Жертва

…Дело было вечером, делать было нечего… Вероятно, именно поэтому Бледен Марк предложил сыграть в карты под бутылочку вина. К его удивлению, Архонт Шпилей согласилась легко и непринуждённо, словно давно уже думала, чем бы заняться помимо чтения документов. Увы, суровая повседневность правителя не включала в себя каждодневные поиски приключений при бездумном шатании по местности. Впрочем, шататься всё равно приходилось: людей категорически не хватало, чтобы обеспечить порядок везде. Порой приходилось вмешиваться лично. Мэйва всё больше начинала понимать Кайрос — идея жахнуть по какому-нибудь региону Эдиктом из-за того, что живущие там придурки не могут нормально управлять землёй и сделать то, что от них просят, казалась крайне заманчивой. Только вот из-за этого пострадают и мирные жители. Это крупная Империя может позволить себе потерю нескольких регионов, а маленькие Ярусы не могут так просто раскидываться ресурсами, даже несмотря на несколько отвоёванных территорий. Потому придуркам приходилось вправлять мозги на место вручную. Но сегодня себе можно позволить расслабиться и отвлечься. Притащить закуски, устроиться в кресле, разложить карты на небольшом столике и спокойно провести вечер и ночь в приятной компании собственного мужа. А когда за неспешной игрой и разговором закончилась одна бутылка вина, Архонт Теней достал вторую. — Ох, Марк! Признайся, сколько бутылок ты притащил с собой? — Достаточно, — он довольно ухмыльнулся, когда Мэйва тихо рассмеялась, и разлил новую бутылку по кубкам. Внезапно в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, открыли её. На пороге стоял книгочей с кипой свитков. — Архонт, я… — начал Лантри и тут же запнулся, когда на него с интересом уставились две пары глаз. Около минуты он созерцал совершенно удивительную, на его взгляд, картину, после чего тряхнул головой. — Прошу прощения, что помешал. И, почтительно поклонившись, спешно закрыл дверь. Мэйва задумчиво почесала щёку. — Знаешь, дорогая моя супруга… Пора тебе начать запирать дверь в кабинет, — заметил Марк вполне миролюбиво. — Да ладно, — махнула рукой Мэйва. — Можно подумать, особо мешает. Тем более я же здесь, а не где-то ещё. Она обернулась, глянула на стопку отчётов лежащих на массивном рабочем столе и тяжко вздохнула. — И работы у меня впереди ещё столько, что из неё можно сделать домик, свернуться там калачиком и плакать от безысходности, — оптимистично сообщила она. — Может, отдать тебе часть этой бумажной волокиты? — Ну-ну, малышка, работой ты меня успеешь завалить, — белозубо ухмыльнулся он. — Хотя я бы предпочёл что-нибудь по своему профилю, а не вот это вот всё, — он неопределённо махнул рукой в сторону бумаг. — То есть ты бросаешь меня в этом неравном бою? — Пока ты неплохо справляешься, — он ухмыльнулся. — Продолжай в том же духе. Мэйва тихо хихикнула, представив себе грозного убийцу за разбором кучи свитков. А ещё она не понимала, что нравится ему больше: убивать просто так или убивать по наводке. Кажется, и в том, и в другом он находил определённый интерес, наслаждение. Порой он называл свою работу красивым словом «казнь». Другие использовали простое «убийство». Она считала это похожим на охоту и была, если не права, то недалека от истины. — Ты снова медлишь с дальнейшим наступлением на новые земли, — заметил он, отпив вина и сделав свой ход. Мэйва пожала плечами, разглядывая свои карты и обдумывая действия. — Отнюдь. Людям нужен отдых, хотя бы небольшой. Гнать войска постоянно вперёд не лучшая идея сейчас. Всё же зима — она даже на юге зима. Да и по донесениям у Кайрос сейчас есть другие заботы в виде пары-тройки бунтующих Архонтов. — Поэтому