Встретимся в Вавилоне

Сегодняшний день должен был стать по-настоящему особенным. Для Юджина уж точно. Прохладным октябрьским днём он мечтал вновь сделать предложение руки и сердца своей принцессе, уже официально и без шуток вроде той, что он умудрился отморозить во время их приключений. Сегодня для него существовало лишь два варианта ответа. И для каждого из них он уже продумал свой сценарий, отработанный до мелочей в ночной тиши ясных лунных дней, когда никто не видел и не слышал его драматических терзаний. На самом деле, глубоко в душе очень хотел отложить это дело ещё на чуть-чуть, боясь услышать ответ. Поводов для волнений не было от слова совсем, но Фицерберта грыз червячок сомнения, который нет-нет, да задевал струны души, заставляя трепетать от цунами эмоций. И вот, кажется, боги услышали его молитвы. Правда, непонятно, через какое ухо, но тем не менее, сокровенное стало явью. Они его нашли. А у любимой глаза загорелись так, будто она вновь пережила те незабываемые моменты выхода из восемнадцатилетнего заточения, ощущения свободы, азарта, счастья. Но на сей раз ко всему прочему было примешано кое-что ещё… Такое дьявольское, непостижимое, жуткое. Такое, что сразу стало понятно: пока она не завершит начатое, любые мирские дела откладываются на неопределённый срок. — Где? — Простите, что? — Где. Его. Засекли? — ледяным тоном отчеканила Рапунцель, вселяя страх в бедного рядового: было видно, что коленки у него тряслись уже не от усталости. — У Из… и… мруд… — Парень, вдохни глубже, успокойся и внятно скажи. Солдат сделал, как велел ему Юджин и действительно пришёл в себя. — Преступник Вэриан намедни был замечен в портовом городишке, что у южных берегов Изумрудного моря, сэр. — Портобильо? — Так точно, сэр. — Тц, а на него я даже не подумал… Впрочем, неудивительно. Шокирует то, что он туда вообще сунулся. — Юджин? — любопытный до всего носик златовласки уже почуял и страстно жаждал ароматов новых приключений. — Что представляет из себя этот город? — Я тебе так скажу: на вид это миловиднейшая деревушка с намёком на культурный город, но только на первый взгляд. Портобильо с давних времён считается настоящим притоном для всех страждущих и жаждущих моря, крови, впечатлений, золота и всего того, о чём в приличном обществе не говорят. Очень опасное место для несведущих, золотце. Оно в десять раз хуже Вардароса, когда мы в него только въехали. — Но ведь ты только что мне всё и поведал, разве не так? — Всё не так просто, красотка! Туда даже попасть сложно, уже не говорю о том, чтобы там задержаться или — упаси боже! — разнюхивать что-то у кого-то. Если ты, конечно, не сумасшедший, которому до фонаря жизнь и не боишься стрелы в колено. Всё делают через третьих лиц, там все друг друга знают и не знают одновременно. Если там у тебя никого нет — помахай ручкой этому городку. — Хочешь сказать, что у Флинна Райдера нет знакомых в Портобильо? — заискивающе вопрошала Рапунцель, хитро глядя в глаза. Юджин сдался без боя. — У Флинна Райдера знакомых там пруд пруди, но это совершенно не значит, что все настроены к нему доброжелательно. — А с доброжелательными доброжелателями возможно связаться в ближайшее время? — Возможно-то возможно, но каков будет их ответ — другой вопрос. Надеюсь, мы сели комете на хвост, красотка, иначе всё впустую… — протянул Юджин и устало поплёлся во дворец. Вечерок-то, по-видимому, им предстоит нелёгкий. *** — Ты принёс то, о чём я просила? — Да. — Чудненько. Давай сюда. Свёрток швырнули на дубовый стол как мешок с картошкой. Одного взгляда на него хватило, чтобы удостовериться в подлинности оного. — Считай, ты уже с нами, юный разбойник. Приятно видеть новые лица в команде. — Не сомневаюсь, Леди Кейн. *** Неделя пути и почти беспрерывных скачек сказалась на всех: Максимус, даже при своей подготовке и невероятной выносливости, к концу седьмого дня был похож на выдохшуюся клячу после родов; тёмная лошадка Кассандры выглядела немного лучше, но желанием двинуться дальше хоть на метр не горела совсем, посему просто в какой-то момент встала посреди дороги, совершенно не слушая приказов наездницы, и начала щипать траву под копытами. И как бы брюнетка ни долбала сие наглейшее существо, той словно об стенку горох: а вскоре, когда гнедую достал этот цирк, и вовсе шлёпнула ту хвостом, мол, иди