Изумрудное сердце

Они покинули замок еще засветло. Все время молчавшая и витавшая где-то в собственных мыслях дроу и на удивление спокойный Хииба, который даже не дернулся в сторону гоблина, передававшего последние указания со слов духа. Сильфисс слушала вполуха, рассеянно запихивая немногочисленные припасы в седельную сумку. Предстоял далеко не легкий путь, быть может намного труднее, чем тот, что ей пришлось преодолеть для того, чтобы добраться до Эресвейса. Всю ночь она не сомкнула глаз, вспоминая рассказанную накануне историю, размышляла и взвешивала свой поступок, пытаясь определить, правильно ли будет пуститься в неизвестность за весьма призрачной надеждой. Но даже не это столь сильно беспокоило. Где-то на самой кромке сознания уже почти обосновалась крохотная мысль и пустила ростки. Волею судьбы, причудами богов или каким-то искореженным случаем она и маг оказались связаны. И, пожалуй, слишком прочно. Сильнее, чем ей бы хотелось. И куда заведет эта связь, чем обернется она для дроу, даже не было желания представлять. Перед глазами помимо воли вставали знаки, что впервые она заметила на теле Эресвейса, и в этот же момент в груди, совсем рядом с сердцем, начинало нестерпимо ныть. Сильфисс яростно терла кожу, почти царапая ногтями, но неприятное ощущение не проходило, оставляя пугающее чувство неизвестности. Но даже это не смогло заставить эльфийку изменить своего решения. Позади уже остались самые тяжелые моменты, самая невыносимая боль. И разум отчаянно отказывался принимать саму мысль о том, что еще может быть в десятки, сотни раз хуже. Начальной неприятностью стал дождь. Под конец первого дня пути небо затянуло густыми, почти черными тучами. Воздух в одночасье стал непомерно тяжелым, острым и пронизывающим до самых костей. Откуда-то издалека доносились редкие отголоски раскатистого рычания грома, поднялся ветер, вместе с выдранными клочьями земли, травой и листьями расплескивающий вокруг немного пугающий, зловещий смех спригганов. Буйство из разноцветной какофонии звуков и красок продолжалось недолго. В какой-то момент Сильфисс остановилась, сжав поводья и подняв голову. Резкое, неожиданное затишье позволило услышать удары собственного сердца, а затем на уставшую и измученную прелюдией землю обрушился ливень. Подобранный гоблином плащ оказался на удивление теплым. Плотный, с подкладкой из короткого, но достаточно густого меха он, однако, начал промокать, не выдерживая внезапного натиска природы. Хииба же шлепал по лужам бодро, невзирая на непогоду, а поэтому Сильфисс решила не давать себе отдыха и продолжать путешествие. На исходе второго дня тучи разошлись, выпустив из своего плена бледное солнце, клонившееся к закату. Дроу облегченно вздохнула, с надеждой, что оно хоть немного подсушит размокшую дорогу, превратившуюся в сплошное болото. В жиже то и дело увязали даже сильные лапы химеры, и под конец Сильфисс решилась свернуть с главного тракта раньше, чем того требовалось. Новый путь был немного рискованным, ведь пролегал по границе с эльфийскими землями. Лесной народ не любил чужих на своей территории, а уж дроу принимать с распахнутыми дружескими объятьями точно никто не поспешит. И, тем не менее, она предпочла рискнуть. Пробурчав под нос осторожное ругательство в адрес своих светлых собратьев, Сильфисс спрыгнула на траву и принялась озираться по сторонам. По ее подсчетам желтовато-рыжий лес уже давно должен был закончиться, сменившись холодными равнинами, за которыми, почти у самой кромки темных гор, всего в паре дней пути, и лежит конечная точка ее путешествия. Однако глаза по-прежнему рябило от обилия красок, проклятый лес казался бесконечным лабиринтом, и все больше возникало подозрение, что дроу заблудилась. Хотя ни собственных следов, ни знакомых мест до сих пор встретить не