Волшебные руки

Заходя на цыпочках под тень банановых пальм, осторожно протаптывая себе тропинку в густых колючих зарослях, выходя на пустынный берег, Юй плутовато озиралась. Больше всего она боялась... нет, - ведь гордая и сильная внучка Большой Бунси не боялась ничего! - опасалась, что кто-нибудь да прознает, что она в свои шестнадцать всё ещё не умеет плавать. Одиночные тренировки были назначены ею самой себе на будущий сезон, потом перенесены на следующий, что шёл за сбором урожая, за сезоном дождей, за... но в этот раз оттягивать было уже никак нельзя: на сей раз Тонги, самый красивый юноша на острове, сделал Юй предложение... поплавать вместе. Юй сама себе усмехнулась. Упустить такой шанс!.. Это не про неё. Место было выбрано крайне подходящее: у берега сразу же намечался значительный спуск, и стоило сделать лишь шаг, чтобы провалиться в глубокую воду. Если не умеешь плавать, оставалось или мигом научиться, или пропасть без вести. По-другому уговорить себя девушка всё равно бы не смогла. - Так, канья*, собралась, - бормотала себе под нос Юй, непроизвольно копируя тон большой Бунси и вспоминая, как та всегда уверенно вела женщин племени в глубокую воду для исполнения обряда. - Собралась, и... как там пелось? Моани́*, моани́, ты меня к себе прими... Ой, не то. Моани, моани, ты меня... не утопи! - нашлась с ответом Юй и, решившись, с громким всплеском прыгнула в воду, сжавшись в комочек. В волнении она позабыла вынуть из ушей большие серьги-кольца, и одна серёжка тут же уплыла на свободу, правда, девушке было сейчас не до этого - она судорожно ждала того злосчастного момента, когда тело подскажет ей, как плыть. Но тело ничегошеньки не подсказывало и только камнем падало вниз. В ушах зазвенело, и на какой-то миг девушке показалось, что она слышит отдалённый гул, и гул этот складывается в пение: Где-то там, вдали, разлёгся Старый сфинкс зеленобокий, Взгляд его премудроокий Смотрит из-под толщи ила. Город по́д морем заброшен, Свежим небом не овеян, А вверху, вон там, поверь мне, Воздух слился с шумом моря. А дна всё не было. «Не может же тут быть настолько глубоко?» - запоздало подумала Юй и испугалась. Вдруг кто-то очень холодный и липкий обхватил её за талию и легонько подтолкнул вверх. Тело пробрало невиданной дрожью, ноги Юй судорожно забили по толще воды, а локти распихивали всех и вся - кто их знает, сколько неизвестных тварей здесь, на глубине? - и скользкие пальцы тут же отпустили бедную девушку. Юй сама не поняла, как оказалась снова на поверхности. Такого визга, как тогда, деревня не слышала ни до того, ни после, и скорее всего никогда не услышит - настолько он был диким и истошным. Неудивительно, что добрая половина островитян сбежалась на крики. Но, придя, народ не увидел ничего необычного, да и сама Юй уже перестала взывать о помощи. Напротив, она была в восторге - благодаря большой рыбе (или кто это мог быть?..) она научилась наконец плавать! И плыла долго, истерично и так естественно, что сбежавшиеся подружки, завидев издали стремительно мчащуюся по воде Юй, никак не могли бы усомниться в её навыках плавания, и смеялись от души. - Смейтесь-смейтесь!.. - с разбегу вываливаясь на сушу и отряхивая мокрые кудряшки, улыбнулась ни капельки не задетая Юй. - Вот когда сегодня вечером Тонги меня поцелует - меня, а не вас, худышек! - тогда будет не до смеха, придётся плакать по подружке, к свадьбе меня собирать, косы заплетать... - Ой, ладно тебе мечтать! - Косы-то не получатся! Сначала