лесом и живи счастливо. Конь Юджина оказался бодрее всех, и поэтому не понимал своих собратьев и всё время рвался вперёд. Фицерберту приходилось периодически одёргивать поводья, дабы его скакун не пустился в пляс, за что тот каждый раз пытался скинуть наездника, вставая на дыбы. Девушки к седьмому вечеру стали походить на разгневанных мегер, которых явно обделили любовью и заботой; Юджина же сторонились и обходили десятой дорогой, так как своего запаха он, по-видимому, не замечал и не собирался. — Ну что, дамы, мы уже на подходе! Территория Портобильо начинается за теми цветочными холмами. — Блеск, и что дальше? Ты вроде говорил, что нас встретит у ворот твой давний хороший знакомый, но я что-то в этом сильно сомневаюсь. — Кэс, давай попробуем поверить Юджину на слово. Лично я верю в его коммуникативные способности… — А, ты забыла одну важную деталь, Рапунцель: этот обладатель «выдающихся коммуникативных способностей» также имеет ещё одну, весьма интересную — впутывать нас в опаснейшие авантюры по своей фантастической глупости, — последние слова Кассандра ядовито выплюнула в сторону виновника её дурного настроения. Тот даже ухом не повёл, продолжая насвистывать незатейливый мотивчик и лишь для разнообразия частенько пускаясь в галоп. — Да что с ним такое? Он даже не отреагировал! — мечница сама не понимала, почему бесилась. Вроде как радоваться должна: видать, мозги таки встали на место, но его эти странные увёртки и свистульки больше напрягали, чем успокаивали. — У нас что, пора Великих перемен началась? — Кто знает?.. — Рапунцель хоть и не показывала своего истинного настроения, но подобие улыбки всё же рвалось наружу. Все их тёрки с недавних пор выглядели настолько забавно, что невозможно было не смеяться: даже когда проблем хватало с головой, они оставались верны себе и своим принципам… Чего не скажешь о ней самой. Чувства превратились в огромный запутанный клубок. Откуда куда следует каждая из ниточек — тайна за семью печатями. И Рапунцель обязательно подумает о том, как его распутать, определённо, но не сейчас, когда они уже так близко к цели. Через каких-то пятнадцать минут перед путниками раскинулся приморский городишко, сверху донизу залитый закатным розовым светом, который действительно напоминал деревню, если бы территория не была обнесена сплошным частоколом с одним-единственным входом — через ворота, на которых стояли часовые и следили за каждым приезжим как за потенциальным мешком с деньгами. Друзья слезли со своих скакунов, взяли их под уздцы и неспешно поплелись за бодрым Фицербертом, который постоянно что-то высматривал и вертел головой как кукла-неваляшка. Девушки были слишком уставшими, чтобы рассматривать и запоминать окрестности или начинать переговариваться: единственным желанием было найти тёплую комнатку и провалиться в глубокий сон. Довериться Юджину сейчас было единственным выходом из ситуации, в которой они могли бы даже не искать город и вовсе остаться ночевать в полях среди пожухлой травы, но такой расклад их явно не устраивал. Натянув пониже свои тёмные капюшоны и укутавшись в мантии, которые Рапунцель любезно одолжила у королевских портных, ребята медленно, но верно приближались к воротам. Вдруг Юджин свернул с тропы и сиганул в большой куст, где до сего момента он успел услышать посторонние звуки и попытаться проучить нерадивого шпиона, но тот оказался… — Рейвен? Что ты тут делаешь, дружище? — неожиданно довольный «находкой», Флинн Райдер поставил на землю с виду скромного беднягу и потрепал по голове. — Сто лет не слышались. А ты подрос, да? Новый знакомый скорчил такую недружелюбную рожу, что друзьям захотелось спрятаться от этих прожигающих всё на свете чёрных глаз и не знаться с таким… своеобразным на лицо человеком. — Хорош цирк разводить, Райдер, иначе ночлег перейдёт в другие руки. Вышеупомянутый поднял ладони в примирительном жесте. — Спокойнее, дружище, я же из самых светлых побуждений… — Держи карман шире. Принёс? — как выяснилось, маленький паренёк оказался весьма деловым и по мелочам не разменивался. — Да, да, принёс. Лови рыбку, — Фицерберт кинул в руки жуткого паренька плотный мешочек со звенящими монетами, и тот мгновенно расплылся в жабьей улыбке. — Что ж, добро пожаловать в Портобильо, заблудшие души, — Рейвен сделал шуточный книксен, приподнимая свою остроконечную шляпу. — Флинн, твоя комната в Пьяной Волне на первом этаже, у мостика. И не смей жаловаться, я с боем вырывал её у Хромой Джен, ведь это всяко лучше, чем скитаться по улочкам или перебиваться на сеновале, верно?.. Если спросит чего, скажи, что не видел меня. — Замётано, приятель, — бывший воришка крепко пожал тому руку, выражая этим жестом всю благодарность. Рейвен тотчас же скрылся в стенах города, позвякивая мешочком с монетами, и даже не удосужившись проводить путников через пропускной пункт. