***
Леди постоянно оглядывалась по сторонам, с мерцающим в глазах беспокойством. С тем же беспокойством, приправленным шоком от произошедшего, напротив стоял Лука. — Неужели он не придёт? — вдруг тихо отозвалась героиня всея Парижа. Плагг без слов уставился на героиню как на буйнопомешанную, затем впиваясь взглядом в площадь, по которой его хранитель должен был прибежать ещё двадцать минут назад. Сокрушённо вздохнув, Леди протянула парню открытую ладонь. Если Кот решил бросить её, ей ничего не остаётся, как признать поражение и отнести камень чудес к Хранителю шкатулки. Так тому и быть. Куффен с недоверием уставился на протянутую конечность, не собираясь отдавать кольцо той, кому оно не принадлежало. Но утомлённый ожиданием, вскоре он изменил своё решение, протягивая сжатый кулак с кольцом навстречу и почти расслабил пальцы, как из-за угла здания вынесся юноша в том же самом не внушающем доверия худи и страшной маске. Пальцы сжались заново. — Благодарю за помощь! — стараясь выровнять сбитое от пробежки дыхание, пробормотал юноша. — Ассоциация героев Парижа не забудет твоего вклада в благополучие города. Лука посмеялся и протянул Коту его законный талисман. Плагг еле сдержал себя от того, чтобы не наброситься с объятиями на этого белобрысого мальчишку. — Плагг, я отрекаюсь от тебя. — Плагг, когти! Леди не сводила с него глаз. — И вот я как новенький. Отличная работа, Леди и Бродяга! Ожидая ответный жест, Нуар вынес вперёд сжатые в привычном жесте пальцы, хоть и с опозданием, получая ответ от человека, прикрывшего его зелёную шкуру. Со стороны Леди шевеления не последовало. Куффен неловко отошёл на безопасное расстояние. — Кот Нуар… — вдруг начала она. — Ты не можешь просто передавать талисман первому встречному. — Что? — Хранитель выбрал именно нас, и никто не в праве… — она осеклась. Неужели подбирает слова? — Ты не мог так просто отдавать его потому что… Леди установила зрительный контакт с асфальтом. Кот Нуар скрестил руки на груди. — А ничего, что я беспокоился именно за тебя? Да, я мог его не передавать, мог просто исчезнуть, но тогда бы ты была в большой опасности! Ты бы не победила Витилиго в одиночку. Если я не исчез и не погиб, если могу шевелиться, значит, я должен помочь. Несмотря на… на наши натянутые отношения. — Я бы просто позвала других героев, и… Настолько точны бывают художественные эпитеты. Точно нож под ребро. Ледяной такой нож с разрывной способностью. Если бы стояла острая необходимость, Кот был бы готов поклясться, что воздух вокруг него запульсировал и подбросил гибкое тело в стратосферу. Просто позвала бы других героев. Личность которых, к слову, должна являться для него тайной за семью печатями. После того как он распинался о том, как важно ему защитить её, несмотря на огромную пропасть в их отношениях. Юноша ступил назад, с трудом переставляя ватные ноги. Развернулся на пятках. И побрёл прочь. — К-Кот Нуар! Я вовсе не имела ввиду, что… Воздух и правда превратился в воду. Он затекал в уши и блокировал поступающие звуки. Просто позвала бы других героев… Месье Агреста-старшего же события заставили застыть в очередном «фейспалме». — Ну же, Витилиго! Этот Кот неопытен, его легко обмануть! Используй это! — вторил он всё сражение, и снова как об стенку горох. Злодейка контратакует, будто хочет прорваться через стену из героев, тотально игнорируя возгласы внутри головы. Сколько можно? Его злодеи обладатели неограниченной властью, сто раз превосходя героев. И всё без толку. Отчего? Что он делает не так? Чем он это заслужил? Чем заслужила Эмили свой мёртвый сон? С завидной стабильностью любой его план феерично шёл по пизде. Капсула не могла вечно сохранять Эмили жизнь, и скорее всего она не простит пропажу Натали. Если вообще сохранит рассудок. Психика его сына безнадёжно испорчена. Внуков ему теперь