Обреченные

      Илайн, пришедшая поздним утром, застала Валору за самым бесполезным и скучным, по ее мнению, занятием — чтением очередной книжонки. Северянка даже сконфузилась, замечая умиротворенность и сосредоточенность на лице юной принцессы. По правде говоря, сероглазая вовсе не понимала, как занятие, за которым нужно сидеть на одном месте, может вызывать такой интерес, однако это было объяснимо. Человеку, что воспринимает буквы, как незамысловатые значки, не понять, какие чувства могут скрываться в словах и предложениях. Возможно, Илайн и хотела научиться читать, чтобы осознать, почему ее близкая душа так вожделеет от книг, однако просить об этом было как-то неправильно… Да и потом, ее же непременно засмеют, если застанут ее с таким же милым выражением лица и с «жалким пылесборником» в руках. Северянка любила иного рода развлечения, в ходе которых хочется кричать от восторга и эмоций, а вот эта тишина ее настораживала.       — Все сидишь… — Недовольно проговорила девушка, присаживаясь на кровать. Ей уже несколько дней хотелось вытащить Валору в город или предложить прогулку в лесу. В замкнутом одиночестве помереть от скуки можно! — Самой-то не надоело?       — Нисколько! Это очень интересно. — Принцесса нехотя оторвалась от пожелтевшей странички пергамента и смирила гостью приветливым взглядом. К этой девушке Валора ощущала трепетные чувства преданной дружбы, и это было совершенно неожиданно. Она стала по-настоящему понимать, что на севере значит быть «близкой душой».       — Не верю! — Отмахнулась Илайн, хотя с какой-то стороны она очень даже верила. — Ты почти на улицу не выходишь, так и с ума сойти легко!       — Знаешь, один мудрый южанин говорил, что в любой книге есть собственный мир, и переместиться в него можно, даже не вставая из-за стола. — Мечтательно проговорила южанка, прикрывая этот необычный «мир». Если задуматься, то она была бы не против пройтись по улице, дать отдохнуть от чтения своим глазам. Вот только была одна, в буквальном смысле, огромная причина, которая заставляла ее оставаться на месте, боясь встретится с ней лицом к лицу. Не трудно догадаться, что у этой «огромной причины» было имя и великий титул. — Не обязательно идти куда-то, чтобы увидеть нечто удивительное.       — Это как так? То есть, я могу попасть на улицу, не выходя на улицу? — Илайн забавно нахмурила брови, что стало причиной смешка со стороны южной красавицы. Девушка увидела, как улыбающаяся принцесса закивала головой в ответ на ее слова, после чего возмутилась: — Что за глупости!       — И вовсе это не глупости, если уметь читать. — Спокойно отозвалась Валора. В какие-то моменты то, как Илайн воспринимает каждое слово буквально, казалось очень смешным. Принцессе нравилось объяснять девушке значения фраз, но в то же время ей было интересно слушать рассказы той о самобытности северян.       — Нет, ты меня обманываешь! — Обиженно воскликнула сероглазая, глядя на принцессу с нескрываемой досадой. — Близкие души не лгут друг другу…       — Да это чистая правда, клянусь! — Принцесса обеспокоенно подскочила к северянке, и, присев рядом, приобняла ее за плечи. Не хотелось ругаться и терять друга из-за проблем с пониманием. — Ну, хочешь, я научу тебя читать?       — Вот еще! — Отрицательно покачала головой северянка. В ее голове созрела прекрасная мысль. — Лучше, давай, я научу тебя ездить верхом? — Илайн не учла того, что южанке пришлось скакать на лошади сотни километров до замка. Да и не знала она, что принцесса обучалась верховой езде с раннего детства.       — Вообще-то, я уже умею. — Скромно улыбнулась Валора, догадавшись о замысле сероглазой. Уж слишком разило от ее голоска хитростью.       — Не шутишь? — Редко вскочила на ноги Илайн, таращась на принцессу с изумлением. — Тогда чего же мы ждем? — Северянка совсем небрежно схватила девушку за руку, заставляя подняться.       — Уверена, что нам разрешат взять лошадей из конюшни? — Осторожно поинтересовалась кареглазая, морщась от неприятных ощущений. Хватка девушки была не такой сильной, как у Белатора, но боль все же доставляла. Кстати, о Кароге, разве он позволит ей прогуляться без предварительного «южанка, хватит создавать новые проблемы»?       — А чего нам должны отказать? Я часто так делала, да и остальные. — Девушка не могла понять, что тревожит южанку, почему она так хмурится. Догадка достигла ее мыслей так же быстро, как ее губы растянулись в усмешке. — Если ты боишься встретить Белатора, то напрасно — большинство мужчин сейчас на охоте.       — В таком случае, думаю, нам надо идти в конюшню сейчас же. — Брюнетка демонстрировала всем своим видом заинтригованность и азарт. Провести время в хорошей компании, да еще и без встреч с ненавистным мужем — чего еще желать можно?