ты переложила часть работы на шпионов и диверсионные отряды. Измором брать будешь? Мэйва тонко улыбнулась. — Знаешь, есть в этом что-то. Дать иллюзию победы, триумфа, спокойствия, а потом отобрать это. Не спеша сломить врага, а потом добить. — Смотри, не заиграйся, — сказал он серьёзно, но на губах всё равно мелькает лёгкая улыбка, в которой мерещилось понимание. — Я знаю, что делаю. Марк прикрыл глаза на пару мгновений и неожиданно мягко улыбнулся. — Надеюсь, милая. Пока твоя тактика приносит хорошие результаты. А твой генерал неплохо справляется со своей ролью. Не ожидал от него таких успехов. — Барик способный, — согласилась она. — Хотя порой кажется излишне благородным и нетерпимым к некоторым вещам. Опальные оставили в его душе свой отпечаток. — Так же как в той Алой Фурии оставил свой отпечаток Хор, — Марк едва заметно поморщился. — Впрочем, признаю, её маленький орден воспитывает хороших солдат. В какой-то мере было забавно смотреть, как он сам себе выстраивал рамки и ставил ограничения. Ведь она никогда ему не говорила, что нельзя убивать её спутников, других Вершителей или Адъюдикатора. О, нет, Бледен Марк сам всё решил для себя. Возможно, это своеобразный жест доброй воли, доверия к её выбору. Возможно, он и сам даже не задумывался об этом. Считал, что молодые экзархи, прошедшие с ней нелёгкий путь по Ярусам, принадлежат ей. Конечно, реши Марк от них избавиться, то она была бы, мягко говоря, сильно огорчена. Поэтому она рада тому исходу, что есть. Пытаться примирить Марка и своих друзей ей не хотелось — неблагодарное и слишком трудное дело. — Слушай, дорогой мой тайный канцлер, а как ты относишься к гильдиям убийц? — Я к ним никак не отношусь, — хмыкнул он. — Хочешь завести себе ручных головорезов? Одного меня тебе уже недостаточно? — О, Мрак, ты единственный, неповторимый и незаменимый, — она улыбнулась. — Я просто вспоминаю, сколько у Кайрос было таких маленьких орденов ручных головорезов. Ты за ними присматривал? — Не особо. Мы в разных весовых категориях и если бы было нужно, я бы зарезал их всех. Хочешь перетянуть кого-то к себе? — он задумчиво потёр подбородок. — В принципе, есть вариант, малыш, но это игра с огнём. — Для меня сейчас всё игра с огнём. Поэтому у меня есть ты, — она улыбнулась чуть шире, когда Марк рассмеялся. — Но это так. Ни о чём, на самом деле. Бледен Марк лишь равнодушно пожал плечами, показывая, что ему, в целом, всё равно. — Как там молодые дарования в учениках Суда? — Пока живут. Грызут гранит науки твоих законов. Законы Кайрос были куда проще, знаешь ли. Мэйва задумчиво поглядела на Марка, ожидая продолжения. Тот с усмешкой глянул на собственную жену. — Нет, малыш, мне нравится то, что ты делаешь. Простота законов делает их слишком… скучными. И лёгкими для разночтения. Тунон это тоже понимает. — Знал бы ты, сколько мы с ним спорили… — Знаю, — заверил Архонт Теней. — Потом ты отсыпаешься у меня в покоях, а Адъюдикатор жалуется на жизнь и пьёт успокаивающие настои. — Серьёзно? — удивилась она. Как-то ей не казалось, что она доводит Тунона аж до такой степени. Она уверена в Архонте Правосудия и доверяет ему, но отношения с ним до сих пор бывало вызывали у неё ассоциации с отбиванием чечётки на тонком льду. Мэйва не понимала, почему так, ведь Тунон никогда не давал повода для сомнений в себе и своей верности. — Нет, — ответил он, ухмыльнувшись. — У старика нервы покрепче, а ты спишь после пары кулаков беспрерывной работы. — С перерывами, — буркнула Мэйва, борясь с желанием кинуть в Марка чем-нибудь. Шутник, блин. — Не тебе меня упрекать в том, что я много работаю. По щелчку пальцев, знаешь ли, ничего не бывает. — Да, с