точно не видать. Замечательная семья наклёвывается. Габриэль Агрест снова отличился феноменальной креативностью. Будь трижды проклят клуб «Пату Дигуа», своим вызывающим видом толкнувший Габриэля на мысль о совращении Кота. — Детрансформация. Нууру безмолвно проводил хозяина взглядом. Проигрыш стал для него обыденностью, он почти не реагировал на них. Но сегодня он покидал логово с беспомощно сгорбленной спиной, придерживаясь за стены. Адриан отрёкся от кольца, и теперь ему снова придётся искать носителя по всему Парижу. Пальцы коснулись зазора, за которым, вероятно, что-то скрывалось. Вроде бы оружие, коим было напичкано всё логово. От безысходности ли, или это было вполне осознанным решением, Габриэль надавил на выступ и открыл его. Коллекционный револьвер. Устаревшей модели конца девятнадцатого века. Чёрт знает, как к нему попавший. Габриэль зачем-то проверил наличие патронов. Полный барабан. — Хозяин! Эмоции! Мужчина перевёл взгляд себе на грудь, залитую фиолетовым свечением. Он бы без раздумий отшвырнул чёртов камень куда подальше, но этот сигнал не был похож ни на один из тех, что он чувствовал до сегодняшнего дня. Готовая в любой момент потухнуть, искра интереса заставила вернуть оружие на место и посмотреть: чья же злость перебила его желание перевести старенький револьвер из сувениров в ранг вполне боеспособного оружия? О-ля-ля, сам Кот Нуар. Его сын. На секунду Габриэля передёрнуло. Разумно ли акуматизировать героя? Возможно, это сделает его силу безграничной. А возможно, он снова с треском провалится. Не в силах устоять перед любопытством, Габриэль, не заметив своей нехорошей усмешки, (которую отлично заметил Нууру) вернулся к своим злодейским обязанностям.***
Кот брёл прочь, сгибая спину до такой степени, что, кажется, был готов завалиться вперёд. Леди заметно мялась, возможно, наконец-то стремясь показать его важность, как тут же говорит ему прописную истину. Ага, да, а что может Кот Нуар? Лишь что-то разрушить? — думалось ему. — В остальное время он просто прикрывает её спину. Обыкновенная шестёрка. Шелест за спиной. Ноги сами собой остановились. — Ты снова у меня под контролем. Только теперь ты стал рабом уже моей силы. Юноша тяжело вздохнул. — Не мечтай, — едко выплюнул он. — Почему? — заискивающе усмехнулся, в свою очередь, Бражник. — Ты ведь злишься на Ледибаг, не так ли? Она снова недовольна твоей жертвой. Что бы ты ни делал, тебе ни за что не добиться её расположения. — Знаешь… — ещё один глубокий вздох без всякой заинтересованности. Но Нуар не был бы Нуаром, если бы не позволил себе ляпнуть в чью-то сторону нечто провокационное. — Ртом у тебя гораздо лучше получается сосать, чем убеждать кого-либо. Твой талант бы да в нужное русло. Габриэль вспыхнул от такой неслыханной наглости. Мальчишка закрывает глаза на очевидное или правда ничего не понимает? Он ведь зол, зачем вообще пытается идти против себя? Почему он настолько предан этой девке? И зачем снова решил поднять больную нижепоясную тему? Чёртов подросток. — У тебя сносно не выходит ни того, ни другого. К чему это замечание? — Как научил, так и делаю. Хреновый из тебя учитель. А у меня ещё вся жизнь впереди. Это тебе деваться уже некуда, старикан. «Адриан, как ты смеешь так разговаривать с собственным отцом?!» — почти вырвалось у Габриэля. — Мы отошли от темы, — нервно произнёс мужчина. — Разве тебе никогда не хотелось узнать, кто скрывается под маской твоей напарницы? Может быть, в жизни она и есть корень зла? — Замолчи. Единственный, чья личность меня интересует, это ты. — Так приди и раскрой её. Приди и уничтожь меня. — Однако Ледибаг непременно помешает тебе. И ты так и не узнаешь, кто я. — Логичнее сначала вывести из строя именно Леди, не так ли? Выбери правильный порядок, Кот Нуар.— Я убью тебя, Бражник. Кем бы ты ни был. Найду и убью.
