На пути домой

Взойдя на борт корабля, Даркфолз опустил сонного Кгахала на пол. Прежде чем укладывать малыша спать, меху следовало подготовить ему место для сна. В контейнере царил сущий беспорядок. Взяв бокс, бот принялся приводить его содержимое в должный вид. Убрав мешающие ему игрушки, мехлинг заново выстелил дно ящика расправленным куском ткани. Однако одного его было бы недостаточно. Понимая это, бот добавил мягкой подстилки, не забыв и о своеобразном покрывале. Он не хотел, чтобы его подопечный был обделён необходимым количеством тепла. Особенно после купания. — Ты только посмотри! — послышался бодрый возглас позади. — Кто-то решил пометить здесь территорию, да? И кто же будет всё это убирать, а? Даркфолз обернулся. За его спиной стоял приятно усмехающийся Скоффер. С явным умилением на лицевой пластине мех наблюдал за тем, как перепачканный грязью ящероид, прочертив за собой прерывистую дорожку, подполз к боковине шаттла. Малыш принялся настойчиво давить на стенку задвинутого внутрь контейнера, оставляя на его поверхности крохотные отпечатки четырёхпалых ладошек. Камрады быстро поняли, что к чему. Кроха явно надеялся заполучить полюбившийся ему с недавних пор предмет — убранную на прежнее место сферу. Подойдя ближе, Скоффер достал её и великодушно вручил обрадовавшемуся ящеру. Взяв того в манипуляторы, бот без промедления передал малыша его опекуну. Приняв ценный груз, Даркфолз аккуратно опустил органика в заново обустроенный бокс. — Думаешь, разумно укладывать его вот так? — спросил интересующийся всем мехлинг, устремляя взгляд в контейнер. — Теперь всё станет грязным. Может, всё же стоило повторно его ополоснуть? — Нет, не думаю. Уже начинало холодать, — ответил Даркфолз, заботливо укрывая всё сильнее клюющего носом подопечного. — Я всё равно планировал замочить всю ткань, пока есть такая возможность. Так что ничего страшного в этом нет. Оставим это дело на потом. Убедившись, что Кгахал провалился в глубокий сон, боты и сами вышли из онлайн-режима. Их последующее пробуждение было мирным. Не таким, как по пути к Нану, нет. Всё ощущалось иначе, куда более умиротворённо. Дивное безмятежное утро предвещало впереди не менее чудесный день. Покинув офлайн, каждый из мехов нашёл достойное дело, чтобы надолго занять себя. Скоффер продолжил перебирать и сортировать личные вещи, время от времени предаваясь всплывающим воспоминаниям. А Даркфолз, закончив привычные процедуры с проснувшимся подопечным, собрал всю так или иначе замаравшуюся ткань и направился к постепенно прогревающемуся водоёму. Малыша он взял с собой. Пока мехлинг полоскал разодранные тряпки, ящероид резвился у него на виду. Кроха увлечённо копошился в траве и возился с недавно наваленной там горсткой причудливых камешков. Закончив со стиркой, бот намеревался заняться и самим Кгахалом. Ползая около кромки воды, тот ещё больше замызгался и теперь точно нуждался в срочном купании. И стоило только меху приблизиться к ящеру, как его тут же настигла довольно приятная неожиданность. Обратив внимание на подошедшего опекуна, продолжающий познавать мир малыш с большой охотой протянул ему что-то, зажатое в стиснутом кулачке. — Что у тебя там такое? — поинтересовался Даркфолз, подаваясь навстречу. Следом ему тут же упала на поднесённую ладонь диковинного вида галька. — Оу, это мне? Какая красота. Спасибо, — умилился бот, убирая «подарок» во внутреннюю секцию. — Спрячу-ка я его, чтобы не потерять. Ну, а теперь не пора ли нам снова стать чистенькими? Кгахалу то было лишь в радость. Простиранная ткань высохла так же быстро, как и кожа ящера. Он мог бы весь день напролёт резвиться в воде, только вот перебарщивать с этим могло быть