волосы подлиннее отрасти, а потом замуж собирайся! Девушки снова заливисто расхохотались. Юй виновато улыбнулась и снова не стала обижаться - что толку грустить, да ещё в такой удачный день? Довольная своим успехом, Юй направилась к дому - прихорашиваться к свиданию, и по пути едва не столкнулась с Риу. Та, кажется, шла куда-то совсем одна - точно так же ища уединения, как недавно сама Юй. - Ой... - промямлила она, глядя, как Риу еле-еле удерживает равновесие, а затем всё-таки падает от внезапного столкновения. - Держись-ка! Юй участливо подхватила хрупкую девушку своей крепкой ладонью и вновь поставила на ноги. - Ну и что ты там забыла, а? - уперев руки в боки, девушка кивком головы указала на одинокий и унылый бережок, к которому по-видимому направлялась дочь вождя. Риу улыбнулась - скромно и неуверенно, даже не поднимая глаз и ухватив себя за запястье. Вместо ярких браслетов руки Риу крайне сомнительно украшали две чёрных отметины от смолы. Юй хмыкнула, глядя на них. - Всё никак места себе не находишь? Риу уверенно покачала головой, отрицая, и изобразила на лице лёгкую весёлую непринуждённость - правда, улыбка вышла довольно кривой, а вскоре исчезла вовсе, но к тому моменту Риу уже побежала дальше - к своему любимому берегу. - Эй! А меня Тонги позвал сегодня! - крикнула ей вдогонку Юй, не особо надеясь на отклик. Однако девушка вдруг остановилась и замахала Юй руками, чуть подпрыгивая на месте. - Ты рада за меня? То-то же! - толстушка гордо расправила загорелые плечи, но Риу продолжала приплясывать, глядя при этом хмуро и недовольно. - Эй, что ты хочешь сказать? Что-то не так, да? Наверное, я плохо выгляжу?.. Риу мотнула головой и сжала кулачки от досады. И снова заплясала, да только понятнее от этого не стало. - Да скажи же ты нормально! - вышла из себя Юй. - Был бы тут Торико! Тогда не пришлось бы гадать! Жаль, твой отец избавился от него! Риу мигом замолчала - замолкли её руки и ноги, и вся фигурка стала словно бы каменной, но лишь на мгновение, и в это мгновение Юй стало очень-очень стыдно за свои слова. А потом Риу убежала. «Зря я вообще с ней вожусь» - в сердцах подумала девушка, и всё же стыдно было по-прежнему. Только к заходу солнца Юй удалось привести себя в порядок - смазать душистыми маслами непослушные короткие волосы, выбрать подходящий случаю наряд, старательно накрасить пухлые губы, - и к тому времени встреча с Риу давно забылась. Когда высокий, плечистый Тонги зашёл за ней, было уже темно. Вид у него был одновременно довольный и загадочный, при этом улыбка не сходила с уст юноши, и Юй сочла это хорошим знаком. Тайком расправляя складки на одеждах и приглаживая волосы, девушка с замиранием сердца последовала за ним. Дорожку освещал мягкий вечерний свет костров, большинство одноплеменников заканчивали свой ужин, сидя небольшими компаниями прямо на траве, где-то рассказывали истории, и то из одной компании, то из другой то и дело доносились всеобщие взрывы смеха. Никто не обратил внимания на уходящую парочку. Тонги таинственно молчал. Девушка, задрав голову, пока не заныла шея, всматривалась в его лицо, силясь понять, что может быть на уме у такого красавца, когда рядом с ним - маленькая и пухленькая Юй? Выходит, им и поговорить даже не о чем? - Куда мы пойдём? - выдавила из себя девушка, когда молчание стало совсем тягостным и невыносимым. - К морю, - ответил юноша и, обернувшись, подмигнул. - Ты ведь не передумала? - Нет-нет! - Ну вот и чудесно, - Тонги кивнул и прибавил