твоими заданиями приходится много бегать, — проворчал он, но лукавая улыбка и смех в глазах портили всё напускное недовольство. — А я с годами не молодею, знаешь ли. — Ой, всё, — она всплеснула руками, отложив карты. — Не становись занудным стариком! — До Тунона мне ещё далеко. — Архонт Теней отсалютовал кубком, ехидно улыбаясь. Мэйва фыркнула, но всё равно улыбнулась в ответ. В дверь снова постучали, и в кабинет заглянула Фуга. — О, — Алая Фурия криво улыбнулась, глядя на играющих. — Извиняюсь, Архонты, — и закрыла дверь. Но через пару секунд снова открыла. — А вы на что играете? — На кольца, Фуга, — решила не будить фантазию своей соратницы Мэйва, вновь беря карты в руки и делая свой ход. — Третьей будешь? — А… — Фуга опасливо покосилась на недовольного Архонта Теней. — Не, Архонт, в другой раз. Тени в комнате дрогнули на мгновение, но этого хватило, чтобы Фуга смылась из комнаты. Мэйва посмотрела на Бледена Марка. Тот пожал плечами. — Если бы я хотел позвать её третьей, я бы предложил тебе это с самого начала, малыш. Но твои забавные ребятки знают, когда не стоит ввязываться в рискованную игру. — Вся жизнь игра, — философски отозвалась она, пожав плечами. — И кажется, сейчас твой ход. Марк задумчиво поглядел в свои карты, раздумывая и потирая подбородок. Мэйва с интересом наблюдала за ним. Ей вообще нравилось наблюдать за ним. Палачу нравились чужой страх, чужая боль, чужая кровь. Он упивался этим, наслаждался. И Мэйва не знала, где пролегает та тонкая грань между коварным кровожадным убийцей и ироничным мужчиной, с которым она общается. Вероятно, её и вовсе не было. Но многим приятнее думать, что есть эта невидимая черта между одним и вторым. Он всё так же приглядывается к будущим Вершителям, но, как ей кажется, с меньшим энтузиазмом. Возможно, не хочет брать новых учеников и взваливать на себя дополнительные обязательства. Может быть, просто не видит пока никого подходящего, чтобы взять на «обучение» — смертельную игру, из которой победителем выходит лишь сам Архонт. Мэйва знала, что после того, как она стала Вершительницей судеб, он брал ещё несколько групп. Из них не выжил никто. И даже сам жаловался на последнюю группу, мол, они даже ползать отказываются, совсем никакие. Ску-учные, интерес к ним угас быстро. А вместе с ним быстро угасли жизни учеников в игре на выживание, по ошибке названной экзаменом. Мэйва прекрасно помнила, как проходило её собственное испытание. Наверное, её способность ощущать тени Бледена Марка сыграло злую шутку на экзамене, но она же ей и помогла. По крайней мере, в отличие от остальных учеников, ей пришлось побегать бодрым горным козликом, спасая жизнь и разные части тела от азартного охотника. В какие-то моменты он давал передышку, переключая внимание на других учеников. Мэйва видела, как легко он загонял их, обрывая жизни — как яркие огоньки тускнели, становясь невзрачными, и как они постепенно исчезали куда-то. Эти восемь дней выдались крайне напряжёнными и выматывающими. В ходе погони она сама несколько раз резко меняла направление, поворачивая назад, предпочтя проскакать мимо Архонта Теней, нежели нестись к обезумевшим от страха магам, которые палили на любой шорох. На их фоне кинжалы Бледена Марка выглядели куда лучшей альтернативой. А что? Умирать от его ударов быстро, а вот сгорать заживо — это больно. Как и валяться с жуткими ожогами. Но, если уж совсем честно, она и не играла по привычным правилам. Потому и Марк уделял ей куда больше внимания в этой охоте, нежели остальным. А теперь вот, поди ж ты, сидит с ним вместе, в карты играет. И спит тоже с ним. Ирония жизни, что ещё сказать. Наверное, это всё же с ней