и быстро. Внезапных скачков я не наблюдаю, — он нахмурился, раздумывая над чем-то. — Ты ведь тоже наблюдаешь за их изменениями, не так ли? На тела их сила пока влиять не должна, слишком рано, — он замолчал и пожал плечами. — Может, и есть резон запереть его в борделе… В общем, обрати на него своё внимание и реши что-нибудь. Мэйва хмыкнула и вновь отпила из кружки, пока Архонт Теней с флегматичным видом пробовал грушу на вкус. — Я поняла тебя, — спокойно сказала она. — Что там с территориями у границ Эдикта? Буря за окном становилась сильнее. *** Несколько локтей молчаливой войны, приготовлений и попыток поймать подлого и хитрого зверя не увенчались успехом. Чёрный кот, как только Барик начинал на него охотиться, либо исчезал в неизвестном направлении, либо почти стравливал его с другими Архонтами. И если встреча с Мэйвой, Фугой или Лантри ограничивалась максимум их раздражением, то после встречи с Бледеном Марком Барик стал вести себя осмотрительнее. Убивать кота или заставлять его страдать Барик не собирался, нет. Это глупо и потом ему самому же больше достанется. Просто хотел проучить. Впрочем, пока получалось ровно наоборот — кот оказался до ужаса хитрым и ловким, обходя любые ловушки. Он не портил вещи безвозвратно, но прятал их, изредка вовсе метил их. Правда, пока не нападал, однако вполне мог напугать, прыгнув на спину и тут же ускакав в неизвестном направлении. Или подкидывал ещё живых мышей и птиц. Вскоре такое противостояние начало выматывать. Но после того как кот неожиданно ему помог, каким-то образом облегчив боль от ран после сражения с засланными убийцами, оказавшимися на диво умелыми, и не менее магическим образом приведя помощь, Барик признал своё поражение. И, склонив голову, всё же принёс свои извинения под раздражённым взглядом Архонта Шпилей и горделивым — кота. — Кажется, я пропустил что-то весьма занятное. Что тут происходит? — вполголоса спросил появившийся у Мэйвы за спиной и шагнувший чуть в сторону Бледен Марк. Отдав Владыке краткий отчёт, он склонил голову на бок, не отрывая взгляда от странной картины в противоположном конце помещения. Барик, бормотавший извинения и склонившийся перед гордо сидящем на кресле котом, который положил лапу с выпущенными когтями на макушку мужчины, смотрелся странно и комично. — А, Барик признаёт своё поражение в войне с моим котом, — отмахнулась Мэйва, вчитываясь в документ. После нескольких поочерёдных неудачных попыток избавиться от молодых экзархов Владыки Ярусов, у Архонта Теней резко прибавилось работы. Впрочем, так же быстро она и закончилась, а невесть что о себе возомнившему дворянину Империи было выслано красивое предупреждающее послание в виде отрезанных голов убийц и посредника. Мэйве оставалось только решить, нужна ли ей голова этого самого дворянина или уж пусть Марк сам решает, что конкретно и в какой последовательности стоит отрезать. — Ничего необычного. — А он что, воевал с котом? — изумлённо уточнил Архонт Теней, переведя взгляд на Мэйву. — Зачем? — Почему ты спрашиваешь это у меня? — она поглядела на Марка. — Мне тоже очень любопытно узнать, какого хрена он решил, что воевать с моим котом хорошая идея. Марк снова поглядел на Барика и покачал головой с таким видом, будто не мог определиться, расхохотаться ему или покрутить пальцем у виска. — Его поражение было неизбежно, — сказал он, криво улыбнувшись. Дочитав отчёт и поглядев в сторону Барика, она вздохнула. — Полностью согласна. И да, с тем дворянином… — Мэйва постучала ногтём по столешнице, ещё раз взвешивая решение. Рода у него нет, близкие были убиты, а сам он попытался таким образом сыскать милость у Владыки Кайрос или других Архонтов. Без поддержки, без крупного состояния, почти в опале, можно сказать — не враг, но неприятная помеха, которую стоит устранить. — Разберёшься? Только осторожнее. Не стоит, чтобы из него могли сделать несчастного мученика. Архонт Теней в ответ оскалился в злобном веселье, а в золотистых глазах медленно растекалась голодная жадная тьма.