13-й отдел

За секунду до того, как из глотки сказочной рептилии ударила струя пламени, Майк ощутил, как Билли вцепился в его рубашку на спине и рванул. Каким чудом они оба успели оказаться за поворотом, не знал, наверное, никто, в том числе и дракон. Он, кстати, обиженно заорал и судя по шелесту, собрался лезть следом. - Бежим, - хриплым шепотом предложил полицейский сам себе и кинулся следом за быстро отступающим индейцем. Дракон опять плюнул огнем в стенку, чихнул и затопотал следом. Хорошо, что проходы исследовательского центра были длинными и извилистыми. Билли и Майк петляли, как два зайца, и угрожающий звук лап за спинами немного отдалился, но полностью не смолкал. В конце концов индеец выдрал из пазов большую решетчатую крышку, подождал, пока товарищ пропихнет свое плотное тело в лаз, прополз следом и приделал крышку на место. - Вперед и быстро, - приказал он. - У змея отличный нюх. - За нами не пролезет, но если плюнет огнем, мало не покажется, - пропыхтел бегущий на четвереньках Харриган. Вентиляционная шахта повернула, и он едва не застрял, тем более, что ствол сузился. Новый поворот - колено, очень неудобной формы, заставило негра попотеть и сердито выругаться, а дальше... - Билли... Я, кажется застрял, - выдал лейтенант, пытаясь хоть сколько-то продвинуться в узком пространстве, но даже втянув живот и заняв плечами всю диагональ не преуспел вы своем порыве. - Мать его так и этак! Застрял! Точнее не бывает! Хвататься в трубе было не за что, а короб чуть прогибался под напором, но сделан был из какого-то хитрого пластика и пружинил. Судя по шевелению позади, индеец попытался отползти назад и крепко подергал товарища по несчастью за ногу, но маневр не помог ни на дюйм. Снаружи по коробу простучали когти и что-то крупное царапнуло поверхность. Майк постарался выдохнуть совершенно беззвучно, но нечто заинтересованно зашипело и принялось когтить пластик. Проносящиеся мимо три или четыре отряда Джейк с эльфийкой и новыми приобретениями созерцали из кладовки. Пес увлекся пачкой пайковых галет, и хрустел как подкустовый ёжик, но зато перестал везде лезть, а Мелкий... Мелкий, неожиданно, с энтузиазмом принял идею сперва поиграть с противником, доставляя ему мелкие пакости, а потом уже устраивать побоище. Остатки здравого смысла, которых у Джокера никогда не было особенно много, с самого начала твердили, что пытаться перебить стадо хорошо вооруженных вояк на их родной территории - идея не лучшая. Им требовалось всего-навсего забыть о гостях на достаточно протяженное время. Ради этого Джейк не поленился открыть все краны и заткнуть все стоки в душевой, которую они мельком пробегали, выпустить летучее непонятно-что (Леди после краткого раздумья сообщила, что оно не ядовито) из аквариума, и закинуть в воздуховод пару дымовых пакетов. Теперь беглецы мирно сидели в каморке на кушетке, покрытой стопками уютных простынок и в щелку приоткрытой двери созерцали броуновское движение. - Нам нужно добраться до портала, - задумчиво сообщила эльфийка то ли простыням, но ли швабрам. - Надо, - так же задумчиво откликнулся Непиер. - И кажется, я знаю, как это сделать... Спустя ровно пять минут Энид таращила на него огромные удивленные глаза и едва не покатывалась от хохота. На Джейке свободно болтался длинный зеленый халат, из-под которого торчали бахилы. Рукава заканчивались резиновыми перчатками, а лицо скрывал двойной фильтр респиратора. Сверху все это венчал белоснежный берет повара. Мелкий восторженно застрекотал. - Это что? - едва выдохнула Леди. - Это зачем? - поддержал ее пощелкивающий малек. - Это - наилучшая маскировка в наших условиях, - очень серьезным голосом откликнулся Джокер и, не удержавшись, хихикнул сам. - Как вы думаете, кому-нибудь придет в голову искать ЭТО? - Разве чтобы заставить его где-нибудь прибирать, - согласился Мелкий. - Что и требовалось. Одевайтесь! - Я в это не полезу, - ответили на редкость слаженным хором и дружно помотали головами его товарищи. Алекта Кэрроу уже пятнадцать минут пререкалась с голосом неизвестного, что Ардору начало порядком надоедать. Смысл ситуации сводился к простейшему "вам не войти, а нам не выйти". Учитывая запасы благоухающих морепродуктов, пищевой кризис затворникам пока не грозил. Хозяйственный Маухур из обломков какого-то ящика и бумаг развел крошечный костерок и жарил одобренную владелицей серого плаща рыбину. Сула Май с интересом разглядывала еще одну, толстую и полосатую, как диковенное знамя. Пленники, к которым добавили тщательно увязанного юношу вяло шевелились и неинтересно ругались. На какой-то момент внимание назгула привлекла труба, точнее - кубического сечения непонятный выступ вдоль потолка. Он слишком походил на секретный лаз, чтобы никак не использоваться, а чутье призрака говорило, что что-то с этим объектом неладно. Не торопясь, чтобы не