Как же он мог забыть… Адриан его сын. А некоторые психические расстройства передаются по наследству. Холод пробрался под кожу, ледяными иглами впиваясь в нервные окончания. Габриэль отшатнулся назад. От былого веселья не осталось и следа. Холодный, дребезжащий, гортанный голос Адриана заставил месье Агреста покрыться ледяным потом. Кулаки сжались до скрипа магической ткани, и Кот принял волю своего врага. Впервые в жизни Бражник не хотел, чтобы его план сработал. Вдруг тонкое тело сотрясается. Герой распахнул глаза, сразу обращая взгляд на помешавший ему предмет. Этот парень, Лука, вцепился в острые плечи сильнее, чем цепляется ядовитая змея, впрыскивая яд в свою жертву. Глаза, подобно той же змее, прилипли к нему, точно пытаясь загипнотизировать. — Не слушай его, Кот Нуар! — воскликнул парень. — Ледибаг дорожит тобой! Ты её лучший напарник. Я видел это по её глазам. Ты нужен ей, слышишь? Только ты, Кот Нуар! С этими словами Лука тряхнул героя за плечи. — У неё есть другие помощники. Я — всего лишь звено. — Это не так! Ты не звено! Леди и ты — мотив и мелодия. Неразделимы. Если бы не ты, она бы не справилась! Я примерил на себя твою роль и провалился. Но ты не проваливаешься никогда. Ты не боишься принести себя в жертву. Ты — настоящий герой! Герой, а не злодей! Лука не знал, что он несёт. Адриан смотрел на аквамариновую макушку с полным неверием в происходящее. Кто ему этот парень, решивший спасти его от акумы? Просто очередной житель Парижа, с которым они виделись лишь пару раз? Тогда откуда в нём столько рвения и веры? Так не верят в чужих людей, будь они хоть сто раз героями. Чтобы пылать такой верой и отвагой, нужно самому быть либо героем, либо полным безумцем. Два взгляда сталкиваются. И, увлечённый изучением непоколебимого лица, Кот совсем забыл, что хотел подчиниться своему заклятому врагу. Кулаки разжались. Вцепившиеся в него побелевшие пальцы — тоже. Чёрная бабочка беззвучно выпорхнула из шеста, стремглав улетая прочь. Молодые люди молчали, игнорируя экипажи полиции с оглушающим визгом сирен. Как всегда вовремя. — Спасибо, что поверил в меня. По законам физики, воздух переходил в жидкое агрегатное состояние исключительно при ста девяносто шести градусов по Цельсию с отрицательным значением, но Габриэль был готов поклясться, что отчётливо видел, как атмосфера вокруг превратилась в прозрачную жидкость и плыла волнами вокруг него. Волны раскачивались всё интенсивнее, вызывая приступ тошноты. Что это только что было? Бабочка неслась по направлению к отрицательным эмоциям, всё идёт по плану, однако… она предназначалась другому человеку, который с лёгкостью смог изгнать вестницу зла из своей головы, прослушав пару абзацев пафосных речей. Перед глазами безлюдный переулок и злосчастный скетчбук. Не успел Габриэль выругаться, как его «глаза по ту сторону» стремглав пустились на ускоренную экскурсию по Парижу. На секунду даже стало интересно: что это вообще за тетрадка такая, ради которой главная союзница Ледибаг готова снести ей голову? И всё-таки Габриэль снова попытался встать. — Витилиго! — прохрипел он. — Талисманы. Принеси эти чёртовы талисманы! Только с их помощью ты сможешь по-настоящему отомстить Адриану Агресту и Хлое Буржуа! Молчание. Изображение по-прежнему тряслось. — Витилиго! — Я никогда не стану на тебя работать, Бражник. — Теперь тряска прекратилась. — Неужели ты этого не понимаешь? Мало кто на самом деле хочет тебе помочь. Всех интересует только месть. Я хочу только отомстить и не желаю зла Ледибаг и Коту Нуару. Пусть даже в конце она победит, но я закончу то, что начала. Адриан Агрест уже мёртв. Движение возобновляется. В то время как все биологические процессы внутри Габриэля, напротив, прекратились. Адриан… что? Рывок с места. — Кот Нуар!!! — полный истерики крик оглушает улицы, будто разрывая внутренности. Атака настигает Леди слева. Подобно пёрышку, хрупкую фигурку относит в другой конец улицы. Этот полёт продлился для Кота целую вечность. Он видел расползающееся в нити лицо причины всплеска его эндорфинов, причины всех его бед, медленно, мучительно медленно расползается на тончайшие нити. Она не сводит с него глаз, перемещаясь над его головой. И вот вечность закончилась. Стена печально теряет пару-тройку кирпичей и добрую часть облицовки. Ещё один оглушающий крик наполнил комнату: зрачки в ярко-голубых глазах превратились в едва различимые точки, с губ пропал весь румянец, который когда-либо украшал их. Сердце действительно пропустило удар.Ледибаг. Она… ей больно… она… Моя Леди…
