Обреченные

      Охота — вот настоящее зрелище, в котором хочется поучаствовать каждому воину. Именно выслеживая добычу, человек сливается с природой, именно догоняя свою жертву в нем просыпается нечто дикое, зверинное, именно убивая охотник может ощутить сладкий запах победы, от которой разит кровью. Зачастую северяне охотятся группами, чтобы добыть побольше дичи, да и так гораздо веселее. Вот только Карог считал, что такое мероприятие вовсе не место для веселья. Именно поэтому мужчина отправился в лес в одиночку.       Кому же не понравится, когда вокруг лишь тишина, и ты наедине со своими думами, тревогами размышлениями? Для Карога это было своеобразным отдыхом, как для южанки чтение книг. Он мог ощутить себя свободным хищником, выпустить свои клыки и на мгновение одичать, именно поэтому сейчас ему было так легко. Мужчина ощущал ветер, который старательно завывал лесную песню. Холодный поток воздуха изворачивался между стволами деревьев, громоздкими ветками и кружил верхний слой снега. Зрелище приятное, однако замерзнуть можно до смерти.       Белатор не стремился выследить тушу покрупнее — в этом не было необходимости, ведь в замке все еще есть достаточное количество еды. Эта охота для Белатора была чем-то вроде прогулки или даже отдыха. Ему нравилось быть в роли хищника, нравилось испытывать азарт и жажду плоти. Мужчина чувствовал себя хорошо, когда в его распоряжении были охотничий лук, надежный жеребец и просторы леса. С мечом охотится не так удобно, как с тем же луком или кинжалом, зато в сражении ему нет равных.       Лошадь шла тихо и медленно, позволяя своему наезднику слышать каждый шорох, мимолетный звук или даже дыхание. Настоящий охотник обладает крайне тонким чутьем и зорким глазом, ведь это, помимо ловкости и умения владеть оружием, самые важные качества. До слуха доносился хруст снега, легкий шум ветерка и фырканье Черного Урагана. Этот буйный жеребец вел себя на редкость спокойно. Неужто, это южанка на него так повлияла? Мужчина сконфузился, понимая, что ему сейчас не следует отвлекаться от занятия и думать о своей жене, ведь это может сильно повлиять на исход охоты. Карог держал лук наготове. Воин выжидал, когда его жертва издаст даже самый тихий звук, даже этого будет достаточно, чтобы пробудить в его душе животные инстинкты.       Негромкий писк, который сопровождался шелестом массивных веток, прозвучал внезапно, однако Карогу этого долгожданного сигнала хватило, чтобы резко развернуться на звук, направив острие стрелы на свою жертву. Белатор прищурил глаз, натягивая тетиву максимально сильно, выглядывая источник шума. Воин почти мгновенно заметил движение на близком дереве, однако, разглядев свою добычу, передумал пускать стрелу. Видимо, лес сегодня решил над ним поглумиться. На черной, толстой ветке, располагалось большое сухое гнездо, подле которого виднелось дивное существо. Это был птенец северной птицы, которые на севере чаще используются в качестве разносчиков писем. Он был значительно крупнее южных пташек, однако в нем было столько невероятности, что он вполне мог составить конкуренцию своим ярко-пернатым собратьям. Этому причиной служил дивный окрас продолговатых перьев: они были белыми, несколько блестящими, усыпанными темно-серыми крапинками, а по краям имели замысловатую черную кайму. Карог уже хотел обозвать его, обычным птенцом северной птицы, однако заметил некую особенность — насыщенный синий цвет глаз. Зачастую, эти пташки черноокие, однако молодой мужчина еще от матери слыхал, что крайне редко встречаются такие вот необычные. Белатор опустил лук и нахмурился. Какой смысл тратить оружие и время на какого-то столь мелкого? Вот взрослые особи помясистей будут, покрупнее, по размерам похожи на орлов, которые встречаются на востоке, но на что ему этот птенец? Белатор вновь присмотрелся, пытаясь убедиться в том, что синий цвет ему не почудился. Ну, хотя какой-то толк от этой прогулки, которую и охотой теперь не назвать.       «Южанка назвала бы тебя красивым…» — Внезапно пронеслось в голове у свирепого воина. И снова его мысли воспроизвели знакомый образ миниатюрной принцессы. Если задуматься, то за все время он так и не узнал, как выглядит радость на ее лице. Не страшно, им еще долго предстоит жить вместе, а значит он сумеет изучить девушку полностью.       Молодой мужчина недовольно нахмурился, осознавая, что придется ему возвращаться в замок с пустыми руками и неспокойными мыслями. Почему-то ему хотелось, чтобы Валора увидела того птенца, она ведь любит «прекрасное» и «невероятное». Воин тут же отругал себя за то, что думает не о сражениях и битвах, а о какой-то мелкой женщине. С чего ему желать видеть ее радость? Белатора разрывали на части две силы: одна — жаждущая контакта с принцессой, другая — вынуждающая перестать забивать себе голову ненужными вещами и отвлечься. Карог уже натянул поводья, чтобы дать лошади команду возвращаться назад, однако в последний момент передумал.       — Да мне это ничего не стоит. — молвил мужчина, спрыгивая с жеребца и направляясь к дереву. Этими словам он пытался убедить самого себя или даже оправдать свои действия. Карог попросту не мог признать, что хочет совершить нечто приятное для своей жены, не способен он был на благие поступки ради кого-то. Мужчины бывают крайне забавными, когда пытаются скрыть свои чувства.

***

      Валора проснулась поздним утром, когда каждый житель севера уже шумел за своим делом. Девушке удалось хорошенько выспаться, несмотря на поздние посиделки с пером в руке. Принцесса чувствовала себя бодрой, даже отражение ее выглядело свежо и живо. Южная красавица позволила себе повертеться у зеркала, чтобы насладится хорошим видом, ведь в последнее время она кажется измученной и уставшей. Валора твёрдо решила сменить серую ночную рубашку на прелестное синее платьице, рукава и декольте которого были украшены изящным белым кружевом. Ей определенно шёл этот цвет, он придает ей загадочности и зрелости. Девушка рассматривала себя в зеркале с интересом и, как ни странно, удивлением. Девушка редко могла назвать себя красивой из-за смущения, однако сейчас она бы не постеснялась это признать. Принцесса мягко улыбнулась своему отражению, однако в следующее мгновение отпрыгнула от зеркала, услышав, что дверь в комнату открылась.       Карог, возникший на пороге, выглядел несколько неспокойным, на его вечно хмуром лице отчетливо виделось замешательство. Казалось, что воин не решается войти или начать разговор, причем это ему, судя по всему, не нравилось. Немая сцена продолжалась недолго, мужчина шагнул вперед и закрыл за собой дверь, причем сделал он это не по-человечески — толкнул ногой. Из-за этого действия Валора обратила внимание, что руки Белатора спрятаны за спиной, будто он что-то прячет от нее. Девушка насторожилась и несколько испугалась того, что он может скрывать. Вдруг там меч или топор, или вовсе веревка для удушения? Или, может, он принёс ее книгу? Глупости! Зачем же тогда надо это прятать? Значит, там что-то другое, и, судя по его лицу, он затеял нечто мутное. Он вполне может убить ее, а значит ей нужно быть готовой опередить его. Принцесса приблизила руку поближе к подолу платья, чтобы в случае опасности успеть вынуть из-под него кинжал. Совет сестры она не забудет, однако душа ее хотела, чтобы следовать ему не пришлось.       Молодой мужчина продолжал смирить жену изучающим взглядом. Он чувствовал, как тело его заливается свинцом, как немеет язык, как туманится разум. Карога это сильно раздражало, ведь никому из северян не нравятся изменения, что заставляют теряться и вести себя по-другому. Принцесса будто с каждым днем хорошела, и сейчас Белатор не мог отвести от нее глаз. Ее красота необычна, словно вовсе чужая, однако она настолько видна, что даже черствому Карогу удалось ее разглядеть. Нет, она совсем не похожа на северянок, но как же ей идет индивидуальность! Мужчина не знал, почему это детское, милое