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. При виде двух амбалов, стерегущих вход-выход аки стервятники, всех как одного передёрнуло. Что-то в них было угнетающее, зловещее. Впрочем, Юджин заверил, что это только оболочка, и на самом деле они неплохие ребята (если ты при монетах, конечно). Девушкам пришлось поверить наслово. — Стой! Кто вы и чё надо здеся? — заговорил один из сторожей, по виду не обладая особыми умственными способностями: всё ушло в мышцы. Весьма внушительные, к слову. — Мы от Джен. Была работёнка, мы её сделали и теперь топаем за наградой. Всё просто, чувак. Говорящий амбал почесал подбородок, затем плешивую макушку и в конце концов пристально уставился на гостей. — Чё-то я тебя раньше тут не видал. Давно ушёл, а? — Да, очень давно. Уже соскучился по родным краям, знаешь ли. Рад, что все здесь в добром здравии и город ещё не развалился. Думаю, следует сказать за это «спасибо» вам? — Юджин подошёл к нему и энергично потряс за руку. Рапунцель готова была поклясться, что он успел ему всучить пару серебряных. — Ой, да хорош заливать… Ладно, проходите, только глупостей не творите, — пробурчал сторож и сразу же раздобрел, когда из рукава плотного свитера на ладонь выкатились монетки. Да, Рапс не ошиблась. — Спасибо вам, мистер. Вы очень хороший! — Рапунцель не могла не сказать этого, но осознав, что сморозила глупость, поспешила за Кэс и снова натянула капюшон, не подозревая, как этим жестом она осчастливила матёрого стража. Улыбка до ушей растянулась на круглом лице. Простая благодарность — а приятно. Как давно он не слышал этих слов?.. Когда они отошли достаточно далеко от ворот, два неодобрительных взгляда разом устремились на златовласку. — Что? — Красотка, забудь об этом. Несмотря на внешний обманчивый облик, не забывай о нашем разговоре. Хуже Вардароса. — - Полунамёками пытался изъясниться Юджин, очень часто поднося согнутые в кулаке пальцы ко рту. — Ладно. Тише воды, ниже травы, — прошипела девушка, внутренне сжавшись. — Идёмте уже скорее, холодает. — Ты права. Сумерки — не самое лучшее время для заселения в Портобильо, но выбирать не приходится. Кэс, смотри в оба, иначе стащат твой мечик, ты и глазом не успеешь моргнуть. — Мог бы и не напоминать. Рапунцель часто-часто засеменила тонкими босыми ножками за Юджином по избитой и бугристой брусчатке, поражаясь халатности и безразличию горожан к собственным дорогам. Они же по ним ходят каждый день, так почему бы не… Плюх! Шершавая подошва ноги шлёпнулась на дурнопахнущую слякотную землю в то место, где по идее, должна быть дорожка из камня. Злобно фыркнув, девушка с невозмутимым видом продолжила путь, ожидая тихих смешков и подколов за спиной… Которых не услышала. И даже наоборот. — Они что, воруют у… дороги? Серьёзно? — А ты говорила, что тебя уже ничем не удивить, — усмехнулся бывший вор. — Как оказалось, есть. Думаю, этот городишко нас ещё приятно удивит, — хмуро заключила Кассандра, пребывая, однако, в расслабленном состоянии, несмотря на все предупреждения Фицерберта. Медленно, но верно друзья приближались к таверне, вывеска которой была настолько кричащей, что увидеть её можно было с другого конца города: пьяная русалка верхом на волне держит кружку пива и масляно улыбается с пятиметровой высоты, как бы подмигивая одним глазом каждому гостю заведения; обнажённая большая грудь едва прикрыта длинными прядями цвета насыщенного каштана, а левая рука как бы придерживает вывеску с названием, буквы у которой держались на честном слове. Весь остальной город был словно фоном цвета сепии, декорациями для выступления яркой распутной русалки. Рапунцель лишь взглянула на неё разок — и ночевать здесь мигом расхотелось. Что-то ужасно не понравилось ей во всём внешнем виде заведения: то ли аура, то ли люди, выходящие