вредно для его организма. Да и сам мехлинг на это никак не рассчитывал. Он планировал оставить малыша на Скоффера и какое-то время побродить по окрестностям близ шаттла, пока они не отправятся в путь. Ему казалось, что так он сможет лучше понять природу органика и стать к нему ближе, пусть и ненадолго. К тому же эта прогулка вполне могла натолкнуть его на новые интересные или полезные находки. Поиск чего-либо не входил в изначальную цель бота, но и исключать потенциальные возможности внезапного приобретения не стоило. Получивший осведомление о его намерениях камрад только посетовал, что не до конца обсохший товарищ принёс с собой ещё больше грязи — а ведь он только-только близился к завершению уборки помещения. На время отлучки Даркфолза Кгахал вновь очутился в своём уютном боксе. — Интересно, что ждёт нас впереди? — старательно начищая пол, вёл одностороннюю беседу Скоффер. — Должно быть, у Дарка есть какой-то план. А есть ли? Меня он ни во что не посвящал. Что он собирается делать, когда мы прилетим на Рэквием? Неужто действовать наугад? — Когх! — подал бодрый возглас ящер. — Когх! — Верно, — одобрительно отозвался мехлинг, точно бы малыш выдал ему весьма стоящую мысль. — Об этом стоит поговорить. Понимаю, почему он перестал спешить. Подумать только, как же это будет неловко выглядеть со стороны! Как-никак не абы какую потеряшку возвращаем. Да и кто мы вообще такие? Как бы чего из этого не вышло. Именно за подобными рассуждениями мех встретил вернувшегося камрада. Прогулка удалась. Жаль было прощаться с этим местом, но и задерживаться здесь у ботов больше не было смысла. Ящероид вновь оказался под активированным «куполом», и жизнь вернулась к прежней обыденности в четырёх стенах. — Слушай, — обратился к Даркфолзу Скоффер, когда они уже были в полёте. — Мы тут с крохой недавно побеседовали и пришли к выводу, что мы ничегошеньки не знаем о твоём плане. Что ты собираешься делать на Рэквиеме? Ты ведь всё продумал? Мне просто стало интересно. Я ведь тоже в этом участвую. Просветишь? — Честно говоря, — несколько растерянно вымолвил мехлинг, — у меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим. Но похоже, с того самого дня, как я впервые взял Кгахала, я не сильно продвинулся в этом вопросе. Не было нужды задумываться об этом раньше времени. На «Ковчеге» у меня было столько забот, что я едва успевал со всем справляться. Признаться, я и сейчас не имею чёткого представления, с чего стоит начать и как правильно о себе заявить. Рэквийцы совсем не похожи на нас. Первый контакт вполне чётко дал мне это понять. — Но ты же получил какие-то инструкции, верно? — продолжил бот. — Что сказал тебе… Эм… Как же его звали?.. Что-то не припомню, чтобы ты называл имя того органика. Или всё же называл? — Вряд ли, — ответил мех. — Впрочем, я и сам уже точно не помню. Его звали Гхаарс Роргх. Он был воином-паломником. Шёл по пути своих Богов. Стремился достичь того же величия, что и они, но в то же время считал себя недостойным этого, потому что был слаб. Болезнь была его слабостью, его грехом. Из-за неё он не мог продолжать следовать цели своей жизни и потому считал себя отступником. Все его братья погибли, и некому было о нём позаботиться, когда ему стало плохо. Да он и сам намеренно делал себе больно. Всё это больше напоминало глупость, чем попытки искупления. Особенно когда внутри тебя теплится чья-то новая жизнь. Кгахал был всем для него. Только ради него одного он продолжал бороться с вирусом до последнего, но проиграл. Он не боялся смерти и хотел лишь, чтобы его отпрыск вырос таким праведником, каким не смог стать сам Гхаарс. А для этого он должен вернуться на родину предков, где ему смогут