***
Весь день происходящее выражало открытое сопротивление его примирению с Маринетт. Алья сидела и пыхтела рядом, кидая неодобрительные взгляды. Дрожащий как осиновый лист Нино, оказавшийся меж двух огней, и просто Маринетт, даже не смотрящая в его сторону. И вот когда тонкая фигурка с тугой косой скользнула к выходу, мир снова встал против них: — Слушай, Адриан, спасибо тебе, конечно, что спас от бестии, — Хлоя остановилась точно у выхода из коллежа, загораживая обзор наружу. — Но… — Это точно не ты? — спросил Адриан, не переставая заглядывать преграде за плечо. — Что? Больно надо тратить на неё своё время. И помаду тоже. — Произнесла она и, спустя недолгую паузу, прибавила: — Больше так не делай, хорошо? — Почему? На светлом лице возникло искреннее удивление. Человек отказывается от защиты? Где такое видано? — В нашем классе только я могу создавать конфликты. А ты у нас добряк. Так что… не надо, хорошо? Чмокнув свои пальцы, Хлоя прижала их к щеке юного Агреста и, тихонько усмехнувшись, исчезла в лучах необычайно яркого солнца, а затем и в лимузине. Маринетт также растворилась в толпе. Порыв броситься ей вслед оборвался приездом Гориллы. Проклиная всё и всех, юноше ничего не оставалось, как повиноваться и уехать домой. С чувством вины и злости на самого себя.***
Дома на кровати чувство никуда не испарилось. Отец снова даже не вышел его встретить. Холодно-обеспокоенное «Месье Агрест работает» из уст Натали, раньше такое привычное, а теперь щемящее и тяжёлое, будто вернуло его в его клетку, казалось бы, приоткрытую, ну хотя бы на дюйм. Он свалился без сил и раскинул руки. Подозрительно молчаливый Плагг уселся рядом и осмотрел чужое тело. Пацану опять плохо. Как с самого утра, как в школе, как по дороге. А «часики-то тикали», и серьёзный разговор об Агресте-старшем становился как никогда востребованным. Неизвестно, какая идея придёт Габриэлю этой ночью. — Адриан… тут такое дело… — квами посмотрел куда-то в сторону, без задней мысли давая понять, что такое поведение не предвещало ничего хорошего. — Твой отец проявляет интерес к твоему кольцу. — Я заметил, и что здесь такого? — как можно спокойнее ответил юноша, гипнотизируя потолок. — Он думает, мне его Бражник подарил. Его хранитель пожал плечами и спокойно прикрыл глаза. Сказать или нет?.. Квами замер в воздухе и точно бы сгрыз все когти, если бы они у него были. Если сказать, Адриан распсихуется. Или нет? Вся эта чехарда сильно ударила по белобрысой черепушке, поэтому он уже ни в чём не был уверен. — Он его надел. Смиренный молчаливый кивок. Огонь истерики, давно потушенный, воспылал вновь. Поведение Габриэля сильно пугало. — И форма изменилась! Ты понимаешь?! Тут до Адриана дошло, что вопрос, как выяснилось, стоял далеко не в любопытстве его родителя. Он заинтересовался разговорм, что не могло не радовать. — Что, если он знает, что ты — Кот Нуар? Спина невольно согнулась, и тело приняло сидячее положение. Зрачки в глазах уменьшились. Слишком похоже на правду. — Нет. — Противореча лихорадке внутри, произнёс Агрест-младший. — Этого не может быть. Он бы давно забрал кольцо. Обвесил весь дом замками. Он бы никогда не позволил мне быть героем. Он бы не позволил мне… рисковать собой… — Да ты подумай, он так легко отнёсся к тому, что ты какого-то хрена оказался за воротами! Ещё и через окно явно смотаться пытался! Ненавязчивый стук, взывающий к разуму этого солнцеголового, хотелось сделать вполне навязчивым и осязаемым. Его мальчишка не верит в очевидное. Может, даже, верит, но не хочет признавать пугающую истину. Как бы ему не было противно от этой мысли… ему придётся пойти к Хранителю шкатулки чудес. Адриан любит отца, в этом нет ничего зазорного и странного. Оттого ситуация становилась в разы хреновее. — Но тогда почему он… — Адриан Агрест! Стекло с визгом полетело на пол. Если бы каждый злодей платил за все свои разрушения, половина Парижа, несомненно, когда-нибудь оказалась бы