Изумрудное сердце

Резко развернувшись к мастеру Горгану, чьи округлившиеся сверх меры глаза свидетельствовали о его недовольстве, Абель взглянул на старика еще раз, внимательно и неторопливо. Ответ пришел мгновенно, удивительно простой. Настолько, что разглядеть его прямо у себя под носом маг и не смог изначально. На лице расплылась пока сдержанная улыбка, он потянулся к поясу и извлек меч из ножен, отступая на пару шагов назад. - Мастер Горган, уважаемый, а с каких пор вы стали правшой? Или, как мне вас лучше называть?- ему пришлось отвлечься от созерцания вытянувшегося лица старика и взмахнуть мечем, блокируя атаку напавших сзади воинов. Решившихся броситься в бой оказалось немного, а арбалетчики на стене и вовсе замерли, наготове. Или он нужен был людям живым, или… Заклинание слетело с губ, перекрикнув собственные мысли. Солдатов разбросало по округе, а сам Абель двинулся к старому волшебнику, не торопившемуся проявлять свою истинную личину. Он лишь взмахнул рукой с зажатым в ней посохом, и тот вспыхнул, активируя поток магической энергии, ударивший по ступням леденящим порывом ветра. Маг оступился, глядя себе под ноги, а затем вокруг, и медленно осознавая, во что конкретно вляпался. - Прийти сюда было ошибкой. И недооценить нас тоже,- заговорил Горган, но голос его уже успел измениться до неузнаваемости, как и облик. Вместо слабого старика медленно поднимался в воздух, левитируя, закутанный в темную мантию мужчина. Из-под остроконечной, надвинутой на глаза шляпы, выбивались прямые рыжие пряди, а на конце украшенного камнями посоха пульсировало ярко-желтое свечение. Такого же цвета магические нити тянулись по земле к месту, где стоял Абель, с пяти сторон, а источниками для них служили рунические знаки, выложенные в грязи камнями. И эти камни, и символы, ими обозначенные, и даже грязь подозрительного бурого цвета, были неспроста. Маг цветисто выругался и сжал рукоять меча, опуская лезвие в землю и сжимаясь, чтобы выдержать последовавший спустя мгновение удар. Слепящая золотая вспышка разом выбила весь воздух из легких, прогнула все щиты и раскрошила их, даже не дав возможности противостоять. Руны на его мече, как и голубоватое сияние, мигом погасли, сделав лезвие самым обычным, а следом за ним и мага. Абель мотнул головой и стал озираться, ища глазами эльфийку среди многочисленных, немного испуганных, немного удивленных увиденным, солдат. Вот, темная фигура мелькнула возле дозорной вышки, а затем молнией пронеслась по стене, раскидывая арбалетчиков, уже приготовившихся стрелять в неровно стоящего на ногах мага, ставшего идеально-легкой мишенью в мгновение ока. Дроу, как будто почувствовавшая его взгляд, обернулась, отвлекаясь на миг, и тут же получила мощный удар в грудь, скорей всего щитом. Она согнулась от боли и отскочила назад, вскидывая голову и расширившимися глазами глядя на ровный ряд из более чем дюжины сверкающих наконечников, нацеленных на Абеля болтов. Они не будут торопиться. Дождутся, пока этот «горгон» заблокирует магию Эресвейса, а уже потом… Как сквозь мутную пленку она смотрела на взмах алебарды приближающегося воина в тяжелых доспехах. Он обязательно задержит ее, ляжет костьми, но не допустит эльфийку к арбалетчикам, которые уже готовы стрелять. А за болтами и стрелами угонится разве что, только ветер. Или его дитя. - Ты заплатишь мне за это, Эресвейс,- тихо пообещала Сильфисс и резко обхватила себя руками, запрокидывая голову назад. Темнота обняла как своего младенца, ласково погладив кожу. Она обступила со всех сторон, завлекая тело в пушистый кокон их мягкого ветра и покалывающих