дать все необходимые знания. Это всё, что мне успели сказать. И, если честно, меня всё больше это беспокоит. — А что не так? — поинтересовался Скоффер, который ловил каждое сказанное камрадом слово. — Что-то я не совсем понимаю. — Просто не похоже, что Кгахал будет там счастлив, — пояснил Даркфолз. — Говорю же, мы сильно отличаемся. Пусть Рэквием и его настоящий дом, где каждый рэквиец приходится ему братом, но их мировоззрение, их стремления — всё это сомнительно. Если всё окажется таким, каким я себе представляю, то вся жизнь Кгахала будет сведена к бесконечной борьбе — с самим собой, с отступниками и другими посягателями. Я сам живу такой жизнью и не желаю ему того же. — Так что же, предлагаешь его и вовсе теперь никуда не везти? — озадачился мехлинг. — А что? Подыщем ему хорошую приёмную семью, раз всё так плохо. Хм… Да, думаю, это ещё стоит обдумать. — Что ты такое говоришь? Конечно, нет, — воспротивился бот. — Я дал Гхаарсу слово и непременно сдержу его. И потом, приёмная семья? Серьёзно? Неужели похоже, что я готов отдать Кгахала первому встречному или кому-то едва знакомому? Но ему точно не место рядом со мной. Даже при всём желании я не могу дать ему всего, что ему нужно. Да и ресурсы уже практически на исходе. Ему просто не выжить без своих. Но я надеюсь быть рядом с ним так долго, как это возможно. Скоффер ободряюще кивнул. Чувства Даркфолза были ему более чем понятны. За всё время, что они встретились вновь, мех успел проникнуться не только интересом, но и искренней симпатией к этому беззащитному крохе. Теперь он разделял обеспокоенность за его благополучие так же серьёзно, как и сам опекун ящера. Впереди их ждал Аин — холодный и, кажется, совершенно пустынный мир, царство снежных равнин, ледяных шпилей и расщелин. На первый взгляд делать там было совсем нечего. Что хорошего могла преподнести гостям вечная мерзлота? Тем не менее Даркфолз наряду со Скоффером определённо хотел там побывать. Один бот, хоть и был пытлив до всего нового, но мало что видел в своей жизни. Другой же считал смену обстановки ещё одним благом для всех. Особенно для малыша. Корабль приземлился без помех. И как только взбитая вихрем снежная крошка улеглась, в смотровом окне шаттла показался поистине прекрасный вид: синева чистого неба гармонично контрастировала с ровным белоснежным покровом земли, а яркий дневной свет преображал его в искусно вышитое россыпью слепящих искр полотно. Увидев это, Скоффер загорелся неуёмным желанием поскорее познакомиться с этим местом как можно ближе. Ещё никогда ему не доводилось видеть столько замёрзшей воды в одном месте. Мехлинг ощутил настоящий восторг от открывшегося перед ним зрелища. Подобные чувства увлекли его и на Нане, пусть бот и заявлял по пути туда об обратном. Слишком уж сильно ему хотелось какой-нибудь интригующей шумихи вокруг себя. Прямо заявив о своём желании, бот смело ушёл вперёд камрада. Даркфолзу же пришлось ещё какое-то время провозиться внутри шаттла. Он не мог покинуть его просто так: сперва следовало поместить Кгахала в специальную переноску, чтобы и он тоже смог увидеть новый мир. Как ни странно, первичный анализ атмосферы Аина говорил о её пригодности для органиков. Однако вне корабля было слишком холодно, чтобы подвергать неокрепший организм ящероида столь резким перепадам температур. Бот хотел обезопасить его от этого. В очередной раз поблагодарив Стейда за его умелые манипуляторы, мехлинг вышел наружу. И стоило только Даркфолзу сделать первый шаг в эту неисследованную среду, как под его ногами заскрипел снежный покров, продавливаемый увесистыми ступнями. Это была дивная мелодия ещё никем не тронутой природы. Замерев, мех взглянул по