привлекать пока ненужного внимания, Пересмешник подошел под самый архитектурный изыск. Материал отчетливо прогнулся под чьим-то усилием, а потом выпрямился обратно. Назгул нехорошо ухмыльнулся, и достал из ножен один из широких и длинных ножей, раньше болтавшихся на поясах пленных. Он не любил сражаться. Рожденный в Рохане, в семье косаря, Ардор с самого начала не хотел брать в руки меч. Лютня была как-то ближе и понятнее, а петь о великих битвах было куда интереснее, чем к ним готовиться. Отца сын-лентяй, избегавший воинской науки никак не радовал, и однажды мальчишка-подросток просто сбежал из дому. Правда, война быстро сумела его нагнать... Как бы там ни было, убивать Ардор мог, умел держать и меч, и лук, и копье, но резать глотки не рвался, предпочитая обходиться словами. Поэтому беззвучно хихикнув, он приподнялся на цыпочки и провел ножом вдоль кожуха, не пытаясь его прорубить, только царапая. Внутри явно что-то зашевелилось. Пересмешник повторил свой маневр. Что-то повозилось и опять успокоилось. Царап-царап ножом. Шурх-шурх внутри. Что-то, чем бы оно ни было, боялось, задерживало дыхание но почему-то не двигалось с места, и Ардор понял одну простую вещь - нечто, сидящее в потайном ходу застряло. Пересмешник улыбнулся и рассмотрел выступ повнимательнее - в нем вдоль всего края шла щель, явный стык пластин. За его спиной что-то увесистое ударило в дверные створки. (Таран? Возможно, но вряд ли, металл даже окованным бревном не прогнуть...) Стараясь не шуметь, Ардор аккуратно загнал кончик ножа в щель и нажал. Результата - ноль. Назгул мысленно выругался и приложил большее усилие. Эффект тот же. Дверь еще пару раз подпрыгнула, а потом от нее потянуло жаром. Пересмешник ударил по рукояти кулаком... вкладывая не только физическое усилие, но и ту неприветливую силу, которая позволяла укладывать окружающих в обмороки и ломать чужие мечи даже не прикасаясь к ним. Короб содрогнулся. Одна за другой со звоном полетели по полу заклепки, материал прогнулся, растягиваясь и раскрываясь, и на голову назгулу рухнули две тяжеленных туши. Ардор рявкнул во всю глотку, и несколько выстрелов ушли в потолок; стряхнул с себя первого, усевшегося почти на плечи, отметил взглядом второго и прищурившись уставился на свою "добычу". - Чтоб ты провалился, хиппи недоделанный, - мрачно проворчал сидящий на полу чернокожий разведчик. - Ардор! - окликнула его женщина-палач. - Не знаю, что у нас за дверью, но ее придется открывать, иначе просто сплавится. Готовься! - Не надо! - укушенным волком взвыл Харриган. - Я знаю что там! Там, мать его, дракон, который огнем плюется! Ардор покосился на покрасневшую дверь, кивнул и сделал пару шагов навстречу. Не то чтобы на развоплощение ему было плевать, но в любом случае он-то вернется, а вот остальные вряд ли... Алекта нажала кнопку на пульте и створки разошлись. - Ну, дракон, - вслух резюмировал пятый назгул. - Недоросток еще... а что с ним делать? Дракон повел украшенным кристальными выступами хвостиком, чихнул и вошел. Окраса он был красно-желтого, как кровавик-камень, весь блестел новенькими чешуйками и с интересом рассматривал помещение. Проведя обзор, зверек радостно взвизгнул, словно кто-то провел мокрым пальцем по стеклу, и поскакал вперед, подбрасывая круп и переваливаясь. Пересмешник подался в сторону - звереныш явно нацеливался не на него. Горбоносый Били за его спиной замер у самой стенки, а Харриган как раз встал на ноги, чтобы быть протараненным бронебойной башкой в область солнечного сплетения и опасть на задницу. - Ате-оя! - Я не большой спец по драконам, - осторожно произнес Ардор, глядя, как дракончик трется о свою жертву, как кот-переросток, - но по-моему он выбрал... ну не сказал бы хозяина. Скорее любимца... - Уберите его от меня... - прохрипел стукнутый и местами потоптанный любимец дракона. - Уите-е-мя-а! Увы... на это не хватило ни усилий Ардора, попробовавшего оттянуть животину за хвост, ни их совместных проб с Маухуром, ни даже стараний четверых - назгула, урук-хая, индейца и певицы. Алекта Кэрроу, не торопясь, спустилась со своего командного пункта, зачем-то подняла рыбу и подошла к упрямой зверюге. - Ээ-эй, малыш? Дракончик потянул носом и повернул голову, отрываясь от брожения вокруг жертвы. - Еда. Смотри - и еда, и игрушка... Он попытался схватить покачивающуюся полосатую тушку и промахнулся. Обиженно рявкнул, косолапым галопом поскакал за ней, заброшенной в противоположный угол и с рычанием напал. Чешуя с радужным сверканием полетела по залу. - Если хочешь что-то хорошо сделать, сделай это сам... Ардор виновато развел руками, пока Алекта поднималась по ступенькам. - Дамочка! И назгул, и палач одновременно обернулись. - Да уберите же вы от меня эту гадину! - едва не плача, взмолился Харриган. Маленький дракон самозабвенно тыкал его окровавленной половиной рыбы.