кожу сумерек. Она позволила стать с ней одним целым и под чутким надзором переродиться, извлекая из недр сотканную ветром оболочку. Чтобы натянуть ее аккуратно, став живорожденным, незаполненным сосудом, вместилищем частички ее души. Воздух вокруг дроу стал твердым и почти осязаемым. Тело ее заволокло непроглядной дымкой, заставив подбежавшего воина застыть в испуге, а внимательно наблюдающего снизу Абеля чуть наклонить голову в попытке лучше разглядеть происходящее. Он моргнул всего раз, и тело эльфийки исчезло, словно растворившись. Внутри потемневшего сгустка ярко вспыхнул изумрудный огонек, запульсировал подобно живому сердцу, а затем и вовсе исчез. - Убейте его! Стреляйте!- уже было невозможно разобрать, чей властный голос отдает последние приказы. Тягостное мгновение миновало, Абель опомнился и, вскинув голову, уставился на летящий к нему, сверкающий стальной рой. Попытался отразить, даже поднял руку, и в следующую секунду отлетел к стене под натиском пары массивных лап, покрытых темным, с зеленоватыми вкраплениями, мехом. Грязь забилась в уши и нос, заставив закашляться. Маг стал осторожно дышать через рот, стряхнул землю с лица и уставился на закрывавший его от арбалетчиков профиль огромной волчицы, или чего-то подобного, с вытянутой мордой, длинными торчащими ушами и пылающим самым настоящим, только бледно-зеленоватым, огнем загривком. Бока зверя покрывали затейливые узоры все того же цвета, а сзади от недовольства подрагивали два пушистых хвоста, чуть перепачканные в грязи. - Перезарядить!- послышалось откуда-то сверху. Абель поднялся на ноги как можно быстрее, понимая, что волчица почти с него ростом. - Не сработает твоя магия,- донеслось до него, когда голова зверя повернулась, а большие зеленые глаза заглянули в его.- Колдун блокирует. Не знаю как. Сам думай. Или беги. - И кто тебя вообще просил вмешиваться?- поинтересовался Абель, хотя спросить хотел совсем не это. Вскинул меч на плечо и прыгнул за стоящий рядом, криво торчащий из земли сарай, служивший каким-то складом. Волчица прыгнула следом. Стрелы и болты посыпались на них градом, протыкая соломенную крышу шаткой постройки и высекая искры из камня. Одна, просвистев в воздухе, мягко вошла в лапу зверя, которого Эресвейс упорно не мог заставить себя отождествлять с темной эльфийкой. - Неблагодарный,- прошелестел в воздухе голос, срывающийся на рычащие нотки. Абель выдернул стрелу из лапы волчицы, неопределенно пожимая плечами. - Погоди-ка, что он там сказал? Потир?- тыкая в сторону зверя наконечником стрелы, забормотал маг.- Уж не тот ли? Стыд какой, святая магия! Хоть не рассказывай никому,- наконец, он откинул стрелу в сторону и ухватился рукой за вытянутую морду, вызывая недовольный рык.- Раз уж навязалась, поможешь мне. Видела рунические камни на земле? Надо разрушить целостность пентакля, а там заклинание спадет, вот и повоюем. Сильфисс в волчьем обличье как-то, совсем по-человечески повела плечами, развернулась, то ли случайно, то ли нарочно задевая мага по лицу одним из хвостов, и бросила, не раскрывая пасти: - Сделаю. И все же, отчего пошла за ним следом? Абель задумался, наблюдая, как зверь, в совершенстве владеющий свои телом, как смертельным оружием, буквально врывается в приближающиеся к их укрытию ряды мечников, оповещая о своих намерениях протяжным воем, похожим на плач. Она прыгала, извиваясь и сбивая воинов на землю, разбрасывая их лапами, как неразумных малых детей, а затем и вовсе выпустила когти, решив не щадить никого. В полумраке сверкнули ее клыки, и земля окропилась свежей кровью, пачкавшей мех зверя и