сторонам. Вокруг было столько света, всё искрилось и буквально дышало свежестью. Сидящий за толстой скорлупой «ранца» Кгахал тоже подавал звуки восхищения. Быстро вспомнив об ушедшем вперёд товарище, бот принялся искать его взглядом. Много времени это не отняло. Как выяснилось, Скоффер оказался совсем рядом. Обогнув шаттл, он с большим интересом стал изучать белоснежную насыпь у себя в ладонях. Удивительно: холодный покров был таким сыпучим, но стоило меху приложить немного усилий — и вот уже в его манипуляторах лежал плотный снежный ком. — Эй, смотри! — бодро подал голос мехлинг, замечая вышедшего с детёнышем камрада. Сразу после этих слов бот озорно усмехнулся, замахнулся и прицельно бросил слепленный снежок в чётко выделявшегося на общем фоне Даркфолза. Ком угодил прямо в плечо и мигом разлетелся вдребезги. — Эй, поосторожнее, Скофф! — протестующе высказался бот, инстинктивно прикрывая переноску на груди. — Ты что такое делаешь? — Сам не знаю, но это весело! — ответил мех, принимаясь лепить ещё один снежок. Тот тут же отправился в полёт по той же траектории, что и первый. Очередной брошенный ком разбился о предплечье прикрывшегося манипулятором мехлинга. Было видно, что Даркфолза возмутила шаловливая выходка Скоффера, который уже сорвался с места и, посмеиваясь, куда-то ринулся. — Не думаешь же ты, что я буду за тобой бегать? — пробормотал мех, всё же последовав за удаляющимся ботом. — Не с таким же важным грузом. Пораскинул бы хоть умом. Эй! — Ну же, давай! — кричал мехлинг, маня за собой неспешно идущего камрада. — Здесь так здорово! Столько места! Веет той самой настоящей свободой! Не то что на «Ковчеге», да? Оу!.. Эй, смотри! Что это тут? Внезапно Скоффер остановился. Присев на корточки, он с большим интересом стал что-то разглядывать на земле. Именно в таком положении бот дождался подоспевшего Даркфолза. Подойдя, мех увидел перед камрадом тянущуюся вереницу чьих-то причудливых следов. Она уходила за ближайший пригорок. — Как думаешь, куда они ведут? — спросил Скоффер. Звучал он весьма воодушевлённо. — Вернее, к «кому» они ведут, — поправил товарища Даркфолз. — Не станешь же ты сейчас это выяснять? — А почему нет? — ответил мехлинг, искренне удивляясь сказанному. — Неужели тебе не интересно? Брось! Не переживай ты так. Этот кто-то явно не может быть для нас опасен. Ты только взгляни на эти крохотные лапки. Ну же. Что тебя смущает? Высказаться бот не успел. Только он открыл рот, намереваясь что-то произнести, как его шустрый оппонент, сыграв на опережение, отмахнулся от ещё не сказанных, но уже известных ему слов. Он выпрямился и смело зашагал в направлении ближайшего пригорка, за который уходила вереница следов неизвестного существа. Даркфолз лишь окликнул его, как Скоффер уже стоял на вершине небольшой возвышенности, приглашающе маша ему манипулятором. — Давай, Дарк, пошли! — взбудораженно тараторил мех. — Не стой, а то-о-о!.. Договорить он не смог. Произносимое ботом слово неожиданно растянулось, а сам он в один миг с грохотом исчез из виду — буквально провалился сквозь землю. Даркфолз ахнул. Подорвавшись с места, мехлинг поспешил к тому месту, где только что стоял Скоффер, и обнаружил осыпающуюся по краям дыру. — Скоффер! — воскликнул встревоженный мех, упорно вглядываясь в зияющую перед ним черноту. Искажённое эхо вторило ему его же голосом. — Эй, Скоффер! Ты где?! Эй! Скажи что-нибудь! — Здесь я, — приглушённо донеслось в ответ. Вместе с тем тьму замаскированной настом расщелины озарило несколько блуждающих внизу огней. — Быстро же ты… А говорил, что не побежишь… Врал, выходит? — Раз ты так говоришь, значит, всё с тобой в порядке, — констатировал выровнявшимся тоном