***
— Ради всего святого, Виллем, это, конечно, здорово, но мог бы просто написать, — молодой человек с тяжелым вздохом упал на скамейку. Было раннее утро, снег, выпавший ночью, уже растаял и на улице стоял дивный весенний аромат. — Ты совсем зарылся в своих делах, надо иногда выходить на воздух. — Ведешь себя как ребенок… — мужчина болезненно тер виски, было заметно, что он не спал всю ночь и сейчас не без труда слушал своего старого друга, с которым они некогда учились в одном университете. — К слову, хотел похвастаться, — я закончил первую часть ранобе, сейчас пытаюсь найти редактора… — Ох… Просто выкинь на сайт, наверняка, найдешь кучу таких же любителей, они и подредактируют, и оценку оставят. Заодно распиаришь свое произведение. — Ну, я так и планировал поступить… Сперва. — А что мешает? — Недоверие. Так много людей, желающих блеснуть своими навыками, произвести впечатление и всем им хочется казаться хоть чуточку экспертами. Я не осуждаю, но куда ни плюнь, попадешь либо в литератора, либо в философа… — Боже, останови этого человека… Скажи, Виллем, ты дурак? Они читатели… Чье мнение может быть более ценно? Сколько времени прошло, а ты остался таким же эгоистом… Как можно на столько презирать людей? — Я не презираю… — Виллем смутился и опустил взгляд. — Чье мнение ты хочешь услышать? Профессионального литератора? Который осыплет тебя «комплиментами» и оставит, как автора, совершенно разбитым, умирать на дне глубокого колодца забвения? Цени тех, кто готов пожертвовать своим временем и оказать, может, не высококвалифицированную, но относительно профессиональную, а главное, безвозмездную помощь. Ведь они делают это не ради денег или славы, а исключительно из благородных побуждений… Или, ты думаешь, людям просто некуда девать свободное время? Ну, и помни самое главное — писательство, это не конвейерное производство, — просто так не научишься. Настоящий художник — это призвание, никогда в таком деле не смотри на диплом, свидетельствующий о компетенции, и бездарное произведение может быть написано грамотно… Многие великие классики были врачами, военными, но это не помешало им создавать шедевры мирового уровня. — Ладно, ладно… Всегда поражался твоему человеколюбию… — А разве можно иначе? — Еще как! Не видишь, сколько тьмы вокруг? Зло культивируют. Кем мы восхищаемся, на кого хотим быть похожи? — Хватит, не продолжай… Ты ошибаешься, ведь злых людей на самом деле не больше, и они не сильнее… Просто держатся вместе. Тьма пожирает сама себя, поэтому не стоит пускать ее в сердце. Виллем внимательно смотрел на своего друга. — Знаешь, когда-нибудь я покажу тебе совсем иной мир… Мужчина улыбнулся и покачал головой. — Дружище, дружище… Ты совсем не изменился. Даже внешне — все тот же юный сказочник-любитель. — Ты хотел добавить: с таким самомнением, словно в моих силах перевернуть землю? — парень улыбнулся и толкнул локтем своего соседа по скамейке. — Вот только даю честное слово, когда-нибудь я тебя очень сильно удивлю…***
— Что такое магия? Это — знание… Знание законов природы, физики и, само собой, умение влиять на них, подстраивая под собственные нужды. И никто не способен перейти рамки, установленные самой вселенной… Все присутствующие здесь обладают врожденным магическим талантом, однако лишь в этих стенах вас могут научить использовать свои силы правильно, и с максимальной отдачей… Что отличает нас от обычных людей и позволяет творить заклинания? Моя задача: ответить на этот и многие другие вопросы, — мужчина поправил галстук. — Известно, что мозг человека обладает определенными энергетическими резервами, которые активируются в критической ситуации. Фактически, если на вас напал тигр, организм отключает сдерживающий барьер — для обычных людей подобные «взрывы» чреваты серьезными последствиями, такими, как сломанные кости, разорванные связки, внутренние кровотечения и повреждения органов. Именно поэтому многие выдающиеся спортсмены, заслужив в восемнадцать лет медаль, к сорока получают инвалидность в придачу. Но вы — маги… Кто-то подвергся воздействию излучения из-за длительного пребывания вблизи разлома, а кто-то унаследовал свои способности от родителей. В общем и целом — это не имеет никакого значения. Важно лишь то, что вследствие генетической модификации, мозг волшебника лишен этого естественного защитного барьера. Темные печати на ваших телах не только оружие, но и бомба замедленного действия… — Мне кажется, он явно перегибает палку, — шепнул Артур стоявшему рядом студенту. Ребят попросили продемонстрировать некоторые магические возможности новобранцам, поэтому сейчас они стояли у окна, в ожидании приглашения. Наш герой, двадцатитрехлетний парень, обладал весьма примечательной внешностью и выделялся на фоне прочих курсантов академии: приятное, правильное лицо, некогда голубые глаза, сейчас словно выцвели и приобрели металлический оттенок, небрежно уложенные волосы, обладавшие уникальной пигментацией, были идеально серыми. Это придавало образу мага странное, мистическое очарование… — Даже не знаю, мне говорили нечто подобное… — Ха… Интересно, как мы могли