личико, хрупкие и бледные плечи, широкие и массивные бедра привлекают его взгляд. Карог уже готов был мириться с ее маленьким ростом и слабостью. Да и плевать, что говорят о ней женщины Гросфельда — они слепые и пустоголовые. Разве эти большие карие глаза, аккуратный нос и бледно-розовые губы можно назвать чертами уродства? Разумеется нет, иначе Карог не ощущал бы приятного, щекотливого чувства в груди. Эти непривычные ощущения слегка настораживали, ведь воин не мог с ними бороться, как бы ни пытался оказать сопротивление. Это все влияние этой маленькой женщины! Почему она стала такой красивой? А если она всегда такой была, чего он этого не замечал?       — Проснулась, южанка? — Вместо приветствия молвил мужчина, сделав еще один шаг к девушке. Принцесса боязливо отступила, внутри у нее заскрежетал страх и недоумение. Она ждала сигнала.       — Как видите, Белатор. — Едва шевеля губами от страха, пролепетала Валора. У Карога дрожь пошла по телу от нежного и тоненького голоса.       — Ночь была спокойной? — Более мягко и уверенно произнёс черноволосый, пытаясь сдержать себя и не оскалиться. Принцесса вовсе и не успокаивалась, бдительность и настороженность лишь нарастали.       — Относительно. — Сдержанно ответила девушка, не понимая к чему ведет младший Фортис. Что это за расспросы? Он пытается отвлечь ее? Значит точно затеял плохое!       — Небось, замерзла? — Угадал Белатор, замечая, что уголки губ принцессы несколько отдают синевой. И почему она не надевает меховую накидку — сейчас же у нее есть нечто подходящее по размеру, значит дело вовсе не в неудобстве.       — Не без этого. — Холодно отозвалась девушка, пугаясь еще больше. Белатор наверняка совершит нечто ужасное! Именно поэтому на его лице столько неуверенности. Удивительно, ведь он так хладнокровно убивал стольких противников на поле боя. Неужто пришёл и ее черед прощаться с жизнью?       Карог словно и не видел ее волнения и испуга, не видел, как ее пальчики тянутся к подолу платья, как глаза выражают недоверие и испуг. Мужчина хотел скорее узреть радостное потрясение южанки, рассмотреть нежную улыбку, а если повезет, еще смущение. Сам же Белатор демонстрировал немногозначительный холод. Не скалится же ему! Принцесса же тогда увидит то, что он вовсе не бесчувственный и не железный — а это признаки слабости. Наверняка девушка станет сдержанно благодарить его, и показывать свою независимость. Чудная эта южанка! Она же показывала трепетные чувства тому смазливому лорду, которого он с удовольствием бы покалечил за то, что тот обхаживал его жену. Лучше бы принцесса с таким восхищением взирала на истинного воина, а не на какого-то слабака!       — У меня есть кое-что для тебя. — Произнёс будущий архигос, пытаясь скрыть свою воодушевленность. У него это получилось. Воину не подобает показывать слабость к женщине. — Дар… Так ведь у тебя на юге принято называть что-то неожиданное и приятное? — Карог приблизился к принцессе максимально близко, сохраняя пугающе-холодное выражение лица.       — Дар? — Принцесса испуганно вжала голову в плечи, и с силой сжала ткань платья. Ей нужно действовать быстро и без раздумий. Всего один удар, и она спасется. Девушка чувствовала, как руки ее начинают дрожать, а внутри все резко похолодело. — И по какому же поводу?       — Не знаю. — Честно признался Белатор, голос которого был таким томным, что вызывал еще больше сомнений. — Мне просто… захотелось.       Мужчина вывел руку из-за спины, показывая большую грубую клетку, в которой находилось существо невероятной красоты. Принцесса и вовсе потеряла способность говорить от неистового потрясения. Сердце пропустило удар, а затем застучало так часто, что Валора буквально слышала свой пульс. Рука, сжимающая подол непроизвольно разжалась. Неужто Карог действительно решил сделать ей приятное? Неужто не приготовил меч? Он вовсе не хотел навредить ей, сделать больно — он лишь… желал угодить? Как такое возможно? Разве Белатор не злится на нее? Разве она не причина всех его проблем? Стоит считать это правдой, ведь Карог так часто говорил ей о своем недовольстве. Зачем тогда ему тратить время и силы не для собственной выгоды? Вряд ли, для него есть какая-то польза от этого «дара».       