На пути домой

Омрачённый итогом минувшего диалога, Даркфолз возвращался в расположение личной кварты. Решение Орка Блю приставить к нему Скоффера в качестве страховочного сопровождения в грядущем странствии совсем его не обрадовало. Мехлинг, казалось, весь зудел от испытываемого им раздражения. Нарочито навязанный напарник в его восприятии был заносчив, ехиден и в определённой степени дефектен. Иными словами, в кастинге на роль потенциального компаньона Скоффер определённо занял бы лидирующую позицию, но с конца оглашённого Даркфолзу списка. Мехлинг шагал по коридору угрожающе размашистой поступью. Его нутро исступлённо трепетало и будто бы выворачивалось наизнанку, подобно угодившему в цепкий капкан дикому существу. Он всеми силами пытался гнать прочь мысли о скорой встрече со Скоффером — мысли, что распаляли его и без того беснующийся норов. Но все попытки обрести былой контроль над своими чувствами оказались тщетны, стоило меху только приблизиться к месту их с Кгахалом временного проживания. К тому моменту у двери в его отсек уже ждал тот, кто провоцировал в этом боте самые отрицательные стороны его личности. Скоффер оказался осведомлён о планах Орка Блю раньше самого Даркфолза. На его полные сборы ушло исключительно мало времени. Порученное капитаном задание изрядно его воодушевило. Заметив приближающегося мехлинга, он с пламенным восторгом подал ему приветственный взмах манипулятором. — Эгей, Даркфолз! — воскликнул бот, который, казалось, был закачан энтузиазмом по самые форсунки. — Знаешь, у меня для тебя есть потрясающие новости! — Даже слушать бы тебя сейчас не стал, если бы их не знал, — ощетинился подошедший мех, навострив по всему телу воображаемые колючки. — Орка Блю совсем не понимает, что творит! С ума просто съехать можно! А ну, посторонись! — И снова ты из себя недотрогу строишь, — запричитал Скоффер, освобождая былому боевому товарищу путь к интересующей его панели. — Эх, а ведь раньше ты таким не был. Помнишь? — И ты именно сейчас хочешь об этом поговорить? — буркнул в ответ Даркфолз. Он вошёл внутрь помещения, которое озарялось блёклым светом активированного «купола». Выставлять непрошеного гостя больше не имело смысла. Искрящийся от стоп до самой макушки напористый хлыщ точно хвост проследовал за обосновавшимся в отсеке постояльцем. Взгляд Скоффера моментально зацепился за драгоценный прозрачный бокс. В настоящий момент кроха, находившийся внутри, всё ещё мирно спал. Даркфолз как раз улучил подходящий момент, чтобы отлучиться и откровенно побеседовать с Орка Блю об игнорируемой ими насущной проблеме. Вернувшись, мехлинг по зову выработанного инстинкта первым делом проверил состояние малютки-ящероида. Приблизившись к своеобразной колыбели, он увидел, как Кгахал, свернувшись, сладко посапывает в окружении укрывающей его со всех сторон мягкой материи — точно так же, как делал это несколько бриймов назад. Скоффер не упустил шанса оказаться у них под боком. Его окуляры воспылали нешуточным любопытством к неподвижному органику. Бот как мог осмотрел спящего малыша: его голову, сомкнутые глаза, тянущиеся к полуоткрытому рту четырёхпалые ручки, подрагивающие от ровного дыхания щелеобразные ноздри. С самого начала он воспринимал ящера как потерявшегося забавного зверька, которого подобрал его сердобольный друг. — Значит, его мне нужно доставить, — заключил мех, строя задумчивую физиономию. — Помнится мне, раньше мы с тобой совсем другие грузы доставляли, а, Даркфолз? — И больше ты ничего не помнишь? — сухо прокомментировал брошенную в его сторону реплику Даркфолз. Он подошёл к хранилищу, оценивая остаток съестных запасов для малыша. — «Должно хватить», — прикинул мехлинг. — А ты, значит, только «то» и помнишь, — сменив тон на менее задорный, заговорил Скоффер, защитно поджимая под себя манипуляторы. — И почему ты хоть раз не можешь предаться приятным воспоминаниям? С момента нашей встречи от тебя только и слышно: бу-бу-бу да бу-бу-бу. — Потому что для меня это важно, вот почему, — ответил бот. — Иначе