Боль забытой любви

      Сиэль решил не затягивать с началом тренировок и теперь ему приходилось несколько раз в неделю вставать на час раньше, чтобы попрактиковаться в стрельбе из револьвера, а уже затем ехать на фабрику.       - Может будет лучше всё же подвинуть что-нибудь в Вашем расписании, чем так издеваться над собой? – предложил демон, глядя на то, как тяжело юноше даётся просыпаться, едва забрезжит рассвет.       - Двигать нечего, - категорично отрезал Сиэль, - Я не могу халатно относиться к делам фабрики, иначе угроблю всё, чего добился. Там, помимо ежедневной рутины и деловых встреч, добавились ещё и консультации с Алексисом Мидфордом, отказываться от которых я не хочу. Сейчас мы конкуренты, но я надеюсь, что в дальнейшем мы будем сотрудничать.       «Если тётя Фрэнсис не влезет и не испортит всё. Интересно, она знает вообще о том, что её муж общается со мной?», - парень вполне допускал, что тётушка может быть не в курсе этих консультаций, более того, он даже не надеялся, что Мидфорд согласится помочь, когда написал ему письмо, но дядя всё же приехал.       - Он оказал мне неоценимую помощь, подсказав некоторые тонкости в вопросах организации производства, и много чего ещё, - действительно, мужчина делился с ним опытом практически во всех сферах, касающихся работы фабрики. У Сиэля ушли бы месяцы, а может и годы, прежде чем он дошёл бы до всего этого сам, не говоря уж о связанных с неумелым ведением дела финансовых потерях и упущенной выгоде, которых теперь удастся избежать.       - Я и не говорю Вам, что нужно пожертвовать именно этими консультациями, - Себастьян подал юноше рубашку, а затем, когда тот надел её, развернул его к себе и начал застёгивать пуговицы.       - А чем тогда? У меня всё буквально по минутам расписано в течение дня. Плюс расследование. Встреча с Ханной Анафелоуз объективно не дала ровным счётом ничего. На историю о Мари Блан особо рассчитывать не стоит. Что делать со всем этим дальше, я пока не придумал, но почти все надежды теперь только на Абберлайна, - к своему глубочайшему сожалению, Сиэль признал, что задумка с дочерью Транси фактически провалилась, - Кстати, к инспектору нужно зайти в ближайшие дни и узнать, что ему удалось выяснить о пропавших студентах. Не говоря уж об остальных делах по мелочи, с которыми следует уже разобраться. Как видишь, пожертвовать я могу только сном.       - Сегодня вечером Вы поедете к Лау? – уточнил демон, он закончил с рубашкой и поправил её воротничок, коснувшись пальцами шеи парня.       - Угу, - вздохнул Сиэль, он с радостью отложил бы эту встречу на ещё более длительный срок, но шёл уже пятый день с момента получения письма от хозяина курильни, и дальше тянуть было уже совсем нельзя. Именно эту поездку он и имел в виду под остальными делами, с которыми следует уже разобраться.       - Лау неприятен Вам, но что бы он не говорил, это всего лишь слова. Если Вы не будете реагировать на них, то в скором времени ему надоест, и он перестанет, - когда губы Себастьяна коснулись губ юноши, тот почти сразу ненавязчиво отстранился, не позволив демону углубить поцелуй.       Сиэль по-прежнему чувствовал себя неуютно из-за находившихся в доме слуг и, несмотря на все заверения Себастьяна, опасался, что кто-то может войти в самый неподходящий момент, поэтому пресекал любые действия своего любовника, которые могли привести к тому, что они займутся сексом.       - Меня больше волнует та просьба, с которой обратится ко мне Лау, чем его издёвки, потому что я даже предположить не в силах, о чём она может быть, - парень надел пиджак и отошёл к окну.       - Вы знали, что рано или поздно это случится, когда соглашались на его условия, - демон подошёл к юноше сзади и положил руки на его плечи, - Но Вы всегда можете напомнить ему о том, что неплохо бы соблюсти эквивалентность его помощи ожидаемым им услугам с Вашей стороны.       - Да, наверное, - «А он может напомнить мне о бале в женском платье. И о том, что догадался о моих отношениях с тобой. Боюсь, что момент разговоров об эквивалентности оказываемых друг другу услуг необратимо упущен, и мне придётся стать протеже Лау среди знати, чтобы получить хоть какую-то уверенность в том, что я контролирую ситуацию. Может так оно и лучше? Самому сейчас заниматься титулом и всей ерундой, что с этим связано, у меня нет ни времени, ни сил», - Идём, я хочу успеть позавтракать. …       - У вас довольно хорошо получается для второго занятия, - похвалил демон успехи Сиэля.       - Ты просто придираешься, - усмехнулся юноша.       Парень никогда не был силён физически и всё, что так или иначе было связано со спортом, не давалось ему от слова вообще. Насчёт стрельбы из револьвера Сиэль также не питал особых надежд, но к своему собственному удивлению, сегодня он уже ни разу не попал в «молоко», а каждый новый выстрел поражал мишень всё ближе и ближе к её центру.       - Если Вы так считаете, то Вам следует кое-что увидеть, мой господин, - предложил демон.       - Хорошо, - кивнул парень.       «Можно подумать, я не догадываюсь, насколько идеально ты стреляешь. Сравнивать умения человека и демона вообще-то нечестно», - Себастьян на собственном примере не показывал ему, что и как нужно делать. В прошлый раз слуга лишь объяснил юноше правила обращения с оружием и последовательность шагов, необходимых для того, чтобы произвести выстрел, заставив всё выполнить самостоятельно, после чего встал позади парня, и немного поправил его руку, едва дотронувшись до неё снизу.       Впрочем, этого лёгкого прикосновения хватило для того, чтобы Сиэль начисто потерял концентрацию на некоторое время, в связи с чем несколько последующих его выстрелов даже близко не попали в мишень. Отметив это, Фантомхайв пришёл к выводу, что демон избрал правильный подход к его обучению, так как в ином случае, он скорее смотрел бы на лёгкие и изящные движения красивых рук своего слуги, чем на револьвер. Да и мысли юноши тогда тоже были бы совсем не о том, о чём нужно, а значит объяснять и показывать потребовалось бы далеко не один раз.       - Как вовремя, - сказал демон, заметив идущую по двору с корзиной только что постиранного белья Мэйлин.       «Зачем она ему понадобилась?», - Сиэлю вспомнился глупый и опасный трюк, когда заместо мишени человеку на голову ставили какой-нибудь предмет, например, яблоко: «Неужели он хочет использовать её для этого?»       - Мэйлин, подойди сюда на минуту, - позвал девушку Себастьян.       - Доброе утро, господин - поприветствовала юношу горничная, сделав движение, которое вероятнее всего должно было быть реверансом, если бы получилось, - Что-нибудь нужно, Себастьян?       - Да, порази дважды ту цель, - указал рукой в сторону мишени демон.       «Он хочет, чтобы стреляла она?», - Сиэль инстинктивно отступил на несколько шагов назад.       Револьвер был последним предметом, который он вложил бы Мэйлин в руки. Учитывая её ужасную неуклюжесть, девушка вполне могла случайно пристрелить кого-нибудь, возможно, даже себя.       - Угу, - кивнула горничная, после чего поставила корзину с бельём на землю и подняла на лоб большие круглые очки, из-за которых её глаза казались раза в два больше, чем есть на самом деле. Сиэль подарил ей их, наивно понадеявшись на то, что во всех проблемах девушки виновато её плохое зрение, но бессчетное количество разбитых после этого ваз, чашек и тарелок, а также пара напрочь испорченных скатертей, доказали, что юноша ошибался.       «Что она делает?», - Сиэль не мог понять, что происходит.       Мэйлин ловко подцепила подол своего платья и до неприличия высоко задрала его, продемонстрировав весьма стройные ножки, обутые в мужские сапоги, а также две кобуры, закреплённые кожаными ремнями на её бёдрах, в каждой из которых было по револьверу.       Такого парень точно не ожидал, как и того, что горничная быстрым, выверенным движением вскинет оружие и произведёт два практически одновременных выстрела, как ему показалось, вовсе не целясь.       - Спасибо, Мэйлин, ты можешь идти, - поблагодарил её Себастьян.       Девушка убрала револьверы обратно, после чего одёрнула подол, приводя в порядок платье, вернула на место очки, подняла с земли корзину и пошла в сторону особняка.       - Она же не попала, правда? – спросил Сиэль, он был настолько шокирован внезапным преображением служанки, что даже не проследил за тем, удалось ли девушке выполнить поставленную перед ней задачу, всё представление глядя только на неё.       - Посмотрите сами, - с улыбкой предложил ему демон.       Юноша подошёл к мишени и увидел, что ровно в её центре красовалось отверстие от пули, Сиэль даже потрогал его пальцем, чтобы убедиться в том, что ему не показалось.       - В самое «яблочко», - задумчиво протянул парень, отметив, что его наиболее удачные выстрелы даже близко нельзя было сравнить с результатом Мэйлин, - Но всё же во второй раз она промазала.       