На пути домой

Придя в себя в начале следующего цикла, Скоффер обнаружил, что находится на полу в незнакомом отсеке — вместо привычного для него месторасположения. Но стоило мехлингу чуть шире раскрыть окуляры, чтобы получше осмотреться вокруг, как бот тотчас узнал место, где он находился всё это время. Без всяких сомнений, это был личный отсек Даркфолза. Но почему? Разве Скоффер не должен был вернуться к себе прошлым вечером? «А что было после?..» — всерьёз озадачился мех. В его памяти постепенно начали всплывать сохранённые элементы из аудио- и видеоархивов. Фрагмент за фрагментом они стали формировать приблизительную картину вчерашних дружеских посиделок. Вот только финал бот всё ещё не был в состоянии точно вспомнить. Однако всё быстро встало на свои места, когда Скоффер открыл очередной файл — следующий после того, что содержал часть их с Даркфолзом разговора прямо перед тем, как они собрались покинуть кают-компанию. Видеофрагмент воспроизводился с серьёзными сбоями. По всей видимости, виной тому было неважное самочувствие мехлинга на тот момент. Должно быть, опрометчиво принятые им долгоиграющие добавки существенно повлияли на его дальнейшее состояние. Бот лишь смог разобрать, что сперва он, хоть и с посторонней помощью, но всё же был способен передвигаться на собственных сервоприводах. Потом последовала череда прерывистых помех. Следом пошли обрывки последних записей, из которых следовало: мех окончательно потерял контроль над собственным телом и сознанием. Это вынудило его более трезвого спутника в полной мере взвалить на себя обрушившийся груз. Теперь же, вернувшись к прежнему состоянию, Скоффер обнаружил, что прошлым вечером Даркфолз не стал особо заморачиваться по поводу его временного размещения в своих апартаментах. Прислонив меха к краю платформы, он так и оставил его на полу в сидячем положении. Сам же Даркфолз по какой-то причине сейчас отсутствовал. Немного погодя Скоффер предпринял тщетную попытку подняться. Он хотел было резво встать, как это у него было заведено обыкновенно, но, вопреки ожиданиям бота, его сервоприводы, ещё не до конца окрепнув, немощно задрожали — и ноги подкосились. Коротко издав невнятную комбинацию сдавленных звуков, мехлинг опустился на край платформы. Его оптика бегло обшарила зону отсека. На подсознательном уровне сравнив текущую обстановку с тем, что он помнил, мех отметил: помещение заметно преобразилось с момента его прошлого появления. Нагромождённые прежде, незнакомые Скофферу предметы теперь были равномерно распределены по полкам и ящикам нескольких встроенных в стены стеллажей. Вопреки всем ожиданиям, тайна их предназначения мало чем смогла заинтересовать всюду сующего свой любопытный анализатор запахов бота. Гораздо больше его привлекал тот, кто таился под установленным Даркфолзом «куполом» — белковый представитель другого вида существ. Возможно, ещё недавно Скофферу выпал едва ли не единственный шанс рассмотреть его в течение всего нескольких кликов. Но тогда действия мехлинга были жёстко пресечены суровым покровителем малыша. Однако тот факт, что упомянутый мех в данный момент отсутствовал, сам собой подстрекал бота вновь приблизиться к ящероиду. Он хотел было воплотить свою задумку, но складывающиеся обстоятельства были определённо против него. Стоило боту только приподняться, как в тот же миг створки дверей отсека с характерным металлическим шелестом разъехались в стороны, позволяя вернувшемуся постояльцу беспрепятственно войти внутрь. Скоффер вновь опустился вниз. Зацепив Даркфолза взглядом, мех в одночасье отметил, сколь непривычная аура витает вокруг мехлинга. В спокойных чертах его лицевой пластины ясно читалась отрешённость. Невозможно было определить, где мех был, о чём и с кем вёл беседу. Однако возникающее в присутствии Скоффера буйство нрава — столь знакомое боту — сейчас словно бы ни за что не стало бы проявляться. Даркфолз не произнёс ни слова. Бросил лишь мимолётный взгляд в сторону