***
— Ладно, выкладывай, почему никто не в кровати после отбоя? — парень вылетел в коридор, попутно застегивая мундир. — Вампиры. — Ох… Точно, я и не сообразил спросонья. Где они? — В гостином зале. — А ты почему не там? Или тебя за мной послали? — Как же… Знала ведь, что ты все проспишь, вот и прибежала будить. — Да не ври. — Не вру! Артур бросил на девочку скептический взгляд. — Вот чего ты начинаешь? — Я сейчас пойду дальше спать. — У-у-у… Злюка, — обиженно протянула девочка. — Страшно мне. Я ведь все-таки девочка. Доволен? — Ага, — у студента было достаточно времени, чтобы изучить особенности характера Амели. Удовлетворившись таким ответом, он махнул рукой и уверенно зашагал в сторону лифта. Большая часть академии, а в частности и гостиный зал, располагались под землей, поэтому путь предстоял не близкий, и слушать всю дорогу наглую девчонку — пугающая перспектива. Из-за чего наш герой заранее запасся наушниками, и как только Амели начала свои пустые разглагольствования, пустил их в ход. — Ну-ну. Припомню… — злобно мяукнула маленькая «дьяволица». Около пятнадцати минут ребята двигались по коридору, изредка сворачивая то в одну, то в другую сторону. Все люди в академии словно вымерли, наблюдать подобное приходилось впервые, однако, по мере приближения к цели, усиливался гул, порождаемый сотнями голосов. Зал был переполнен. — Отлично. Добрались. Теперь дело за малым: найти в этой толпе вампира… — Трех вампиров, — Амели жалась к своему спутнику. — Ага, трех… Ну, это, конечно, значительно облегчило нам задачу. Я думал, делегация будет несколько больше, однако тогда бы мы тут точно задохнулись. — Угу, — девочка хмыкнула в знак согласия и схватила своего «кавалера» под руку. Артур отлично знал — Амели не любит находиться рядом с большими скоплениями людей, и понимал, что ей сейчас не хорошо. Осознавая масштаб оказанного ему доверия, парень пребывал в приподнятом настроении, поэтому он постарался придать своему лицу максимально строгое выражение и уверенной походкой направился вперед. Будь тут Виллем, проблем с поиском вампиров бы не возникло, однако тот находился в отъезде. Был зафиксирован новый разлом, на сей раз в Египте, крупнейший за последние десять лет, это потребовало личного вмешательства рыцаря. — Привет, Рики, не подскажешь, где наши гости? — Хах, нашел, о чем спросить! Нам бы самим их увидеть… — Понятно, — парень разочаровано качнул головой и направился дальше. — Кстати, говорят, среди них есть аристократ! — Артур с трудом различил слова своего приятеля, но сразу понял, о чем идет речь. Аристократами называли вампиров первого наследия, обращенных одним из прародителей. «Дети ночи» не смотря на свою сверхъестественную природу, не могли творить заклинания. Однако силы правящей верхушки выходили за рамки физических… Каждый глава клана обладал уникальными способностями, полученными в дар от самой Лилит. К примеру, Амано наделены невероятной мощью, запредельной даже для вампиров, кроме того, они могли мгновенно модифицировать свои тела, принимая невероятные причудливые формы сказочных чудовищ. «Дети ночи» из рода Цепеш владели могущественной формой ментального контроля, превосходившей магические аналоги, «гипноз» и «иллюзию», в десятки раз. Получить клановую способность мог лишь испивший кровь прародителя, в этом случае он получал титул аристократа и наследника клана. Хотя любой рядовой вампир в силах заслужить честь быть избранным, случалось такое крайне редко, предпочтение отдавалось еще не обращенным, то есть, людям. Подобная награда правда обязывала кровопийцу служить одному дому, и попытки сблизиться с главами других родов расценивались как предательство семьи… — Аристократ, говоришь? — Артуру приходилось кричать, чтобы приятель его расслышал. — Ага! — Из какого дома? — Велтис! Студента невольно передернуло, каждый раз, при упоминании этой семьи, парня охватывал вихрь