придававшей ему еще более устрашающий вид. Сильфисс дралась отчаянно и смело, широко раскрыв глаза и обнимая обезумевшим от азарта взглядом развернувшееся действо. Сущность тотемного зверя медленно брала верх над разумом, но не переступала границ, чтобы дроу не превратилась в бесконтрольное чудовище. Человеческая кровь была отвратительной на вкус, эльфийка изо всех сил старалась отрывать головы и конечности аккуратнее, чтобы мерзкая теплая влага не попадала на язык, а оттуда, непроизвольными глотательными спазмами – в горло. Ее будет долго тошнить, выворачивая наизнанку, и бешено лихорадить, но потом, после того, как эта бойня закончится. Рунические камни были обжигающе горячими, запах паленой шерсти давил на обоняние, но Сильфисс терпела, подгоняя свое волчье тело и чувствуя приближающийся предел. Ее силы были не бесконечными и, видимо, маг заметил это. Выскочил из убежища и стал пробивать себе дорогу к последней горстке камней уже самостоятельно. Он управлялся с мечом не хуже, чем с заклинаниями, двигался плавно и ударял с почти нечеловеческой силой, что эльфийка рискнула списать на специфику оружия, а не странность его владельца. Наконец, последняя горстка странных камней разлетелась по округе. Улыбка на лице Эресвейса превратилась в самодовольную и безмерно уверенную. Его меч описал полукруг в воздухе, переливаясь голубоватым пламенем, и опустился на землю, оставив после себя огненный след, висящий кругом пентакля над головой мага. - С вашего позволения,- сквозь сжатые зубы процедил он.- Теперь моя очередь. Его голос был негромким, но ударил по ушам, особенно чувствительным у Сильфисс, в ее волчьем обличье. Она чувствовала, что стоит поскорей спрятаться куда-то, пока Абель не претворил в действие свою задумку. А собирался он явно сотворить нечто масштабное. Вокруг него накапливалась магическая энергия, а над головой раскручивался вспыхивающий пентакль. Солдаты застыли, даже не в силах бежать. Они пялились на мага как завороженные, выпуская оружие из рук. Одним целым строем сделали шаг и стали падать на землю, корчась и хрипя, словно их ломала изнутри неведомая сила. Скорей всего, так и было. Позволив магу развлекаться и дальше, Сильфисс переключила все свое внимание на возвышавшийся впереди донжон. Сверху за происходящим наблюдал подстроивший все колдун. И больше всего дроу была убеждена в том, что вид его головы, отделенной от тела, наконец, успокоит бушующее в душе пламя ярости. - Ты разочаровала меня. Такая же слабая, как и все твои сородичи. Они умерли, потому что не захотели исполнить свое предназначение, а ты умрешь, потому что не смогла это сделать,- голос рыжего колдуна обрушился подобно груде камней. Сильфисс растеряла всякую концентрацию, и звериная оболочка отпала, потонув в непроглядном мареве, окутавшем ее тело. Подняв дрожащую от злости руку, эльфийка откинула волосы назад, отступила, находя для правой ноги достаточный упор, и уже приглядываясь к тому, как забраться на башню. Внутри все колотилось, хотелось кричать – громко и пронзительно. Хотелось крови, как никогда. Внезапно на плечо легла мужская рука, сжимая. - Ну, я бы не стал делать поспешных выводов на твоем месте,- крикнул колдуну Абель, задрав голову.- Сам видел, как она отсекает голову с левой – загляденье! Ну, или отгрызает,- он пожал плечами и чуть наклонился к дроу, шепча на ухо.- Не вздумай даже. Еще представится момент. - Я не нуждаюсь в твоих советах!- рявкнула Сильфисс, отталкивая от себя мага, который без труда ухватил ее за локоть и дернул назад. - Хочешь умереть – я помогу, потом. А сейчас надо уходить. И как можно быстрее!