в безвылазной долговой яме. Адриан коротко глянул на принесённый ущерб и юркнул под кровать, не став наслаждаться видами злодейки. Не нужно быть пророком и тем более рисковать головой, чтобы узнать личность говорившего: последним человеком, заведшимся на его глазах с пол оборота, была Алья Сезер. И когда вера в то, что она научилась сдерживать эмоции, достигла пика… нарисовалась, не сотрёшь. Перспектива дальнейших действий выглядела не очень благополучно: его застали врасплох, и сейчас он лежит под ненадёжной защитой без единого шанса на спасение. Но страха внутри не было. Только беспокойство за прерванный разговор. — Как же не вовремя. — Только возмутился юноша, обдумывая дальнейшие действия. — Адриан Агрест! — по комнате громко цокали странные каблуки, точно стрелки, отмеряющие момент истины. Юноша раздражённо выдохнул. Пока очередная жертва насекомофильного психопата всерьёз пыталась отыскать его в душе, Адриан с ловкостью солдата переместился к двери и тут же скрылся за ней. Теперь дело за малым: найти укромное место и там перевоплотиться. Выбор пал на обеденный зал. А точнее, на длинный стол и скатерть на ней. Шаги участились сами собой, вера в победу достигла пика. Да, будет очень странно, если Бражник просто пропустит момент, когда из поля зрения акуматизированного пропала его никчёмная цель и появился Кот. Но каждый раз это срабатывало. Бражника не заботят жизни окружающих, в этом нет ничего удивительного. Вот она, поверхность стола, а под ним — его билет к успеху! — Это что ещё за бурёнка?! Явно реторический вопрос, как и полагается, остался без ответа. Решительный взгляд нацелен точно на дверь, из которой совсем скоро заявится злодейка. — Плагг, к… Стол пролетел над головой, будто весил легче куска мыла, тут же блокируя буквально «вогнувшуюся» от удара дверь. Еле увернувшись от деревянных осколков, юноша схватился за первый попавшийся стул и с лёгкостью швырнул его вперёд, и не прогадал — зловещий кислотно-зелёный луч, вырывающийся из белой руки, метил точно ему в голову, а теперь столкнулся с кожаной поверхностью. Как в замедленной съёмке, Адриан соскочил с места и ринулся к двери. К сожалению, скорость и сила в костюме и без имели некоторые разительные отличия… Воздух вышибло из лёгких — удар пришёлся точно в область между лопатками. Страшно представить, что было б, придись удар спереди. Больно. Намного больнее, чем учебной шпагой по незащищённой коже. Тело опрокинулось на пол. Но, к счастью, первичный осмотр показал, что оно ничем не покрылось и не позеленело. — Как ощущения, а, Адриан Агрест? Как жаль, что, достигнув цели, злодей не испарялся. Это пришлось бы как раз кстати, когда злодейка поставила ногу на его голову. Да и логично это было, что уж там говорить. Но злодею всё ещё нужны талисманы. Бражник всё ещё беспринципный психопат. Юноша приоткрыл готовый в любой момент отправиться в последний путь из-за тонкого каблука возле него, глаз, чтобы разглядеть злобное порождение девчачьей истерики и пожилой кукушки. Что за в прямом смысле корову ниспослал Бражник на этот раз? То был лишь миг, но в память невольно врезались рваные светлые пятна на смуглом теле, будто в Алью брызнули отбеливателем. Костюма будто и не было вовсе: всё тело оплетали лишь эти пятна, неоновые полоски и размашистые буквы. И вот часть из них начала пропадать. — Ну?! Отвечай! — Не очень. Стул далеко. Близко располагались разве что табуретка и камин. Второе, хотелось бы, чтоб оказалось полезным, а первое — слишком приметное. И всё-таки юноша решил действовать. — Что я тебе такого сделал? — наигранно виновато спросил он. — Что сделал?! Ты позволил Хлое Буржуа испортить мой скетчбук! — Да почему ты так уверенна, что это были мы? — Потому что больше некому! Только Хлоя любит портить дорогие для людей вещи! А ты… как ты вообще мог ей помочь?! Ясно, он выбрал не верную тактику. Надо было просто согласиться с ней. Временная петля обернулась вокруг