бессвязных видений или воспоминаний, наш герой уже сам не был уверен, в ясности своего рассудка. Однако новость мага приятно удивила. — Прекрасно… — Арчи! Вон они! — Черт возьми, где? — Вон там, — девочка тянула друга за собой в дальний угол зала, где мелькали черные с серебром костюмы, диссонировавшие на фоне серых мундиров учеников магической академии. Приблизившись, ребята заняли удобную позицию, откуда могли спокойно рассмотреть делегатов. Их было двое. Артур испытывал легкую зависть, внимательно изучая богатые, и вместе с тем простые, одеяния гостей. Костюм каждого состоял из черного пальто без пуговиц, немного не достававшего до колен, рубахи со стоячим воротником, обернутой в жилетку, похожую на те, что носят вместе с пиджаком, прямых, слегка зауженных брюк без стрелок, сшитых из весьма плотной ткани, а также, классических туфель. Все элементы наряда были очень темного серого цвета. Серебряные нашивки с гербом клана Велтис и узоры служили единственными украшениями, не создавая эффект помпезности и подчеркивая изящный вкус вампирской аристократии. Гости были заняты разговором, однако при появлении ребят резко замолчали, после чего, многозначительно переглянувшись, направились в сторону нашего героя, что заставило Амели еще сильнее прижаться к своему кавалеру. — Здравствуйте. — Здравствуйте… — парень никак не ожидал, от «детей ночи» подобных действий, ведь вычислить конкретного человека, в этой безликой толпе, весьма тяжело. Студент не сомневался, что, являясь местной легендой, непременно привлечет внимание кровопийц, однако совершенно не подготовился к встрече. — Среди этого бессмысленного гула, лишь один человек ищет нас с определенной целью. Вы, должно быть, Артур? — Ага… Но как… — Ничего удивительного, вы просто очень громко думали, — вампир самодовольно улыбнулся, определив, что, своими телепатическими навыками, сбил парня с толку. — Знаете, мы ведь тоже искали вас. Не желаете ли прогуляться и побеседовать… Наедине, — добавил дипломат, взглянув на маленькую девочку, жавшуюся к студенту. — Нет. Не желает, — злобно протянула Амели. — Так и есть. Извините, но от своей ученицы, у меня нет секретов. Артур очень редко называл эту «карликовую бестию» своей ученицей, или ассистенткой, однако сейчас его самолюбие требовало подчеркнуть собственную значимость и поставить себя в один ряд со старшими магами. — Очень прискорбно. Однако дело касается вашей семьи, и, откровенно говоря, я не в праве разглашать конфиденциальную информацию посторонним, — на лице вампира изобразилось наигранное разочарование. — Тьфу, — в воздухе «запахло» ответами на давно терзавшие парня вопросы. — Сперва я провожу Амели до комнаты. — Великолепно, мы тоже направляемся в верхний корпус, а когда освободитесь, можете нас найти в директорском зале совещаний. — Отлично… Вдаваться в подробное описание маршрута проделанного ребятами не имеет смысла, стоит лишь отметить, что, в связи с внезапным исчезновением делегатов, любопытные ученики направились по своим комнатами, устроив жуткое столпотворение у всех лифтов. И Артуру, покинувшему гостиный зал несколькими минутами ранее остальных, несказанно повезло оказаться первым в очереди. Амели же, вопреки своему обыкновению, на протяжении всего обратного пути вела себя очень тихо. Девочка никогда не слышала от своего «учителя» историй о прошлой жизни, ее память еще не была сильно повреждена препаратом, побочные эффекты которого проявлялись в большей степени в зависимости от ранга мага. «Горе ассистентка» нашего героя была обладательницей печати третьего разряда — это означало, что полная потеря воспоминаний ей не грозила, и подруга Артура отлично понимала глубину пропасти, стоявшей между ней и студентом, однако считала своим долгом не дать дорогому человеку «упасть вниз». Поэтому, стоя на противоположной стороне обрыва, Амели оставалось только кричать и махать руками, в