самой что-то не так, раз она не видит чего-то ужасного и в самом Архонте Теней, и в его кровавых играх с другими. И даже в его желании поделиться этим с ней. Это всё должно пугать, только вот… Только в голове картины ещё более жуткие, нечеловечески жестокие. А ещё она понимала его страсть к убийствам, азарт охоты и удовлетворение от неё, и даже разделяла с ним эти чувства, пусть и не полностью. И это пугало. « — О, Тьма… Боюсь сама себя, вместо того, чтобы бояться профессионального убийцу, который оттачивал свои навыки веками и которому подвластны тени. Блеск!» — мрачно подумала она. « — А ещё этот убийца — мой муж. Вдвойне блеск! Умеешь ты, Мэйва, выбирать себе пару. Что в той жизни далёкой жизни, что в этой…» В дверь снова постучали, и на этот раз в кабинет заглянула Сирин. Увидела парочку, ойкнула, почему-то покраснела и, быстро извинившись, захлопнула дверь. Марк хмуро глянул на несчастную дверь. — Я начинаю подозревать, что кто-то слишком любопытен и труслив, чтобы просто прийти и узнать правду лично, — он постучал пальцем по столу, опасно прищурив золотые глаза. Мэйва покачала головой, разглядывая собственные карты. — По-моему, правда настолько шокирующая, что они все скорее поверят в то, что мы тут всякими извращениями занимаемся. Ну, кроме Тунона, наверное. Марк хмыкнул, смотря на кинутые бывшей Вершительницей карты. — То есть играть со мной в карты на желание это, на твой взгляд, не извращение? Своеобразные у тебя вкусы, милая. — Ты сам предложил, между прочим, — ответила она, разумно решив не кидать камень в их общий огород отношений по поводу вкусовых предпочтений. Потому что заниматься сексом с Архонтом Теней то ещё развлечение — отсутствием фантазии тот не страдал, плохим контролем над собственными тенями тоже. А назвать его плохим любовником было бы просто грешно. С другой стороны, какая разница, если их обоих это устраивало? — М-м-м, нам не хватает третьего игрока, азарта ради, — она задумалась ненадолго, словно подбирая кандидатуру. — Как думаешь, Тунон играть умеет? Марк хохотнул, делая свой ход. — Сильно сомневаюсь. Но если бы умел, прослыл бы грандмастером. С его-то маской и стараниями загнать эмоциональный диапазон под стандарт деревянной доски… Мэйва тихо засмеялась, прикрывшись картами на манер веера. — О да, хотя про эмоции я бы так категорично не говорила. Тунон — грандмастер в азартных играх… Это было бы забавно. Но возвращаясь к вопросу, кого можно было бы взять? Вряд ли кто-то из моих, хм, спутников согласится. У них и дел много, и вообще испугаются такому предложению. Как бы потом откачивать не пришлось. — Я бы предложил Калио, но не уверен, что она согласится с нами играть. Нуновал и Рогалус сейчас заняты. — Можно кого из учеников отловить. М-м, — Мэйва задумалась, припоминая, кто именно сейчас ходит в учениках Суда. К сожалению, возможности много наблюдать за новыми учениками у неё не было. Впрочем, Адъюдикатор был готов дать ей досье на любого своего ученика или Вершителя. — И как ты себе это представляешь, малыш? — вопросительно вскинул бровь Архонт Теней. — Ну-у, пока никак, — честно призналась она. Марк насмешливо фыркнул. — Давай так, кто первым заглянет, того и посадим третьим, если ты не передумаешь к тому моменту. — А давай, — легко согласилась она. — Мнение третьего не учитывается, я так понимаю? — Будто нам с тобой рискнут отказать прямо, малышка, — ухмыльнулся в ответ он. В дверь опять постучали, и на этот раз её отворил Барик. — Прошу прощения, Архонт, но я хотел… — он запнулся, посмотрев, наконец, на Архонтов. Мэйва и Марк переглянулись и вновь уставились на вошедшего с совершенно одинаковыми плотоядными улыбками.