бы причинить себе вред? — Ну, вот, ты прослушал. Он как раз только что это объяснял… — Черт… Давай, пересказывай, что я там пропустил, только вкратце. — Организм человека может быть отравлен выделяемым ферментом, нам такое не грозит. Однако, если постараешься пробить бетонную стену — переломаешь кости. — На кой-черт нам ломать бетонные стены? Их можно дезинтегрировать… — Логично, но представь, какая нагрузка идет на мозг… Поэтому мы и используем составные матрицы для создания формаций заклинаний, а не чистую форму энергии. Иначе это было бы равносильно удару тока, напряжением в несколько тысяч ампер. — Хочешь сказать, батарейки перегорят? — Ага… Артур ехидно усмехнулся и продолжил слушать нудную лекцию. — …фермент постоянно генерируется организмом, он, в самом прямом смысле, — течет по вашим венам. И, при воздействии электрического тока, вступает в сложную химическую реакцию, объяснение которой сейчас нецелесообразно. Таким образом создается мощное энергетическое поле, которое маг и использует для воздействия на окружающую среду. Мы называем этот феномен «дланью». На начальном этапе вам предстоит освоить такие базовые дисциплины, как «антигравитационные волны», «телепатия» и «гипноз», также «основы построения матриц» и «рекодинг базовых физических систем». — Они, небось, думали, что в Хогвартс попали, — усмехнулся приятель Артура. — Эти еще нормальные, в том году один новичок высказал опасение, что не выдержит электротерапии. — Чего? — Видимо, он не подозревал о способности мозга вырабатывать электричество… По крайней мере, в достаточном объеме… — А теперь, двое наших студентов продемонстрируют на практике некоторые приемы базового уровня. Артур только этих слов и ждал. Он уверенно вышел вперед, с каждым шагом усиливая окружавшее его энергетическое поле. Со стороны это походило на эффект, создаваемый костром: мага окружал переливающийся слой теплого воздуха. Приблизившись к столу, парень вытянул руку и направил, на сей раз незримый, поток маги в сторону парты и, создав тем самым небольшую антигравитационную зону, начал вертеть предмет мебели в воздухе и перемещать по комнате. Наигравшись вдоволь, Артур поставил «демонстрационный образец» на прежнее место и направился к выходу. Однако, перед тем, как захлопнуть за собой дверь, поджег пару стульев, оставив работу по тушению пожара своему приятелю. — Так, а теперь, во избежание негативных последствий от перегрузок в грядущих тренировках, вам поставят профилактическую вакцину… — услышанные перед уходом слова, заставили парня поморщиться. Он отлично знал, что ребятам эта процедура предстоит еще не раз, и какие последствия она за собой несет… Артур находился в академии, скрытой под видом психиатрической лечебницы, уже почти три года. За это время наш герой зарекомендовал себя как невероятно талантливый ученик. Конечно, не все дисциплины давались ему легко, например, такие предметы, как история, ритуалы, демонология и социальная этика вызывали у парня рвотный рефлекс. А также, он испытывал сильную неприязнь к изучению любых форм ментального воздействия, будь то иллюзии, телепатия или гипноз. Зато в боевой магии, Артуру не было равных. Он ночами не спал, кропотливо переписывая древние символы к себе в тетрадь, тратил практически все свое свободное время на создание элементных форм энергии, стараясь довести до идеала каждое движение, отвечающее за тот или иной базовый тип атаки… «Комбинаторика и построение матричных заклинаний» привлекало нашего героя не меньше, однако давалось куда сложнее. С изучением этой дисциплины даже была связана одна интересная история… Уже на четвертый месяц обучения, парень был настолько взбешен своими неудачами при начертании гибридной матрицы, призванной создать зону абсолютного нуля, что в ярости разнес полигон, после чего поклялся разработать свою собственную технику… Многие ученики обладали определенной спецификой обучения, так, например, ребятам, с легкостью осваивавшим криокинез, никогда не давались огненные чары. И наоборот. Поэтому, тогда, к заносчивому заявлению волшебника, не делавшего никаких явных успехов ни в пиро-, ни в крио- направлении, отнеслись скептически. Никто и представить не мог, что всего через полгода он исполнит свое обещание… Артур использовал, до невозможного простой, принцип передачи заряда тела частицам магического поля, уровень напряженности которого становился на столько велик, что электрические потоки становились видны невооруженным взглядом. Когда парень, окруженный вспышками хаотически направленных молний, впервые продемонстрировал эффективность своей техники, Виллем немедленно принялся за разработку программы по развитию такого рода навыков у всех учеников академии. Подобная форма магии была не столь разрушительна как ее огненный и морозный аналоги, однако обладала рядом преимуществ по сравнению с ними. Во первых, возможность подавлять энергию оппонента, практически лишая того возможности, не только применять заклинания, но и хоть как-либо сопротивляться воздействию, — следствие из поражения нейронной сети. А во вторых, электрическое поле значительно