удавалось. Хииба пронесся мимо чуть ли не вприпрыжку, клацая зубами, а через мгновение уже кого-то не спеша пережевывал. И вдруг он замер, всхрапнув и развернувшись в сторону леса. Резко распахнувшаяся вторая пара глаз неотрывно всматривалась в чащу, а это уже заставило дроу напрячься. - У меня нет ни малейшего желания идти туда, - опустив ладонь на шею химеры, пробормотала она. Вместо ответа Хииба лишь ткнулся мордой под руку и шагнул вперед, оттесняя Сильфисс к совершенно безобидным на вид деревьям. Пробираться через густой кустарник и правда не хотелось вовсе, однако в спину то и дело приходились ощутимые тычки. Под их натиском довольно быстро завеса была пройдена, и ноги дроу ступила на траву, ярким пушистым пологом устилавшую небольшую рощу. В центре, на довольно пологом холмике, почти скрытая разросшимся плющом, возвышалась каменная статуя, немного побитая временем. Позабыв про недавнюю опаску, Сильфисс двинулась вперед, обходя изваяние по кругу, пока не застыла прямо перед ним, с интересом рассматривая валяющийся в траве обломок, оказавшийся ни чем иным как головой молодой светлой эльфийки. Вверх, в небо смотрели два совершенно пустых каменных глаза, одновременно заполненных тоской и в какой-то мере счастливых. На своеобразном пьедестале осталось лишь хрупкое тело в летящих одеждах. Тонкие руки приподняты перед собой, ладони раскрыты так, словно она что-то держала в них, что-то протягивала невидимому собеседнику или наоборот, хотела принять. Сильфисс опустила глаза и с интересом присела у самого основания, где еще были различимы выбитые на камне символы. На удивление они оказались рунами, а не какой-нибудь запутанной и бесполезной надписью на эльфийском. Коснувшись пальцами камня, дроу напрягла память, чтобы суметь обличить слова в понятную для себя речь. «Вечный покой тебе под сенью леса. Мы склоняем головы перед тобой, твоей мудростью и любовью к братьям своим» Ни имен, ни событий. Ничего, что могло бы дать понять не сведущему то, в чью же честь была установлена странная статуя, уже успевшая развалиться от времени. Отряхивая руки и поднимаясь, Сильфисс снова скользнула взглядом по оставшемуся в траве обломку и нахмурилась. Если каменную эльфийку не пощадило время, то почему ее голова отделена от тела так, словно ее срубили неимоверно остро заточенным клинком. Казнили, обезглавив в порыве гнева и немилости. Вот только сами лесные эльфы никогда не совершили бы подобного, они слишком трепетно, а порой даже чересчур, относились к собственным реликвиям и отголоскам истории. Пожав плечами, дроу отступила в сторону, размышляя, почему не чувствует подобающего отвращения, ни от пребывания в явно священной роще, ни от соседства с кем-то значимым для лесного народа, считавшегося среди ее сородичей кровными врагами. Братья назвали бы ее сейчас странной, а старейшая Мать – выродком За'рсаш. Она любила говорить: «Если бы такую как ты опустили на алтарь, чтобы священная паучиха выдрала твои кишки и насладилась ими, пуская наружу, ее бы непременно вывернуло от омерзения». Удовольствия в принудительном поедании своим же божеством Сильфисс никогда не видела, а поэтому и не оскорблялась, а лишь кривилась от отвращения и прятала глаза, что, видимо, всегда расценивалось как стыд. Возможно, знай старейшая Мать ее истинные мысли, жизнь была бы еще хуже и невыносимей, а так… Оглушительный грохот, словно от упавшего дерева, заставил резко вынырнуть из мыслей. Дроу напряглась, почти сразу определила направление и, поманив за собой Хиибу, побежала на звук. Еще несколько раз земля вздрагивала, толчки становились все сильнее и ближе, а с ними и шум какой-то возни, в котором удалось различить и голос – раздраженный, запыхавшийся, кричавший что-то бравадное на эльфийском. Сильфисс остановилась, будучи совсем рядом и выглянула