шаг. Вскоре они очутились на том самом берегу, где ещё утром Юй так успешно научилась плавать. И всё же резкий спуск вызывал неприятные воспоминания, и Юй сама не заметила, как попятилась от берега. Было слишком темно, совершенно чёрная вода накатывала ритмично, с ворчанием облизывая гладкие камни. Сделав шаг назад, Юй вдруг уткнулась спиной в стоявшего за ней юношу и вздрогнула. - Чего, испугалась? - Тонги ухмыльнулся, наблюдая немое общение девушки с ночным морем и, взяв её за руку, потянул за собой. - Может, ты боишься воды? - Нет! - пожалуй, чуть громче, чем нужно, заверила его девушка, маленькими шажками следуя за юношей. Было зябко и неуютно, но она не боялась. Ни чуточки. Даже тогда, когда, стоя по грудь в серебрящейся под луной воде, Тонги сделал решительный шаг к ней, и когда положил свои ладони ей на плечи. А дальше всё пошло неправильно. - Тебе следует обхватить его за шею, - вкрадчиво подсказал кто-то третий, как раз, когда они собрались поцеловаться. - Именно так поступила та, другая девушка, когда они приходили вчера, и та, что позавчера, тоже... Руки Тонги в испуге оттолкнули от себя Юй, и она свалилась прямо в воду, а сам он с перекошенным от ужаса лицом выскочил на сушу и с небывалой прытью припустил подальше от злосчастного берега. От неожиданности девушка растеряла все свои новоприобретённые навыки плавания и беспомощно забултыхалась в солёной воде. Вверх пронеслись пузырьки воздуха, а затем кто-то (вероятно, тот самый нарушитель спокойствия) посчитал своим долгом вызволить её из воды, подняв на поверхность. Ещё до того, как она подняла глаза, Юй ощутила колючий вихрь мурашек по всему телу: эти прикосновения были ей ой-как знакомы. Девушку удерживал на руках бледный, как змея, чуть зеленоватый на вид юноша, тощий, как щепка, и с ног до головы покрытый прозрачной чешуёй. Перепончатые уши выглядывали из-под гладких волос и были больше похожи на обыкновенные плавники. Юй поспешно набрала в грудь побольше воздуха. - Только не начинай опять кричать! - незнакомец поспешно захлопнул ей рот ладонью, и девушка ощутила лёгкий приступ тошноты от скользкого прикосновения. - Пожалуйста, не надо! А не то здесь снова, как сегодня утром, собирутся все возлюбленные твоего друга... «Вот ведь!.. - Юй подавилась возмущением и даже на миг перестала сопротивляться. - Меня даже Риу пыталась предупредить!» Однако сейчас было явно неподходящее время для ревности и оскорблённых чувств. Она снова завертелась в руках неведомого существа, тряся головой, руками и ногами, и наконец попала ему кулаком в глаз. - Ай!.. - раздался булькающий звук, и неведомый похититель вынужден был сдаться, отпустив Юй и обхватив своё лицо руками. Ритмично отгребая воду ладонями, Юй с новыми силами отплыла подальше и выскочила на каменистый берег, спотыкаясь и едва не падая, но не теряя ни мгновения для решительного побега. Перед тем, как скрыться из виду, она из чистого любопытства оглянулась напоследок, и взору её предстала печальная картина: неведомый подводный житель, скорчившись, всё так же стоял по пояс в воде, прижав ладони к глазам, и не выражал ни малейшей тяги к погоне. Секунду поколебавшись, девушка решила затаиться за лежащим на берегу большим камнем. - Наверное, не рассчитала удар, и бедняга лишился глаза... - виновато пробормотала Юй и тут же шёпотом одёрнула себя: - Будет знать, как нападать без спросу! - Если кто и нападал здесь, так это ты, - обиженно ответил незнакомец, всё так же не сходя с места и не меняя