Встретимся в Вавилоне

— Выдвигаемся немедленно. Ледяные нотки в голосе принцессы заставили обратить на себя внимание всех присутствующих. — Что? — Ты не слышал? Выдвигаемся прямо сейчас! — Юджин недоумённо смотрел на свою милую мудрую принцессу и не понимал, решительно не понимал такой неадекватной спешки. — Рапунцель, объясни хотя бы, почему сейчас? Взгляд, переполненный отчаянием до краёв, сказал сам за себя. — Если мы сейчас его упустим, Юджин, у нас начнутся такие проблемы, которые тебе и не снились! Кроме того, нужно вернуть свиток! — Ты с ума сошла? За окном темень! Какой нормальный человек погонится за опасным преступником ночью?! И ты вообще знаешь, о ком говоришь? — нервно усмехнулся бывший вор, явно недооценивая врага. — А ты знаешь? — в этом тихом вопросе, он мог поклясться, были слышны отголоски разочарования и… презрения. Он отказывался верить, что его девушка могла быть, нет… Стать такой. Не желая больше слушать детский лепет своего возлюбленного, она продолжила: — Мам, пап, велите подать лошадей. Кэс, помоги мне собраться в дорогу. — Доченька, я соглашусь с Юджином. Слишком опасно тебе сейчас выходить куда-то, тем более, когда мы все знаем, что ты — его главная мишень. Тюрьма озлобила этого человека ещё больше, он не пощадит никого! — выпалила королева Арианна. — Я и не от таких убегала, мама. Я уверена, что мы должны следовать за ним сейчас, иначе… — ей даже было страшно представить, что будет иначе, попади ему в руки опасные и ценные знания, которые он непременно найдёт сам, если останется на свободе.  — Мне тяжело это говорить, но я тебя понимаю. Что ж, ты уверена в своём решении? — вот он, переломный момент! Вопрос, которого она боялась как огня, но прекрасно знала, что его не избежать. И ведь действительно, уверена ли она? Рапунцель не знала, если честно. Правда, не знала. Но интуиция, которая очень редко обманывала, не просто подсказывала, она орала в ухо о немедленном преследовании, ведь кто, как не принцесса, знает цену бездействию… — Да, мама. Уверена. Упустим момент сейчас — и всё пропало! — Хорошо. Фредерик, отдай приказ, пожалуйста, я же помогу девочкам, — закончила Арианна и немедля отправилась в сторону королевской кухни. — Понял, дорогая. Надо найти Стэна, — король не стал комментировать сию неприятную ситуацию и молча вышел из сейфа вслед за женой, бросив немного укоряющий взгляд на Юджина. Парень выпал в осадок, ярко отпечатав на своём лице гримасу полного недоумения, затем впал в уныние, а накапливающиеся вопросы касательно виновности своей персоны оставались без ответов. Когда королевская чета покинула место преступления, шатен дал волю чувствам: — Что не так со всеми ними? Да в чём я провинился, в конце-концов?! — он схватился за волосы, желая в этот момент вырвать их с корнем, но вовремя одумавшись, переместил руки на пульсирующие от головной боли виски, усиленно массируя. Тяжёлая рука, опустившаяся на плечо, нисколько не облегчила страдания. — Во многом, друг мой, на этот раз, увы, во многом, — сделала неутешительный вывод Кассандра и вышла из помещения, оставив эмоционально опустошённого шатена в гордом одиночестве звенящего золота. — Да их всех будто подменили… *** Если бы сейчас Рапунцель вздумалось поглядеть в отражение одного из немногочисленных зеркал, что попадались ей на пути к покоям, то увидела бы там совершенно потерянного человека, обескураженного событиями последнего часа, не понимающего, по какой причине на её долю выпали предстоящие испытания. Хотя нет, златовласка понимала, что глубоко в душе её сгрызала вина. Такая огромная, чёрная, иссохшая и смердящая, что хотелось её вырвать с сердцем и кинуть на пол к его ногам и наблюдать за бешенной пульсацией, за вытекающей из него чёрной кровью, что разливается реками невыплаканных слёз, невысказанных слов. Но что она теперь могла сделать? Время не воротишь, и надо двигаться вперёд. А, собственно, куда?.. Погодите, она