Обреченные

      — И ты позволила мне их отпустить?! — Карог был в ярости, ведь по воле жены он собственноручно отпустил подлецов, что затеяли против севера заговор. К слову, восточане отчалили ранним утром, ссылаясь на то, что они необходимы своему правителю. Мужчина взирал на принцессу с укором и непониманием. Эта южанка уберегла врагов от его гнева, спасла их шкуры, которые могли бы украшать одну из зал замка-на-Костях. Проклятье! Эта женщина сошла с ума!       — Объясню в который раз: Вам категорически нельзя было применять насилие к своим гостям. — Валора, у которой уже голова кружилась от недалекости и вспыльчивости мужа, устало вздохнула. Белатор появился в ее покоях, едва ли гости молвили слова прощания. И вот уже около часа он отчитывает ее за то, что она так опрометчиво повела себя, и совершенно противиться здравому смыслу. — Это была вынужденная мера. Пускай и восток, и запад поймут, что их планы не сработали.       — Они строят против нас козни, а ты их покрываешь! — Мужчина отказывался понимать простейшие вещи. Южанка, что вчера блистала и покорила своими знаниями не только его, сегодня крайне огорчила. Как можно было со спокойной душой отпускать тех, кто пытался втоптать его народ в грязь! — Какова будет репутация вождя, что отпускает своих врагов целыми и невредимыми?       — А какова будет репутация вождя, что только сел на престол, а уже жестоко расправился с иностранными дипломатами?! — Девушка вскочила со стула и сильно повысила голос. Карог опешил от такой выходки. Оказывается, это маленькое создание умеет кричать. — Лорд Сирайн — известнейший дипломат! Если бы хоть волосок упал с его седой головы - разразился бы международный скандал! — Молодой архигос хотел было сказать, что скандал он и его воины быстро бы подавили, но Валора даже слова ему не дала вымолвить. — Скажете, что для Ваших сильных воинов никакие конфликты не страшны? Так знайте, что эти же Ваши воины могут пасть, если, скажем, в Геранте из-за этого конфликта разработают новейшее оружие! И тогда некому будет стать на Вашу сторону! Юг слаб, а восток будет помнить наши грехи до конца следующей эпохи! И не смейте говорить, что Вам ничто не страшно! Все люди смертны — даже непобедимые северные мужчины! — Карог был поражен таким резким и откровенным монологом. Возможно, именно громкость и смелость достучались до него, вследствие чего вождь слегка усмирил свой пыл.       — Все равно, могла бы сказать мне о связи Дайвоса с западом раньше. — Пробурчал Белатор, понимая, что ему и сказать-то нечего. Принцесса была права, но как же сложно с этим смириться. Не мог же он промолчать!       — Благодарите, что я не сделала этого раньше. Вы же неконтролируемый! Вам и искры достаточно, чтобы устроить пожар! — Карог, воспринимающий все всерьез, не совсем понимал, что значит это высказывание, но догадывался, что это связано с его агрессией. — Вы бы здесь все с землей сравняли, если бы узнали о заговоре раньше нужного. Да Вас даже остановить никто бы не смог! — Южанка подтвердила его догадки. Девушка не сразу осознала, что сама срывается на крик, но сам факт, что Белатор не гневается на это, а наоборот принимает свои ошибки, ее поражал еще более.       — Ладно, что-то правильное в этом есть. — Хмуро отозвался мужчина, усаживаясь на стул около письменного стола. Всем известно, каковы эмоции и мимика у мужчин, когда они понимают, что были совершенно неправы. Именно так выглядел и Карог: смесь огорчения, недовольства и усмирения. Этакий обиженный ребенок, разве что гораздо больших размеров.       — Приношу благодарность за понимание. — Девушке было несколько стыдно за то, что она позволила себе снять маску скромности и уравновешенности. Ее всегда учили сдержанности, а она словно и сама из-под контроля вышла — голос повысила, да и круглое детское личико стало каким-то грозным. Ей стало интересно, кто выглядит смешнее — обиженный Карог с его нахмуренным лбом и слегка выпирающей нижней челюстью и губой соответственно, или она сама, что прищурила глаза и надула щечки? Они молчали около какое-то время, прежде чем Белатор решился нарушить эту тишину.       — Ты бы смогла. — Голос его прозвучал приглушенно и, если не особо придираться, нежно. Замечая, что девушка глядит на него как-то удивленно, он добавил: — Ты бы остановила. — Вмиг девушка вскинула брови и округлила глаза, а затем покраснела. В груди у нее отчего-то стало невыносимо тепло, а губы так и растягивались в улыбку. Приятно, что Белатор настолько в ней уверен, однако вместе тем это так смущает. Такой громоздкий, неистовый и яростный мужчина и так трепетно, словно ребенок, доверяет миниатюрной, и, по ее мнению, неказистой девчонке.       — Вы меня переоцениваете. — Тихо произнесла девушка, ощущая какое-то стыдное желание подойти и приобнять мужа за шею. Принцесса не шелохнулась, лишь взглянула на Карога из-под лба. Он не смотрел на нее… А хотелось бы. Что за чушь! Разве ей нравится внимание этого грубого дикаря? Кажется, да. Иначе душа ее не замирала бы от какого-то сладостного, но в то же время непривычного удушья.       — Неправда. Ты хороша и много умеешь. — Карог посмотрел на нее, и девушка едва ли не встрепенулась. Такие скудные и убогие комплименты, такая неразвитая речь — но все это почему-то заставляет ее сердце биться. Может, просто потому, что их произносит не какой-то напыщенный лорд, что умеет лишь льстить только для своих целей, а человек, который искренен и прямолинеен, и уж точно не станет врать? — Я недооценивал тебя поначалу, южанка.       — Вы называли меня глупой и слабой. — Не без обиды и язвительности напомнила принцесса, с упреком глядя прямо в темные глаза мужчины. На мгновение выражение лица архигоса сделалось обреченным и хмурым, словно он сожалел, но принести извинения не был способен.       — Насчет «глупой» — я ошибался. — Валора удивилась тому, что мужчина смог пересилить себя и признать поражение. Он же так упрям и свиреп! Было видно, что он не особо желал оставаться в проигравших, но свою маленькую женщину огорчать вовсе не хотел. Если был не прав — умей это принять. — А вот насчет «слабой»… — Карог поглядел на девушку оценивающе, в который раз отмечая у себя в голове, что Валора вполне привлекательна, даже несмотря на маленький рост и недоразвитую грудь. Все же принцесса казалась ему изящной и хрупкой. — Тебе можно быть таковой.       — Потому что я южанка? — Попыталась предугадать она, однако даже и близко не была к ответу. Ей было интересно, что скажет молодой вождь.       — Потому что у тебя сильный защитник. — Без колебаний произнес Белатор, наблюдая, как ошарашенно вытягивается личико жены. Вмиг она переменилась и изобразила эмоцию маленького счастья. По телу пробежался поток мурашек. Принцесса еще долго помнила эти слова, как и Карог помнил нежную улыбку, от которой ему стало неистово хорошо.       Прошло чуть меньше месяца, но внезапно появившееся тепло, отчего-то не исчезло. Хотя они виделись редко, а потому тосковали по присутствию друг друга, ни Валора, ни Карог не могли повлиять на это. Особенно это отразилось на принцессе, ведь Белатор уже давно как-то свыкся с трепетными чувствами к супруге, умел контролировать свои порывы, в то время, как южанке ощущать потребность в чьем-то присутствии было в диковинку. Приличным леди искать встречи с мужчиной неприемлемо, но, Боги, что же делать, когда этот мужчина все время занят охотой, тренировками, а с недавнего времени еще и делами государственными? И вот же незадача, приезда новых гостей из других уголков мира не планировалось. Валора пока еще не ощущала сильного притяжения, как было с самим Белатором, однако ей было просто необходимо внимание и присутствие мужа. Принцессе много и не надо было — просто понаблюдать за ним со стороны и перемолвиться парой фраз будет достаточно.       Карог не был груб или резок, когда они пересекались. Он сперва молча кивал в знак приветствия, боясь молвить что-то неправильное из-за потери концентрации, а затем проговаривал те самые некрасочные комплименты, уже не стесняясь показаться глупым из-за бедного словарного запаса. И Валора была бы бессердечной, если бы осуждала его за то, что он говорил одни и те же слова каждый раз. Можно ли вообще осуждать человека, который только так умеет выразить свое уважение? И все же был один из ряда вон выходящий случай, что ввел южанку в лютое смущение.       — Ты так страстна. — Молвил совершенно новое и самому незнакомое словечко Карог, ожидая реакции на свои старания. Каково же было удивление молодого воина, когда вместо приветливой улыбки он увидел испуг и потрясение. Ему и самому стало не по себе. Что же такого ужасного он сказал? Быть может «страстна» является оскорблением. — Я сказал что-то неправильное? Так было написано в твоей книге! — Валора удивилась еще больше, казалось, что шире глаза распахнуться не могут. Неужто Белатор действительно начал читать книгу, что одолжил? Это же невероятно, чудесно, замечательно! Девушка пребывала в немом восторге, однако едва до нее дошли вся абсурдность и вся неловкость ситуации, ей сделалось смешно.       — Белатор, Вам известен смысл этого слова? — На всякий случай уточнила принцесса. С одной стороны, даже хорошо, если он не знает о трактовке — это облегчает и успокаивает. Она ведь так смутилась, что готова была провалиться от стыда или сбежать, когда Карог произнес первую фразу.       — «Прекрасна» и «страстна» звучит почти одинаково. Я думал — это одно и то же, разве нет? — Нахмурился воин, видя как девушка с облегчением вздыхает. Благо, для нее все обошлось. Она бы, верно, засмущалась бы докрасна, если бы Карог знал, о чем говорит. Вот и еще один плюс недалекости мужа. — Я оскорбил тебя? — Встревожено и пристыжено спросил молодой архигос. До него дошло, что загадочное слово созвучно еще и со «страшна».       — Вовсе нет, Белатор. — Принцесса поспешила объяснить свое поведение и преждевременный испуг. Не стоит заставлять мужа волноваться. — Это тоже комплимент, но он здесь очень неуместен… Его говорят в других случаях. — Как же трудно и стыдно говорить о таком, но сама неловкая выходка и непросвещенность Карога так уморительны, что южанка с силами сдерживалась от смеха.       — А как надо говорить? Как еще сказать «прекрасна»? — Белатор заинтересовался, ведь должен же он как-то реабилитироваться в глазах жены. — Ну, помимо «хороша» и «красива».       — Есть много слов, к примеру, «прелестна» или «восхитительна». — Пожала плечами девушка, мило улыбаясь супругу. До чего же смешон его вид — непонимание, вовлеченность и внимательность. До чего же приятно его внимание и то, как он на нее смотрит.       — Тогда ты прелестна и восхитительна. — С готовностью отозвался воин и самодовольно усмехнулся. Он смог сделать что-то хорошее своей женщине, а значит он может собой гордиться. Валора не смогла больше сдерживаться и звонко захохотала. Карог впервые видел ее такой развеселенной. Неужели он доставил ей радость? Видя нечто до безумия милое, Белатор и сам невольно заулыбался. Даже если она смеется над ним — это выглядит очень красиво и беззлобно. Пусть хохочет, ему самому доставляет удовольствие этот смех. Между тем, Валора старательно отвергала тот факт, что была бы не против, если бы Карог сказал то загадочное слово еще раз, но осознанно.       Сейчас же Валора медленно шла по коридору, выискивая себе какое-либо занятие для траты свободного времени. Была и еще одна причина такой незамысловатый прогулки: вполне возможна случайная встреча с неким высоченным воином. Разумеется, девушка не искала этой встречи, и уж точно не придумывала, как столкнуться с ним. Вернее, она сама так думала. Принцесса отрицала то, что ей нравится присутствие Белатора. Даже если он молчит и просто заполняет собой большую часть пространства — это лучше, когда он скачет на лошади и размахивает мечом где-то далеко. Ну почему же он не может просто идти рядом? Ему ведь это ничего не стоит!       Валора спустилась по ступеням, что вели во внутренний двор замка. И конечно же она не знала, что на задней площадке, где почти никого никогда не бывает, Карог будет оттачивать свои навыки владения мечом. Она ведь даже не помнила, что об этом еще вчера случайно упомнила во время разговора. И то, что мужчина тренируются всегда один, чтобы никто не досаждал, южанка тоже не знала. «Просто так совпало.» Кто же она такая, чтобы противиться сюрпризам от судьбы? Валоре стоило лишь кинуть на местность мимолетный взгляд, чтобы сердцебиение ее участилось.       Не заметить мощную фигуру молодого архигоса, что в связи с потеплением избавился от меховой накидки, было крайне трудно. К слову, потеплением это назвать можно было условно: снег уже не падал около недели, да и солнце самую малость показалось из-за туч, но людям этого было достаточно, чтбы спрятать верхнюю одежду. Валора и сама появилась на улице в одном лишь платье — удобном сером, но нелюбимом, чтобы быть ближе к народу. Девушка ощущала, как кровь приливает к лицу, словно ей было стыдно за это наблюдение. То, как Карог ловко обращался с мечом, то и дело прокручивая рукоять и оттачивая резкие удары, что рассекали воздух — было невероятно. Южанка, затаив дыхание, глядела на мужа, что так умело двигается. Это не было чем-то хаотичным, в каждом шаге ощущалась последовательность и цикличность — словно своеобразный танец. Белатор был совершенно непластичным, однако его грубоватые и тяжелые выпады завораживали принцессу. Она представляла, что мужчина находится в самом центре сражений и вместо воздуха рубит головы врагов. Жестокое зрелище, но оно доказывает, что ее защитник действительно силен.       Если изначально Валора скрывалась за колонной, боясь быть замеченной, то сейчас сделала один уверенный шаг к молодому вождю. Она хотела разглядеть его, увидеть каждую мелочь. Девушка медленно подкрадывалась к мужу, даже не видя опасности и не предполагая, что он может случайно ее задеть. Интерес был настолько сильным, что принцесса забыла о собственной безопасности. Она бы тоже хотела уметь вот так. Вальс — это прекрасно, однако и этот своеобразный танец с мечом является чем-то восхитительным. Южанка из-за желания понаблюдать за воином и его тренировкой не заметила, как приблизилась на небезопасно маленькое расстояние. Однако Белатор был более внимательным, к тому же имел отличный слух.       — Ни шагу больше. — Даже не повернувшись, выкрикнул мужчина, услышав звук аккуратных шажков. Валора вздрогнула от испуга, однако послушалась и замерла. А ей казалось, что она вовсе незаметна. Она упустила, что Белатор — замечательный охотник, а потому способен слышать даже малейший шорох. Молодой вождь обернулся к принцессе и нашёл весьма забавным то, что она покраснела. Милое зрелище. Не каждый день увидишь маленького человечка с багряным цветом лица. — Что ты здесь делаешь? — Достаточно мягко, но резко спросил он. У него даже предположений не было, почему жена оказалась здесь, однако ее появление стало причиной возникновения тепла в области сердца.       — Как Вы поняли, что я приближаюсь? — Тихонько спросила принцесса, потупив взгляд. Еще не хватало, чтобы ее заподозрили в слежке! Как он вообще заметил ее, стоя к ней спиной? Он ведь даже видеть ее не мог!       — Услышал твои шаги. — Кратко ответил Белатор, слегка жмурясь из-за солнца. Ему не нравились тепло и яркий свет. Валора не могла поверить, что она ходит настолько громко, что ее так легко расслышали. — Ты кралась, как маленький волчонок — так же шумно и неуверенно.       — Я не кралась! — Возмутилась девушка, однако ускорительная реплика из-за тонкого голоска превратилось в обиженный писк. Вдруг Карог посчитает, что она затеяла что-то неладное? Чего же тогда он так весело скалится? Боги, а ведь она действительно похожа на волчонка — даже цвет одежды совпадает! От этой мысли стало невыносимо неловко.       — Пусть так, но ты не ответила. — Напомнил о вопросе архигос, пряча меч в ножны. Она отвлекала его от тренировки, но почему-то злости это не вызывало. Белатору даже хорошо стало от того, что она забрела сюда. Он тосковал по ее детскому личику и звонким речам. — Так что же ты тут делаешь? — Валора засмущалась еще больше. Не станет же она признаваться, что желала видеть его! Он лишь поглумится над ней!       — Мне было интересно, как сражаются воины. — Выдавила южанка первое, что взбрело в мысли. Видя, как Карог начинает чувствовать недосказанность, она поспешила оправдать себя и схитрить: — Я просто прогуливалась по улице, а затем увидела, как Вы тренируетесь, вот и заинтересовалась воинскими делами. — Говорила она правдоподобно, потому мужчина ослабил чутье. Какая вообще разница, что за причина ее возникновения здесь? Она рядом и смотрит на него без безразличия — это уже великолепно!       — Раз уж ты здесь, то говори, как тебе? — Он был доволен тем, что привлёк ее внимание. Это сближает их и очень стремительно. Жаль только, контролировать свои порывы и желания становилось труднее. Карог опасался, что какая-то внезапная выходка, даже обычная хватка за руку или талию, может оттолкнуть принцессу.       — Здорово. — Скромно отозвалась девушка, нарочно сдерживая лютое восхищение. На самом деле ей хотелось выкрикнуть, что каждое движение мужа это нечто невероятное.       — Здорово? — Как-то огорченно переспросил мужчина. Он был лучшим и сильнейшим! Почему похвала такая сдержанная? Он ждал и безумно хотел, чтобы Валора назвала его великим! Чтобы гордилась своим мужем и защитником. — И все?       — Это похоже на своеобразный танец. — Проговорила девушка, даже не подозревая, как сильно эти слова огорчат Белатора. Недовольство выразилось на его лице. Для воина такой комплимент казался оскорблением. Это было похоже на унижение, даже не на безобидную насмешку.       — На танец? — Несколько сердито вскинул брови молодой мужчина. Все идет не так, как он хочет. Она должна восхищаться его мощью, вновь назвать его сильнейшим. Как можно назвать владение мечом танцем? Он превосходный боец, а не танцор! Почему она не смотрит на него влюбленными глазами? — Ты ничего не смыслишь в военном деле, южанка. — Белатор вновь взглянул на свою маленькую супругу и добавил: — Хотя, это было ожидаемо. — Карог отвернулся и хотел было вернуться к тренировке, чтобы как-то сбавить пыл и убедиться в том, что неподражаем своем деле. Он намеревался отойти подальше от принцессы, чтобы не задеть ее. Да, он был разочарован ее словами, но пронзительное тепло никуда не делось, да и доставлять ей боль мужчине не хотелось. Она же такая аккуратная и хрупкая, до нее дотронуться волнительно. Внезапно Карог услышал быстрые шажки в свою сторону, после чего до него мгновенно донесся звонкий оклик. Произошло это прежде, чем он соизволил повернуть лицом к Валоре.       — Быть может, научите меня? — Южанка проговорила быстро, ведь это было единственным, что появилось в голове. По правде, ей нужна была причина, по которой она могла остаться рядом и продлить разговор. Молодой архигос опешил от такого предложения, ведь это было совсем не похоже на пугливую принцессу, что краснеет, когда ей говорят что-то приятное. Слишком смело и резко для Валоры, однако ему это нравится. Девушка стала проявлять характер чаще, и это потрясающе.       — Разве южанкам вроде тебя разрешено брать в руки оружие? — С подозрением и осторожностью уточнил Карог. Он не мог поверить, что человек, считающий любое проявление насилия мерзостью, просит дать урок по владению мечом. Вот уж чудеса случаются.       — Но мы ведь не на юге. — Принцесса сделала два решительных шажка к могущественному воину, глядела ему прямо в глаза, чтобы поразить своей настойчивостью. Если ей взбрело в голову взять в руки меч и получить пару рекомендаций, то она этого добьется. И неважно, что ей не так уж и нужные эти знание. Главное — они проведут вместе какое-то продолжительное время. — Да и Вам это ничего не стоит…       — Все равно не пойму, зачем тебе это нужно? — Карог был бы не против провести с принцессой день, да и во время тренировки он мог бы позволить себе коснуться ее и не быть осужденным ею за это, вот только не мог он представить себе маленькую девчонку, что смогла бы держать в руках меч. Вот перо или цветок другое дело.       — Чтобы я смогла защитить себя в случае опасности. — Продолжала придумывать Валора, с каждым словом все больше оскорбляя своего вождя, пускай даже ненароком. Она и представить не могла, какую ошибку допустила, вымолвив подобное. — Да и мне было бы интересно, каково это… — Мужчина даже не стал дослушивать ее оправдания.       — Для защиты у тебя есть я. — Грозно заявил архигос, в голосе которого слышалось раздражение и долька обиды. Белатор действительно готов был рассердиться на такие умозаключения, однако в который раз осознал, что не сможет держать зло на это светлое существо с большими карими глазками. — Разве не так?       — Все верно… — Горестно вздохнула девушка, опечаленно опуская взгляд. Как можно не понять, что она просто хочет находиться рядом с ним? Разве ему так важно стучать кулаком по груди и заявлять о себе, как о сильном воине, доказывать, что он ее покровитель, что заслонит собой от любых опасностей. Южанка даже глядеть на мужа не могла — она ведь так прозрачно намекала на общее времяпровождение, а он даже шанса ей не дал. Что же за изверг! Неужто он настолько тугодум или она ему совершенно безразлична? Быть может, ее присутствие неприятно мужчине, а потому он решил быстренько избавиться от нее? От раздумий о плохом стало тошно. Даже услышав шумный вздох, Валора не подняла глаз. Вернулась она в реальность лишь тогда, когда Карог развернулся и зашагал в неизвестном направлении. Стало до боли горько, что южанка даже сжала кулаки от бессилия. Все ее старания — пустой звук. Она ему нисколечко не нравится, а потому и добиваться здесь нечего. Едва принцесса дернулась в сторону, чтобы пойти прочь от этого места и собственного отчаяния, грубый голос пригрозил ей:       — Жди здесь. — Поразительно. Он узнал, что она собирается уходить, даже не поворачиваясь к ней, даже не видя силуэта. Вот уж точно настоящий охотник! У такого не только силы достает, так еще и слух развит, да и зрение, наверное.       Южанка застыла на месте, не понимая и даже не подозревая, что от нее хотят. Карог ясно дал знать, что тренировать ее не собирается, однако и строго указал оставаться ей на площадке. Что он задумал и куда удалился? Как же сложно иметь общение с человеком, что сам понятия не имеет, что может сотворить. Белатор непредсказуем, однако недоверия и опасения он больше не вызывал. Признаться, слепо верить ему никто не собирался, потому Валора все еще не позволяла себе полностью расслабиться, находясь с этим человеком. Девушку особо радовало другое — муж попросил ее остаться, а не наоборот. Он и не думал ее прогонять, а от этих мыслей стало чуточку спокойнее на душе. Принцесса и не требовала большего уважения или утонченности речи — Карог все равно не способен на такое, да и в этом нет ничего ужасного. Не все так плохо, как казалось раннее, у алтаря или на корабле. Мужчину нельзя назвать мудрым, да и он бывает до жути вспыльчив, но это поправимо… И он делает успехи, если не придираться. Молодой вождь не заставил супругу долго ждать своего прихода. Валора даже обрадовалась, когда заприметила громадный силуэт, что стремительно приближался. Каково же было ее удивление, когда в руках у воина принцесса увидела два деревянных меча. Сердце резко сжалось то ли от радости, то ли от сомнения в своих способностях.       — Деревянные? Разве такими можно защищаться по настоящему? — Удивлено вскинула брови южанка, дождавшись, когда супруг окажется совсем рядом. Девушка сильно покраснела, когда в очередной раз отметила, насколько высок и крепок Белатор. С таким она точно будет казаться совершенно маленькой и хрупкой, даже несмотря на отсутствие южной тонкости — слишком широким бедрам и крепким ногам — что достались от матери. Если задуматься, то в громоздкости мужчины можно найти много плюсов.       — Будущих воинов сначала обучают сражаться на таких мечах. — Отозвался Карог протягивая маленькой принцессе деревяшку, что имела очертания оружия. Что он делает? Разве это правильно, учить свою женщину защищаться, тем самым лишая себя возможности стать для нее щитом? С другой стороны, Карог попросту не мог отказать этому созданию. Он слишком любил ее, пускай с самим словом «любовь» ему предстоит столкнуть еще не скоро. Где-то к середине книги, что дала ему жена, он познает, что испытывает. — Да и потом, настоящий меч ты не поднимешь. — Не сумел удержаться от насмешки мужчина.       — Вообще-то, я достаточно сильная. — Гордо заявила южанка, крепко сжав деревянную рукоять. Странные ощущения. Ее пугает последующее взаимодействие, но еще и безумно тепло и приятно, ведь Белатор пошел ей на уступки. Они все же побудут вместе, а это потрясающе! Она увидит настоящего воина в действии, вновь поразиться его движениям и умениям, а теперь еще и разглядит его выражения лица. Как он будет выглядеть, когда станет размахивать своим мечом?       — Сейчас проверим. — С трудом сдерживая хохот, молвил Белатор. — Вытяни руки с вперед. — Для лучшего понимания мужчина показал самостоятельно, что от нее требуется. Принцесса тотчас повторила все в точности, как показал муж. Маленькие ладошки, на которых лежало деревянное подобие оружия, были повернуты к небу и находились параллельно земле. Усмешка Белатора явно не предвещала ничего хорошего. Кажется, он поступил правильно, когда решил так позабавиться со своей женщиной. — Гляди, они у тебя уже дрожат, — он коснулся тыльной стороны ладони, ощутив, насколько холодны руки южанки, — а ведь дерево куда легче стали. Можешь опускать, здесь и так все ясно. — Принцесса грустно изогнула брови, но повиновалась.       — На этом Вы закончите? — Даже слишком жалобно спросила она, мысленно надеясь, что Белатор не завершит тренировку так быстро. Бесы с этим обучением, он просто хочет побыть с мужем и разобраться в своих чувствах. На этот раз судьба пощадила младшую дочь короля — Карог только начал свою индивидуальную тренировку. Такое персональное внимание не получит никто из мальчишек-воинов, что проходят обучение.       — Не надейся, ты сама на это напросилась. — Мужчина чуток приблизился к ней, даже не подозревая, что его устрашающие слова принесли ей невыносимую радость. Он с какой-то учительской манерой, спрятал деревянный меч за спину и надменно вскинул подбородок. Это поведение отдаленно напоминало учителя танцев в Багровом Крыле. Тот усатый и крайне худощавый мужчина, так же заложив руки за спину и выпрямив все свое тонкое тело, гордо расхаживал, проговаривая наставления или же ругая за сбившийся такт. — Покажи свою стойку. — «Покажи мне настоящий вальс!» — словно отголосок прозвучали слова учителя. Южанка поняла, что пришло время показать свою грацию. Кто же знал, что в битве совершенно не так, как в танцах? Принцесса максимально прогнулась в спине, выпрямила плечи и поставила ступни одну параллельно другой. Именно так ее учили. Меч она сжала в обеих руках и отвела в сторону. Это красиво, но совершенно не то, что нужно, а Карог оценивал вовсе не осанку и стан. — Никуда не годится! — Откровенно заявил молодой архигос, тем самым опуская самомнение девушки. — Во-первых, ты слишком отвела плечи и из-за этого смещаешься назад. — Карог легко торкнулся плеча, и чутка толкнул девушку, и этого крайне аккуратного и не присущего ему действия было достаточно, чтобы та пошатнулась. — Видишь, ты рискуешь упасть. — Валора послушно малость сгорбила плечи, чтобы удовлетворить рекомендации опытного воина. Его прикосновения вызывали что-то приятное. Когда он касался, он не упрекал ее за недостатки фигуры или плохое состояние кожи, как это делали подруги. Он трогал не так, как лорды, с которыми она танцевала на балах. Не было притворства. — Во-вторых, меч нужно держать в одной руке. Вторая нужна для взаимодействия с противником. Да и держа руку так, ты открываешь уязвимые зоны. — Белатор ткнул ее в ребро, мимолетно поражаясь, насколько нежная и мягкая плоть сокрыта под тканью платья. Девушка вздрогнула от неожиданности, однако левую руку отстранила от оружия. — В-третьих, расставь ноги, сейчас ты неустойчива. — Валора слегка изменила позицию ступней, однако вновь допустила ошибку. — Да нет же, не так. — Молодой мужчина наклонился и бесцеремонно приподнял подол платья, что едва ли не вызвало у южанки вскрик. Что он себе позволяет? Это же неприемлемо, немыслимо и непозволительно! Краснеть было уже некуда, однако бесконечность не предел. Валора буквально дар речи потеряла, когда рука вождя обхватила ее левую лодыжку и отвела ногу чуть назад. Карог вновь распрямился и, не обращая внимания на пунцовую окраску личика жены, вынес свой вердикт: — Ну, хоть что-то. А теперь попробуй меня ударить.       — Но это… Вы этого хотите? — Нерешительно пролепетала принцесса, осуждая такую просьбу. Если это необходимо, то придется так поступить, хотя делать неприятно мужу ей категорически не хотелось. — Вам не будет больно?       — Ты недостаточно сильна, чтоб я почувствовал твой удар. — Белатор наклонил голову в сторону, разминая затекшие мышцы, что сопровождалось громким хрустом. — Но у тебя есть преимущество: ты очень мала, а потому по тебе трудно попасть. — Слова слегка взбодрили девушку, дали ей какую-то надежду.       — Только ростом. Мое тело считается несколько крупноватым для южанки. — Не зная зачем, упомянула принцесса. Почему-то ей хотелось, чтобы Карог переубедил ее, сказал, что она утонченна и прекрасна. К слову, так и случилось, хотя мужчина сделал это в своей манере.       — Не говори ерунды. — Хмуро одернул ее супруг, становясь в боевую позицию. — Я в жизни не видел никого более мелкого, чем ты. — Валоре отчего-то понравилось это замечание. Оно прозвучало тепло и доброжелательно, пускай Карог морщился, когда говорил это. Он и в мыслях не держал оскорбления. — Можешь начинать.       Валора вскинула руку, изящно замахиваясь, однако даже опустить меч не успела, как ощутила легкое касание деревянного оружия к боку. Все произошло слишком быстро. Карог нанёс «удар» скорее, чем она могла сделать шаг назад или среагировать на приближение опасности. Принцесса отступила и посмотрела на мужа, что хищно скалился. Девушка сделала глубокий вздох и гордо усмехнулась — она любой ценой одержит триумф и поразит своего мужчину. Ее круглое личико излучало уверенность и непоколебимость. У воина этот потрясающий вид вызывал неконтролируемый пожар по всему телу. Вот же пекло, эта женщина невероятна! И даже восхищение и рассредоточение внимания не позволили мужчине пропустить удар с другой стороны. Меч Белатора коснулся бедра южанки быстрее, чем она попыталась зацепить его.       — Ты слишком медлительна. Первый урок: чем быстрее ты передвигаешься, тем больше шансов утомить противника. — Упрекнул ее Белатор, насмехаясь над реакцией. Ее обиженная мордашка бесподобна. И все же, нельзя не заметить того, что он упустил. Их силы неравны, даже слишком! Даже если Карог будет действовать в половину своих возможностей, южанка обречена на проигрыш. Белатору хватило ума додуматься до этого. Изначально, он хотел поставить жене условие: она победит, если сумеет выбить меч у него из рук; но сейчас понимал, что для маленькой и слабой женщины, что впервые держит в руках оружие, это невозможно. — Знаешь, я облегчу тебе задачу. Ты победишь, если сможешь дотронуться до меня мечом. На другое я и не рассчитываю.       — Так просто? — Удивилась Валора, с недоверием косясь на громоздкое тело мужчины. По нему же невозможно не попасть — он огромен! К слову, пластикой он не обладал, и эта мнимая ловкость ему не поможет. Неужто он ни во что ее не ставит? Даже грустно от такого отношения. С другой стороны, спасибо, что не прогнал с площадки, едва завидев! Южанка тут же попыталась задеть мужа и нанести ему подобие удара, однако путь меча, что приближался к предплечью Белатора, был резко заблокирован крутым маневром. Мечи скрестились, чему соответствовал глухой стук. Принцесса опешила от такого резкого движения, однако ничего не сказала.       — Твое лицо выдает твои намерения. — Громко огласил мужчина таким тоном, будто говорил с маленьким ребенком, у которого не получалось сделать первый шажок. Девушка ощущала себя настоящей дурой из-за того, что у нее ничегошеньки не получалось. У нее никогда не было проблем с контролем эмоций, а сейчас ее движения так легко предугадывают. — Ты сильно хмуришь лоб и закрываешь глаза, это тебя и выдает. Второй урок: не показывай, когда готова атаковать.       Безуспешные атаки вновь и вновь блокировались деревянным мечом, что находился в опытной и натренированной руке молодого архигоса севера. Стук дерева о дерево звучал все чаще, но каждый неловкий и аккуратненький взмах и попытка вырвать победу оканчивались полнейшим крахом. Принцесса не могла опустить руки и так просто сдаться. Она старалась действовать резче и яростнее, однако все это было лишь детским лепетом по сравнению с тем, что умел сам учитель боевого «танца». Карог то и дело критиковал южанку за медлительность, мягкость взмахов и невнимательность. Уже миновал и третий, и четвертый, и пятый урок, а мучения и провальные попытки не прекращались. И хотя его редкие касания были очень легкими и всего лишь предупреждающими, Валора уже предчувствовала появление синяков на боках и бедрах. В какой-то момент мужчина разогрелся азартом и решил отразить атаку. Сделал он это так сильно и внезапно, что девушка пошатнулась и едва ли не выронила меч. Резкое отражение заставило ее развернуться спиной к вождю, и пока она приходила в себя от испуга и восстанавливала дыхание, внезапно ощутила несильный толчок в поясницу. От неожиданности южанка пискнула и отпрыгнула вперед.       — Я уже сбился со счета твоих ошибок, но вот тебе самый главный урок: никогда не поворачивайся к противнику спиной. — Услышав очередное замечание, принцесса едва ли не взвыла от усталости. Да что же это за обучение! Он толком и не показал ничего, а уже требует результаты! Можно подумать, она с рождения учила азы владения мечом! Нет же! Она его в руках впервые держит! Что ж за изверг?       — В спину бьют только предатели и трусы! — Пискнула Валора, пытаясь как-то спасти себя и выйти из ситуации достойно, если это вообще возможно.       — Хорошая отговорка для поверженных. — Надменно воскликнул мужчина и даже позволил себя надменно захохотать над неудачами маленькой супруги. Он не щадит никого, даже если речь идет о делах сердечных. Он с ними и вовсе не сталкивался, пока не женился.       Эта выходка стала последней каплей. Девушка уже ощущала, как щипало в носу от приближения слез. У нее совершенно ничего не выходит, а муж еще и насмехается над ее попытками вести себя достойно. Южанка с такой силой сжала деревянную рукоять, что даже сама не представляла, что способна на это. Теперь пришел ее черед показывать свою целеустремленность и настойчивость! Этот северянин точно пожалеет, что высмеивал ее ошибки. Хватило бы у нее смелости, то точно издала бы самоотверженный вскрик, прежде чем нанести самую внезапную и мощную атаку. Принцесса была уверена, что сейчас, через одно мгновение, какую-то жалкую долю секунды деревянное острие достигнет желаемой преграды, коснется некой части тела мужчины, и это будет настоящая победа. Мысли о триумфе не сразу дали ей среагировать, и в жестокую реальность девушка вернулась лишь тогда, когда меч был выбит у нее из рук невероятной мощью. Звук, которым дерево стукнулось о землю, показался каким-то глуховатым и издевательским. Валора уже не слышала и даже не хотела слушать, что станет говорить муж на такую выходку. Она определенно проиграла… Нет! Шанс еще есть! Не слушая то, как Карог «поражается ее упорством и плохими навыками», девушка поплелась за мечом, что отлетел на пару метров. Едва рукоять снова была сжата в ее пальцах, Валора ощутила превосходство и самоуверенность. Южанка гордо и враждебно зашагала на своего противника, и тот был изумлен таким поведением. Этот дикий огонь в глазах, хищная походка — все так чуждо для маленькой девчонки, что он взял в жены. Белатору все в ней казалось прекрасным, и даже эта пылкость, что сейчас вырвалась на волю. Он даже готов был дать фору, лишь бы удовлетворить столь неистовое желание южанки. Принцесса только лишь хотела замахнуться, как земля у нее ушла из-под ног, а сама она рухнула. Всему виною подол платья, на которой ей пришлось наступить, что и спровоцировало падение. Боль из-за сбитых коленей и локтей была несравнима с удушьем из-за обиды на собственную ничтожность. Как же стыдно и невыносимо!       