я бы тогда никуда не ушёл. Всё, довольно. Заканчивай трепаться, Скоффер. Ты разбудишь малыша. Иди готовь корабль к вылету. Пора нам попрощаться с «Ковчегом». Скоффер произнёс в ответ лишь: «Тогда буду ждать тебя в доках…» — и направился к выходу из погрузившейся в тишину кварты. Даркфолзу пришлось немного поднапрячься, чтобы обеспечить себя грузовой тележкой для транспортировки на борт всего необходимого: набора кислородных свечей и фильтров, установки генерации пригодной для дыхания органика атмосферы, остатка съедобного провианта, а самое главное — защитного бокса и помещённого внутрь него «купола». Суматоха скорых сборов пробудила Кгахала ото сна. Чтобы уберечь взбодрившегося детёныша, мехлингу пришлось временно накрыть ящик плотно прилегающей крышкой. Направляясь к пришвартованным кораблям, мехлинг не мог не отметить, сколь много знакомых лицевых пластин встречалось ему по пути. Вот его временные напарники, Ротобласт и Сильверсторм, копошатся с вывернутой наизнанку проводкой у одной из развороченных панелей на стене. А неподалёку от них краем зрения можно заметить вечно чем-то недовольного Гарсайда, который строго следит за исполнительностью своих подчинённых. При входе в ангар Даркфолз приметил ещё одну знакомую фигуру. Тем ботом оказался некогда посланный ему на выручку Чоппи, который тоже не упустил из внимания появление знакомого меха. Никто из них не сказал друг другу ни слова, но оба без каких-либо реплик поняли друг друга, ответно обменявшись прощальным жестом. Отыскать выделенный Скофферу транспорт оказалось совсем не сложно. Это был типичный двухместный транспортировочный шаттл. Отличительным знаком ему послужила оригинальная символическая раскраска боковин с обеих сторон судна. Её вид невольно напомнил Даркфолзу о былых временах, что на мгновенье неприятно кольнуло его Искру. Сам пилот стоял подле опущенного трапа, ожидая скорейшего прибытия компаньона. Мехлинг подавил ироничную улыбку. Этот развязный бот никогда не мог просто постоять в тишине, когда его об этом просили. Подобно тому, как ворны назад, так и сейчас Скоффер изловчился найти себе пару свободных аудио и теперь терроризировал своей неудержимой болтовнёй какого-то слабовольного проходимца. Случайный мех мялся и коряво улыбался в ответ на, казалось, бесконечный монолог остановившего его «собеседника». Несмотря на то, что его манипуляторы занимал довольно увесистый груз, он был так и не в силах распрощаться с ним. Сродни поведению этого меха, Даркфолз не мог позволить себе улететь, не увидевшись напоследок с не раз безвозмездно выручавшим его Стейдом. Голова и умелые манипуляторы этого интровертного бота оказали ему поистине небывалую услугу. После обмена искренними любезностями местный умник передал Даркфолзу припасённый прощальный подарок. Мехлинг с благодарностью принял специально изготовленное к такому событию изделие. По виду оно напоминало полый ранец с прозрачной лицевой боковиной. По бокам располагалась череда специальных гнёзд и крепежей для кислородных свечей. Производимый газ от них поступал непосредственно внутрь просторного ранца. — Счастливого пути, — произнёс Стейд в довершении короткого разговора. — Надеюсь, ещё свидимся, Даркфолз. Покидающий отсек бот усмехнулся и одобрительно кивнул ему в ответ. Своеобразный рюкзак свободно крепился на броню как спереди, так и сзади, что позволяло носителю выбирать расположение исходя из личного удобства. Мигом приметивший его Скоффер не мог не позариться на невиданную доселе вещицу, за что без промедлений получил от хозяина отрезвляющий шлепок по уже тянущимся кистям. Предпочтя заняться этим делом самостоятельно, Даркфолз аккуратно перенёс весь собранный груз на борт корабля. Особенно бережно бот отнёсся к последнему элементу, оставшемуся лежать в тележке — ящику с живым органическим существом внутри. Даже сквозь плотно примыкающую крышку мехлинг уловил приглушённые звуки, которые начал издавать Кгахал. Кроха-ящероид натруженно кряхтел, пофыркивал и как мог скрёбся о стенку