и входящие туда каждую минуту, то ли всё вместе. Однако, она понимала, что других вариантов нет, за сим пришлось успокаивать своих внутренних чертёнков и держаться спокойно до самого конца. Когда нервы натянулись словно тетива, златовласка решила повнимательнее изучить окружающую местность, но вскоре забила на это дело, так как смотреть здесь и не на что было: домики, похожие один на другой, с грубым и жёстким дизайном; люди, похожие один на другого, с вечно хмурыми лицами, уродливыми чертами, грязной поношенной одеждой и грязным языком; домашняя скотина, похожая друг на друга, озлобленная и глупая. Одно небо да воздух здесь были едва ли не произведениями искусства: хоть вечность смотри на причудливые формы облаков, плавные цветовые переходы, вдыхай свежий солёный воздух, прилетевший с моря, вдыхай снова и чувствуй, как к нему примешиваются запахи хвои, земли и ещё чего-то, чем города обычно не пахнут. Интересно, что же это за нотки?.. Запах опасности? Из мысленного равновесия её вывел звон дверного колокольчика и звук хлопнувшей изнутри двери, что оповестил хозяйку дома о прибытии новых посетителей. Когда они успели дойти? — Ох-хо-хо, смотрите, кто к нам пожаловал! Неужто сам Флинн Райдер? — друзей вышла встречать, постукивая деревянной ногой, роскошная смуглая женщина средних лет, крупного телосложения, в обтягивающем платье с корсетом наружу и струящейся оборками юбкой, которое очень эффектно подчёркивало все её достоинства. Длинные волосы чёрного, как крыло ворона, цвета были заколоты на затылке крупной заколкой, усыпанной драгоценными камнями, а пара прядей по бокам от лица струились волнами до талии; хитрые голубые глаза в свете фонарей играли самыми различными оттенками моря, будто гипнотизируя. — Я думала, тебя уже волки съели в лесу, пупсик. Ни весточки о себе, это надо же! — Как видишь, не съели. Здравствуй, Джен, давно не виделись. Джен приветливо улыбнулась, приглашая гостей за пинком по пьянице от одноглазого официанта освободившийся столик. — Ты сегодня при параде… Откуда эти красавицы? — затянула низким голосом хозяйка таверны, стреляя взглядом то на златовласку, то на брюнетку. Обе как-то поднапряглись, опасливо заглядывая в морскую гладь и натягивая капюшоны на голову пуще прежнего. — Ой, да перестаньте кукситься, расслабьтесь. Видно, что вы устали с долгой дороги, барышни, поэтому заказывайте что душеньке угодно, набирайтесь сил: я за вами пригляжу. Ган, тащи меню! Девушки нервно улыбнулись и заглянули в засаленное потрёпанное меню, которое любезно предоставил тот же одноглазый паренёк-альбинос. Кажется, работал он здесь за десятерых, так как с другого конца зала одновременно с двух столиков яростно заорали, требуя «официантишку немедленно подлететь, иначе тому нахер непоздоровится». Тот быстрыми широкими шагами мастерски огибал буйных посетителей, держа заказ одной рукой, да весьма крепко, и убирал мусор со столов второй, сохраняя при этом невозмутимое выражение на лице. Перестав глазеть на местного супермена, девушки быстренько пробежались глазами по содержимому куска пергамента и, не найдя ничего съестного, заказали лишь пиво: даже обычная вода тут выглядела, мягко говоря, непригодной для питья и скорее всего бралась прямо из моря. — Большое спасибо вам за гостеприимство, но откуда такой энтузиазм к нашим персонам, уважаемая Джен? — решила негромко задать вопрос Рапунцель, начиная что-то подозревать. Пинок в ляжку коленом от Кассандры не заставил себя ждать: последовали тихие охи, шипение и негодующие переглядки. — Да брось, думаешь, ко мне каждый день заходят такие необычные персоны, как вы? Каждый день одни и те же на манеже, скука смертная, никакой новизны. А ведь раньше Портобильо был процветающим портовым городком, куда все стремились… — Джен тяжело вздохнула, охватила взглядом своё пристанище и недовольно фыркнула. — Глядишь, через день-другой совсем развалится хибарка. — Ты так говорила ещё пару лет назад. Джен лишь отмахнулась от слов Райдера. — К слову, о развалюхах. Пройдоху Рейвена не видел? Он мне крупно задолжал, знаешь ли. — Не-а, не видел. Но зато я слышал, что у тебя тут комнатка освободилась, так? Нам бы ночку-другую тут пережить, знаешь, девушки не привыкли ночевать в поле или на сеновале… — Она с видом на Изумрудное море, знаешь ли. Считаешь себя