несколько смутившегося меха, но не стал заострять на нём внимание. Словно стараясь его не замечать, он размеренно проследовал мимо своего гостя, обозначив более приоритетной целью очнувшегося в боксе малыша-рэквийца. — Ты какой-то странный, — решительно заговорил первым Скоффер. Однако тон его голоса всё же отливал подозрительно растерянными нотками. — Где ты был? Что? — Знаешь, вчера… — перебивая его на полуслове, произнёс в ответ Даркфолз. — Я не должен был тебя бить… — Постой… Ты что же, просишь у меня прощения? — лицевая пластина бота просияла озорной усмешкой. Вспомнив о недавно прилетевшей ему пощёчине, мех вскользь прошёлся ладонью по податливому металлу фейсплейта. — Только не вздумай к этому привыкать, — поспешно произнёс мехлинг, строго сводя надлинзовые дужки. — Это единичный случай, понял? На брошенное ему высказывание Скоффер лишь развёл манипуляторами. Его лицевая пластина примерила очередную лукавую усмешку. Без всяких сомнений, теперь это был его Даркфолз. — Так как же я оказался здесь? — поинтересовался мех. — Просил ведь проводить до отсека, а ты вместо этого к себе привёл. Может, есть ещё что-то, чего я не помню? — Ты же отключился, даже не соизволив сообщить, где он находится, твой отсек, — с недовольным настроем пояснил ему бот. — Что мне ещё оставалось? Но не думай, что я сделал это от большой любви к тебе. — А от чего же ещё? — усмехнулся Скоффер, вновь словив на себе суровый взгляд Даркфолза. Мехлинг ничего не ответил. Сейчас не было никакого смысла препираться с этим ботом. На каждое сказанное им слово тот без проблем мог найти десять. Куда более проблематичным стоял вопрос о том, как можно быстрее спровадить Скоффера восвояси. Его дальнейшее присутствие могло лишь спровоцировать новый возможный конфликт. Да и не могло же у него совсем не быть никаких дел. Каждый мех на «Ковчеге» имел какие-либо обязанности — и стоило напомнить ему об этом. Начав вести замкнутые в себе размышления на эту тему, Даркфолз перенаправил всё своё внимание на бодрствующего всё это время Кгахала. Сверлящий пристальным взглядом его тыл бот лишь наблюдал за его действиями со стороны. Свободно пройдя сквозь завесу «купола», мехлинг осторожно дотронулся до малыша. Тот непринуждённо елозил внутри контейнера, всем своим видом говоря, что ничто не доставляет ему дискомфорта. Ящер был сыт и сейчас нуждался лишь во внимании. Даркфолз не мог не заметить, что рэквиец быстро набирается сил. Несмотря на смертельный недуг его родителя, он появился на свет крепким и здоровым представителем своего вида. Как и полагалось младенцу, Кгахал активно изучал неведомый ему окружающий мир. В прозрачных линзах больших выразительных глаз ящера ярко блистал огонёк любознательности. Его с каждым днём крепнувшие четырёхпалые ручки без устали тянулись ко всему, что только могло привлечь внимание малыша. Ящероид всё ещё по-детски неуклюже ухватился за протянутый к нему большой палец кисти манипулятора мехлинга — и незамедлительно захотел опробовать его на зуб. На лицевой пластине Даркфолза просияла умилённая улыбка. Наблюдая за действиями Кгахала, мех тихо заговорил с ним, заранее сменив в настройках приоритетный язык. — Что это за язык? — поинтересовался Скоффер. — На нём говорил его отец, — ответил бот. — Но ведь детёныш всё равно ничего не понимает, — голос любопытного меха приобрёл нотки удивления. — Какая разница, на каком языке с ним разговаривать? — Между прочим, — начал Даркфолз, задействовав в речи выразительное окрашивание, — очень важно вовремя заложить нужные основы в молодой организм. Я делаю это, чтобы в будущем ему было легче влиться в родную среду. — Какой ты заботливый, — усмехнулся Скоффер. — Тогда позаботься и обо мне. После наших с тобой посиделок у меня энергия упала почти до критического уровня. С этими словами мехлинг своевольно направился к встроенному в стену жилого отсека хранилищу. Содержимое одной из его ячеек приятно порадовало его: там обнаружился довольно