Даркфолз. — Ну и угораздило же тебя! — Спасибо, что беспокоишься, мой герой, — привычно усмехнулся Скоффер. — Только… вот незадача. Похоже, мне никак не сдвинуться. Что же делать? — Будет тебе уроком в следующий раз, — подчеркнул мехлинг. — Жди пока и ничего не предпринимай без меня. Я скоро вернусь. Понятливо угукнув в ответ, бот стал послушно ждать возвращения товарища. Провалившись, мех довольно крепко засел между ледяными стыками. Вокруг, если что-то и выделялось из общей массы, толком ничего нельзя было разглядеть. Лишь виднеющийся над головой кусочек ясного голубого неба мог служить пленнику единственным ориентиром. Долго пребывать в одиночестве Скофферу не пришлось. Даркфолз быстро добрался до шаттла, оставил там ценный груз, взял необходимое снаряжение и поспешил обратно к расщелине. Вернувшись, бот достал прихваченный с судна фонарь, разогнав им сгустившуюся тьму в ледяной ловушке камрада. — О, вернулся? — бодро подал голос мехлинг, озарённый направленным на него прямым лучом холодного света. — Я скучал. Расскажешь, как там на свободе? — Да-да, конечно, Скофф, — бегло отозвался Даркфолз, сбрасывая вниз найденный трос. Увы, сейчас он не был настроен играть в эти игры — ведь Кгахал остался совсем один. — Давай лови конец и крепче цепляйся за него, да поднапрягись как следует. Ухватившись за спущенную страховку, бот надёжно намотал её на манипулятор. После этого со словами «Готово! Тяни давай!» он рывком подал сигнал ждущему наверху товарищу. Услышав его, Даркфолз стал тянуть свой конец что было сил. Скоффер тоже прилагал все усилия, чтобы выбраться из неприятного положения. Явным недостатком ситуации оказалось то, что под ним не было достаточно надёжной опоры. В процессе освобождения Даркфолз одним неловким движением ненароком задел ногой лежащий на земле фонарь. От толчка тот покатился и угодил прямо в раскрытую расщелину. — Ай! Эй! — ахнул Скоффер, принимая неожиданный подарок сверху. Движение тут же прекратилось. — Что это? Вопросительный возглас Даркфолза не заставил себя долго ждать. Не заметив произошедшего, мех наклонился к тёмному отверстию, чтобы поинтересоваться у камрада, в чём дело. В ответ ему в оптику ударил вспыхнувший луч света с последующим откликом товарища. Поняв, что произошло, мехлинг хотел было продолжить вытаскивать Скоффера наружу, но голос того притормозил его. — Ого! А это интересно, — послышалось снизу. Вместе с тем было видно, как свет фонаря заплясал в динамичном танце. — Кто бы мог подумать! Да здесь же всё испещрено какими-то отверстиями! То ли это ходы, то ли норы!.. Непонятно… — Нашёл значит, что искал, — вымолвил в ответ Даркфолз. — Надеюсь, ты доволен. Так что давай вытащим тебя поскорее. Что-то мне совсем не нравится такое открытие. — Как скажешь, — согласился Скоффер. Ему и самому стало немного не по себе. Ведь такая обширная сеть тоннелей запросто могла рухнуть под их немалым весом. А если он на тот момент не сможет выбраться, его и вовсе может раздавить. — Я готов! Давай, вытаскивай меня отсюда! Казалось, после этих слов мехлинг начал тянуть свой конец троса с удвоенной силой. Камрад бота тоже увеличил натиск, желая поскорее очутиться наверху. Клаустрофобией он не страдал, но и задерживаться в столь тесном пространстве не имел ни малейшего желания. Скрежет стали, треск крошащегося льда и натруженное пыхтение механизмов — такая играла симфония. В итоге совместные усилия партнёров дали плоды, и Скоффер стал понемногу подниматься наверх. Цепляясь за оставленные кем-то отверстия, мех как мог карабкался по отвесной стене. Ещё одно небольшое усилие — и вот он, желанный выход наружу. Это было весьма кстати, ведь кромка прохода начала осыпаться