особенной персоной? — Послушай, дорогая, если тебе не хватает, я могу доплатить и за него тоже, — по сжатым кулакам Юджина Рапунцель поняла, что от напускной уверенности до панического наступления осталось одно разжатие, и если эта Джен не будет благоразумной… На лице смуглянки отразилась глубокая задумчивость. Потеребив подбородок свободной от кружки рукой, она ещё раз внимательно взглянула на старого друга, повертела головой и, довольно хмыкнув, протянула ладонь для рукопожатия. — Замётано, сладкий. — Райдер ответил на жест дружбы и, помешкав лишь секунду, отпрянул всем телом назад, что повторила хозяйка и девушки: стеклянная кружка со звоном влетела в стену между ними, разбросав острые осколки подле стола. — Ой-ёй, — едва буркнул мужчина, как громогласный рёв вырвался из груди смуглянки. — Эй, ты, ирод шестопалый, а ну-ка сюда подошёл, быстро! Вздумал посуду мою ломать, пьянь беспробудная?! Вон отсюда! — взвинтившаяся вмиг Джен без особых усилий нагнала удирающего от страха алкоголика и подняла за шкирку над землёй. — Ты со мной тут, мать твою, шутки не шути: отметелю так, что навсегда забудешь сюда дорогу! — Н-ныо эт-тот сопляк пеееееервыый начал-л! Обос-с-срал мою уваж-жаемую б-бабуш-шку и назвал шарлатанкой! А ведь она настояяяяящий маг!!! — завопил краснолицый буян, едва не рыдая от досады. — Расскажешь свои байки кому-нибудь другому, а сейчас ты либо платишь штраф, шакал, либо летишь отсюда первым рейсом! — взбешённая хозяйка совсем не контролировала свои эмоции, о чём местные были хорошо осведомлены, потому совсем неудивительно, что среди гостей вмиг поредело, а храбрецы забились под столы, пребывая в благоговейном трепете перед этой женщиной. — Советую пригнуть головы, сейчас будет жарко, — будто из ниоткуда взялся рядом с компанией невозмутимый Ган, держа руки за спиной. Все как один по команде юркнули под стол, пребывая в лёгком шоке. А потом началось самое интересное. Без лишних разговоров, Джен таки выпнула беднягу из таверны, предварительно вытряхнув из него последние пожитки и придав приличное ускорение, а после со всей дури хлопнула дверью, с которой слетел тот самый колокольчик. Дверь последовала примеру колокольчика, смачно шлёпнувшись с внешней стороны: свет от вечерних огней прокрался в слабо освещённое помещение, выпуская наружу последних трусливых зевак. От зашкаливающих эмоций смуглянка подняла в воздух дубовый стол (весит ох как немало) и швырнула через весь зал к барной стойке, которую тут же снесло под его весом. Грохоту и воплей после таких выкрутасов было немерено: тут даже храбрецы стали метаться по залу, другие шмыгнули в погреб, а кто-то посообразительней метнулся на второй этаж к разбуженным грохотом путникам — прятаться. Ошарашенные такой сценой друзья даже двинуться не могли никуда, поэтому просто тихо переживали мини-апокалипсис на том же месте, в компании нового знакомого, чьи белоснежные жидкие пряди падали на лицо Рапунцель и жутко щекотали нос. — Нет, Рапс, даже не думай. Ган, можешь убрать свои лохмы, пожалуйста? — ответом Кассандре был красноречивый взгляд на вытянутые по бокам руки, с силой удерживающие обветшалый сосновый столик, который едва уместил под собой всех четверых. — Не могу, оч-чень чеш… а… а… Апчхи! — с чувством выдала златовласка, подлетая ко дну столешницы и неслабо ударяясь головой. — Ай-яй-яй-яй, больно-то как! — Не вопи, я сейчас оглохну! — Девочки, может позже будете выяснять отношения? — Мы даже ещё не начинали! — проскрипела мечница, вылезая из тесного плена. Все как один уставились на неё во все глаза. — Ты с ума сошла?! — хором возопили Юджин и Рапунцель под грохот мебели. — Не могу гарантировать вашу безопасность, миледи, — пробасил официант, с толикой удивления наблюдая за манипуляциями оружием, что успела достать из ножен Кассандра. — Меня достало прятаться и дрожать от страха. Кроме того, если мы её не успокоим, нам ведь негде будет ужинать и ночевать, верно? — она улыбнулась ребятам одной из своих обезоруживающих улыбок и смело пошла в наступление, покуда эта хозяюшка не набедокурила пуще прежнего. Просчитав траекторию её движений, она в один присест обезоружила смуглянку, откинув несчастный стул ближе к центру зала и столкнулась своим зеленовато-серым штормом с морской бурей, которая, на удивление, вмиг утихомирилась. — Вам