ведь даже не знает, куда он направился. «А разве не в Старую Корону? Наверняка он сначала посетит свой дом, вооружится своими колбами с опасными зельями, а уже после рванёт в другое место! Вряд ли он сможет просто равнодушно пройти мимо или найти более подходящее место для своих экспериментов…» — Рапунцель, не тормози. — Прости, Кэс, я задумалась. — В последнее время ты слишком много думаешь, особенно в негативном ключе. Осуждение? Констатация факта. — Обстоятельства требуют, ничего не поделаешь. Кассандра на это заявление тактично промолчала, приберегая очередные колкости на потом, ведь сейчас фрейлина видела, как ей плохо, и что её подруга как никогда уязвима. Смысл подливать масла в огонь? — Вы быстро, дорогие мои, — тёплая улыбка матери в очередной раз растопила льдинки страха в девичьих сердцах. — Всё нужное в дорогу вам я собрала, но теперь хотела бы поговорить, с глазу на глаз. — А? Л-ладно. Кэс, ты идёшь? — златовласка обернулась, но подруги и след простыл. Кажется, что она всё поняла ещё тогда, в сейфе. Вот же ж… — Нет, милая, один-на-один с тобой. Пойдём, — Арианна мягко взяла дочь за руку и провела в её комнату. Беспокойство снова вернулось, но уже с другими ощущениями. Будто… будто её сейчас начнут отчитывать и отговаривать. Или чего хуже, спрашивать о причинах такого ненормального рвения в бой. Да она сама не знает! Нет, такой расклад для неё совершенно неприемлем, это ведь мама, а от неё не утаишь ни-че-го! Морально готовиться к расправе или рассказать всё как на духу? Дилемма. В комнате было прохладно. Неукротимый ливень постепенно сходил на нет, радуя лёгкой моросью, изредка залетавшей в приоткрытое окно: духота в здании удручала. Бросив мимолётный взгляд на горизонт, Рапунцель воодушевилась, ибо облака там рассеивались, а значит, преследовать будет намного легче… — Рапунцель, хочешь узнать, почему я тебя не отговорила от этой затеи? По удивлённым глазам вижу, что да, — выдержав незначительную паузу, королева продолжила. — Знаешь… Намедни мне приснился неспокойный сон. Яркий, красочный, но больше мрачный, он рассказывал мне о тебе. Сначала я приняла его за чистую монету, но теперь я вижу, к чему были эти знаки. Ты должна бежать. Сейчас твоё решение как никогда правильно, вот что я хотела сказать. Принцесса слушала маму с неприкрытым удивлением. Челюсть снова норовила поздороваться с полом. — Я… Я просто не знаю, что и сказать. Если бы я тебя не знала так хорошо, то подумала бы, что тебя подменили, — нервно рассмеялась златовласка, но перехватив немного хмурый взгляд матери, вмиг стала серьёзной. — Меня не подменили, дорогая, — Арианна крепче сжала ладони дочери в своих. — Просто уже пришла пора тебе стать взрослее и принимать ещё больше самостоятельных решений, ведь коронация, по-сути, уже не за горами. Я хочу, чтобы ты воспитала в себе ещё большую стойкость и уверенность в любых твоих начинаниях. Да, знаю, это совсем не просто, но ты не забывай, что я… Нет, мы с папой всегда рядом и поддержим тебя при любых обстоятельствах. И не только мы. Рапунцель, за тобой стоит целое королевство, которое любит тебя и уважает! Другие правители о таком только мечтают. Цени это, помни об этом и ничего не бойся. Девушка тепло улыбнулась и крепко обняла самого ей близкого человека на свете. — Однако, милая, хочу тебя предупредить, — не размыкая объятий, королева шептала ей на ушко, будто опасаясь чего-то. — Путешествия, особенно столь продолжительные, нередко меняют людей. Пожалуйста, что бы ни случилось, не изменяй себе и своим принципам, оставайся человеком. — Что? Но ведь я только до Старой… Арианна ещё крепче обняла дочь, перебарывая в себе дикий страх. — Не сейчас, далеко потом. Сердце Рапунцель пропустило удар. Зияющая пустота, что была переполнена счастьем и теплотой, вмиг окрасилась в мрачные цвета, поглощая всё светлое. Она знала г о р а з д о больше, чем девушка могла себе представить. — Знаешь, мама, с