Изумрудное сердце

В крохотной, невероятно тесной и темной комнатушке, служившей когда-то оружейным складом, опираясь на деревянный посох, оплетенный сверкающими алыми нитями, стоял мужчина, плотно закутанный в мантию. Лицо он скрывал под вычурной шляпой, почти упиравшейся острой верхушкой в каменный потолок. Перед ним, в воздухе висело бледное желтоватое марево, искрящиеся сгустки горячего воздуха двигались в каком-то хаотическом порядке, огибая друг друга, сталкиваясь и выбивая шипящие вспышки. Мужчина покорно хранил молчание до тех пор, пока в постоянно искажающейся дымке, под туманным расплывчатым покровом не показалась темная и чересчур отчетливая тень. - Четвертый, чем ты можешь порадовать? Мужчина еле слышно фыркнул. - До каких пор вы будете обращаться ко мне так небрежно? Мне кажется, я уже достаточно сделал, чтобы… Тень зашипела, задвигавшись слишком резко и неестественно. - Что ты понимаешь? Твое имя лишь сочетание бессмысленных звуков. Оно не несет в себе истинной природы твоего потенциала, твоей сущности, твоего бытия. Человеческое имя ничего не значит, четвертый, в нем нет силы. Мужчина помолчал, переваривая услышанное, но спорить не стал, как и соглашаться. - Я подумал, вам будет интересно. Он, наконец, принял мое приглашение и скоро будет здесь. Тень затрепетала, выдавая в голосе шипящее нетерпение: - Да. Наконец. Это хорошая весть, долгожданная. - Я сделаю все быстро, покончу с ним,- мужчина переступил с ноги на ногу, словно снова ожидал одобрения. - Рано. Ты торопишься, четвертый. Слишком торопишься занять его место. А торопиться нельзя. Не с ним, и не с нами. Плечи, закутанные в плащ, непроизвольно дернулись от вкрадчивых, пробирающихся прямо в самую душу, ноток голоса. Мужчина сглотнул и сжал пальцы на своем посохе, настолько, что побелели костяшки на худых пальцах, унизанных кольцами. - Тогда появитесь, наконец, а то я могу потерять терпение!- наиграно-возмущенным голосом протянул он, взмахнул рукой, и марево начало медленно исчезать, растворяясь. По спине мужчины крупными каплями скатывался пот, а в голове отчетливо слышался все тот же странный голос тени, нашептывающий, словно вбивающий в сознание одну единственную фразу - «мы идем». ------- Абель потер переносицу и нагнулся к шее Хиибы, складывая руки на луке седла. Зверь под ним дышал быстро, переминался с лапы на лапу и иногда мотал головой, весьма недовольный тем, что уже успевшая полюбиться прогулка, длиной в целый, долгий день, внезапно закончилась. Маг отстраненно перебирал пальцами густую гриву, сосредоточив все свое внимание на раскинувшемся впереди форте. Светлый камень высоких стен переливался перламутром на солнце, уже клонившемся к горизонту, немного неуклюже торчали дозорные вышки, лениво прогуливались солдаты на укрепленной внешней стене. Крестьяне, которые возделывали землю в округе, медленно возвращались под защиту форта, таща за собой перекошенные повозки. Поднимая столбы пыли, по дороге бегали дети, на которых постоянно шикала уставшая за день стража у ворот. В целом картина была самая мирная, хоть и совершенно непривычная. Опустив руку под плащ, Абель немного вытянул меч из ножен, вглядываясь в мерцающий перелив рун. Они были единственным, чему можно было доверять, ведь лгать могли даже собственные глаза и чувства. Меч оказался спокоен, и мужчина, снова спрятав его, дернул поводья - решил все же наведаться в форт. Оставаться на ночь в стенах он не планировал, передвигаться в сумерках было гораздо удобнее, а вот перекинуться парой слов с местным волшебником, защищавшим поселение, был не прочь. Эресвейс бывал в этом форте всего раз или два, ничего дурного не творил, и поэтому плохой репутации заработать не успел. А вот Хиибу, как и везде, люди не жаловали. Еще издалека стража напряглась, а один из солдат предупредительно выставил вперед руку в латной перчатке, не самым приятным взглядом окидывая зверя. - Из-за твоих выходок мне придется идти пешком,- буркнул себе под нос маг.- Не удивлюсь, если о тебе дурная слава по всей округе ходит. Еще бы, сколько ты домашнего скота в свое время слопал. Хииба недвусмысленно клацнул зубами и остановился, тряся головой и недобро позыркивая в сторону стражника, от чего тот сразу стушевался и поспешил покрепче сжать оружие. - Мое почтение, светлейшие,- Абель спешился, отпуская зверя, тут же радостно умчавшегося разорять фермерские угодья.- Мне нужен мастер Горган, где могу его отыскать? - Он уже пару дней как из башни не выходит. Говорят, работает,- отозвался воин и почесал щеку перчаткой.