***

      Запах у загонов с величественными лошадьми стоял малость неприятный. Это была смесь аромата сырого сена, плесени и лошадиного навоза. Разумеется, в Гросфельде редко, когда занимались уборкой и чисткой конюшен — есть дела важнее. Удивительно, что сами лошади оставались столь же потрясающими, несмотря на условия жизни. Принцесса рассматривала грациозных, но в то же время несколько пугающих животных. Взгляд ее привлёк один жеребец, который почти и не разнился с остальными, если бы не белый треугольничек на морде под самой гривой. Присмотревшись, Валора заметила, что похожее светлое пятнышко, разве что побольше, виднеется и на правом боку брюха. Девушка заулыбалась — чудесная особенность. Валора осторожно протянула маленькую ладошку к морде черногривого красавца, тот, в свою очередь, дернулся, будто испугался, однако через время негромко фыркнул и коснулся бледной ручонки. Жеребец даже разрешил погладить себя и потрепать за гриву. И как же зовут этого покладистого черныша? Внезапно до принцессы донесся испуганный вскрик, ответом на который жеребец ответил не менее напуганным ржанием, и стал метаться из стороны в сторону.       — Что ты творишь?! — Валора ощутила, как ее резко одернули назад за плечи. Столько грубое движение было совершенно Илайн. — Не подходи к нему так близко! Он же ненормальный! — Девушка взволнованно глянула на южанку, будто удостоверяясь, в порядке ли она. Через мгновение гневным взглядом серых глаз был награжден конюх, которого принцесса и не заметила сразу. — А ты куда смотрел, дурак слепой?! — Казалось, что северянка так и набросится на него с кулаками.       — На нее и смотрел, думал: лягнет ее наш буйный, иль нет. — Спокойно отозвался конюх. Внешность у него была неопрятная, начиная с концов длинных, нечесанных, темно-каштановых лохм, заканчивая колючим взглядом.       — Если бы лягнул, то сначала я бы тебя отколотила, а потом уже и Белатор с архигосом! — Прорычала северянка, не переставая сжимать плечи миниатюрной принцессы.       — Но ведь он ее не тронул. — Конюх вальяжно и лениво подошел к девушкам, смотря только на испуганное личико той, что была пониже. Ему девчонка казалась славной, хотя и до тошноты миловидной. Поразительно, что дикий Черный Ураган, который буйствовал даже на опытных воинов, спокойно отнесся к прикосновению этой южанки. — Наоборот, приласкать себя дал. Может, маленькая женщина — ведьма? — Мужчина оскалился.       — Замолчи, Рут! — Рявкнула на него Илайн, заслоняя принцессу собой. Ей не хотелось, чтобы кто-то испортил настроение Валоре — она же тогда больше никогда не выйдет на улицу. — Лучше снабди нам двух лошадей, да поживее!       — С радостью, милая, только помолчи, а то от твоего крика лошади дохнут. — Хрипло засмеялся Рут, вызывая у северянки ярость. — Грома сегодня на охоту не взяли, так что тебе повезло — он твой. — Мужчина знал, что именно этот жеребец больше всех нравится этой громкоголосой северянке. — Ну, а тебе, маленькая ведьма, нравится наш буйный? — Он обратился к Валоре, глядя на нее с пытливой усмешкой.       — Рут! — Воскликнула Северянка, ткнув его кулаком в плечо. — Оставь ее, иначе пожалеешь, что не оказался под копытами своих лошадей!       — Замолчи, несносная! — Гаркнул на нее длинноволосый. Из всех северянок эта — самая раздражающая, но в то же время красивая. Кажется, тот, кто ее создал совершенно не понимал, на какую участь он обрек мужчин, что поведутся на ее красоту!       — Готовь Раската, а если его взяли, то Клинка, и не задерживай нас! — Продолжала громко вещать сероглазая, направившись за своим жеребцом. — И так из-за тебя времени много теряем!       — А можно мне этого? — Принцесса пугливо подала голос и указала на того самого «буйного» с очаровательным треугольничком на морде. Рут громко рассмеялся, понимая, что отказать он не способен. А вот лицо Илайн озадаченно вытянулось. Девушка была поражена смелостью и уверенностью в своем выборе.       — От чего же нельзя, если хочешь? — Мужчину забавила юная жена младшего Фортиса — эта девушка была не похожа на тех, кто будет покорно слушать мнение чужих. Нет, она обязательно убедится сама, сделает свои выводы и поступит по-своему.       