некоторых пор я ужасно боюсь давать кому-либо какие-то обещания… Тихий горький смех матери проплыл по комнате и вылился в окно солёной лужей, разбавляя пресную воду в озёрцах, смешиваясь с дорожной грязью и растворяясь в ней. *** — А подслушивать нехорошо, ты не знала? — Я только пришла. — Так я тебе и поверил! — Твоё право. Юджину не нашлось, что сказать в ответ. Зато появились совершенно другие, несвойственные ему, мысли, чем он решил незамедлительно поделиться: — Кассандра, а может она, ну… — Ну, что? — скрестив руки на груди, черновласка недоверчиво покосилась на горе-жениха её лучшей подруги и приготовилась к худшему. — Может, она одержима?! Секундная пауза. Последовавший за ней неистовый смех вогнал в краску и без того смущённого парня: согнувшись в три погибели, дочь капитана королевской гвардии едва не лежала на полу, с завидной частотой смахивая подступающие слёзы и пытаясь не выдать себя, как могла заглушала собственный голос. — Ну, разве что идеей справедливости и погоней за преступниками! — это была единственная адекватно звучащая фраза, что удалось разобрать бывшему вору. Всё остальное — булькающие глухие звуки, которые с большой натяжкой можно было назвать смехом. К слову, Юджин очень давно не видел, как она смеялась… Да и смеялась ли она когда-нибудь вообще? Не сардонически, не зло, а по-настоящему: весело и счастливо? «Думаю, это можно счесть за комплимент». — Ладно, здесь я налажал, признаю. — Поменьше своей мистики читай, может, годные мысли появятся. — Эй, я только недавно взял ту книгу, и то у Лэнса! А вообще, как ты узнала? Так, постой-ка… — тяжёлый мыслительный процесс столь живо отразился на лице парня, что Кассандра снова не выдержала, хихикнув в кулак. — Дошло, слава небесам! Я, вообще-то, как раз сегодня хотела тебе её отдать, но сам понимаешь, обстоятельства слегка изменились. Негоже будущему правителю Короны разбрасываться вещами где ни попадя, знаешь ли. Мало ли, кто наткнётся на них… — Ты мне угрожаешь?! — Чистые факты, ни больше, ни меньше, — снисходительная улыбка будто назло прикипела к лицу, совершенно не желая его покидать, чем слегка озадачила и без того перегруженного мыслями Юджина: он итак в последнее время стал подмечать некоторые изменения в поведении черновласки, в особенности касаемо его скромной персоны, и тут снова задачка в его багаж. Хотя, ему могло всё это померещиться. Да, несколько раз подряд, в одном и том же ключе. С кем не бывает? — Смотрю, вы в хорошем расположении духа. Это замечательно, — Кассандра резко обернулась на входную дверь, откуда выглядывала златокудрая принцесса, выражая всем своим существом… неприязнь? Она очень бы хотела знать, что сарказм, сочащийся наружу через каждую чертову букву — напускное. Что сейчас она скажет, что пошутила, улыбнётся своей самой солнечной улыбкой, толкнёт пару поднимающих боевой дух фраз и они, наконец, будут седлать лошадей. Однако, Рапунцель молчала, натянуто улыбаясь. Когда в дверях появилась королева Арианна, все как-то стушевались, не осмеливаясь сказать лишнего. — Вы уже заждались, верно? Что ж, думаю, теперь действительно пора. Позаботьтесь друг о друге! — королева лучезарно улыбнулась и спешно проводила друзей до самых ворот, где их уже поджидали осёдланные лошади, капитан королевской гвардиии и король Фредерик. Дождь совсем перестал, давая тучам постепенно рассеяться по небу. Пронизывающий ночной ветер закрадывался под одежду и плащи, пробирая до костей. — Что бы ни случилось, дочка, прошу: вернись целой и невредимой, — пробасил король, сжал в объятиях Рапунцель. — Не волнуйтесь, Ваше Величество, мои парни за ними присмотрят! — заверил короля Стэн, без лишних слов отдавая приказы своим подчинённым. — Максимус, полный вперёд! Старая Корона ждёт! Принцесса лихо запрыгнула на коня, саданула по бокам, хлестнула поводьями воздух: — Но! — прогремело на всю округу, угасая за воротами королевства. Друзья едва поспевали за