Девушка знала, что высокопоставленный лорд, увидев ее падение и гримасу разочарования, тотчас подал бы ей руку и стал бы шептать нежные утешения. Карог таким не был, и никогда не станет. Он не подаст руку, не попытается успокоить ее или пожалеть. Для мужчины-воина такие нежности неприемлемы. Потому он молча подошел, невзирая на, что южанка никак не реагировала на его приближение, подхватил ее под руками и поставил на ноги. Валора не подняла на него взгляда, боясь, что он увидит в них обреченность и горькие слезы. Карогу не нужно было видеть ее лицо, чтобы понимать, каковы ее чувства. Он уже давно научился предугадывать поведение и эмоции жены, даже не глядя, слушая лишь звуки дыхания или же шагов. Сейчас она дышала надрывно, тяжело и неритмично — ей мешал плач, что стискивал и горло, и взгляд, и саму душу. Не хотелось видеть ее такой раздосадованной, угрюмой и сломленной. Это жалкое личико заставляло его испытывать самое неприятное и раздражающее чувство — жалость. Он не привык жалеть кого-то, а южанка, что и так заставила его влюбиться, в который раз вынуждает ощущать себя глупо. Он буквально собой не совладает! Хочется ее приласкать и проявить чувствительность, которая ему вовсе чужда и противна.       — На этом и закончим. — Кратко вымолвил мужчина, видя, что южанка вот-вот расплачется. — Просто запомни, если хочешь убить врага — бей в грудь или в голову, ранить — в живот, выиграть время — по ногам или рукам. — Он поспешил избавиться от этого «дурного» влияния и, развернувшись, зашагал прочь, даже забыв забрать меч у своей горе-ученицы. Вернее, со стороны выглядело, что он всего лишь забыл, однако, как было на самом деле известно лишь самому архигосу.       Валора стояла в ступоре около пятнадцати секунд, не желая даже возвращаться в реальность и принимать свое ущербное положение. Едва девушка осознала, что деревянное оружие все еще находится в ее руках, а Карог стремительно отдаляется, она захотела окликнуть мужчину и вернуть треклятый предмет, на который даже глядеть было тошно. Принцесса грустила и даже не думала это скрывать. Она винила себя за неосторожность и недостаточность стараний, а Белатора за необоснованную критику и придирки. Как-то пусто было внутри, потому южанка не совсем понимала, чего в ней преобладает: огорчения или обиды. Она продолжала стоять и таращиться на меч пытливым взглядом, словно и он тоже был виноват в ее беспомощности. И лишь спустя мгновение до нее дошло, что судьба подарила ей невероятный, грандиозный шанс, который упустить невозможно. Валора просияла и мгновенно навострилась на воплощение своей маленькой идеи. Это точно последняя попытка, и такой больше не будет. Принцесса приподняла подол платья, дабы не повторить прошлой ошибки, и, сжав рукоять покрепче, сорвалась с места. Карог, размышляющий о своем и обыденном, внезапно ощутил легкий удар по плечу. Довольно прикрыв глаза и ласково усмехнувшись, он вздохнул.       — Что ж, ты победила. — Белатор сумел сотворить безразличный тон, но на самом деле был даже рад небольшому достижению такой же небольшой южанки. Можно и проиграть, если ее это сделает счастливой хоть на долю секунды. Лишь после слов он соизволил повернуться к своей «воительнице», чтобы заглянуть ей в глаза и увидеть восторг… Однако никакого радостного визга или задорного смеха даже близко не было. Она плакала, слегка пряча личико руками. Внутри мужчины что-то болезненно екнуло, и он перестал контролировать себя. Он непроизвольно обхватил ее за стан правой рукой, а левой схватился за хрупкое плечико. Мужчина был обеспокоен до жути, и эта эмоция отразилась на его грубом лице. — Ты чего, южанка? — Он попытался убрать ее ладони от заплаканных глаз, чтобы она посмотрела на него и успокоилась, однако по факту лишь неслабо тряс ее и доставлял неприятные ощущения. — Ты за меня боишься? Мне не больно. Перестань! — Принцессе стало тепло от таких грубоватых, но встревоженных касаний. Карог впервые трогал ее так смело, однако это ничуть не смущало.       — Это слезы радости. — Тихо пролепетала девушка, даже не думая отстраняться и продолжая тереть глаза. — Я плачу, потому что рада своей победе. Такое бывает. — Ей было стыдно, что она не смогла контролировать свои чувства, но пора бы свыкнуться с тем, что на севере не судят за такое. Не сдержавшись, она нежно улыбнулась.       Карог ничего не сказал, ведь ему такие тонкости были непонятны. Для него все было буквальным: слезы — грусть, смех — радость, крики — ярость или гнев. Зачем придумывать вещам новые применения или объяснения. Хотя если южанка не сломлена и не опечалена, а ее слезы вовсе не признак горя — то не так уж и плохо. Валора довольна и счастлива — это главное, хотя улыбка сквозь слезы крайне странно смотрится. Все же лучше ей не знать, что ее победа свершилась лишь благодаря тому, что он поддался и нарочно допустил ошибку.