Сколько усилий стоило конюху снарядить Черного Урагана, который все никак не мог угомониться и стоять на месте. Вот уж буйный нрав у этого жеребца! Необузданность, может, и хорошо, но в данный момент доставляла лишь трудности. Он даже изредка косился на принцессу, будто уточняя, точно ли она сделала выбор, однако та была максимально убеждена. Спустя какое-то время седло и прилегающие к нему принадлежности, были надежно закреплены на спине жеребца, уставший Рут едва ли не выдохнул с облегчением. Каково же было его удивление, когда Ураган, завидев приближение южанки успокоился и стал смирно.       — И почему он тебя слушается? — Потрясение так и прозвучало в голосе Илайн. Северянка уже держала за узду Грома, который не имел никаких внешних особенностей.       — Не знаю, но он мне так нравится. — Принцесса вновь осторожно погладила Урагана по гриве, а тот был и не против. Девчонка не вызывала у него опасений, а потому он вел себя вполне спокойно.       — И ты ему, наверное. — Отозвался Рут, продолжая удивляться поведению беспокойного жеребца. — Гляди, он к тебе ластится, вот же диковина.       — И правда! — Заметила Илайн, но внезапно вспомнила о счете времени. — Ну, нам пора. — Девушка одарила конюха неприветливым взглядом. — Не прощаюсь. — Ведя за собой величественного Грома, северянка направилась на улицу.       — Спасибо Вам. — Негромко поговорила Валора, после чего последовала за девушкой, осторожно дернув Урагана за узду. Тот покорно зашагал за ней, даже не пытаясь сопротивляться.       — Да не за что, дитя. — Отозвался Рут, хитро прищурившись. Он глядел на удаляющуюся принцессу и смирного до неузнаваемости Урагана. Почему-то мужчина вспомнил, что мужу этой девушки буйный жеребец тоже был по душе. Ураган даже слушался его, однако не так преданно, как маленькую женщину. Разве способна такая миниатюрная особа справиться с диким зверем лучше свирепого воина? Тут усмехнулся и тихо произнёс: — Гляди, так и Белатора обуздаешь…       Тем временем девушки, едущие верхом на своих лошадях, двигались в сторону запада, где находился дремучий лес. Валора держалась уверенно, ведь сейчас она была на достаточной высоте, чтобы взирать на все гордо. Забавно, что запрыгнуть на высокого жеребца ей удалось легко и с первого раза. Ей отнюдь не нравилось то, как горожане глядели на нее пристально и с неприязнью, однако слушая веселый голос Илайн, принцесса забывала обо всем плохом. Ей так хотелось насладиться этим приятным моментом, что она даже не заметила, как они покинули шумный город.       Лес приближался. Принцесса уже видела заснеженные верхушки долговязых деревьев, и это было просто невероятно. Так легко и свободно дышится! Валора ничуть не жалела, что покинула письменный стол и интересную книгу — зрелище северной природы было просто потрясающее. Издалека извилистые ветви и стволы, облепленные снегом, напоминали тонкую паутинку. Даже солнце в этом месте было ярче, от того что его не заслоняет тень замка-на-Костях. Холод снега ощущался сильно, но Валора пыталась его игнорировать.       Обилие белизны вокруг не жаль не заметить, как из-за деревьев появляются многочисленные темные черные силуэты. Охотники. Их было много, может, душ двадцать или даже больше. Сердце принцессы болезненно екнуло, когда девушка заметила самую выдающуюся фигуру, принадлежащую Белатору. Валора хотела остановить Урагана, попросить спутницу развернуться и помчаться назад, лишь бы не видеть мужа, не лицезреть его отвратительного оскала. Тем не менее южанка даже не сбавляла ход, понимая, что обратного пути нет, что встреча неизбежна. Валора не могла видеть, что Белатор, заметив знакомый маленький силуэт, ускорил свою лошадь.       Через пару минут они поравнялись. Замечая, как Карог замедляется, девушка невольно потянула поводья на себя, заставляя Урагана остановится. Теперь Валора видела расслабленное лицо презренного воина. Она взирала на него холодно, но не без страха. Белатор же оскалился, когда убедился, что южанка достаточно близко, чтобы их разговор был услышан ими обоими.       