положения рук. - Принесла бы лучше какое-нибудь лекарство пострадавшему! - У кого-то тут хороший слух, - буркнула Юй. - И хорошие манеры. Принеси, пожалуйста, ветку водорослей. - Манеры? - удивилась Юй. - Это что вообще такое? На это морской житель не ответил, ожидая, видимо, сначала исполнения его просьбы, и Юй нехотя вышла из своего укрытия. - Мог бы и сам, - фыркнула она, подбирая с берега длинную мягкую ветвь, с которой по капле стекала солёная вода. - Или ты не можешь выходить из моря, да? Кто ты вообще такой? Изловчившись, девушка подбросила водоросли, и они зацепились за уши-плавники, повиснув у незнакомца на волосах. Юй не сдержала смеха и прикрыла рот ладонями. Юноша кривовато улыбнулся и с недовольством снял ветвь, отряхнул уши, словно пёс, а затем приложил мокрые листья к глазу, закрепив концы сзади наподобие повязки. - Спасибо. Это должно помочь. В другой раз держи себя, пожалуйста, в руках. - Как я могу держать себя в руках, когда кто-то вроде тебя уже держит меня в руках? - возмутилась девушка, едва сдерживая невольно растекающуюся по губам улыбку, и уже в следующее мгновение оба рассмеялись от души. - Меня зовут Нум-Инор, я морской дракон, - представился юноша и двинулся в сторону берега для более близкого знакомства. - Эй-эй-эй! - запротестовала Юй, в испуге отскакивая. - Ты же сказал, что не можешь покидать воду! - Я этого не говорил, - спокойно ответил морской дракон, выходя из вод. Он оказался одет в длинные широкополые штаны из мягкой переливчатой ткани, похожие на больших пузатых медуз, украшенные тяжёлым на вид золотым поясом с потёртой пряжкой. На босых ногах виднелись страшновато искривлённые когти, и точно такие же (правда, чуть короче, но не менее острые) украшали руки Нум-Инора. В его протянутой ладони что-то блестело. - Вот, держи, ты потеряла своё колечко. - Это не кольцо! - поразилась Юй, благодарно принимая из его рук потерянную утром серёжку. - Какими же должны быть пальцы, чтоб было в пору такое кольцо! - Брови её так и улетели вверх, когда Юй представила себе это. - Серьги, вообще-то, носят на ушах! - Правда? А мы не носим, - Нум-Инор осторожно присел на песок на почтительном расстоянии от девушки. - У нас колечки носят в основном на запястьях. Или на шее. Невзирая на то, что вторая серёжка опять отсутствовала, на сей раз оставленная дома, Юй тут же продела серьгу в ухо и демонстративно покрутила головой: - Видишь? Красиво? Морской дракон улыбнулся: - Смотрится довольно забавно. - Забавно? - обиделась Юй. - Сам ты смотришься забавно! Отвечай, ты только за этим приплыл? Испортить мне свидание и отдать серёжку? Нум-Инор замялся, поправляя повязку и виновато выглядывая из-под неё. Большие глаза его странно поблёскивали в темноте, словно две звёздочки, и Юй искренне обрадовалась, что оба глаза целы. Уши-плавнички пришли в движение, быстро собираясь и разворачиваясь, словно два крошечных веера, и Юй почему-то знала, что это от волнения. А потом Нум-Инор сорвал с лица мешавшую ему повязку и уставился прямо на Юй своими глазами-звёздочками. - Вообще-то нет. Я пришёл, чтобы попробовать быть человеком. Мне хотелось бы понять, что такое любовь. А ещё я разыскиваю девушку по имени Риу. Ты поможешь мне её отыскать? «Так ему нужна Риу?» - поразилась Юй и вдруг разозлилась. Риу, грустившая в одиночестве и не умеющая разговаривать, получит этого весёлого собеседника? Это она научит его тому, что такое любовь?.. - Не придётся никого искать. Риу - это я, - не моргнув, солгала Юй.