не кажется, что это уже перебор? — Ах, я… Да, я действительно погорячилась. Бывает. — Женщина прокашлялась в кулак и виновато посмотрела на оставшийся народ, расставляя уцелевшую мебель по местам с былой лёгкостью и резвостью. Остальные без лишних слов помогали с барной стойкой и уборкой мусора. — В качестве извинений можете заказать любое блюдо за счёт заведения. — Ого, Джен, не шутишь? — довольно удивился Флинн, поправляя капюшон на своей ненаглядной, которая помогала Гану расставить уцелевшую и новую посуду. Погромы и хаос это одно, конспирация — другое. — Ну, насчёт лично тебя может и пошутила… — Всё всё, понял, лишних вопросов не задаю! — хохотнул Райдер, немного разрядив обстановку. Кассандра вложила меч обратно в ножны и саркастично ухмыльнулась, чувствуя на губах вкус негласной победы. Нутром ощущая, что опасность миновала, все потихоньку выползали из своих убежищ, продолжая свой незатейливый досуг. Шум людских голосов с невероятной быстротой наполнял таверну, бармен продолжил свой жаркий спор со старым другом, а группа музыкантов вновь услаждала всем слух. Через какое-то время все начали забывать, из-за чего вообще началась перепалка и даже сам факт сего события, продолжая сыпать заказами на немногочисленный персонал Пьяной Волны. Джен оставила гостей под предлогом важных дел, оставив напоследок Райдеру ключи от их комнаты. Все были довольны… Почти все. — Да выбери ты уже хоть что-нибудь! — Есть в этом меню что-нибудь, что не ползает и не плавает? Была бы очень благодарна. — Да брось, это лучше, чем лечь с пустым желудком. Хотя, соглашусь, выбор не ахти… — Пойду, поболтаю с поваром. — Так, стоять. Если ты решила блеснуть своими навыками общения, то лучше тогда я… — Погоди, Кэс. Я это делаю, потому что не хочу кормиться чьими-то отходами и смотреть, как их едите вы, только и всего. Я просто перетру пару ласковых… — парировала златовласка, решительно направляясь к служебным помещениям. — Рапунцель, стой! — но было уже поздно, девушка в тёмном плаще скрылась из виду, мечнице оставалось лишь стонать от безысходности. — Юджин, какого чёрта ты её не остановил? — А смысл? — глотнув пивной пенки, он игриво стрельнул глазами по собеседнице. — Кроме того, я с ней полностью согласен, нынешнюю бурду даже переварить невозможно. А может, я просто стал неженкой, живя в замке… Но это не отменяет того факта, что прикасаться к такой еде просто-напросто опасно. И даже не думай мне назло пробовать! — Да поняла я уже, успокойся. Что-то ты больно заботливый сегодня… — Не обращай внимания, ладно? Просто пей. — Ладно. Думаю, сейчас можно немного расслабиться… *** — Знаете, при всём уважении к вашему ремеслу, эта еда… просто ужасна. Да, я уверена, что не одна так думаю! Надеюсь, что вы примете к сведению скромное пожелание клиента сделать что-нибудь до ужаса простое, сытное, но вкусное?.. Мне вот интересно, можно ли хоть что-нибудь съесть из того, что есть в меню?! К вашему вниманию, многие ингредиенты в блюдах просто несочетаемы по своей природе, и вдобавок… — претензии монотонно сыпались на голову бедному повару, который уже закипал от негодования и совершенно растворился в какофонии звуков настойчивого голоска, который выплёвывал весьма обидные слова в его адрес. Когда повар таки решил перевести внимание на клиентку, в кастрюле доходил до готовности черничный суп. Он был на волоске: подрагивающие от гнева руки готовы были нет-нет, да вылить кипящее варево на голову хамки. — Вы вообще в книги рецептов когда-нибудь заглядывали? — Рапунцель таки достигла своей цели: он был в бешенстве. — Так, дамочка, всё, с меня хватит! Не нравится еда — готовь сама! Вот так всегда: стараешься, стараешься, а никто не ценит твою индивидуальность! — сорвавшись с места, пузатый повар с засаленными русыми волосами швырнул замызганный фартук на стол, поварской колпак отправил в мусорное ведро и с чувством выругался. — Передавай мой пламенный привет старухе Джен! Дверь со стороны чёрного хода с треском захлопнулась, оставляя обалдевшую Рапунцель наедине с кухней. — Так… Прекрасно, Рапунцель, ты только что прогнала первого и единственного человека на этой кухне, который назубок знал меню и клиентуру. — Златовласка тяжело вздохнула, немного помассировав виски. — Однако, тут есть и плюсы: теперь тебе никто не помешает, да… Надеюсь, хозяйка