шеи третий раз. Тем временем рука оказалась в удобном положении. Оставалось только вытянуть её. К его счастью, дверь раскрылась, и внимание злодейки перешло на Натали и Гориллу. Как и подобает акуматизированному Бражником, Алья тут же забыла о своей жертве и кинулась на вновь прибывших. Натали с лёгкостью акробата парировала все атаки злодейки, в последний момент вытолкав её туда, где совсем недавно находилась дверь. Не думая ни секунды, Адриан «под шумок» скрылся из обеденного зала. Короткая зелёная вспышка в комнате сына именитого дизайнера не привлекла лишнего внимания. Внизу слышались звуки нешуточной борьбы, и Кот Нуар ринулся в полымя. — Оу, бои без правил, — начал он, положив руки на талию. Возня резко прекратилась. — Хотите, покажу несколько приёмчиков? Едкая зелёная краска исчезла с лица злодейки, оставляя только белый костюм и размашистые, едва различимые буквы. А рядом из ниоткуда выросли странные ядовито-зелёные объекты, похожие на коралл. Адриан был готов поклясться, что мог различить четыре конечности и голову, однако, сильно вывернутые и скрученные. С отвращением и шоком он ступил назад, чтобы в следующий миг броситься вперёд. Удар, ещё один. Злодейка замирает. Видать, общается с начальником. Не собираясь терпеть такое хамство, Кот Нуар бросился на застывшую фигуру и вцепился в первый попавшийся предмет, оказавшийся шеей. Вокруг которой была обмотана железная проволока, вестимо, некогда бывшая пружиной от скетчбука. — Ты же в курсе, что твой замут со злодеями — полная чушь? — А кто сказал тебе, что я посветил тебя во все детали своего плана? — Нет у тебя никакого плана. А если и есть, то хреновый. Не продуманный до конца. Как и всё в твоей жизни. Сначала хищная улыбка повергла мужчину в ступор. А затем вызвала ядовитую, и не менее хищную улыбку. — Ты даже меня совратить до конца не смог. Надоело. И всё-таки, как же ему нравится, когда этот мальчишка так дерзко разговаривает. Бражник усмехнулся, всеми частями, физическими и духовными, получая удовольствие от созерцания сжатых в улыбающемся оскале зубов. — Отдам, пожалуй, колечко своему папочке, он им интересуется. Улыбка исчезла с лица. Немой шок не давал соображать. Если он говорит правду, для Габриэля, это, конечно, хорошо, а для Бражника-то, ебать, ничуть не хорошо! — Чего замер? Да, пожалуй, так и сделаю. У него оно будет сохраннее. — Плевать, — наконец, нашёлся мужчина. — Я вполне смогу найти и твоего отца. У меня много связей, как ты мог догадаться. — Ха, а кто тебе сказал, что мой папочка простак? Габриэль был готов поклясться, что ему становится плохо от каждого «папочка», произнесённого его сыном. И был готов взять слова назад: пусть и дальше ведёт себя отстранённо и сдержанно. Кот прижал руки изумлённой жизнью злодейки к полу и на всякий случай сложил пальцы, готовый в любой момент активировать Катаклизм. — Он у меня ого-го. Да и к тому же, вряд ли ты будешь его искать. Он не маленький мальчик, ему нельзя вскружить голову и соблазнить. Он не такой тупой. — А ты, я смотрю, своего отца прям обожаешь. А эту фразу Бражник произнёс уже с грустью. Чёрт возьми, он выгораживает его даже сейчас. Когда на законных основаниях может выдать всю подноготную и обложить самыми правдивыми словами. Кот же пригнулся к лицу злодейки и самым заискивающем в своём арсенале шёпотом произнёс то, что заставило Габриэля пережить заочную остановку сердца: — Самой нежной любовью, что ты можешь себе вообразить. Прям тащусь по нему. И он по мне. У нас это теперь взаимно. Если бы могла, серая маска бы расплавилась от пожара под ней и испортила бы весь костюм. Габриэль понял, что им нужно завязывать. Причём срочно. Под чёрной же маской что-то закололо, невидимым лезвием стекая вниз по носу. Не в силах сдержаться, Кот соскочил с тела злодейки, в последний момент задевая когтями табурет, так вовремя подхваченный ей в целях защиты. Боль продвинулась дальше, не давая удержаться на ногах. Юноша