***
Как я и ожидала, бал проводился в каком-то замке, что внутри был роскошно обставлен. Девушки поражали богатыми нарядами, которые, вероятнее всего, были чем-то вроде дизайнерских и сшиты на заказ. Порой в глазах рябило от их блестящих украшений. И я даже начинала чувствовать себя серой мышкой на их фоне. Однако Ханджи меня неустанно подбадривала и говорила, что я зря так думаю. Пусть совсем немного, но это помогало мне держаться. Как и предполагал Эрвин, я не была обделена мужским вниманием. Молодые и, о ужас, даже пожилые мужчины то и дело катили ко мне свои яйца. По-другому я не могу просто выразиться! Их дешёвый флирт убивал всё моё настроение, но я старалась быть со всеми милой и учтивой, хоть и по возможности избегала их. Не моё это — пытаться обольщать мужчин. И уж тем более пытаться их «развести на деньги». Ну просто я не могу этого сделать. Пока вблизи не было очередного «альфа-самца», возомнившего себя не пойми кем, я быстро ретировалась в глубь зала, поближе к стеночке, взяв у, вроде бы, официанта бокал шампанского с подноса. Узнай мои родители, что я сейчас пью — надавали бы подзатыльников, но их тут нет, так что я абсолютно свободна в своих действиях. Жаль, тут нет Джима. Я никогда не перестану вспоминать его, никогда. Он — самая важная часть моей жизни, в конце концов! Помню, как первый раз алкоголь я попробовала в четырнадцать в его компании. Как он сказал «лучше ты впервые напьешься со мной, чем где-то под забором и неизвестно с кем». Только проблема в том, что в итоге напилась не столько я, сколько он, и мне пришлось его выгораживать перед родителями. — Лили, ты что, прячешься? — услышала я голос сзади. — Ханджи! Что ты, нет! Просто чуть-чуть устала от внимания, — начала оправдываться я. — Ну, надеюсь, ты не будешь против нашего внимания, — произнес вдруг Эрвин, — Тебе очень идёт, — он кивком головы указал на украшение. — Спасибо, я знаю. — Ну, как успехи? Нашла кого-нибудь уже? — Нет пока что… Мне довольно сложно привыкнуть к этой роли, если так можно сказать. Немного смущает меня это всё… — Понимаю. Не хочу давить на тебя, но ты уж постарайся. Наше финансовое положение во многом от тебя зависит. — Эй, Эрвин, не моё дело конечно, но перекладывать всё на плечи Лилины — не прилично, — я просто не ожидала, что Леви вступиться за меня. — Попробуй тоже поискать спонсоров, предлагая что-нибудь выгодное для них в ответ. В конце концов, она обычный солдат, а ты майор. Многое зависит и от тебя тоже. Да и ты, по-моему, гораздо лучше умеешь строить общественные связи, нежели какая-то маленькая девочка. Да и не факт, что если этим займётся Лилина, то нас потом не кинут на бабки. — Леви, что за выражения. Я просил тебя быть более избирательным в словах, — резко оборвал его Смит. — Помню. Но суть ты уловил? — Да, конечно. Кстати, Лилина, я понимаю, что ты, возможно, устанешь к тому времени, но, может, ты всё же подаришь мне один танец в конце вечера? — Эрвин улыбнулся, от чего у меня по коже пробежали мурашки и я, слегка побагровев, улыбнулась. — Да, обязательно! Мужчина довольно улыбнулся и вместе с Ханджи пошёл в глубь зала, вероятнее всего, искать, так сказать, спонсоров. Мой взгляд упал на Леви, который маленькими глотками пил шампанское и скучающим взглядом смотрел на присутствующих в помещении. Я немного усмехнулась, представляя, о чем он сейчас думает. — Спасибо, что заступился, — я легонько дёрнула Леви за рукав пиджака, привлекая его внимание. — Я просто понимал, что надежды, которые они на тебя возлагают, могут не оправдаться. К тому же, это не справедливо — вот так вот всё взваливать на тебя. Просто проявление человечности. — Всё равно спасибо. — Ладно, пойду найду более тихое место, — как только Леви отошёл, то меня вновь окружили нежелательным мужским вниманием. — Мисс Лилина! — произнёс один из парней, — Вы мне обещали танец, помните? — я неуверенно кивнула. — И мне, — справа от меня нарисовался ещё один. Затем ещё и ещё… И все они были для меня на одно лицо. Я просто не могла отличить одного от другого. Они все тараторили в один голос. Посыпали меня одинаковыми комплиментами, звали потанцевать, а все, чего мне хотелось — это просто запереться где-нибудь от них подальше… Не думаю, что среди них не было хороших мужчин, но все равно, то, как они пытались добиться моего внимания… Словно я нахожусь на аукционе. — Ох, простите, я обязательно постараюсь с каждым из вас потанцевать… Простите, но… — Мне кажется, мисс Лилина еще не отдохнула от вашего внимания, — послышался голос позади всех. Это был голос Леви. — К тому же, она обещала мне первому танец. Верно? — он прошел сквозь толпу и посмотрел на меня, отчего я неловко кивнула. — Но как же… — было начал кто-то. — Я не ясно выразился? — в серых глазах мелькнула злость, но они почти сразу холодными, как и всегда. — Ах, я ведь совсем забыла, давайте я просто запишу вас в очередь в книжечке, не зря же я ее взяла, — я сняла небольшую записную книжечку с прикреплённым в ней карандашом с запястья. Она весь вечер болталась у меня на запястье, и я почему-то про неё забыла, хотя Эрвин мне перед балом дал её и посоветовал пользоваться во избежание таких ситуаций. — Прекрасная мысль! Мисс Лилина, вы так любезны, простите за излишнюю навязчивость, — сказал один из молодых парней, и я начала неспешно записывать