отчаянной принцессой. *** Запах сырости, кажется, ещё долго будет преследовать его, забираясь едва ли не под кожу, оставаясь в самых потаённых уголках души, забирая все светлые воспоминания и окрашивая их в свой любимый серый цвет. Холодный ветер, залетевший в пробитые стены давно заброшенного дома и забравшийся под потрёпанную временем в тюрьме рубашку-балахон заставил поёжиться: эти олухи даже не потрудились в своё время выделить заключённому нормальный свёрток свежего белья, хотя он не раз намекал, что преступник преступником, а гигиену соблюдать положено всем без исключения. Но разве его слушали? Правда, в последствии это сыграло ему на руку: из-за вони, стоявшей в камере после месяца застоя и стараниями любимого питомца они таки в какой-то момент сообразили отвести его в общие купальни, заодно переведя в самую дальнюю камеру, где контакт с любым живым существом был минимален. Правда, на этом благородства гвардейцев и закончились. Бесшумно вышагивая каждый сантиметр давно забытого, но всё же любимого и родного дома, алхимик рукой водил по захламлённым пыльным поверхностям, до которых дождь не дотянулся, периодически перелистывая то пожухлые, то сырые страницы книг, ломая куски пергаментов с научными записями и наблюдениями, эскизами невероятных (ха!) изобретений, сбрасывая на пол маленькие сундучки с формулами и колбами, совершенно не заботясь о конспирации. Его никто не видит, он никому не должен и не нужен. А тот, кому он был нужен, даже поговорить с ним не может: застыл в треклятом янтаре посреди лаборатории, словно чудесное жуткое и мрачное изваяние, гордо принимающее свою участь и в то же время молящее о спасении. Но спасение так и не пришло. До сих пор. Боль от воспоминаний ударила по вискам тяжёлым молотком. Хотелось закричать и вырвать из себя это. От нахлынувших эмоций он мощно саданул по трухлявым стенам, которые во многих местах тотчас же обвалились. Вслед за болью прояснился разум, прошлое ослабило хватку, вновь уходя в тени. Не пытаясь даже привести в порядок своё рабочее место, Вэриан остервенело кинул на стол якобы ценный свиток, зажёг чудом уцелевший фонарь подсохшей лучиной, раскрыл пергамент и взялся спешно переводить древние руны, в надежде найти в нём скрытый смысл или послание. И если раньше ему был необходим словарик, то сейчас это происходило слёту, не задумываясь. Спасибо отцу, что когда-то из-под палки заставлял его зубрить. Кажется, он ещё тогда знал, что знания пригодятся, ох как пригодятся сыну в будущем… Однако, всё, что он перевёл ещё при первой встрече со свитком, осталось неизменным, каким бы вариативным ни был перевод. Не поменялось ровным счётом ни-че-го. Приплыли. И как теперь прикажете поступить? Что дальше? А может, к чёрту его, сжечь и забыть как страшный сон, начать новые поиски решения… — Твою ж! — алхимик неосознанно поднёс злосчастную макулатуру к огню, едва не спалив. Решив всё же повременить с отчаянными действиями, он раздул мелкий пепел, который успел лизнуть края бумаги и нагреть середину, где помимо слов на древнем появились странные линии и очертания. Стоять-бояться. Ему не померещилось?! — Ну-ка, ну-ка, — парень аккуратно и осторожно держал над фонарём свиток, прогревая со всех сторон. Линии и слова стали проявляться всё чётче, складываясь в полноценные эскизы и предложения со множеством пометок то тут, то там. В итоге, спустя пару минут, в его руках был теперь документ-проект совершенной секретности. Жадно впитывая новую информацию, Вэриан всё больше убеждался, что едва не совершил ошибку, которая могла ему очень дорого стоить. — Такие высокие технологии, хотя текст-то явно древний… Проект Вавилон? Волшебные цветы… Сила, способная разрушить… Не создавать, а при случае обнаружения — уничтожить. Что не создавать? Эту машину? А что разрушить? Аргх, сколько вопросов. Не одна ночь уйдёт на разгадку… — Вэриан всё также аккуратно завернул ценный документ обратно, закрыв