всё сильнее. И стоило только боту победно протянуть из зияющей глубины свободный манипулятор, как верхний пласт снежной насыпи уже не смог больше выдерживать такой нагрузки. Если бы Даркфолз вовремя не подстраховал камрада крепкой хваткой, отколовшаяся глыба могла легко унести того с собой — если не обоих. — Уф! — облегчённо выдал освобождённый мех, навзничь падая на белоснежный покров и продавливая в нём очертания своего корпуса. Всё ещё светящий впустую фонарь упал рядом. — Да, вот так-так! А-ха-ха! — Это было близко, — подал голос несколько подавленный спаситель, опускаясь рядом с расслабившимся ботом. — Не делай так больше. — Да-да, — как само собой разумеющееся ответил мехлинг, запрокидывая шлем. Мгновение он молчал, притушив оптику. Но, вновь активировав её на полную мощность, неожиданно произнёс: — Оу! Ты только посмотри! Кажется, мы кого-то побеспокоили. Даркфолз обернулся. Сперва он не мог понять, о чём говорит камрад. Но, заметив едва уловимое движение у ближайшего к ним холма, сумел сфокусироваться на одной со Скоффером цели. Замерев, бот сидел и смотрел на то, как над ровной насыпью пригорка вздымались чьи-то непомерно длинные и такие же белые, как и всё вокруг, уши — больше напоминавшие гибкие пушистые жгутики. За ними следовала приплюснутая овальная голова с крупными глазами-бусинками и узкими щелеобразными ноздрями аккурат над плотно сомкнутыми челюстями, усеянными вибриссами. Из-за густого мехового загривка не было ясно наверняка, где начинается и где заканчивается шея неизвестного существа. Появившись в компании нескольких сородичей, самая смелая особь сделала шаг вперёд, показав иноземным гостям свои тонкие, словно тростинки, лапы с растопыренными шестипалыми кистями. Именно такие следы видели мехлинги некоторое время назад. — Как думаешь, что ими движет? — спросил Скоффер, не отрывая взгляд от представителей местной фауны. — Любопытство, я полагаю, — ответил Даркфолз. — Прямо как и тобой, верно? — Может, с ними можно подружиться? — продолжил мех, переворачиваясь со спины на живот. Он собрался потихоньку ползти в сторону кучкующихся существ — подобно малышу Кгахалу. Такая инициатива немедленно отразилась на поведении показавшихся чужакам животных. Резкое выгибание спины, вставшая дыбом шерсть и предупредительный писк — всё это, вне всяких сомнений, говорило об их тревожном настроении. Одно неосторожное движение со стороны грозных незнакомцев — и вот пугливая стайка уже начала скачками ретироваться прочь. Лишь самый отважный представитель остался давать чужакам отпор своим устрашающим цоканьем и фиктивными выпадками. Выглядело это скорее умилительно, нежели по-настоящему агрессивно. Так видел это со своей стороны Скоффер, который в очередной раз пошёл на поводу у взыгравшего любопытства. Он поднялся и последовал за удаляющейся группой подземных жителей Аина, надеясь успеть посмотреть на них как можно ближе. На наставительные слова Даркфолза он не среагировал должным образом и уже буквально за считанный клик очутился на манящей возвышенности. Казалось, находясь там какое-то время, он искренне чем-то любуется. Однако последующий оклик камрада — «Эй, Дарк, ты должен это увидеть» — не мог не насторожить адресата. Поднявшись, мехлинг последовал за звавшим его товарищем, мысленно готовя себя к чему угодно — слишком уж нездорово звучал его голос. Встав наконец наравне со Скоффером, бот оказался свидетелем того, что тот хотел ему показать: аккурат у основания пригорка виднелась тёмная нора. Рядом со входом в неё обречённо бился визжащий зверёк, что так неудачно угодил лапой в поставленный кем-то незаметный силок. — Похоже, мы здесь не одни, — констатировал Даркфолз.