Юноше хотелось верить, что успех неуклюжей горничной был всего лишь везением.       - Промазала? Разве Вы не заметили? – удивился Себастьян.       - Нет, всё произошло слишком быстро, - парень про себя пересчитывал отметины на мишени, силясь вспомнить, какие из них точно оставил он: «Впрочем, даже если её вторая пуля угодила в габарит, это всё равно слишком хорошо, учитывая то, что стреляла она с двух рук».       - Ладно, - демон отодвинул мишень в сторону, - Кажется, эта. Некоторые пули попали в ствол старого дуба прямо за мишенью. Было несложно догадаться, какая из них прошла через её центр, прикинув примерную траекторию.       Себастьян снял одну из перчаток и без особого труда вытащил кусочек металла из дерева, отковырнув несколько щепок от коры, после чего поднял что-то с земли в паре шагов от дуба, а затем вернулся обратно к Сиэлю и протянул ему ладонь, на которой лежали две пули.       - Этого не может быть, - юноша увидел, что оба снаряда были сильно деформированы, будто соприкоснулись с чем-то гораздо плотнее и тверже древесины, - Неужели ты хочешь сказать, что это произошло из-за того, что они столкнулись друг с другом?       - Всё верно, первым выстрелом Мэйлин попала в самый центр мишени, пробив которую насквозь, пуля угодила в дуб. Вторая же в точности повторила путь первой и отскочила в сторону, ударившись об неё, - подтвердил Себастьян, - Настолько идеально, что даже я вряд ли смог бы лучше.       - Так кто такая Мэйлин на самом деле? – поинтересовался Сиэль.       - Бывшая наёмница, - ответил демон, - И не стану скрывать, что мне было бы сложнее, чем обычно, защитить Вас, если бы тот, кто желает Вам смерти, нашёл её раньше меня.       - Бывшая наёмница, значит… И когда же она перестала ею быть? - «Что ж, я не обозначал ему, какие именно свои функции он может переложить на слуг, поэтому он вроде как ничего и не нарушил, разделив с ними обязанности по защите моей жизни. Просто я ожидал, что это скорее будет что-то вроде уборки или стирки. Следует признать, что я ошибался, полагая, что он притащил эту троицу сюда только чтобы поскорей отделаться от порученного мной ему задания».       - В тот самый день, когда стала горничной в доме Фантомхайв.       «Логично, можно было и не спрашивать», - Сиэль вернулся на исходную позицию, у него в запасе оставалось ещё примерно десять минут для тренировки. Извинения за то, что подозревал демона в халатном отношении к подбору прислуги, юноша решил отложить на потом, так как ещё не был абсолютно уверен в том, что человек с такими умениями, как у Мэйлин, скорее полезен, чем представляет потенциальную угрозу: «С Бардом и Финнианом, вероятно, тоже не всё так просто. У меня совершенно нет времени, чтобы вникать в это сейчас. Пожалуй, открою для себя их «таланты» уже после того, как разберусь с Лау, который мне как кость поперёк горла».       - Себастьян, ты говорил, что тебя беспокоит что-то, когда мы обсуждали моё желание носить при себе оружие. Так твои опасения прошли? – перевёл тему юноша: «Что именно он тогда имел ввиду? Что я вряд ли когда-нибудь научусь стрелять? Или считал, что лучше не давать мне револьвер в руки, а то ненароком могу прострелить себе ногу? Но даже если я не так дьявольски хорош, как Мэйлин, то уж точно не самый худший стрелок в Лондоне».       - Нет, - отрицательно покачал головой демон, поставив мишень на прежнее место.       Сиэль вскинул руку с револьвером, но слуга не ушёл с линии огня, неспешным шагом приближаясь к нему.       - Вы определённо делаете успехи. Я бы даже сказал, что у Вас всё отлично получается, когда Вы стреляете в доску, приколоченную к паре палок. Но когда напротив Вас будет настоящий противник, из плоти и крови, важна будет не только меткость, но и решимость… Решимость сделать выстрел в нужный момент. И я совсем не уверен в том, что Вы этот самый момент не упустите, - Себастьян подошёл к юноше вплотную и перехватил ту вытянутую вперёд руку, в которой парень по-прежнему держал револьвер, впав в ступор от того, что демон поднял так волновавшую его самого тему, - По человеку довольно легко понять, выстрелит он или нет. Шаг, другой, третий... И дуло Вашего револьвера уже приставлено к Вашему же лбу.       После этих слов демон крепко сжал запястье Сиэля и задрал его руку вверх. Больно не было, но пальцы почти моментально начали слабеть, а револьвер стал казаться невыносимо тяжелым. Не прошло и минуты, как юноша выпустил его. Себастьян тут же отпустил кисть парня и поймал падающее оружие.       - Поэтому никогда, слышите меня, никогда не угрожайте никому револьвером, ножом, мечом, чем угодно, если по каким-либо причинам Вы не можете их применить. Так Вы либо вооружите своего оппонента, либо спровоцируете его на более радикальные меры против Вас, - протянул ему рукоятью вперёд револьвер демон.       - На случай возникновения таких ситуаций у меня есть ты, - напомнил Сиэль, потирая затёкшие пальцы.       - Это не означает, что Вы должны подставляться везде, где только можно и нельзя, - возразил Себастьян, после чего поспешно отвёл в сторону глаза, развернулся и направился к особняку.       «Я уж было подумал, он ведёт к тому, что если мне не хватит решимости, то это в каком-то виде поставит под угрозу исполнение нашего контракта, хотя это будет всего лишь отказом от исполнения обязательств с моей стороны. А он переживает из-за того, что меня могут убить моим же оружием? Куда только делась та его самоуверенность по поводу того, что он без труда защитит меня от любой опасности, которую он излучал непосредственно после того, как мы заключили договор? И чем объяснить то, что он решил нанять ещё телохранителей для меня? Является ли это простым желанием перестраховаться или же это я недооцениваю ситуацию?», - юноша посмотрел на револьвер, который он держал в своей руке, и пошёл следом за демоном. …       Сиэль примерно предполагал, каким будет сценарий его сегодняшней встречи с Лау, поэтому никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Сначала юноша хотел вернуть тот второй ящик с похабными штуковинами, что мужчина прислал ему вместе с револьвером, но подумал, что этим он сразу спровоцирует Лау перейти к теме, которая моментально вышибает его из колеи, а это ничем хорошим не закончится.       «Если быстро перевести разговор на то, что мне нужна его помощь в восстановлении титула, то может всё и обойдётся?», - прикидывал парень возможные варианты решения беспокоящей его проблемы. Он не чувствовал в себе уверенности в том, что сможет не обращать внимания и сделать вид, что ему всё равно, начни Лау вести себя с ним как в прошлый раз: «Если это повторится, то очень вероятно, что я снова буду краснеть и мямлить. А ещё неизвестно, что там за просьба будет. Не хотелось бы создать себе ещё больше проблем, ввязавшись в скверную авантюру, только потому, что не смог грамотно выйти из ситуации и обозначить нужные границы, поддавшись волнению».       В итоге, когда они прибыли на место, Сиэль уже нервничал так, что Лау можно было ничего и не говорить. …       - Я уж подумал было, что чем-то обидел Вас, молодой граф, и Вы более не желаете меня видеть, - с лёгкой усмешкой сказал хозяин курильни, поприветствовав их.       Сиэль хотел было ответить что-нибудь, чтобы это было не слишком дерзким, и в то же время поставило Лау на место, но никак не мог подобрать слова - голова была абсолютно пустой.       Юноша молча уставился на стену за спиной мужчины, которую теперь украшала картина с двумя журавлями на озере, написанная тушью. Предназначение нового предмета интерьера было понятно без лишних комментариев: полотно закрывало след от вонзившегося в стену клинка, брошенного Себастьяном.       - Хорошо вписывается в общую стилистику кабинета, - взял на себя инициативу демон, кивком головы указав в сторону приковавшего внимание его хозяина художества, - Тот меч Дао великолепной работы, наверняка, семейная реликвия. Надеюсь, он не пострадал?       - Нет, как ты верно заметил, меч ковали лучшие мастера Поднебесной, поэтому такое приключение для него сущие пустяки, в отличие от стены, которую пришлось долбить, чтобы вытащить его. Теперь в ней огромная дыра, а я убедился в том, что я не Король Артур, - в доказательство Лау вынул клинок и положил его на стол перед собой, демонстрировать, что стало со стеной, он не стал, - Кстати, об этом мече. Я хочу рассказать историю о том, как он оказался у меня, в качестве вступления к моей просьбе.       Сиэль выдохнул с облегчением, поняв, что мужчина сразу перешёл к делу и вряд ли вернётся к теме о сексуальных предпочтениях его гостей.       - Так сложилось, что мой клан, если я ещё имею право так его называть, долгие-долгие годы враждовал с другим, не менее влиятельным кланом, и это противостояние частенько приводило к кровопролитию с обеих сторон, - начал свой рассказ Лау, - У меня было двое братьев, и один из них пал жертвой этой вражды, когда ему было всего шестнадцать лет. Отчасти это случилось потому, что он стремился во всём подражать старшему двадцатилетнему брату, но в отличие от него был импульсивен и несдержан, не умел правильно рассчитывать свои силы и лез на рожон, чтобы доказать, что он уже достаточно взрослый и может быть с ним наравне. Несмотря на столь печальное событие для семьи, обстоятельства сложились так, что на тот момент наш клан получил весомое преимущество в этой борьбе, и отец решил воспользоваться им для заключения перемирия на наших условиях. Однако с таким решением была в корне не согласна наша мать. Мне тогда только исполнилось восемь лет, и я ещё не понимал некоторых вещей, например, глубины скорби матери по умершему сыну. Разумеется, мне тоже было очень жаль брата, но я не испытывал всеобъемлющей ненависти к каждому члену того клана, как она. Случайно я стал невольным свидетелем неприятной сцены между родителями: матушка кричала, что отец показывает слабость таким жестом, что именно сейчас надо нанести сокрушительный удар и уничтожить ненавистного врага, что это его вина в том, что он разрешил брату участвовать во всём этом, когда он был ещё так юн, что она не потерпит убийцу своего сына в нашем доме, за одним с нами столом. В слезах, она встала перед отцом на колени, умоляя его прислушаться к ней. Но тот ответил ей: «Всё уже решено. Не ищи виноватых в том, что наш сын предпочёл стать мужчиной, а не держаться за материнские юбки подобно младенцу, женщина. Ты противоречишь сама себе, прося меня продолжить эту войну и пролить ещё больше крови. Неужели ты хочешь похоронить всех наших детей?»       Сиэль никогда не интересовался тем, кто такой Лау на самом деле. Знал только, что он вроде как из знатной семьи, но почему оказался в Лондоне и по какой причине никогда не называет своей фамилии юноше было неизвестно. Он предполагал, что это может быть связано с незаконными делами мужчины, которые вполне могли привести к тому, что родня отвернулась от него, чтобы не запятнать своё честное имя.       - Несколько дней спустя глава того клана привёл в наш дом свою дочь – Лан Мао, которая должна была стать воспитанницей нашей семьи, по факту же являлась заложницей и гарантией соблюдения обязательств с их стороны, - продолжил Лау, - Младше меня больше чем на год, она была невысокой и щуплой, отчего казалась мне совсем малявкой. Вспоминая слова матери, которые тогда воспринял буквально, я недоумевал, как эта девчонка могла убить моего брата. Она ревела и просила своего отца не оставлять её, но тот отвернулся от неё и пошёл прочь, а когда она побежала следом и вцепилась руками в его одежду, он оттолкнул её. Это был первый и последний раз, когда я видел слёзы Лан Мао.       Лау сделал короткую паузу. Сиэль заметил, что лицо женщины, привычно сидящей на коленях своего «брата», по-прежнему спокойно и не отражает никаких эмоций, будто мужчина и вовсе говорит не о ней, а о какой-то другой Лан Мао, не имеющей к ней никакого отношения.       «Ни грусти, ни злости… Неужели она не испытывает ничего, вспоминая тот день? Или настолько хорошо научилась скрывать свои чувства?», - от этого ледяного бесстрастия юноше становилось немного не по себе.       - Моя мать сразу обозначила девочке, чтобы та не смела попадаться ей на глаза, а мне запретил играть с ней, впрочем, я и так не собирался этого делать, потому что считал, что все девчонки плаксы. Как бы то ни было, меня всё ещё волновал очень важный вопрос о том, причастна ли она к смерти моего брата, в чём лично я сильно сомневался, но мне нужно было убедиться наверняка. Поэтому я улучил момент и пробрался к Лан Мао в комнату, когда никто не видел. Я схватил предполагаемую убийцу за руку и заломил её ей за спину, спросив, она ли сделала это. Девчонка, морщась от боли, только таращила на меня полные ужаса глаза и мотала головой, для меня этого было достаточно, и я потерял к Лан Мао какой-либо интерес. Шли дни, недели, месяцы. Она была настолько незаметной, что почти сливалась с мебелью, передвигаясь по дому тихо, как тень. Так пролетело полгода, может даже больше. Однажды матушка случайно увидела Лан Мао, когда та шла к себе после урока из библиотеки. В тот день к отцу должен был приехать кто-то очень важный и нам запретили выходить во внутренний двор, где шли приготовления к приёму, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как пройти мимо матушкиных покоев. Я шёл следом, и из интереса остановился в дверях, когда мама схватила Лан Мао за руку и затащила в свою комнату