крышкой и спрятав на дно лёгкой, но массивной сумки. — Значит, сон действительно был вещим. Хах, как иронично, ведь записку я черканул от балды! Внезапно чуткое ухо уловило далёкий звук бешеного цокота копыт. Радигер насторожился, вздыбился и вскочил на плечо хозяина, явно намекая, что пора сваливать. — Нет, дружок, мы не уйдём. Это они уйдут, хотят того или нет, — зло бросил Вэриан, спешно покидая лабораторию в поисках нормальной удобной одежды и снаряжения в комнате отца. — Что ж, устроим гостям тёплый приём! — ненормальный смех сотряс хлипкие стены здания, заставив бедное животное забиться от страха в дальний угол. *** — Мы уже близко! — гаркнула Кассандра, пришпоривая своего коня пуще прежнего: бедняга не ожидал такого марафона на скорость и с дури встал на дыбы. Мчащийся вслед за девушкой Юджин едва не столкнулся с ней, но его рыжий красавец был куда сообразительнее товарища по команде. Воительница лишь чудом удержалась, приструнив стервеца хлыстом. — Ты как? — Максимус не останавливался, показывая невероятную выносливость, и даже шоу гнедого друга не смогло отвлечь его от цели. — В порядке. Не отвлекайся и смотри под ноги! — предупредила подруга и хлестнула гнедого поводьями. Тот недовольно фыркнул, проглатывая жестокость наездницы, прекрасно зная, что сейчас не время показывать характер: другие кони и лошади могут себе это позволить, королевские же — нет. — Стойте! Стойте, кому говорю! Тпру!!! — завопил Юджин, натягивая поводья и оглаживая верного скакуна. Девушки повторили его действия. — Что случилось?! — и без того нервная Рапунцель готова была взвинтиться по малейшему поводу. — Если ты остановил нас без причины, то… — Тихо! Лучше замрите и прислушайтесь, — шикнул парень, исследуя звуковое пространство вокруг. Так как они уже были близко к Старой Короне, немудрено, что в ночной тиши любой посторонний шорох будет слышен за десятки метров. — Странно, вроде всё… Ах, нет! Что за… Это стук по дереву и лязг металла? Вы слышите? — Я тоже слышу, — добавила воительница, одёргивая своего нахального коня от неожиданно привалившего счастья полакомиться свежей зелёной травкой. — Нужно быть вдвойне осторожными. Кто знает, что он нам приготовил на сей раз, — заключил бывший вор, любивший учиться на своих ошибках. — Слезайте с лошадей и за мной. — С каких это пор ты стал командовать? — вознегодовала Кассандра, но тотчас же себя одёрнула, ведь Юджин знает эти места гораздо лучше них, и он действительно умеет соображать, когда дело касается его профессии или дорогих ему людей. Она уже не раз стала тому свидетельницей. — Ладно, проехали. Веди. «Неплохо, ещё одна медалька в копилочку. Хотя, она совсем странная стала. Погодите, где-то я это уже слышал?.. А, точно. Все вокруг будто с ума посходили, буквально за несколько часов. Неужели так и начинается апокалипсис?». Решив ещё в замке проложить путь через лес, дабы запутать возможную засаду, Юджин порой перестраховывался, идя в обходную и тем самым удлиняя путь. Это утомляло. Однако, никто не решался выказывать признаков слабости, и троица в сопровождении стражей королевской гвардии немного поодаль без устали шли к своей цели. Много ли, мало ли прошло минут, но вскоре всё стихло, и они умудрились совершенно незаметно подобраться к самому дому без каких-либо последствий и осечек. Это воодушевило команду. — Я пойду первой, — шепнула Рапунцель, но Юджин резко одёрнул её. — Тогда ты прямиком угодишь в ловушку! — Даже если и так, то вы меня вытащите. Не так ли? — Так-то оно так, но ты не думала, что нас тоже могут поймать? — у парня, конечно, дар убеждения нынче хромал на обе ноги, но доводы были весомые. — И всё же… — Тебя не переубедить, так? — Кэс, риторический вопрос. — О’кей. Мы сразу за тобой, — тихо выудив из ножен свой блестящий в лунном свете меч, Кассандра встала в боевую позицию. Юджин тем временем объяснял Максимусу его задачи на эту миссию. Рапунцель же одолевали