— Катаклизм!!! Логичнее всего при угрозе нападения прикрывать уязвимые участки тела. Но логика меркла перед величием талисмана Мотылька, и поражённый его блистающим величием человек всегда прикрывал лишь место обитания акумы. Очень зря. — Тогда я забираю твои силы. — Объявил суровый мужской голос в голове. С ловкостью аниме-героя Витилиго оттолкнулась от каменного выступа и с занесённой перед собой рукой полетела аккурат Нуару в затылок. Почти коснувшейся пшеничных волос руке вдруг вернулся смуглый цвет, разливаясь от пальцев до макушки. Крик Леди оборвался. Ровно как и свечение, исходящее от руки злодейки. Дрожащие губы приоткрыты, замершие невидящие глаза смотрели в пустоту. Прядь волос ближе к затылке ударилась об пол. Намного громче, чем должна была. А за ним — всё тело Витилиго, Альи, застрявшей в середине своего обращения, включая вытянутый в атаке палец, рассыпается в прах. А сверху, как могильный камень, печально упал злосчастный блокнот. Кот Нуар радостно улыбнулся — как же всё, оказывается, легко! Он судорожно схватил место обитания акумы, но не успел его открыть, как оттуда выпорхнуло маленькое зло, активно уносящееся прочь. Каждый раз в одну и ту же сторону. Нуар помог героине встать. Оба старались не смотреть друг другу в глаза. — Справишься? — хотел, было, спросить юноша, но акума улетала, поэтому, убедившись, что девушка может стоять, он понёсся прочь. — Помоги ей, пожалуйста. — На этот раз он обратился уже к тому парню, который смог сдержать его от необдуманных действий. В ответ Лука кивнул. Как и подобает героям. Странная эта Леди. Заявила, что может заменить его, и тут же прикрыла своим телом. Значит, Кот Нуар и правда не так бесполезен? Короткая улыбка коснулась тонких губ, и юноша прибавил и без того большую скорость. Если Кот Нуар дал обещание, он его не нарушит. Осталось проследить за ней до конца. Но вдруг тьма ушла, оставляя лишь лёгкую бабочку, теперь без разума порхающую над цветами возле одного из балконов. Бабочка и правда летела в одну и ту же сторону. — С акумой покончено. — Коротко сообщил он через шест. — Спасибо, что защитила меня. И улыбнулся. Кольцо известило о скорой детрансформации, и он решил вернуться домой. Отец ведь волновался за него.***
Просматривая камеры видео-наблюдения, Габриэль увидел, к чему привёл его эгоизм. Почерневший от запёкшейся крови портрет прекрасной Эмили и обезглавленный труп его сына, лежащего аккурат под картиной, поставил в внутреннем конфликте законную точку. Неспособный справиться с дрожью и паникой, он без сил осел возле рабочего компьютера. В таком состоянии, в мокрой от слёз рубашке его позже нашла Натали. Откладывать этот разговор было безумием. Поэтому Месье Агрест смирился со своим положением, стараясь не растерять ту уверенность, что мучительно вырабатывал с самого утра. Увиденное окончательно добило его. Любая заминка могла всё испортить. Любое неверное слово могло сорвать надёжный как китайские часы план к чертям. Возможно, поэтому именитый дизайнер не позволял себе шевелить и пальцем, стоически ожидая сына в его комнате. Секретарь всё время маячила у входа. Долгожданный скрип входной двери заставил ледяную фигуру ожить. И вот невероятный в своей непродуманности план уже полетел псу под хвост. Он ожидал, что Кот Нуар впорхнёт в раскрытое окно и будет пойман с поличным. Вместо этого Адриан с опущенной головой прошёл внутрь, тут же отбрасывая сумку и сваливаясь на кровать. Месье Агрест же подобно акуме продолжил неподвижно наблюдать: Адриан даже не заметил его. — Адриан. Юноша вздрогнул и приподнял голову. — Я знаю, что ты Кот Нуар.