с криками: «Шпионишь! Крадёшься, вынюхиваешь, да?», девчонка ничего не отвечала, мотая головой так же, как когда я спросил её об убийстве брата. «Повесьте ей на шею колокольчик, как кошке, чтобы было слышно издалека, госпожа», - со смехом предложила одна из служанок: «Так она не сможет Вас подслушать». Моя мать нашла это отличной идеей, поэтому открыла свою шкатулку с украшениями и достала оттуда два золотых браслета в виде больших колец с какими-то звенящими побрякушками на них, которые надела на руки Лан Мао, но те оказались ей слишком велики и тут же свалились. «Напяльте ей их на ноги», - разозлившись, приказала своим служанкам хозяйка дома, после чего одна из женщин поймала пытавшуюся отступить к двери девочку и повалила на пол, придавив своим весом, а вторая подобрала упавшие браслеты и исполнила приказ своей госпожи. «Если снимешь их – посажу тебя на цепь», - сказала матушка Лан Мао напоследок, и та выбежала вон, под звон и грохот стукающихся об пол браслетов, тогда она казалась мне невыносимо жалким ничтожеством. Кстати, она носит их до сих пор, - Лау подцепил рукой левую ногу женщины под коленом и немного приподнял вверх, продемонстрировав золотой браслет на её щиколотке, выгодно выделявшийся на фоне чёрного плотного чулка, - Правда снять эти безделушки теперь можно только распилив, но сестра категорически не желает делать этого.       Только сейчас Сиэль обратил внимание на то, что украшение хоть и не впивалось в плоть женщины, но свободного расстояния между кожей и металлом было явно недостаточно, чтобы в него пролезла пятка Лан Мао: «Не хочет избавиться от браслетов, чтобы не забыть об унижениях, которым подверглась в доме опекунов? Значит ли это, что ее напускное безразличие лишь маска? Или же причина в другом?»       - С того дня звон браслетов всюду сопровождал Лан Мао, куда бы она не направилась. Но если бы не этот раздражающий звук, всё могло бы сложиться совсем иначе. Она не стала бы моей сестрой, а я не стал бы Лау.       Юноша даже примерно не мог представить взаимосвязь этих вещей, а также не мог понять, каким образом появление Лан Мао в семье Лау относится к мечу, по-прежнему лежащему перед ними на столе. Эта его озадаченность была явно по вкусу хозяину курильни, который по мере развития событий своей истории, всё чаще подносил к губам трубку, глубоко затягиваясь, блаженно щурясь и расплываясь в улыбке.       - Однажды, во время занятия по искусству владения мечом, я услышал, как что-то звякнуло. Обернувшись к двери, я ошибся и пропустил удар, в результате учитель наказал меня за невнимательность. У меня не было никаких сомнений в том, что именно было источником шума, и я решил проучить Лан Мао, поэтому после урока я взял свой деревянный тренировочный меч и пошёл искать её, - по хитрому, даже лукавому выражению лица мужчины, было понятно, что его рассказ приближался к кульминации, - Я удивился, когда обнаружил девчонку в саду. Держа палку в руках, она пыталась повторить те боевые стойки и выпады, которые показывал мне учитель. Ожидая, что Лан Мао испугается и убежит, я тихо подошёл сзади и слегка стукнул ее тренировочным мечом по плечу, но вместо этого, она резко развернулась и ударила меня палкой в ответ. Между нами завязался нешуточный бой, в ходе которого я несколько раз сбил Лан Мао с ног, а она рассекла мне до крови лоб. Не стану скрывать, я всё время ждал, что девчонка вот-вот расплачется и попросит меня прекратить, но она не сдавалась, вставая на ноги снова и снова, пока не сдался я. Во время следующего занятия я велел ей зайти внутрь, а не подглядывать, прячась за дверью, пояснив учителю, что моя сестра теперь будет обучаться искусству владения мечом вместе со мной. Наверняка, он знал, что Лан Мао никакая мне не сестра, и догадывался, как с ней обращаются в нашем доме, поэтому ничего и не сказал моим родителям об этих уроках, иначе моя мать уж точно запретила бы ей ходить на них.       «То есть, она настолько благодарна Лау за это, что готова умереть, закрывая его собственным телом?», - вспомнились Сиэлю слова Себастьяна, - «Или она была настолько одинока, что даже такое внимание с его стороны породило столь болезненную привязанность?»       Отношения между «братом» и «сестрой» как-то не укладывались для него в понятие любви, но парень всё же допускал, что Лан Мао может любить Лау, который беззастенчиво пользуется этим.       - Как бы то ни было, но Лан Мао намного превзошла меня как воин, иногда даже обидно бывает, - беззлобно усмехнулся Лау, аккуратно спихивая женщину со своих колен на диван.       Этот безобидный, на первый взгляд, жест пошатнул ледяное спокойствие Лан Мао. Заметно нервничая, она переводила взгляд со своего «брата» на Себастьяна, вероятно прикидывая, успеет ли вмешаться, если последний предпримет что-нибудь.       «Зачем Лау сделал это? Хочет показать, что он доверяет нам?», - предположил Сиэль.       - Следующие десять лет можно было назвать мирными: вражда между заклятыми врагами утихла. И если рассуждать здраво, то выпады моей матери в адрес Лан Мао, которые та, к слову, стойко терпела, были вовсе невысокой ценой этого перемирия, - Лау взял в руки клинок, лежавший на столе, и принялся расхаживать с ним по комнате, любуясь как играют отбрасываемые лампами блики на стали, - Но затишью пришёл конец. Шпион нашей семьи доложил, что притаившаяся змея готовится вероломно напасть, разграбить принадлежащие нам склады и амбары, сжечь наши поля и убить людей. Экстренно созвали совет клана. На тот момент отец уже отошёл от дел, передав обязанности главы клана своему старшему сыну, который вовсе не разделял его идей и всё это время готовился к такому повороту событий. Даже больше того, брат с радостью начал бы первым, если бы его поддержали остальные члены совета, которые всё же считали, что худой мир лучше доброй войны. Но такие известия в корне меняли всё. Отец предпринял попытку сохранить то, чего он добился такими усилиями и жертвами, предложив заключить брак между моим братом и Лан Мао, но тот лишь рассмеялся в ответ, сказав, что не собирается подбирать мои объедки, после чего выдвинул более рациональное на его взгляд решение: убить заложницу, а труп повесить на воротах, чтобы её родня поняла, что мы обо всём знаем и не намерены с ними церемониться. Стоит ли говорить о том, что большинству присутствовавших на совете претила даже мысль породниться с теми, кто убивал их отцов, сыновей, братьев и мужей, поэтому идею моего брата поддержали почти единогласно. Никто никому ничего не простил. Наш клан был готов как-то мириться с давним врагом лишь в том случае, если тот стоял на коленях, но это никогда не устроило бы противоположную сторону, ведь там был такой же совет, в котором тоже были люди, потерявшие тех, кого любили, тех, кто любил их, имевшие свои амбиции и свою, отличную от нашей правду.       Мужчина обошёл вокруг стола и встал напротив Лан Мао.       - Тогда мой брат велел мне подойти к нему, после чего достал этот меч из ножен и вложил его мне в руку со словами: «Пора становиться взрослым и выбрасывать свои игрушки, братец. Пойди и убей шлюху Лан», - Лау сделал резкий выпад в сторону своей «сёстры», так что острие клинка замерло в паре миллиметров от её шеи, но женщина даже не шелохнулась, - Воспротивиться при всех я не мог, кроме того, мой отказ не спас бы сестру, просто брат сказал бы, что я слюнтяй, и поручил дело кому-то другому, либо сделал всё сам, поэтому я взял меч и вышел из зала, направившись к Лан Мао. Нужно было торопиться, ничего не взяв с собой, мы перелезли через изгородь по веревке, улучив момент, когда люди на воротах нас не видели. Я знал, что этим вечером в Англию должен был отправиться один из наших кораблей, капитан которого уж точно не должен был знать о том, что происходит в клане, поэтому мы направились в порт, успев в самый последний момент. Я соврал, что брат велел нам отплыть вместе с ними, времени, чтобы проверить правдивость моих слов у капитана не было, так нам и удалось сбежать.       Лау убрал меч, но обратно на диван не сел, Лан Мао по-прежнему нервничала, кидая короткие взгляды в сторону демона, немного успокоившись только после того, как её «брат», встал позади неё, оперевшись локтями на спинку дивана.       - Меня отлучили от семьи за этот проступок, но позже, когда я добился определенных успехов здесь, в Лондоне, мой дорогой старший брат благосклонно рассмотрел моё предложение о сотрудничестве. Поэтому на данный момент фактически я представляю интересы моего клана, возглавляя британский филиал нашей торговой компании, но никак не могу влиять на решения, принимаемые внутри него. Также, в случае если фортуна не будет благосклонна, помощи мне ждать будет неоткуда, а такой исход вполне вероятен, учитывая то, что в основном моё участие требуется именно для благополучного ведения нелегальных дел семьи.       - Очень увлекательная история, но я не понимаю, чего ты хочешь от меня? – перебил хозяина курильни Сиэль, - Вряд ли я смогу повлиять на твоё положение в клане.       - О, моё положение меня устраивает более чем. Для своей родни я предпочитаю оставаться Лау, с которым можно говорить лишь на языке денег, Лау отщепенцем, для которого семейные узы не значат ровным счётом ничего. Ведь Лау торговец удовольствиями слишком хорошо распробовал этот пьянящий вкус свободы, чтобы согласиться быть кем-то другим. Моё имя должно оставаться легким, как опиумный дым, - сказал мужчина, делая очередную затяжку, - А фамилия слишком тяжела, тяжела настолько, что на моей груди расцветёт алый мак, и я упаду, упаду посреди макового поля, где уже лежат те, кто этой фамилией связан как цепью.       - Ладно, уже понятно, что со своей роднёй мириться ты не хочешь, можно было и покороче сказать, - юноша хоть и был рад тому, что сегодня обошлось без вгоняющих его в краску подколов со стороны хозяина курильни, но он хотел побыстрее уже узнать, в чём будет заключаться просьба мужчины.       - Хорошо, перейдём к делу, раз уж Вы так спешите, молодой граф, - усмехнулся Лау, - В течение месяца сюда прибудут представители клана, к которому принадлежит Лан Мао. Да-да, того самого клана, с которым моя семья враждует с незапамятных времён. Я хочу встретиться с ними для обсуждения некоторых вопросов, касающихся раздела сфер влияния здесь, в Лондоне, а возможно и договориться о сотрудничестве в каком-то виде. Если меня будет сопровождать много телохранителей, это наведёт их на мысль о том, что я задумал плохое. Сестру я и вовсе взять с собой не могу, а она мой лучший боец. Наша прошлая с Вами встреча, молодой граф, показала, что Ваш «дворецкий» несомненно обладает незаурядными боевыми навыками, и я хотел бы просить Вас «одолжить» его мне на один лишь только вечер.       Сиэль не жаждал принимать участия в таких делах Лау, как делёжка теневого рынка Лондона и семейные междоусобицы, сразу увидев лазейку, которая позволила бы ему избежать этого, он не задумываясь воспользовался ей.       - Хорошо. Но я не стану заставлять или уговаривать Себастьяна. Если он не против помочь тебе, то я не возражаю, - сказал юноша, будучи абсолютно уверенным в том, что демон откажется.       - Я согласен, но лишь с тем условием, что больше никого, кроме меня, из телохранителей не будет, - ответил Себастьян.       «Что? В смысле, согласен ты?», - парень был в шоке от этого заявления. Он уставился на демона, осознавая, что он только что наделал: «Он убьёт их. Как пить дать, убьёт. А ведь эти люди ничего мне не сделали, они даже не знают о моём существовании. Чем я тогда лучше тех наёмников, что приходят за моей головой?»       Лау, вероятно, заметил бы, что ситуация вышла из-под контроля Фантомхайва, если бы не условие, поставленное слугой последнего, которое мужчине явно пришлось не по вкусу.       Хозяин курильни принялся нервно расхаживать по кабинету, нахмурив брови, скорее всего, сейчас он оценивал рискованность такой авантюры, а также то, может ли он настолько доверять практически незнакомому ему человеку, с которым в прошлый раз за деньги договориться не получилось.       - Ты уверен, что справишься, если переговоры зайдут в тупик? – наконец, спросил Лау, его глаза судорожно бегали, а на лбу выступил пот, - Я не знаю, сколько их будет.       - Разумеется, - кивнул Себастьян, - Количество не имеет значения. Но это будет не в счёт твоих одолжений моему господину, прошлых или будущих. Согласившись, ты становишься моим должником, и однажды я возьму с тебя причитающееся.       - Х-хорошо, - чуть запнувшись, выдохнул Лау. …       Хозяин курильни довольно быстро распрощался с ними после того, как договоренность была достигнута. Кажется, мужчину всё ещё терзали сомнения в том, что он не ошибся, согласившись на предложенные условия, как бы тот не старался этого скрыть. Но Сиэля это мало волновало, он чувствовал себя крайне паршиво, считая, что подписал смертный приговор абсолютно незнакомым ему людям, и самое скверное в этом было то, что он малодушно снял с себя всю ответственность за это, переложив право решать на Себастьяна, вместо того, чтобы прямо отказать Лау.       - Зачем мы приехали сюда? – растерянно спросил юноша, когда карета остановилась возле того самого дома в городе, что прежде принадлежал Фантомхайвам.       Сиэль не слышал, какой именно адрес демон назвал извозчику, когда они нанимали карету возле курильни.       - Идёмте, - позвал юношу Себастьян, подавая ему руку.