контейнера, выказывая своё смятение. Внезапное заключение с последующей транспортировкой явно сбили малыша с толку. Даркфолз прекрасно понимал причину беспокойства своего беспомощного подопечного, но сделать с этим, увы, пока ничего не мог. Оказавшись внутри шаттла, мех не стал утруждать сидящего за штурвалом пилота просьбой закрыть опущенный шлюз. Бот сам активировал нужную панель и стал наблюдать, как широкий столб проникающего сквозь открытый проход света постепенно становится всё уже, превращаясь в тлеющую полосу, а после и вовсе исчезает подобно кратковременному всполоху последних укрывающихся лучей. По ту сторону осталась донимающая всех суматоха и муштра. Даркфолз был рад, что наконец-то вырвался из этого порочного круга. Подобная обстановка ему никак не подходила. Убедившись в надёжности герметизации помещения, мехлинг первым делом поспешил расширить зону досягаемости «купола» до возможного максимума. Излучаемое устройством блёклое свечение распространилось на весь грузовой отсек корабля, оставив не у дел лишь расположенный во главе громоздкой машины штурвал. Скорее убрав крышку с запечатанного бокса, бот достал наружу всё ещё взволнованного Кгахала. Даркфолз бережно поднял детёныша манипуляторами. Тот больше не был крохой, каким мех извлёк его из живота скончавшегося в родильных потугах родителя. Это был уже вполне окрепший, пышущий здоровьем малыш, что не могло не греть Искру поручившегося за его безопасность Даркфолза. Увидев перед собой столь знакомые черты, юный рэквиец радостно заулыбался нависшему над ним мехлингу. Весь страх мгновенно выветрился из головы малютки, оставив на его месте лишь щенячий восторг — ликующее чувство воссоединения со своим опекуном. Тем временем Скоффер, сидевший вполоборота к неразлучникам, не мог отказать себе в удовольствии с интересом понаблюдать за представшей перед ним довольно смазливой картиной. «Надо же, как на него влияет этот малый», — подумал довольно прищурившийся бот. Усадив детёныша обратно в вольер, мех быстро отвлёк внимание подопечного занятной игрушкой. Проведённый им анализ показал: уровень кислорода в помещении находился в пределах допустимой нормы. Всё благодаря своевременно задействованному оборудованию, взятому с разбитого корабля рэквийцев. Сперва малыш показался Даркфолзу слегка вялым, что не могло не насторожить добросовестного попечителя. Однако его мнение быстро изменилось, и бот успокоился. Казалось, ему больше не о чем беспокоиться. Каждый из членов немногочисленного экипажа занимал надлежащее место в кабине шаттла. Требовательно взглянув на приставленного в сопровождение нежелательного компаньона, Даркфолз задался вопросом: почему они до сих пор не оторвались от взлётной площадки? В свою очередь беззаботно посиживающий на месте первого пилота Скоффер эмоционально заверил, что готов заводить машину хоть прямо сейчас. Не желая находиться в непосредственной близости с этим балагуром, мехлинг отвёл своё кресло назад насколько возможно, надеясь хоть как-то обезопасить себя дистанцией. Когда кабина взлетающего корабля дрогнула, Даркфолз не мог позволить себе оставить Кгахала в одиночестве. Он поспешно взял контейнер в манипуляторы. Происходящее могло напугать и без того подвергшегося стрессу детёныша. Чуткая Искра подсказывала мехлингу, что делать. К счастью, малютка спокойно воспринял все побочные последствия взлёта: шум и тряску. Он был увлечён занятным материалом, в изобилии лежавшим вокруг. Спасибо умельцу Стейду и без конца посещающим его просветлённую голову идеям. Выручил так выручил! Кгахал был теплолюбивым существом. Потом часть добытой ткани, что без конца уходила на самодельные плёнки и покрывала, была позаимствована, чтобы создать для него примитивный дополнительный покров поверх лишённой волосяного покрова кожи ящера. Получившееся изделие по виду походило на рубаху или тунику, которая нисколько не стесняла движений растущего малыша. Правда, она добавила малость хлопот Даркфолзу, ведь эту вещь также необходимо было приводить в порядок по