из-за дерева. - Разорви меня Кхтошш… - немного изумленно выдохнула она. Их было двое. Один непомерно худой с длинными, волочащимися по земле руками, покрытыми коричневато-бурой коркой. Вытянутая голова на толстой шее покрыта странными наростами, похожими на иссушенные корни, спутанными в единый клубок вместе с лесным мусором и грязью, также покрывавшей и его лицо, застывшее словно деревянная маска. Лишь с несколькими прорезями для глаз, светящихся алым, и рта, прыскающего мутной слюной. Непомерно длинными пальцами, которых на одной руке у него было не меньше десятка, существо, абсолютно не виданное ранее темной эльфийкой, держало вырванный из земли ствол медленно гниющего ясеня с несколькими застрявшими в нем стрелами. Другой же был просто огромен. Он медленно выбирался из леса, цепляясь за деревья кривыми, торчащими прямо из спины ветками, и тут же высвобождаясь при помощи извивающихся ветвей зеленой лозы, служивших ему руками. Под темным изорванным балахоном угадывалось мощное тело, изуродованное наростами и шипами. Лица же разглядеть было невозможно из-под натянутого капюшона, истыканного сосновыми иглами. Наконец, ей удалось разглядеть и третьего. Того самого эльфа, чей голос Сильфисс услышала, а кричал он явно не от радости, хоть и не выглядел напуганным. Наоборот, он довольно смело встречал надвигающихся на него лешаков с луком наготове. Тетива натянулась с приятным хрустом, а затем длинные пальцы разжались, и очередная стрела прорезала воздух, на этот раз достигнув цели и угодив более мелкому лешаку прямо промеж глаз. Он взревел, отмахиваясь свободной лапой, но не остановился, продолжая надвигаться на эльфа, все еще не понимающего тщетность своих стараний. Стрелы градом сыпались на лесных чудищ, колчан постепенно пустел, а его владелец начал отступать и немного затравленно озираться по сторонам. Сильфисс сжала зубы, поддерживая внутреннюю борьбу двух желаний – вмешаться и не встревать. И когда решение уже почти было принято, все резко пошло не так. Из-за спины, разламывая ветки, выскочил Хииба и в несколько прыжков оказался рядом с несчастным эльфом. Только бросился не на него, как изначально показалось дроу, а прыгнул на младшего лешака, повалив того на траву и вгрызаясь в его шею зубами. Старший в это время, пользуясь замешательством эльфа, широко распахнутыми глазами взиравшего на химеру, немного неуклюже поднял руки и взмахнул ими. Словно десятки выпущенных плетей, в воздух взвились лозы, перекрещиваясь и образуя замысловатый узор, а острейшие концы тут же устремились к эльфу, который дернулся и споткнулся о торчащий из земли корень. Его судьба была предрешена в тот самый момент. Увернись он даже от половины, используя природную гибкость и ловкость, оставшаяся часть все равно проткнула бы его насквозь, нанеся столько ран, что выжить он уже не смог бы. Сильфисс зажмурилась и до боли прикусила губу. Вид крови и разорванного тела она смогла бы вытерпеть, даже отозвать Хиибу получилось бы и благополучно покинуть это место, куда изначально не было желания заходить. Но случилось так, что она зашла. И снова поступила совершенно не свойственно себе. Волчьи лапы погрузились в прохладную траву, когти взрыли землю, зацепившись за нее. Один резвый толчок в личине зверя и лишь для того, чтобы успеть, ведь другой попытки не будет. Жалеть о поступке придется потом, сейчас можно только захлебываться ударившим в лицо ветром и наслаждаться ни с чем не сравнимым чувством перевоплощения в прыжке. Лезвия плавно разрезали воздух, скрестившись, а следом и сплошную толщу спутанной лозы. Кажется, Сильфисс успела заметить упавшие в траву ошметки и даже услышать пронзительный вскрик лешака, глухой и холодящий кровь. А затем пришелся удар о ближайшее дерево. Спина неприятно заныла, сетуя на неосторожность хозяйки, только