нехорошие предчувствия, но отступать было поздно. Она уже начинала сомневаться в своей хвалёной интуиции. Осторожно ступая в логово врага, златовласка тщательно выбирала места, куда и как переставлять стопы. Оглядываясь каждые две секунды, Рапунцель чувствовала приближение их тотальнейшего провала, правда, виду всё же не подавала. Её одолевало множество мыслей, и все они были о возможной встрече. Что она ему скажет? Вэриан с наименьшей вероятностью радостно улыбнётся, возьмёт её под ручку и сам направится в сторону королевства, распевая песенки о глубочайшем раскаянии и добровольно сдаваясь гвардейцам. Применить силу? Он это тоже может. Причём, весьма неплохо. Пройдя половину пути и не найдя ни одного препятствия, Рапунцель решилась в открытую исследовать местность. Ступая по битому стеклу, ржавым железкам и сырым доскам, девушка довольно быстро добралась до лаборатории, и тогда же сразу решилась взглянуть на проклятый корень всех их бед — янтарь, что заключил в себе тело и душу отца Вэриана. Что-то сильно кольнуло в области груди. Чёрные липкие лапы совести подливали мерзкого масла для растопки печи, чей смог до краёв наполнял сосуд вины. Да, она виновата. Отчасти, но виновата. И он виноват, тоже отчасти. И вообще, если бы не воля случая!.. — Нет, Рапунцель, стой! — Кассандра не успела даже закончить фразу, как капкан захлопнулся. Рапунцель потеряла бдительность и волосы попали в тиски, из которых без посторонней помощи не вытащить и зубочистку. — Что за?! — Рапунцель! — Твою мать! — лязг обронённого оружия и вопль Кассандры заставил сквозь безумные головные боли развернуться, и лучше бы она этого не делала. Связанные утолщённым канатом, друзья были подвешены вверх тормашками над каким-то диким оружием пыток, вращение которого напоминало бешенную мельницу: попадание чего-либо в лопасти грозило мгновенным расчленением. Оно же встретилось с мечом Кассандры, и тот отправился в свободный полёт, удачно застряв в досках несущей стены. — А вот и дорогие гости! На удивление пунктуальны. Сердце пропустило несколько ударов. Медленно развернувшись обратно, златовласке выпала честь лицезреть врага народа воочию настолько близко, что спёртого воздуха на четверых уже не хватало. — Неплохо придумано, а, принцесса? Из того, что было, — поправляя неизменный атрибут внешности — тёмные перчатки до локтей — Вэриан исподлобья зыркнул на виновницу всех его бед, истинно наслаждаясь ситуацией. — Отпусти их! — Очень убедительно, знаешь ли. — Поставим вопрос по-другому. Чего ты хочешь?! — решительность принцессы вновь плавно сходила на нет. Она боялась, действительно б о я л а с ь действий этого непредсказуемого человека. — Вообще-то, много чего, но тебя это не касается. И сейчас, хочу напомнить, я в любом случае в выигрыше, — в подтверждение своим словам, Вэриан легонько толкнул рычаг подле себя, и канат, связывающий Юджина и Кассандру, резко ухнул вниз. — ААА! — Чтоб вас всех! — СТОЙ!!! — Ладно, — глаза девушки выражали такое отчаяние, что алхимик таки решил немного сжалиться над ней, останавливая крюк с канатом в паре сантиметров от лопастей. — Что. Тебе. Нужно? — пичкая каждое слово ядовитой ненавистью, тяжело дыша через стиснутые от боли зубы, принцесса гневно взирала на, как оказалось, действительно поехавшего умом алхимика. Непрошеные слёзы мелкими бусинами медленно прокладывали себе дорожку вниз. — Убираетесь отсюда по-добру по-здорову, и никто не пострадает, — странно, но сие зрелище невероятно завораживало. Словно во сне, Морфей дарил сладостные наваждения… Появилось дикое желание смахнуть их, попробовать на вкус. — А если нет? — и какой чёрт её за язык тянул сейчас провоцировать этого безумца?! — Правильно, не прогибайся под него! Борись! — воскликнула Кассандра, сама находясь в, мягко скажем, не лучшем положении. Юджин же что-то невнятно промычал, так как походная сумка висела точно параллельно лицу, не давая ничего ни сказать, ни