повалился на пол. Слёзы покатились градом, будто ему в лицо кинули живым голубем. Алья с победной ухмылкой стремительно надвигалась на него. Рядом была спасительная уличная дверь. В которую, схватившись за больное место, он мигом ринулся, стараясь по минимуму касаться пола. После второго сильного рывка вес его тела будто увеличился, и ему пришлось бежать к воротам. Пропустив один опасный удар в спину, он в один прыжок достиг ворот и, дождавшись, когда опасность подойдёт достаточно близко, побежал вдоль неприступной каменной ограды. Обрушивая её, как чинный и спокойный мир Агрестов в целом. Ему удалось, и злодейка затихла под завалом. — Ледибаг, поместье Агрестов, злодей, — изнывая от досады и боли, он выхватил шест и понёсся обратно в комнату. Нужно срочно посмотреть, что с ним случилось. Лицо украшала стремительно разливающаяся ярко-зелёная полоска, по носу стекающая вниз, по губам и до подбородка. И это под маской. Подавив негодующий вскрик, он схватился за зеркало. — Детрансформация! Но видение никуда не исчезло. Лишь боль слегка притупилась. — Это что ещё такое?! — завопил он. — Костюм же должен был всё скрыть! — Кажется, она поменяла состав твоей кожи… хреновая вещь… — А такое разве бывает? — Бывает, если Бражник и акуматизированный конченые. Лучше бы не спрашивал. Адриан схватился за голову. По личному признанию Бражника, иногда он мог что-то проглядеть и, ох, как же хотелось, чтобы и в этот раз в самый ответственный момент ему вздумалось отвернуться. Что же делать, что же делать… юноша начал судорожно соображать. Почему-то геройская форма сильно ухудшала его самочувствие. Соответственно, вся его быстрота и мощь, вся имбовость растворялись как пшик, делая его абсолютно бесполезным. А Леди всё ещё нужна его помощь. — Ты, кстати, тоже конченый!!! Ты что про своего отца наплёл?! Ничего такого Адриан не сказал. До чего-то за рамки вон выходящего могла дойти только крайне воспалённая фантазия. К сожалению, таковая, как и у любого творческого человека, имела место быть и у Габриэля. Но к счастью, Адриан об этом ничего не знал… да и не собирался думать об этом. Вдруг возникла одна идея. Бредовая. Сродни плану Бражника. Плагг никогда ему этого не простит. Но Ледибаг… всё ещё одна. — А девушки могут трансформироваться в Кота Нуара? — Могут, почему бы нет. Талисману всё равно, на кого натягиваться. Н… стой, ты что надумал?! Не слыша предостережений, Адриан ринулся к стене, быстро стащил с неё первую попавшуюся маску, вытащил из шкафа толстовку и замер перед окном. Плагг с отсутствующим, оцепеневшим от абсурдности происходящего взглядом наблюдал за Адрианом и ощущал, как быстро летят в тартарары его светлые надежды. Оставалось только смириться.***
Как бы не искал, Кот Нуар не мог найти свою цель: чёрные с синим отливом волосы слились с цветной толпой и будто испарились из Парижа. Пролетевший мимо Порше Кайен свидетельствовал о неугомонности новой злодейки, всенепременно погнавшейся за ним. Может, его цель находится в коллеже? Нет, у Кагами на сегодня не запланировано никаких тренировок… Всевозможные площади, Канал Сен-Мартен… канал Сен-Мартен. И тугая иссиня-чёрная коса, как в тумане, качающаяся на борту корабля. И грустное лицо её обладательницы, на треть выглядывающее из-за широкополой белой шляпы. — Маринетт… — произнёс он. Она неуклюжа. Она бывает смешна. Но она добра и всегда готова прийти на помощь. И, недолго думая, он кинулся в свой персональный омут. Невесомо касаясь борта носками и утаскивая визжащую жертву в ближайшую каюту. Когда сопротивление сошло на нет, он мило улыбнулся. Но лицо девушки не разделяло его радостного энтузиазма, и скоро он понял, почему. Клыкастая маска - такой себе символ дружелюбия. — Маринетт, мне нужна твоя помощь! — П-помощь?.. Кот взволнован и торопится. Значит, Алья всё-таки поддалась злодею. Девушка внимательно уставилась на героя перед собой, преисполненная готовностью помочь до первой