- У коменданта узнай, он на площади, смена скоро. - Я задерживаться не собираюсь. Только поговорю и продолжу свой путь. - Не знаю, мне ворота в любом случае закрывать приказано. Ночь на носу. Ты с комендантом говори. А коль что – со стены спрыгнешь, маг же вроде,- мужчина захохотал, поддерживаемый своими товарищами. Абель предпочел промолчать. Кивнул и прошел через ворота, осматриваясь и перешагивая через кучи мусора, сваленного прямо на пути. Немного задержался у скудных торговых палаток, купил пару яблок, и, откусывая от одного, неторопливо пошел к площади, где народа уже было поменьше. В основном воины из стражи, готовящиеся сменить солдат с дневного поста. Они все были в полном обмундировании, вот только цвета доспехов не соответствовали тем, что были на напавшем на его замок отряде, как и предполагалось. Однако, вопреки всему, мага не покидало странное чувство, легкое беспокойство и, возможно, даже напряжение. Обычный люд спешно разбредался по домам, словно прячась, а вот воинов становилось все больше. - Ты кто такой? Назовись!- громкий, привыкший командовать голос прорвался сквозь бормотание солдат и лязг оружия. Абель поднял голову, встречаясь взглядом с немолодым голубоглазым мужчиной, который опирался на огромный двуручник. - Мое имя Абель Эресвейс, светлейший. Я здесь, чтобы встретиться с мастером Горганом, но так понимаю, что немного не в удачное время появился,- маг кивнул на вооруженных солдат. Комендант поманил его рукой, что-то сказав одному из стражников, и ответил: - Ночью в этих краях неспокойно. Довольно расплывчатый ответ Абеля не убедил, но пускаться в расспросы желания не было. - Понятно. А не видели ли ваши храбрецы чего странного пару дней назад? Никакого отряда близ дороги? Чужих воинов? Сделав вид, что призадумался, комендант покачал головой. - Не припомню. - Не было, чего тут припоминать,- сухой, немного скрипящий голос, заставил их обоих обернуться. Помогая себе при ходьбе посохом, с толстым, шишковатым навершием, по утоптанной грязи двигался облаченный в светлую робу волшебник. Он остановился напротив Абеля и с прищуром оглядел его, а затем улыбнулся, довольно добродушно. - Глаза меня не подводят? Ты, Эресвейс? Просто так, или по делу? - Да в общем, всего понемногу,- пожал маг плечами, чуть склонил голову, приветствуя старого волшебника. Мастер Горган улыбался еще какое-то время, а затем потянулся и взял Абеля за локоть, опираясь уже и на него. - Пойдем, мой мальчик, поговорим в тишине,- худые пальцы волшебника сжались, он обернулся к коменданту и обратился к нему негромко, прежде чем потянуть Эресвейса за собой.- Готовьте Потир. Фраза почему-то эхом отдалась в голове Абеля, не затронув, однако, ничего в памяти. И все же. Он покосился в сторону, глядя на бледное лицо голубоглазого воина, в чьих глазах загорелась странная решимость, и почти сразу солдаты задвигались как-то суетливо. - Я убедил всех в том, что нужно усилить защиту. В последнее время в этих краях неспокойно, крестьянам что-то чудится. Может, звери, а может что и похуже, сам же знаешь, тварей всяких не счесть,- колдун все говорил, а Абель пытался сосредоточиться и вслушаться в его слова, никак не беря в толк, что же постоянно отвлекает, отводя взгляд и рассеивая внимание.- Ты же на ночь глядя в дорогу не собрался? Пойдем-ка ко мне в башню. Я угощу тебя настоем бузины, и ты расскажешь, что тебя так беспокоит. - Бузины?- маг остановился и часто заморгал, чувствуя внезапно накатившую усталость. Она почти подкашивала колени, давила на виски, заставляя веки закрываться. А также полностью отключила магическую чувствительность. Мысли крутились вокруг совершенно бесполезной настойки, предложенной Горганом, и она была сейчас для Абеля чуть ли не центром мирозданья. Громкий крик как ножом разрезал наступившую в сознании тишину, мгновенно позволяя очнуться. Откуда-то сверху слышался грохот доспехов, мелодичный свист стрел, а также бурная брань и топот. Он поднял голову, резко сбрасывая с плеча руку старого колдуна, и в этот момент со стены на бренную землю упали двое, окрашивая все вокруг своей кровью из перерезанных гортаней. Абель заворожено смотрел, как на деревянный выступ у дозорной вышки опускается, ловко уклоняясь от стрел, невысокая фигура с копной длинных, развивающихся на ветру, угольно-черных волос. Ярко-зеленые глаза смотрят на него с укоризной всего долю мгновения, а затем, почти утопая в общей какофонии шумов и звуков, раздается резкий крик темной эльфийки: - Эресвейс! Дери тебя Кхтошш! Это же ловушка!