мере загрязнения. Дальновидный Стейд не поленился и наперёд скроил комплект из нескольких подобных одёжек, которые пришли бы на смену поношенной дебютной сорочке. Корабль вышел в открытый, но отнюдь не приветливый для вторженцев космос. Как и заявлял Даркфолзу Орка Блю, нужные координаты были высланы на борт покидающего станцию шаттла лишь тогда, когда тот вышел из ближней зоны «Ковчега». Связавшийся с бортом диспетчер отправил отбывшим ботам заготовленный файл со всей информацией и, как это принято у связистов, пожелал им доброго пути. Принимающий сообщение Скоффер ответил тем же, кокетливо добавляя в завершение: «Праймус тебя любит, приятель! Конец связи!» При такой реплике Даркфолз не мог не закатить окуляры — те грозили провалиться вовнутрь его глазниц. Немного погодя ему всё же удалось выбить из решившего позаигрывать компаньона ответ на давно волнующий вопрос: «Куда?..». Как бы ни было жаль, но полученный ответ нельзя было назвать ободряющим. Настрой мехлинга вмиг приобрёл ещё более депрессивную тональность. Впереди их ждал чрезмерно длинный путь… — Хм… Похоже, у меня есть для тебя действительно хорошие новости, Даркфолз! — с немалой долей воодушевления заговорил Скоффер спустя клик изучения принятых с «Ковчега» координат. — У нас есть возможность сократить путь, если прямо сейчас отправимся в соседний сектор. Может, ты слышал: там сохранилось всё ещё работающее кольцо космического моста. Не знаю, кто и когда его построил, но сейчас оно под нашим контролем. Так что время от времени наши ребята им пользуются, когда возникает нужда. Правда, взамен перехода нужно будет отплатить топливом, но это мелочи. Если проскочим через него, окажемся в нужном месте меньше чем за ротацию. Ну что скажешь? Кто здесь молодец, а? Кто? — Лучше спроси, кто не получит промеж оптики за то, что сразу не выложил такую информацию, — ощетинился Даркфолз. Без лишних промедлений шаттл взял курс на ореол. По пути неутомимый болтун со всеми подробностями выложил своему отстранённому спутнику, что именно произошло при нахождении упомянутого телепорта — пусть даже Даркфолз его не просил и пропускал мимо аудио большую часть сказанного. Скоффер рассказал эту и ещё с десяток похожих длинных историй, растянувшихся почти на весь путь принудительно сведённых товарищей. Уже на подлёте к цели в показавшемся впереди объекте можно было узнать характерные очертания, присущие небезызвестной кибертронской технологии. Фундаментом для телепорта послужила поверхность замершего посреди пустоты астероида, на котором также располагался центр управления с пристроенной посадочной площадкой. На объекте должно было находиться не более пяти обслуживающих мост сотрудников. Впрочем, для столь нехлопотливой работёнки хватило бы и трёх. Скоффер вывел корабль на плавное снижение. Одновременно с тем бот пытался отыскать нужный канал среди множества сохранённых ранее, чтобы сообщить в местный центр о скором прибытии. Однако приёмная ему не отвечала. Даркфолз серьёзно нахмурился. Что-то явно было не так, и ему это не нравилось. Как-никак, они находились на отшибе Вселенной, где могло случиться просто всё что угодно. Несмотря на странную проблему со связью, пилот всё же решил посадить шаттл, беззаботно оправдываясь тем, что это довольно частый случай и такое уже бывало. Просто что-то сломалось и ещё не успели починить. При этом его компаньону так совсем не казалось. Даркфолз стал куда более настороженным и мнительным — ведь в настоящий момент он отвечал за чужую жизнь, не говоря уже о своей собственной. Мехлинг пристально всмотрелся в узкое смотровое окно напротив. По ту сторону полупрозрачного покрытия открывался пустынный вид на неотёсанные вершины скалистой поверхности. Среди них возвышалось одинокое здание, чей внешний вид открыто говорил прибывшим о том, что благоприятные времена для него давно прошли. Тем не менее мрачный пейзаж хоть сколько-то скрашивала деактивированная, но всё ещё продолжающая тускло подсвечивать пространство арка космического моста. Сам же