Со дня ритуала они не виделись около трех или даже четырех суток, и Карог, пускай даже нехотя, ощущал какое-то удушающее чувство из-за того, что Валоры давно не было слышно. То ли дело в том, что никто не раздражал его своей миниатюрностью и миловидностью, то ли из-за того, что у него не возникало проблем из-за кого-то с южного континента, то ли потому что у него в голове надолго засел образ гордой брюнетки в ярко-красном — Карог не мог смириться с ощущением тоски. А что делает северный мужчина, чтобы избавиться от дискомфорта? Разумеется, охотится! Вот только даже этот способ не помог, несмотря что охота была очень удачной — столько дичи за короткое время не всегда удавалось добыть. Зато стоило ему заметить эту раздражающую маленькую женщину — тоска исчезла, а в груди раздалось неприятное отравляющее тепло. Оно от того было неприятным, от того что неизвестным и непривычным. Слишком горячо!       — Значит, твой выбор пал на Урагана. — Своим словам Карог удивился не так сильно, как тому что дикий жеребец до сих пор не скинул принцессу с седла. — Странно, что ты его не боишься.       — Я тоже рада Вас видеть, Белатор. — Процедила принцесса, и впервые ложь приносила ей удовольствие. Никакой радости этот могущественный воин у нее не вызывал. И все же, ей хотелось, чтобы он смотрел на нее так же, как в вечер ритуала — пораженно и молча.       — Куда ты направляешься? — Нетерпеливо спросил молодой воин. Ему совершенно не нравилось, что принцесса не предупредила его о том, что ненадолго собирается покинуть город.       — В лес, хочу немного прогуляться. — Кратко и без эмоций ответила Валора. Быть может, если она быстро скажет, то что он хочет услышать, то он отстанет?       — Тебе нельзя уходить так далеко одной. — Грубо произнёс черноволосый, понимая, что в лесу маленькой принцессе может встретится большой хищник, или ее может засыпать снегом, или Ураган скинет ее и пуститься в бегство — тогда она заблудится и замерзнет. Глупая южанка! Неужто ей совсем не дорога жизнь? Могла бы дождаться его и попросить составить компанию, причем сделать это так вежливо и почтительно, что он мгновенно заполнился бы яростью.       — А я и не одна. — Гордо проговорила брюнетка, внезапно повернувшись к Илайн, что с интересом слушала их разговор. — Со мной моя близкая душа. — Илайн просияла от этих слов. Карог готов был потерять дар речи. Откуда ей известно об этом? Мужчина строго поглядел на северянку, которой не мог доверить жизнь и безопасность принцессы. Не то чтобы он беспокоился, ему было плевать на южанку… наверное.       — Не переживай, Белатор, я смогу защитить ее. — Словно угадывая его мысли, проговорила девушка. Илайн заулыбалась, понимая, что это хорошо, когда воин волнуется за свою жену. Зачем только Карог пытался это скрыть, северянка знать не могла.       — Я не переживаю. — Яростно рыкнул молодой мужчина. Он, возможно, понимал, что его слова отчасти неправдивы, но зачем Валоре знать о его ощущениях? Да и потом, он уже однажды говорил, что ее смерть ему не принесет радости. Зачем повторяться?       — Не смеем Вас задерживать, Белатор. — Притворно ласково улыбнулась принцесса, и Карогу стало не по себе от этого жеста. Неприятное тепло, которое заставляло его нервничать усилилось. Все из-за этой женщины! — Вам нужен отдых, после охоты. — Пролепетала девушка нежным голоском, от которого у Белатора по коже побежали мурашки. Да что с ним происходит?!       — Я сам знаю, что мне нужно, женщина. — Гневно процедил воин, после чего потянул поводья, заставляя свою лошадь зашагать в сторону замка.       Девушки молча переглянулись и двинулись в сторону леса, даже не глядя на остальных охотников. И все же что-то заставило Валору обернуться и посмотреть на отдаляющегося Карога. Каково же было ее потрясение, когда ее взгляд столкнулся со взглядом глубоких черных глаз. Белатор тоже оглянулся на нее! Принцесса вздрогнула из-за какого-то необъяснимого чувства и поспешно отвернулась. Валора не могла понять, почему, убедившись в том, что муж смотрел на нее, она стала ощущать какую-то уверенность и самодовольство. Она не стала ломать голову над этим вопросом, куда больше волновало отсутствие архигоса на охоте.