увеличивало пропускную способность тела, открывая тем самым способность одновременно задействовать гораздо большее количество энергетических ресурсов. И хотя это приводило к скорому истощению, также позволяло единовременно обрушить на противников колоссальный объем комбинированных разрушительных заклинаний. Из-за ново обретенных сил, Артуру на некоторое время запретили участвовать в регулярных спаррингах, из-за неспособности противников противопоставить герою хоть что-либо. Впрочем, парню и самому уже было неинтересно, фактически, «избивать» других юных магов. Больше всего он ждал возможности сразиться с вампиром… Нет, Артур не испытывал к «детям ночи» ни ненависти, ни симпатии. Им движет исключительно «научный» интерес. Как бы на вампира повлияло воздействие электричеством? Ведь человеческое тело, после обращения в кровопийцу, подвергается еще более сложной «модификации», чем у магов. Здесь уже обычным снятием естественного барьера не обходится. Происходит укрепление скелета, мышц, полное перестроение системы жизнеобеспечения… А также усиление в тысячи раз регенерации. Последнее заставляло парня предположить, что организм вампира производит фермент больше похожий не на адреналин, а на магический элемент, что роднило «детей ночи» с волшебниками куда более, чем с людьми. К сожалению, проверить свою догадку он никак не мог. Вампиры предпочитали хранить свои секреты. Однако сейчас у нашего героя появилась возможность поближе подобраться к разгадке… — Арчи! — Вот черт… Маленькая девочка с разбега запрыгнула на спину парню и обвила его шею своими худенькими ручками. — Привет, — это была ученица второго курса, Амелия Сент, француженка, чьи родители питали странную страсть к редким и оригинальным именам. Наглая девчонка привязалась к Артуру, курировавшему с прошлого года ее направление, в первый же день учебы. Парень всегда считал себя дружелюбным и умел находить общий язык с любым человеком, однако здесь наладить отношения с коллективом ему не удалось, а после создания своей собственной техники, студент начал с презрением смотреть на своих недоброжелательных сокурсников, что только ухудшило настроения в группе. «Типичные отбросы. Дружить не с кем-то, а против кого-то…» — студент брезгливо фыркал, когда ловил на себе неодобрительные взгляды. Однако Амелия невероятно наплевательски отнеслась к предостережениям других учеников и, подобно урагану, ворвалась в жизнь Артура, попутно отвесив с пару десятков оплеух и пинков завистливым коллегам. Девочка утверждала, что ей шестнадцать лет, однако никто не давал малышке более четырнадцати. Блондинка, с чудесными длинными густыми волосами, милым круглым личиком и озорными серо-голубыми глазами, с гордостью называла себя ученицей нашего героя, и тот просто не смог остаться к ней равнодушным. Студент видел лишь два возможных варианта дальнейшего развития отношений со своей «фанаткой»: либо испепелить ее на месте, что было строго на строго воспрещено, либо смириться… Не имея других способов решения возникшей проблемы, Артур выбрал второе, и как ни странно, сам очень привязался к девочке. — Я ведь просил, не называй меня так… — А как? Братик?! — Еще одна… — Что? «Еще»? Братик — изменник! — Ай… Нет уж. Лучше Арчи, чем эти извращения. Парень сам не понял, почему сказал «еще». «Вроде, у меня не было знакомых анимешниц…» — однако наш герой не мог быть точно в этом уверен, ведь он практически не помнил свою жизнь до попадания в академию. Всему виной был побочный эффект от вакцины, которую ставили регулярно, раз в пару месяцев, для профилактики последствий высоких нагрузок. Ученики знали, какие результаты несут эти уколы, однако никогда не противились, так как переносимые от перенапряжения боли, были невероятными… Кроме того, многие из присутствующих здесь оказались отнюдь не против забыть свое прошлое. Когда же Артур, наконец, осознал, что память покидает его, было уже поздно… В те ночи, когда сил на учебу уже не оставалось, он лежал в кровати, силясь вспомнить хоть что-нибудь. И, наконец, ему начало это удаваться. Однако воспоминания возвращались отрывочно, иногда смешиваясь с фантазиями и снами. И все же… Парень вспомнил серые волосы, принадлежавшие девушке, чье имя, как и лицо, оставались сокрыты. Единственное, что знал наш герой наверняка — когда-то этот человек был очень важен для него… — Ты слышал новость? Сегодня к нам приедут вампиры! — Да… Слышал… — Здорово, правда? Интересно, что им здесь понадобилось? — И мне интересно… — парень предчувствовал, что грядущая встреча поможет ему пролить свет на забытое прошлое. Кто эта сероволосая девушка? Он не сомневался, что именно ради нее совершенно не щадил себя, неделями и месяцами оттачивал навыки, стараясь сравниться с неизвестным героем прошлого, магом, о котором Виллем всегда вспоминал с грустью. Однако под этой «печалью», скрывалась настоящая, искренняя, не проходящая злость. «Волшебник, чье имя стерли из летописей ордена… Но не из памяти бессмертных. Эти серые волосы… Возможно, если собрать все элементы мозаики, я, наконец, смогу вспомнить цель, которую преследовал когда-то».