увидеть. — Подпевалам слова не давали! А что до тебя… Ну, тогда яд, что я успел влить тебе в нашу последнюю встречу, активизируется благодаря малейшему контакту с испарениями этого места, которые я держу под контролем, и кому-то станет о ч е н ь п л о х о без антидота. Мы же не хотим этого? — гаденькая ухмылочка тронула губы Вэриана. У Рапунцель зачесались кулаки. — Как ты докатился до такой низости? — змеиный шепот достиг своего адресата, и тот лишь криво усмехнулся. — Не без твоей помощи, дорогая принцесса, — Вэриан вплотную подошёл к златовласке, дёргая подбородок на себя, и вперился сияющими безумием в блеске янтаря двумя аквамаринами в полные слёз и ненависти изумруды. — Не смей. Шепот подействовал совсем не так, как планировалось. Весь окружающий мир разом исчез, сузившись до двух чёрно-зелёных дыр в обрамлении золота волос. Мозговыносящее сочетание! Желание мучило зудом на губах, покалыванием в кончиках пальцев, тяжестью в области живота… Сложно такому противиться. — Не остановишь. Просто лёгкий поцелуй в щёку, по направлению скатывающейся слезинки. Сцеловал, вторую убрал рукой. Девушке показалось, что завод с фейерверками взорвался в её голове, и если бы не тиски, плотно сжимающие волосы, она бы точно камнем рухнула на земь. — Эй, эй, эй, а ну руки убрал от неё! Совсем с катушек съехал?! — завопила черновласка, приводя в панику напарника по несчастью. — Кэс, что там происходит?! Эй, ответь мне! — Хрень происходит! Отойди от неё, ты, грязный мерзкий извращенец! — Кассандра начала барахтаться, в тщетных попытках выбраться из порядком поднадоевшего кокона, но лишь сильнее раскачала верёвку и неровно «подрезала» себе кончики. Пары громких фраз хватило, чтобы Рапунцель пришла в себя. Смачная оплеуха украсила веснушчатое лицо, багровым пятном пульсируя на щеке. — Отпусти их. Сейчас же. И мы уйдём, обещаю, мы уйдём, и ни я, ни кто-либо другой не подойдёт к тебе и на километр! Уж за это обещание я поручусь. Вэриан приложил руку к ноющей щеке, с толикой любопытства смотря на взбесившуюся фурию. Хватило минуты для окончательного решения проблемы. Щёлкнул рычаг, лопасти остановились, верёвка ослабла, тиски разжались. Юджин и Кассандра мешками свалились на пол, Рапунцель после освобождения тотчас рванула к друзьям, помогая им прийти в себя. — Забирай своих друзей и вали отсюда нахрен. Живо! — гаркнул взвинтившийся Вэриан. Троице не нужно было повторять дважды. *** Мрачная тишина витала между трио. Юджин так вообще шёл далеко поодаль от них, пребывая в ещё более мрачных думах. — Ещё никогда в жизни интуиция меня так не подводила… — уныло заключила принцесса, понуро глядя на белоснежную гриву Максимуса. — Знаешь, дело уже совсем не в интуиции, — заметила воительница, натягивая поводья и подводя своего коня ближе. — Подруга, у меня к тебе куча вопросов, и я надеюсь, ты ответишь на них честно. — Я… Кэс, прости. Я пока не готова сказать правду. Я могу рассчитывать на твою поддержку? — мольба в изумрудных глазах смягчила тон черновласки, и та сжалилась. — Учти, я не смогу в дальнейшем тебя прикрывать, если не буду знать, от чего. Принцесса невесело улыбнулась, всматриваясь в ночное звёздное небо. Впервые за последние пару недель оно было столь ярким и безоблачным. — Нам нужен новый план. — Чего? — Я только сейчас поняла, что простым напором такого врага не возьмёшь. Нужен план, который будет проработан до мелочей, со всех сторон. — Это не минутное дело. — В этом и суть. Сейчас мы дадим ему убежать. А потом… — Хочешь сказать, что потом он нас не обведёт вокруг пальца? — Кассандра всегда была настроена скептически, но сейчас скепсис поднялся на новый уровень. — Мне плевать, сколько уйдёт времени на разработку плана. День, неделя, месяц, три месяца, полгода!.. Но я не позволю случиться х у д ш е м у. — Ты сильно изменилась, подруга. Даже не знаю, хорошо это или плохо… — горькая усмешка слетела с алых губ, испаряясь в ночной тиши.