приёмный пункт, как и окружающие его прожекторы, не излучал ни единого фотона. Возможно, причиной тому были перебои с энергией, а может — серьёзная поломка оборудования или внезапный обрыв кабелей. Боты не могли того знать. Скоффер предпринял ещё несколько настойчивых попыток установить связь с диспетчерской, но отклика так и не последовало. Сидящий рядом мех молчаливо обдумывал ситуацию. Как бы то ни было, им просто необходимо было воспользоваться телепортом. — Да чем они там только заняты! — начал негодовать пилот. — Эй, приём! Есть там кто? Дождёмся мы сегодня ответа или нет?! — Я схожу проверю, что там, — проявил инициативу Даркфолз. — Будь здесь. И лучше тебе вообще не выходить из-за штурвала. Он решительно поднялся с места, тут же невольно натыкаясь взглядом при повороте на копошащегося в контейнере ящероида. Увиденное временно его застопорило. В настоящий момент малыш увлечённо пробовал на зуб одну из брошенных ему эластичных игрушек, сопровождая это очаровательным лепетом. Подобная картина не могла не вызвать умиления. И в то же время бот ощутил нахлынувшую тревогу — то чувство, что присуще любому состоявшемуся родителю. Он боялся расставаться с Кгахалом, но ради него же нужно было это сделать. Опустив трап, Даркфолз свободно прошёл сквозь блёклую пелену возведённой по периметру шаттла завесы «купола». Бегло оглянувшись напоследок — как делают те, кто замыслил скорое прощание, — мехлинг целеустремлённо зашагал к единственной маячившей на горизонте постройке. Гравитация в этом месте играла злые шутки с гостями. Уже после первого шага бот отметил, что по такой поверхности шагается гораздо легче, чем при обычных обстоятельствах. Таким темпом на преодоление разделяющего расстояния ушёл бы исключительно малый срок. Даркфолз ускорился — его начало подбрасывать вверх, точно он шёл в весёлую припрыжку. Дорога не давала поблажек, вымостив перед мехом целую полосу препятствий в виде подъёмов и спусков. Преодолевая их один за другим, мехлинг чуть было не упустил из виду возникшую среди скал, словно фантом, одинокую фигуру. Особенности местности и плохое освещение скрыли её от взгляда движущегося бота. Казалось, не заметивший его приближения незнакомец, стоя к меху спиной, скрупулёзно над чем-то работал. Должно быть, он искал источник неполадки в зарытом кабеле — на это указывало пробивающееся снизу свечение. Остановившись, Даркфолз хотел было окликнуть неизвестного громким «Эй!», однако тот уже успел заметить его присутствие (хотя и казалось странным, что он не сделал этого раньше — прибытие корабля не было столь уж тихим). Возглас мехлинга безответно ушёл в пустоту. Инстинктивно поднятый вверх манипулятор так и застыл в воздухе, когда бот смог более пристально разглядеть выпрямившуюся в полный рост фигуру. Позади выделяющейся на блёклом фоне тени взметнулись вверх тонкие длинные отростки — они походили на гибкие щупальца чудища или мутанта. Мгновенье промедления — и неизвестное «нечто» кинулось на опешившего Даркфолза. Мех сумел отбросить прочь чувство прострации, поставил блок и, схватив нападавшего за тянущиеся конечности, рывком швырнул того в сторону. Под действием нестандартной гравитации существо отбросило далеко за пределы соседней скалы. Искра мехлинга, только что отразившего атаку, сжалась в ледяной ком. Предчувствие не подвело. Прошёл всего миг беглых раздумий — и внутри бота всё сжалось от ужасающего осознания: он только что бездумно метнул агрессивного нападавшего прямо в сторону посадочной платформы, где стоял их корабль, чьё днище было опрометчиво оставлено открытым. Даркфолз ринулся назад что было сил. Он не мог сейчас думать — только бежать. Скорее, скорее, скорее! Бот не в силах был разобрать, звенит или гудит в его аудио. Лишь спустя краткий миг он понял: проникший в голову шум принадлежал заведённым турбинам шаттла. Выбежав к взлётной площадке, мехлинг оторопел: прямо на его оптике корабль взмыл ввысь, начиная целенаправленно удаляться от станции. — Скоффер! — громогласно прокричал вслед Даркфолз.