Джен меня поймёт, — засучив рукава мантии, принцесса сняла ненужный сейчас капюшон и осмотрелась в поисках нормальных ингредиентов для нормальной пищи. — Негусто, но что-то из этого сделать можно. Так, посмотрим… Работа на кухне в Пьяной Волне закипела с новой силой, когда через пять минут официант отдал первые два заказа и даже не удивился, что принимают их не толстыми мощными пальцами, а тоненькой ручкой с длинными ухоженными ноготками. *** — Чёртова неугомонная фурия, неужели так сложно было усидеть на месте?.. Он выжидал. Молчаливо, терпеливо, словно охотник, в самой тёмной части кухни — у проёма между складом, заваленным ящиками с несвежими фруктами, овощами и морскими дарами и чёрным ходом, через который минуту назад свалил повар. Но, по обыкновению, что-то снова пошло не так: внезапная смена ролей на арене не входила в его планы и определённо не предвещала ничего хорошего. Но раз всё так обернулось, то совершить задуманное будет даже проще… Наверное. Осталось только удержать эмоции в узде и не наброситься на эту… На эту… Чёрт, как она похорошела за эти полгода… Гадина. «Стоп. Помни, зачем ты здесь.» — Словно ушат ледяной воды — и мысли снова текут в чётко установленном направлении. -…гой, ну перестань! — с того конца кухни послышался негромкий игривый голос. — Идём домой, здесь лишние глаза, да и слишком сыро… Не хочу так, — томный женский полушёпот отозвался в самых глубинах души, соблазняя и подчиняя. — А мне кажется, здесь жарко как на вулкане… Моей любви к тебе, дорогая, — ответил второй голос намного ниже первого, уже подёрнутый пеленой возбуждения. Послышался неприлично громкий смешок из уст женщины, который также резко прервался полным любви и слюней поцелуем. Последнее он предпочёл бы навсегда стереть из памяти. Которая, как назло, у него слишком хорошая, чтобы что-то забывать. — Кхем-кхем! — скривилась временно исполняющая обязанности повара девушка, отчаянно пытавшаяся воззвать к себе внимание парочки страстных голубков, но все попытки были успешно провалены. — Эй! «Делаем вид, что тут никого нет? Ну ладно, посмотрим, кто кого.» — А знаете, я согласна с девушкой: вам лучше пойти домой или куда вы там хотели изначально идти и предаваться страстям вместо того, чтобы мешать готовить, — начала взявшаяся из ниоткуда Рапунцель в том самом замызганном фартуке и струящейся до самого пола мантии. Парочка сначала жутко перепугалась, услышав посторонний голос, но позже взяла себя в руки и весьма снисходительно оглядела девушку с ног до головы и на её заявления лишь надменно усмехнулась. — Страстям? Детка, это лишь невинная прелюдия… Хотя, что ты знаешь о любви, странница? Ты вообще откуда такая? — А ты точно повар? Врываться в границы чужого пространства очень грубо… — проблеял «разварившийся» на кухонном пару мужчина, крепко сжимая талию своей девушки. — Не ваше собачье дело, — огрызнулась раздражённая принцесса, зло глядя на хамоватый дуэт. — А про границы я могу популярно и доходчиво вам рассказать здесь и сейчас, если не свалите отсюда! — девушке пришлось насильно выталкивать парочку из кухни, дабы продолжить своё благое дело. «Прекрасно. У меня есть максимум тридцать секунд.» *** Ближе к ночи в таверне стоял небывалый ажиотаж: еда, приготовленная вечером, отличалась от утренней как небо и земля! Всем, кто отважился нынче поужинать, открылся вкус простой, но безумно сытной пищи, с которой даже пиво стало слаще. Когда заказы начали сыпаться на голову Рапунцель в два раза чаще, Кассандра решила помочь на два фронта как белобрысику, так и за плитой. — Это куда? — Нет нет, это нам! — запарившаяся, но не потерявшая энтузиазма, златовласка попросила отнести их блюда на стол, дабы не мешались. — Я скоро закончу, поэтому можешь отнести, пожалуйста?.. Когда она обернулась, в дверях стояла не Кэс. — Хорошо, дорогая, я отнесу, — Джен довольно улыбнулась. — ты превратила мою хибару в место для праздника менее чем за день, и это меньшее, что я могу сделать. У Рапунцель челюсть едва не поздоровалась с полом, а стройность мыслей потерялась в соломенном перекати-поле. — А… Эм… А вы не.? — Нет, не злюсь. Вообще, я давно искала повод выпроводить этого хмыря, ты только подтолкнула, а после он сам слился. Что ж, для моего бюджета скоро наступят трудные времена, ведь повара подстать тебе