От поражения девушка не сразу обратила внимание на потрясающего птенца, сидящего в клетке. Глаза девушки распахнулась от восхищения. Такой красоты не встретить даже на юге. Она ничего подобного за все свои семнадцать весен не видела.Что за оперение, что за дивный цвет глаз! Боги, как можно было сотворить нечто замечательное? Девушка завороженно смотрела на северную птицу, даже не пряча своего любопытства. Именно поэтому она и не догадывалась, что за ней пристально наблюдают. Карогу приятно было глядеть на искренние эмоции девушки, на то, как вздымается ее аккуратная грудь от частого дыхания, как лихорадочно блестят глаза, однако он не мог понять, по душе ли ей его подарок. Эта женщина такая сложная, но в то же время невероятно привлекательная.       — Я думал, тебе понравится. — Сдавленно произнёс молодой мужчина, хмуро косясь на пернатый подарок. Не впечатлили его жену ни пятнистые перья, ни синие омуты.       — Он прекрасен! — Громко воскликнула девушка, подскочив к Белатору. Валора, осознав, что только сделала, мгновенно смутилась собственного поведения и опустила голову. — Мне очень нравится. — Более тихо промолвила принцесса. Девушка впервые взглянула на мужа с теплом и без ненависти.       — Это хорошо. — Отозвался мужчина, слегка скалясь. Эта южанка такая глупая! Зачем она смущается своих эмоций? Да и потом, ей очень идет радость и восторг, зачем же их прятать? Если принцессы так воспитываются, то ей, должно быть, крупно повезло, ведь она вы вырвалась из оков сдержанности и правил.       — Это ведь одна из тех самых птиц, что разносят письма северян? — Догадалась южная красавица, вновь восхищаясь невероятной красотой существа в клетке.       — Верно, но он еще слишком мал. — Предостерег ее Белатор, замечая удивление в чертах лица Валоры. — Да и потом, в замке полно тех, что доставляют послания… А этот только для тебя.       — Ни за что не подумала бы, что это всего лишь птенец. — Не смогла сдержаться принцесса, пытаясь утаить смущение. Ей было так приятно, что муж решил сделать ей подарок, однако это же вызывало у нее предельное негодование. — Он ведь такой большой!       — На севере нет маленьких существ, помнишь? — Прищурился молодой мужчина, тем самым несколько пугая девушку. — Хотя нет, есть одно, пожалуй. — Внезапно опомнился воин, и после небольшой паузы добавил: — Моя жена.       Карог оскалился, видя, как уголки губ принцессы дрогнули. Валора ожидала такого ответа, однако думала, что звучать с уст Белатора он будет не так беззлобно. Такой тон общения был по душе принцессе, однако помимо этого он вгонял в краску. Сам же Белатор не мог не позволить себе рассмотреть румянец на бледном личике южанки. Эта маленькая женщина бесспорно красива, и почему он раньше этого не замечал? Девушку напрягало молчание и то, как внимательно на нее смотрит молодой воин, потому ей необходимо было улучшить атмосферу или даже сменить тему. Валора взглянула на великолепного птенца и проговорила:       — Он действительно невероятен, но я не хочу держать его взаперти. — Валора посмотрела на мужа, в ее взгляде было много эмпатии и жалости с северной пташке. — Столь потрясающее создание должно быть на свободе.       — Тебе и не придется запирать его в клетке. — Убедительно проговорил Белатор. — Эти птицы привыкают к тем, кто о них заботится. В замке таких много, и они разносят послания, а потом возвращаются сюда, где бы не были. — Карог нахмурился, ведь не питал особой теплоты к письмам и их отправлениям. Птенца он южанке подарил только для того, чтобы ей не было грустно, когда рядом нет Илайн. — Такие существа верные, да и преданные. — Белатор посмотрел на свой подарок и добавил: — Он привяжется к тебе, дай ему время. Потом смело выпускай его из клетки и будь уверена, что он тебя не бросит.       