- зашипел на эльфийку Абель. - Ну, нет,- голос колдуна чуть подрагивал.- Тебя, Жнец, я никуда не отпущу. Эресвейс вздрогнул от последних слов, но ответить не успел. Земля под ногами затряслась и стала крошиться и трескаться. С башни что-то продолжал говорить колдун, размахивая посохом. И, повинуясь его слову, из вырывающихся глыб, один за одним стали собираться нечеткие фигуры. Они не имели ног, вырастали из самой земли, поднимаясь оттуда, как мертвецы. Элементали поднимали двупалые, длинные руки, с которых стекала грязь, и открывали бездонные, на всю голову, рты. - А они тебя хорошо обучили,- пробормотал себе под нос Абель, озираясь на эльфийку, которая, вырвав свою руку из захвата, попыталась разрубить кучу земли пополам. Сначала один элементаль рассыпался на куски, а следом еще несколько. Дроу перевела дух и недовольно зыркнула на мага, который лишь стоял, даже не предпринимая каких-то действий. - Что застыл!?- зашипела она, толкая Абеля локтем и одновременно уворачиваясь от пытающихся схватить ее земляных лап. - Ворота закрыты, до крепостной стены рискуем не добежать, их слишком много. А твои ужимки результата не дают,- он ткнул пальцем за спину Сильфисс. Та обернулась как раз в самый момент, как разрубленные ею элементали снова собрались воедино и медленно, вместе с заколыхавшейся, как зыбучий песок, землей, стали двигаться к ним. - Так сделай что-нибудь! Ты же маг! Эресвейс улыбнулся немного глупо, расставив руки и балансируя, чтобы не упасть. - Не могу. Она колебалась. Закусив губу, разрывалась между желанием отомстить, но для начала до колдуна еще нужно было добраться, и необходимостью бежать, которая с каждым мгновением становилась все острее. Только если бы Абель внезапно не стал так беспомощен, все было бы по-другому! - Кхтошш тебя раздери!- взвыла эльфийка и прыгнула к магу, мигом перекинувшись в звериную форму. Не обращая внимания на причитания и ругань Эресвейса, она сомкнула челюсти, зажимая его как тисками, но не протыкая кожу, и попыталась поднять с земли. Для огромной волчицы человеческое тело не было тяжелым, но вынырнувшая из земли когтистая двупалая лапа дернула ногу мага на себя. Сообразив, что может не рассчитать силы и просто перекусить его пополам, волчица выпустила свою, взвывшую от негодования и боли, добычу и кинулась на элементаля, разрывая когтями земляную структуру духа. - Ты! Ты меня что, сожрать хотела,- прихрамывая на явно раненую левую ногу, возмутился Абель и дернул волчицу за длинное ухо. Та лишь рыкнула, клацая зубами в сторону, толкнула мага бедром, опрокидывая себе на спину, и прыгнула, преодолевая почти сомкнувшееся вокруг них кольцо элементалей. - Держись! Упадешь – не вернусь!- односложно предупредила Сильфисс. Она достигла стены в несколько широких прыжков, постоянно увиливая от появлявшихся рядом земляных духов. Когти соприкасались с камнем, выбивая искры. Отчаянно отталкиваясь задними лапами, волчица карабкалась вверх, не останавливаясь и почти не дыша – шею сдавливали крепко обнимающие руки мага, вцепившегося в нее, подобно клещу, чтобы не свалиться вниз, в пекло, кишащее элементалями. Первый удар сердца – бег. Быстро, стремительно, не оглядываясь назад, не позволяя себе разглядывать изувеченные трупы солдат и не слушая душераздирающего вопля сотни земляных духов за спиной. Второй удар сердца. Долгий, растянувшийся на целую бесконечность, прыжок с внешней стены, и поток воздуха, встретивший неприветливо и мигом иссушивший раскрытую пасть. Третий удар – и раскинувшаяся вокруг темнота приняла волчицу, заглатывая ее силуэт и растворяя во мраке.