непросто найти, — хохотнула брюнетка, беря подносы с угощениями. — Заканчивай тут, хватит баловать этих дурней и иди отдыхать! — Хорошо! — радостно воскликнула принцесса, досаливая суп и выливая ушат воды на поленья в печи. Приятное шипение и треск сучьев отозвались тёплой истомой в сердце: именно так шипел костёр, который они с семьёй заливали на ночь в недавнем походе на природу. Настроение стало светлым, лёгким. Любой внешний раздражитель казался таким пустячным, и проходи тут гигантская черепаха, она махнула бы на неё рукой. Казалось, она совершенно забыла об их первоначальных планах. И всё равно с таким чудесным настроем она отправилась пировать вместе со всеми: ведь когда ещё удастся так повеселиться?.. *** Пузатая Луна в убывающей фазе назойливо светила через замызганное окно прямо в глаза, когда Рапунцель резко проснулась от посторонних шумов и странного видения, которое буквально выкинуло её из мира грёз. Оглядевшись в смятённых чувствах в холодной комнате и не найдя ничего подозрительного, минутная паника схлынула, уступая место ясности ума. Сердце ещё не перестало колотиться в бешеном ритме, но девушка уже не обращала внимание на эту неприятность, списав всё на гормоны и остатки эмоций от сна. Не в силах более заснуть, златовласка тихо-тихо поднялась с лежака, оправила ночную сорочку светло-небесных оттенков и на цыпочках вышла на отвесной балкон, чудом минуя чутко спящего Паскаля и чувствительного до вибраций Максимуса. Его, кстати, не хотели заводить в комнату от слова совсем, предпочитая ангар, но лишняя монетка и настойчивый голос принцессы сделали своё дело: дополнительные меры безопасности ещё никому не помешали. — Хорошо… — на полувыдохе прошептала Рапунцель, опёршись на деревянный сырой поручень и смотря в морскую гладь, что простиралась до самого горизонта. Неведомы дали… Они всегда манили принцессу, и притяжение было колоссальным: если подворачивалась любая возможность испытать неведомые доселе эмоции, повидать неизученные края и прочувствовать жизнь на полную катушку, то она всегда в первых рядах. По крайней мере, старается. Принцесса всё же. Обязанности определённые там, собрания, изучение законов, соблюдение распорядка дня и прочая королевская мишура, знаете ли. Замужество… О, да. З а м у ж е с т в о. Самое время поразмышлять, что оно из себя представляет и с чем его едят. И самое время окончательно разобраться, что она чувствует к Юджину, дабы совсем быть уверенной в своих суждениях: никто не хочет обжигаться и потом всю жизнь жалеть. Ей так казалось, по крайней мере. По крайней, да? Всё у неё, оказывается, по-крайней. Баланс на грани, заставляющий душу содрогаться от одной лишь мысли «что, если?..». Так себе перспективы на будущее, если честно. Лишнее дуновение ветра от движения за спиной заставило выйти из мысленного транса, ощутив сигнал опасности. Той самой, которая заходила в гости примерно около полугода назад и до сего момента пряталась в укромном местечке, злорадно посмеиваясь. Затем её кто-то легонько тронул за плечо, то ли пропев, то ли пробубнив забавное «бу». Внутри всё съёжилось и опустилось. Руки стали ледяными. — Кто здесь?! — решив не медлить, она обернулась через то самое плечо, обнаружив… никого. «Что за чертовщина?!» — Показалось?.. — одна рука крепко удерживала деревяшку, будто она была единственным спасательным кругом, и стоит разжать ладонь, как она сорвётся вниз. Вторая будто нашаривала в воздухе осязаемое тело или субстанцию, что потревожила её чутьё, но свободно плыла по велению хозяйки. Глаза интенсивно блуждали по окрестности, пытаясь найти возмутителя ночного спокойствия. Морозный воздух титановыми пластами ложился на плечи, не давая расслабиться. — Нет, мне ведь действительно показалось, — тихо уверяла себя Рапунцель, прогоняя наваждения и ёжась от ледяного бриза. — Пора идти обратно, совсем похолодало. …Сказала она, не двигаясь с места. Хотелось поглазеть на море ещё немного: размеренный плеск волн успокаивал, а водная рябь убаюкивала. Смотреть бы и смотреть, хоть целую вечность… Хотя, стоило бы поосторожней выбирать желания. Тёплая рука прикрыла запястье, что лежало на поручне, а вторая приобняла за плечи. Низкий, каждый раз пробирающий до мурашек голос прошептал так, чтобы слышала только она: — Ну здравствуй, принцесса. Давно не виделись.