надежде быть услышанной, но именно сейчас «болтливая разбойница» молчала. В такие моменты девочка чувствовала себя слепой, она всегда боялась двинуться с места, в поисках обходного пути, способного привести на ту сторону бездны: боялась потерять из виду того, кем восхищалась, боялась узнать, что разлом между ними на самом деле не имеет края, боялась пойти не в ту сторону, наконец, боялась не найти обратного пути, боялась, боялась, боялась… Но сейчас вокруг словно сгустился туман и маленькая волшебница, с замирающим сердцем, вглядывалась вдаль, страшась произнести слово. Ей оставалось лишь продолжать верить, что Артур, по прежнему, стоит на противоположном краю обрыва… «Однако, если он упадет… Смогу ли я не последовать за ним?» — именно эта мысль, на самом деле, заставляла девочку по-настоящему дрожать. — «Пусть он выберет неправильный путь… Пусть станет чудовищем — я не смогу его оставить.» И сейчас эти страхи могли воплотиться в реальность. Ведь если Артур, и без того балансировавший над бездной, сделает шаг вперед, сумеет вернуть воспоминания… Укрепит ли это позиции «стоящего на грани» или перевесит чашу весов, заставив его кануть во мрак? — Ну, вот, пришли. Ложись спать, завтра будет трудный день, а мне еще нужно встретиться с вампирами. Не обижайся. Пойми правильно — для меня это очень важно, — слова студента прозвучали холодно и грубо, сам он был мрачнее ночи. Но причиной тому было отнюдь не плохое настроение — парень пребывал в раздумьях.***
Артур шёл по пустынному коридору. Это был нежилой корпус, в котором располагался административно-управленческий центр. Проще говоря, все здание представляло огромный «директорский кабинет», своей планировкой напоминавший особняк, хотя и весьма скудно обставленный, лишенный каких-либо декоративных элементов интерьера. — Дурацкая отделка, — брезгливо шепнул Артур, двигаясь по второму этажу и прислушиваясь к эху собственных шагов. — Так, превосходно. А еще мне требуются все материалы по делу близнецов… — внезапно дверь, к которой направлялся парень, отворилась, и показались две фигуры, в одной из которых студент без труда узнал старого директора. Но его спутника наш герой видел впервые… Конечно же, это был третий дипломат из делегации «детей ночи». Одет он был точно также, как двое встретившихся Артуру в гостином зале, но выглядел намного моложе. Кровопийца, по всей видимости, был обращен в возрасте семнадцати или восемнадцати лет и не обладал впечатляющей внешностью, соответствовавшей стереотипу, что все вампиры дьявольски красивы. Впрочем, уродом незнакомца тоже назвать было нельзя… Наиболее правильным определением стало бы — «детская внешность». Артур был не слишком высокого роста, однако даже ему вампир едва доставал до носа. Телосложением кровопийца также уступал нашему герою. Аккуратное лицо, украшенное наивной дружелюбной улыбкой, совершенно не сочетались с ярко красными демоническими глазами. От подобного взгляда бросало в дрожь. Эффект усиливали белоснежные, словно лист печатной бумаги, волосы. Парень зачесывал их назад и, по всей видимости, укладывал лаком, однако пряди все равно выбивались и создавали впечатление легкой небрежности. Смотрелось это весьма красиво… — Ага, вот и «гений». Не могли бы вы оставить нас? Директор уважительно кивнул головой и направился в противоположную сторону слабо освещаемого коридора, вскоре скрывшись за поворотом. — Приветик, меня зовут Эбелин… А ты, должно быть, Артур? — вампир подошел к студенту и, слегка наклонив голову, улыбнулся. Голос соответствовал внешности: приятный, звонкий, детский. Однако манера тянуть слова и «вечно обиженная» интонация, создавали неприятное впечатление. — Спешу сообщить радостную новость. Мы наконец нашли Николь… Десятки бессвязных образов мгновенно пронеслись перед глазами героя, причинив сильную боль и заставив парня схватиться за голову.«Что ты сейчас сказал?!»