вот обращать внимание на такие мелочи, как пара ушибов, дроу не стала. Вскочив на ноги, она тут же ринулась к застывшему на месте эльфу и, подхватив его под руку, силком оттащила за ближайшее дерево, встряхнув хорошенько в надежде, что оцепенение с обитателя леса спадет. - Альве, не время отсиживаться! – рявкнула она довольно грубо. – В одиночку с ними не справиться даже мне. Нужно уходить! Особенно не ожидая ответа, Сильфисс выглянула из-за своего сомнительного укрытия, как раз в момент, когда старший лешак почти закончил отращивать то, что служило ему конечностями, и уже повернулся в их сторону. - Я должен попытаться их успокоить. Не понимаю. Раньше никогда не случалось такого, они не были столь агрессивны, - забормотал эльф, поднимаясь на ноги. - Даю на отсечение свою голову, что вид твоего мертвого тела весьма быстро успокоит их, правда ненадолго, судя по всему,- наконец обернувшись, грубовато усмехнулась Сильфисс, начав спешно отходить назад. Она коротко свистнула и окликнула Хиибу, приложив несколько бранных определений чересчур буйной химере. Перестав волочить по земле уже изрядно потрепанного лешака, тот напоследок ударил его передними лапами и помчался к дроу, громко отфыркиваясь. - Ну же, давай! Я не стану предлагать дважды, - вскочив в седло, пожалуй, слишком резко, от чего заныла мышца на правой ноге, Сильфисс протянула эльфу руку, еще не до конца осознавая собственного поступка. Первой мыслью, проскочившей в голове, было то, что он откажется. Это без труда читалось в гордом, но нерешительном взгляде. Сама натура его не позволяла бросить лес на растерзание двум обезумившим духам. И лишь в последний момент эльф решился, подбежал и принял ладонь, запрыгивая на Хиибу и крепко хватаясь за талию дроу. Ее поступок был чистым безумием, но вопреки всему они мчались через лес, оставив лешаков далеко позади. Даже их озлобленный вопль стих довольно быстро. Подгонять химеру вовсе не было нужды – желание поскорей выбраться на открытое пространство было общим для всех троих. Наконец преодолев последнюю завесу кустарника, Хииба замедлился, а затем и вовсе остановился, немного нервно мотая головой. Скупо улыбнувшись, Сильфисс погладила его по шее и повернулась к эльфу, уже успевшему спрыгнуть на землю. Выглядел он немного растрепанным. Желто-зеленая куртка чуть порвана, штаны перепачканы грязью, а светлые волосы спутаны в беспорядке. От прически, в которую они были аккуратно уложены, уже мало что осталось. Симпатичная заколка в виде переплетающихся цветков съехала на бок, явно позолоченная серьга с полупрозрачным камнем намертво запуталась в длинных прядях, обрамляющих лицо. - Жив? – почему-то внешний вид эльфа вызвал очередную, но уже более свободную улыбку. - Во многом благодаря тебе, дейдра, - чуть склонившись, отозвался тот.- Не часто можно встретить твоего брата в наших лесах. А еще реже – получить от вас помощь, - он немного выжидающе взглянул на дроу. Сильфисс повела плечами. - Так вышло, что я проезжала мимо и заплутала в этом лесу, - она обернулась, с удовлетворением обнаружив, что выбралась из чащи в довольно подходящем месте, а главное - в верном направлении. - Мне пора, альве. Береги себя. Эльф потянулся и схватился рукой за поводья, не обращая внимания на грозный взгляд Хиибы. - Мое имя Камриль. Спасибо тебе, от всего сердца, - он прижал ладонь к груди и снова согнул голову в легком поклоне, заставив дроу лишь скривиться. - Не забывай, что ты раскланиваешься перед своим врагом, - немного жестко отрезала Сильфисс, дернув поводья и вырвав их из рук эльфа.- И впредь будь настороже, альве. Судьба не дает второго шанса, - даже не дождавшись ответа, она подстегнула химеру и помчалась прочь, оставляя своего неудавшегося собеседника в полной растерянности. Большая часть пути уже была пройдена.