Карог протянул клетку девушке и та, в свою очередь, аккуратно приняла ее в руки. Внезапно ощутив тяжесть железного сооружения, Валора едва ли не выронила столь ценный подарок, что резко потянул руки ее вниз, заставляя девушку нагнуться. Удержать клетку от падения, а девушку от травм помог Карог. Вспомнив, как слаба его маленькая жена, и увидев, как она теряет равновесие, он тотчас подхватил южанку под руку, а тяжесть и вовсе выхватил. Они вновь коснулись друг друга, но на этот раз отстранились не так быстро. Девушка выпрямилась и осторожно высвободила предплечье из цепкого захвата. Ей было так неловко и стыдно, что даже щеки запылали. Карог ничего не сказал, лишь издал издевательский смешок.       — Простите. — Кратко пробормотала принцесса, виновато опуская голову. Как можно было так опозорить себя.       — Не извиняйся. — Весело молвил мужчина, и пройдя вперед, поставил клетку на письменный стол. Он обернулся к принцессе и осознал, что она ожидает от него каких-то слов. — Просто постарайся не угробить ни себя, ни его.       — Хорошо. — Пролепетала девушка сладким голосом, от которого в груди Белатора разлилось приятное тепло. Внезапно принцесса обратила внимание на правую руку мужчины и заметила, что кожа тыльной стороны ладони сильно счесана, на ней виднелись свежие царапины. Девушке поплохело и непонятно от чего: от беспокойства или от вида сочащейся из ран красной жидкости. — Белатор, у Вас кровь. — Осторожно заметила Валора, ощущая легкое головокружение.       — Не страшно. — Пожал плечами Карог. Ну, не станет же он говорить, как именно появились эти ссадины! Южанке смешно будет от того, что он себе все руки расцарапал, пока вскарабкивался на дерево, где находилось гнездо с птенцом. И как только бедное деревце не рухнуло под такой тяжелой тушей, как Белатор? — Раз уж ты довольна, я могу идти. — Вместо прощания молвил мужчина, направляясь к двери.       Валора глядела ему в спину — до чего же непредсказуемый человек! И с какой же целью он решил сделать столь замечательный подарок? Девушка ломала голову, не понимая, какая в этом действия выгода для Карога? Защитил ее от обидчиц он для того, чтобы укрепить их уважение к самому себе. Зачем же он тогда потратил время и силы для поимки птенца, который предназначался специально для нее? Причем, сам выразился, что этот красавец «не для писем, а для нее». От раздумий девушку оторвало напоминание о том, что она не поблагодарила воина за столь непредвиденную, но приятную щедрость.       — Белатор! — Оклинула мужа Валора, когда тот уже открывал дверь. Дождавшись, пока Карог обернется и взглянет на нее, девушка мягко и благодарно улыбнулась, и мужчина едва ли смог сдержать в груди довольное рычание. Ей до безумия хорошо, когда она улыбается. — Спасибо Вам.       — Не надо, мне было легко. — Гордо произнёс Карог, пытаясь возвысить себя в глазах принцессы. Пускай знает, что ее муж сильный и могущественный воин, которому никакие трудности, даже те, которые создает она, не страшны. И словно предугадывая последующий вопрос Валоры о поводе для подарка, он добавил: — Ты любишь красивое, вот мне и показалось, что тебе он понравится. — Он даже и не пытался скрыть своих мыслей, он говорил прямо и ясно.       — Он чудесен. — Продолжала улыбаться принцесса, задумываясь: «А не ошиблась ли она насчет того, что ее муж ужасен». Карог плотно закрыл за собой дверь, предварительно не лишив девушки возможности вновь узреть довольный оскал. Валора впервые не ощущала к мужчине ни ненависти, ни боязни, ни даже отторжения. Девушка твёрдо решила, что ей показалось, что она ощущает трепет. Нет, рано пока подпускать к себе столь опасного человека, однако дать ему шанс оправдать себя — самое время. Сейчас ей остается наблюдать, а уже потом делать выводы. Принцесса упрямо боролась с собственным желанием о том, чтобы к ней привязался не только птенец, но и воин, что его подарил.