возможности сбежать. — Маринетт! — вдруг начал он. — На Адриана Агреста напала злодейка, и она с лёгкостью поразила меня, едва я успел спрятать Адриана. Я бы с радостью продолжил защищать его, но… — приступ боли вовремя скрутил мышцы, и юноша опрокинулся на колени. — После этого я не смог сражаться… — Детрансформация. Визг утонул в небольшой комнате, чудом не доносясь наружу. «Он что, с ума сошёл?!», — внутренняя истерика рвалась в воздух, но Маринетт стоически молчала, закрывая лицо руками. Никогда и ни при каких условиях ей не хотелось, чтобы Кот открыл свою личность. По крайне мере, так внезапно — уж точно. А вдруг её догадка подтвердится? Когда поток бессвязной ругани уже готов был обрести тело, на плечо легла лёгкая ладонь. От неожиданности глаза почти открылись, заставив вскрикнуть ещё громче. — Прошу… мне больше некого попросить. Найти логику в детрансформации с последующей просьбой помочь оказалось сложнее, чем в своё время заставить себя поговорить с Адрианом. Вдруг незнакомец в чёрном худи протянул вперёд сжатый кулак ладонью вверх. — Поэтому… прошу… прими мой талисман и помоги… Ледибаг. Ещё один вскрик почти вырвался наружу: — Нет-нет-нет!!! — завопила она, будто перед ней стоял не Кот, а мышь в человеческий рост. — Нет! Ни за что! Надев два талисмана, она в любом случае активирует божественную силу, если даже не хочет этого. Завладеть Богоподобной силой — неплохая перспектива, вот только Маринетт знала цену этой силе, и платить её была не готова. Кот Нуар не может распоряжаться талисманом подобным образом. Ни при каких условиях. Талисманы может раздавать только Ледибаг. Но это знала только сама Ледибаг. Маринетт должна оставаться в светлом неведении. Но парень убедителен, ему нужна помощь. Он стонал от боли и всё ниже прижимался к земле. А Кот знал, насколько жалко он выглядел. Как, возможно, низко пал в глазах девушки, которой доверяет. Пятно съедало кожу и плоть, медленно подбираясь к костям. Раньше силы злодеев ведь не были столь опасны, что случилось на этот раз? Неужели Бражника начала жрать совесть, и на этой почве он свихнулся ещё больше? — Прошу тебя, в этой битве я буду бесполезен! А Леди нужна помощь… прошу… прошу… Стоять на коленях стало уже невыносимо. Маринетт в ужасе прижала ладони ко рту, судорожно мотая головой в поисках поддержки. В какой-то мере Нуар прав, и своим состоянием он создал бы дополнительные проблемы. Стоило ли похвалить его за это? К тому же, неизвестно, сможет ли она примерить на себя роль Нуара? Синяя коса забила по лопаткам от судорожной тряски головой: не стоит даже думать об этом. Она не может раздвоиться. И подвергнуть кого-либо опасности — тоже. Болезненный вскрик едва не прорвался сквозь, вероятно, сжатые зубы под чем-то плотным. Маринетт не видела его лица. Но была уверена, что оно корчится от боли. Что произошло с Бражником? Раньше он не был столь опасен. — Неужели нет никого, кто подошёл бы лучше? Кто-то сильный и способный помогать другим? Как назло, рядом не было ни единой живой души, кому можно было доверить аж талисман. Да и кто они такие, чтобы распоряжаться столь могущественными силами?! — Я вовсе… — она осеклась. — Я не подхожу на эту роль. А действительно, подходит ли она на эту роль? Девушка опустила голову. Вдруг взгляд наткнулся на гитару. Лука. Готовый выслушать и помочь. — Пожалуй, я знаю, к кому можно обратиться. — Правда? Юноша резко поднял голову. Глаза искрились нездоровой радостью. Настолько сильной, будто он выиграл целый миллион долларов. Девушка не разделяла радостного энтузиазма, с недоверием уставившись на фигуру напротив. Ещё бы, тут любой смутится: маска с вывернутыми наружу огромными клыками не очень гармонично сочеталась с чёрным худи, в которых вполне себе могли и разгуливать маньяки. И даже его беспомощное состояние не заставило её хоть капельку сжалиться. Посему, не медля ни минуты, она помогла горе-напарнику встать с места и повела в комнату к Луке.