скромный запас живительной жидкости. По соседству также располагалась стопка странных брикетов с неизвестным мехлингу содержимым. — Эй! — тут же возмутился Даркфолз. — Не смей хозяйничать здесь! Ради приличия спроси хотя бы разрешения, в конце концов! — Да брось, — отмахнулся Скоффер. — Ты что, всё никак ко мне не привыкнешь? Раньше у нас всё было общее, помнишь? Конечно же, мехлинг помнил. Такое невозможно было просто стереть из памяти как ненужные данные. Две машины. Два пилота. Три стрелка. Одна команда. Прошлое в очередной раз настигло его в воспоминаниях. Нельзя было сказать, что оно причиняло ему нестерпимую боль. Вероятно, бот просто давно смирился и принял факт невозвратности своих утрат. Начав воспринимать всё проще, он научился с этим жить. Однако… — Только не начинай, — строго сказал мех. — А чем ты недоволен? — непринуждённо отреагировал Скоффер. — Ты слишком легко говоришь «об этом», — произнёс в ответ Даркфолз. — При нашей встрече ты и сам не прочь был задеть эту тему, — отметил мехлинг. — Разве нет? Да брось! Не скорбеть же нам целую вечность. Как ни крути, а жизнь продолжается. Или ты… — Ты, как всегда, не видишь грани, Скоффер, — заговорил бот, бестактно перебивая собеседника на полуслове. — Возможно, я и сам сейчас перегибаю, но вот что мне всегда в тебе не нравилось — так это твоя чёрствость. — Чёрствость? — удивился брошенному высказыванию мех. — Разве я был чёрствым? — Это ведь и твоя вина тоже, — с упрёком в голосе продолжил Даркфолз. — Но ты всегда делал вид, словно тебя «это» не касается. И всякий раз, как я думал об этом, ты становился мне отвратителен. И это не считая всех прочих твоих «положительных» качеств. Даже сейчас ты повёл себя как эгоист. Тебе было поручено помочь мне осмотреть «Ковчег», так? Но вместо этого ты притащил меня в бар, потерял самоконтроль да ещё вздумал мне угрожать. Твоё присутствие только добавляет мне проблем. Это я на тебя должен жаловаться! Тебе сделают выговор и отстранят от пилотирования. Будешь гайки крутить, а я тем временем смогу выполнить своё обещание. — Тоже мне, праведник нашёлся, — скептично буркнул Скоффер. — Можно подумать, один ты выходишь чистеньким из передряг. Я хотя бы не прикрываю свои грехи благотворительностью. Последняя капля терпения просочилась сквозь треснувший сосуд самообладания меха. В следующее мгновение Даркфолз резким движением схватил Скоффера за левый манипулятор, ловко уводя конечность за спину в жёсткий захват. Пальцами свободной кисти мехлинг крепко сжал шейную магистраль опешившего бота, тут же принуждая того подчиниться и послушно двигаться в заданном направлении. Всё произошло настолько быстро, что Скоффер едва успел неловко вскрикнуть от неожиданности — как уже оказался на противоположном конце жилого отсека. Надёжно прижав его к закрытой двери, Даркфолз убрал фиксирующую ладонь с шеи бота. Сняв блокировку, мех без лишних слов выпроводил Скоффера наружу. — Надо же, — растерянно хмыкнул тот, глядя на вновь сомкнувшиеся перед его фейсплейтом створки дверей. — Взял и выгнал меня. Хм, а ведь раньше такого не случалось. Напряжённо вентилируя, Даркфолз ещё какое-то время продолжал неотрывно смотреть на заблокированный вход. Постепенно охладив системы, мехлинг смог восстановить привычный ритм биения своей Искры. Скофферу в очередной раз — хоть и ненамеренно — удалось спровоцировать бота на применение грубости в его адрес. Тому и самому были малоприятны эти периодические вспышки агрессии, как правило, проявляющиеся в присутствии его проблемного товарища. Даркфолз мало что мог сделать с этой слабостью. Однако сейчас меху не следовало думать о правильности или неправильности своих недавних действий. Следовало всецело направить мысли на обдумывание приоритетных задач. Вскоре сверху ему должен был поступить приказ о назначении. А вместе с этим… одному только Праймусу было известно, с каким ворохом проблем ему предстоит столкнуться в ближайшем будущем. Всё ещё только начиналось.