имя каждого. Так, всего за пару минут я записала четырнадцать человек, которым должна была танец. — Ну, а сейчас, как и сказал ранее, мисс Лилина будет танцевать со мной, — Леви галантно протянул мне руку и я, присев в лёгком реверансе, вложила в неё свою. Мы аккуратно вышли в зал и начали неспешно танцевать под прекрасную живую музыку. — Спасибо… — прошелестела я, немного смутившись. Мне было приятно, что он всегда приходит на помощь. В какой бы ситуации я не оказалась. — Почему ты это делаешь? — Я не знаю, — устало ответил Леви. — Но что-то мне не даёт смотреть, как ты страдаешь. Я уже говорил: ты напоминаешь мне одного человека из прошлого. — Её звали Изабель Магнолия? — Что? — Леви немного приподнял брови, явно не ожидая услышать это имя. — Откуда ты… — Близнецы сказали, что когда ты появился в разведке, то с тобой были еще двое. И они сказали, что я немного напоминаю Изабель, — перебила я его. — Так и есть, — он немного отвёл взгляд в сторону, а потом опять посмотрел на меня, — Она была мне, как сестра. Мы через многое прошли вместе. Возможно, я виню себя в их смерти, поэтому так сейчас веду по отношению к тебе. Словно пытаюсь исправить ошибку. — Ты любил её?.. — Лишь как сестру. Ничего более. — А откуда вы? — Хватит вопросов, — спокойно прервал Леви. Я даже не заметила, как погрузилась в наш танец с головой. Я никогда не понимала и даже не любила это занятие. Для меня все это было довольно чуждо, но сейчас, кружась под музыку скрипичного оркестра, я практически таяла. Наши движения были идеальными, при условии, что прежде я никогда не танцевала, просто перед данным мероприятием почитала теорию и всё. Музыка захватывала меня, заставляя сердце практически стучать в ритм. Она была довольно динамичной и быстрой, и хотелось отдаться ей полностью. Скрипичное соло проникало в мою душу, словно задевая каждую её частичку, и я не переставала улыбаться этому ощущению. Всё было, словно в сказке. Взгляд не мог остановиться на чём-то определённом, порой голова кружилась от постоянных поворотов, но стоило посмотреть на Леви, как становилось легче. Мир мерк вокруг, когда я смотрела в его глаза. Словно не было никого и ничего, кроме их обладателя. И хотелось улыбаться. Много, сильно, ярко, и только для него одного. Быть может, мне лишь показалось из-за излишней впечатлительности, но, кажется, Леви также смотрел лишь на меня, но совсем иначе, нежели обычно. Словно перед ним не просто бесячая девочка, а та, кто смогла растопить его сердце, испытать прекрасные чувства, поверить в добро. Словно он… Влюбился?.. Но это уже точно надуманно. И тем не менее, я была счастлива. Счастлива видеть совершенно другой взгляд на себе, счастлива тому, что я танцую с ним, счастлива, что хоть немного открыла его для себя. Да, он холодный и порой раздражает, но он человечный. Пусть так и не кажется на первый взгляд. Смогу ли я однажды узнать его ближе?.. Повороты, виски, повороты на каблуках, простое кружение… Подол платья ритмично скользил по паркету, порой немного приподнимаясь и показывая мои маленькие ножки, облачённые в милые жёлтые туфельки на невысоком каблуке. Атлáс сиял, переливался, под тёплым светом больших люстр. Я наверняка была похожа на милое солнышко, к которому хотелось тянуться. Всё в нашем танце было исполнено так хорошо, что я, порой, улавливала на нас взгляды, полные восхищения. В нашем танце умудрились смешаться страсть, какая-то обида, немного боли, но ещё радость, просто безумная. Он был невероятно эмоционален благодаря шквалу эмоций, что испытывала не только я. Даже когда в конце танца я изящно «упала» в руки своего партнёра — у меня внутри была буря. Я чувствовала усталость, лёгкую боль в ногах от непривычки, коленки слегка подрагивали, сердце никак не могло замедлить ритм, а лёгкие судорожно цепляли воздух, ведь мне его было мало, но я была счастлива и всё ещё полна энергии.***
Я, кажется, оттанцевала все свои ноги за сегодня. Хотя, те парни, с которыми я танцевала за сегодня, оказались куда лучше, чем я думала изначально. Каждый из них был очень вежлив и учтив по отношению ко мне, старался поговорить со мной о чём-то, чтобы я не скучала, да и комплименты были их уже куда приятнее, ведь уже не сыпались шквалом со всех сторон. Но всё же я сильно устала, а потому, ещё немного постояв в небольшой компании и поболтав с представителями знати, я по-тихому ушла как можно дальше от столпотворений. Мой взгляд зацепила большая бархатная гардина бордового цвета. Любопытство взяло вверх и я, не стыдясь его, решила узнать, что находится за ней. Юркнув в щель, что находилась между тканью и стеной, стараясь всё сделать максимально аккуратно, чтобы штора особо не колыхалась, я увидела за ней две витражных двери с изящными золотыми ручками. Не долго думая, я повернула одну из них и вышла на большой балкон с кованым чёрным заборчиком. Тонкие перила были украшены кашпо с яркими цветами. Я осторожно подошла к ним и, завороженная, погладила один из цветков. Было где-то половина двенадцатого. На улице было зябко, и, так как мне не особо хотелось мёрзнуть, я, слегка вздрогнув от холода, решила вернуться в помещение. Однако, сделать мне это не дали. Из тени, словно хищник, кто-то незаметно вышел и, молниеносным движением, схватил меня за руку, прикрыв мой рот, и потащил куда-то за собой.