Обреченные

      Просыпаться было так трудно, ведь глаза сильно слипались и совершенно не желали открываться, как бы принцесса не старалась взглянуть на утреннюю картину. Тело, словно налившись свинцом, было таким слабым, будто она и вовсе не ложилась спать. Да и какая польза от пробуждения, когда объятия постели такие теплые и пленяющие? Валора ощущала мягкость подушки, однако грело ее лишь одеяло, а не тот, на ком она засыпала. Понимая, что присутствие Белатора никак не чувствуется, девушка невольно распахнула глаза, уставившись на пустое место кровати пытливым взглядом. Девушка резко приподнялась на локтях и беспокойно огляделась по сторонам: Карога нигде не было. В душе стало как-то серо и тоскливо. Она надеялась, что молодой воин будет рядом при ее пробуждении, да и после вчерашнего «доброго утра» просыпаться одной было как-то совсем неприятно. Принцесса подтянула колени груди и обхватила их руками. Ощущая дыхание севера на своих плечах, она словно по инстинкту потянулась к одеялу, после чего укуталась в него чуть ли не по самый нос. Утро в Гросфельде всегда было холодным, как и ночь, а если быть до конца откровенным, дневное время тоже нельзя назвать теплым. Кажется, с этим ей пришлось свыкнуться, да и разве у нее был выход? Что ей еще оставалось делать — ныть и жаловаться на дискомфорт, как избалованная глупышка? Пускай не физически, она сильная девушка, а потому должна быть сдержанной и быть терпеливей.       Южанка грустно вздохнула, ведь очень желала, чтобы тепло ей дарило могучее тело Белатора. Одеяло, разумеется, тоже грело, но ведь оно не такое приятное на ощупь, да и особого трепета не вызывало. Принцесса от скуки стала размышлять над тем, куда мог уйти архигос. Что могло заставить его покинуть ее компанию? Сразу же в голову пришли мысли о тренировках, ведь великому воину нужно держать себя в форме, однако, снова оглядев покои и заметив меч, что покоился в углу, Валора и вовсе впала в ступор. Если не махая мечом где-нибудь на заднем дворе, то где еще может быть ее муж? Быть может, на завтраке, хотя учитывая ее пристрастие просыпаться ближе к полудню, то, вполне возможно, что уже и на обеде. Они никогда не ели за одним столом, ведь Валора предпочитала есть в одиночестве, в своих покоях, где никто не осудит за излишние манеры и малое количество съеденного. А вдруг Карог сидит в рабочем кабинете и с серьезным выражением лица изучает какие-либо карты и строит планы по обороне? Девушка помотала головой, избавляясь от глупых мыслей: ее защитник таким бы никогда не занимался. И хотя этот мужчина выглядел бы просто потрясающе, грозно надиктовывая боевые планы и сосредоточенно записывая свои действия, поглядеть ей на это не удастся. Пылкий и рискованных характер северянина ясно давал понять, что тот любит бросаться в гущу событий без раздумий и тщательно прописанных тактик. Да и если признаться, вряд ли Белатор был плохим тактиком. Ему удается быть непредсказуемым, а потому у врага не будет шанса. Даже принцесса, что любила тщательно мыслить и находить лучший исход, считала мужа достойным командиром. У него была отличительная черта, что затмевала все недостатки — он всегда будет сражаться в первых рядах, а это ярко выражает лидерские качества. Воины будут идти за ним не столько из-за преданности и верности, сколько из-за восхищения и гордости.       Южанка поймала себя на том, что ей даже нравится воинственность и необузданная мощь мужа. С оружием в руке, будь то копье, меч или даже лук, он выглядит так завораживающе, пускай и не совсем похожим на доблестных рыцарей из книг. Он куда более грозный и дикий, чем те, о ком она читала, он не брезгует вражеской кровью и боится пролить свою. Так и представлялся образ его, уверенно скачущего на черном жеребце и умело размахивая своим огромным мечом, попутно отсекая вражеские головы. Наверняка лицо его было бы перепачкано в крови, однако даже это не скрывало бы звериный оскал. Не мужчина, а произведение искусства! Возможно, будь у нее возможность — сама бы написала книгу о своем «темном рыцаре», хотя Карог наверняка бы рассердился на то, что его ровняют с «трусом, что прячется под грудой железа». Принцесса отчего-то издала смешок, представляя себе этот разговор. Веселье ее продолжалось недолго. Улыбка сменилась озадаченностью и встревоженностью, когда дверь негромко открылась, и в покоях возникла статная мужская фигура. Белатор не сразу обратил внимание на то, что на него исподтишка поглядывают два любопытных карих глаза, однако заметив это, невольно усмехнулся.       — Неужто, проснулась? Рановато для тебя. — Словно с беззлобным упреком промолвил мужчина, даже не скрывая смешка. О том, что принцесса любила просыпаться поздно утром он знал не понаслышке — сам был тому свидетелем, а потому лицезреть ее бодрствование за пару часов до полудня было неожиданно. Личико брюнетки сделалось таким забавным от эмоции смятения, что Белатор не смог утаить оскала. Как же хотелось отбросить свои повседневные дела и остаться рядом с ней, однако не такие действия соответствуют статусу вождя. Меж тем, Карог нетерпеливо ждал наступления ночи, когда он сможет уделить внимание своей южной принцессе.       — Ты пришел разбудить меня? — Негромко полюбопытствовала девушка, кутаясь в теплую материю, хотя горячего пламени в груди было достаточно, чтобы согреть ее тело сполна. Валора насторожилась, осознавая, что она действительно засиделась здесь, и ей не мешало бы покинуть чужое ложе и заняться чем-то своим. Быть может, даже супруг решил намекнуть на то, что ей пора начинать вставать пораньше? Пустые переживания никогда не оправдывались, даже в этот раз Карог весело хохотнул, что означало ее ошибку.       — Расслабься, я пришел за мечом. — Подтверждая свои слова, он направился к своему излюбленному оружию. Ему следовало заняться физической активностью, ведь любое мастерство легко потерять без должных тренировок. Да и после разгребания кучи писем и посланий его тело требовало отдыха, а отдых молодой воин любил проводить с пользой. — Хочу отвлечься от этих проклятых букв и шелеста бумаги. Тем более их даже не я писал. — Сообразительной принцессе не трудно было догадаться, о чем говорил ее муж. Какие бы изменения не происходили с ним, его нелюбовь к подобным вещам останется неизменной. Знала бы южанка истинную причину столь раннего пробуждения и скорейшего покидания постели. А как тут оставаться на месте, когда мужское начало требует скорейшей разрядки, а лежащее тело любимой женщины так и манит прикоснуться и взять то, что и так принадлежит по праву? Он здоровый мужчина и испытывать нечто подобное нормально, однако постоянный самоконтроль и терпение уже вызывали боль. Вот только он обещал не брать насильно, а за данное слово нужно отвечать, даже если это так трудно. Этим самым утром Карог уяснил, что бороться со страстью труднее, чем с опытным противником. Да ему даже сейчас трудно держать себя в руках!       Чтобы меньше поддаваться дурманящему влиянию своей женщины, Белатор пристально глянул на меч, который ни за что бы не согласился сменить на какой-нибудь другой. Столько побед было одержано благодаря их общим усилиям! Если бы мужчина не был таким серьезным, то считал бы, что именно это оружие приносит ему удачу, и даже когда оно окончательно износится, воин потратит уйму времени на его починку, а не предпочтет взяться за новую рукоять. Валора слегка загрустила, понимая, что архигос прямо сейчас развернется и отправится прочь. Она так не хотела его отпускать, просто невыносимо желала поговорить с ним и прикоснуться к его потрясающей стати. Будь это даже скромными и недолгими объятиями — все равно так приятно и волнительно! Ей хотелось, чтобы он остался, как можно дольше, ведь им так многое нужно обсудить. Ну, почему же не смотрит на нее и не видит того, что она нуждается в его компании? Разве трудно оторваться от своего меча, которого он практически из рук не выпускает? Принцессе нужен был повод заговорить с ним и хотя бы ненадолго задержать, а Белатору, в свое время, необходимо было скорее покинуть покои, так как знакомить жену со своей невероятной мощью он пока не собирался. Как известно, миленькие девушки всегда добиваются желаемого, тем более, если этим желаемым является мужчина.       — Так ты изучал полученные письма? — С восторгом в глазах изумилась девушка, нарушив неловкое молчания и привлекая к себе внимание. В голоске слышалась слепая надежда. Боги, пускай он решит, что его махания мечом могут немного подождать! Ей бы совсем чуточку послушать его грубый бархатистый голос и, при возможности, оказаться в его надежных руках. Не стоит быть ясновидцем, чтобы догадаться, что Карог даже не заметил, как повиновался пылкому желанию маленькой пташки.       — Скорее, расправился с кучей бумаги, от которой ломился стол. — Честно признался мужчина и внезапно отставил свой меч обратно в угол. Он ведь все еще контролирует себя, верно? Тогда ничего плохого от пары минут проведенного вместе времени не случится. Да и потом, близость не всегда означает полное обладание, есть же еще варианты, скажем, те же объятия. Вот только воин думал вовсе не о них. — Прочел я их давно, а вот разобрать — руки не доходили. — Мужчина уселся на уголок кровати, и вмиг по его телу расползся жар. А стоило всего лишь оказаться чуть ближе. Карог не знал от чего, но ему хотелось подробнее рассказать о своих трудах, тем более, у него такой заинтересованный и ценный слушатель. Южанка уже и не знала, делает ли просто она вид, что крайне впечатлена его речами, или же ей на самом деле не терпится узнать продолжение мысли. Часто случается, что невероятно красочный рассказ самого начитанного и умнейшего человека нам скушен, зато какая-либо байка другого кажется произведением искусства! Все дело в чувствах. — В основном это известия о том, что кто-то на кого-то напал или ограбил, ну, или известия о поставках еды с южных земель. Еще много скорбных писем. — Карог невольно замолчал, ощущая какую-то приглушенную боль, будто ему пытались вскрыть затянувшийся шрам. Нельзя сказать, что Белатор стал равнодушным к своей трагедии, скорее он просто научился с ней жить. Видя, как помрачнело личико Валоры, мужчина поспешил перевести столь болезненную для них обоих тему. Ему самому легче это перетерпеть, а вот принцессе с ее ранимой натурой будет непросто вновь пройти через подобное. — А еще регулярно приходят послания от моих разведчиков. — Южанка не успела восхититься стойкостью мужа, ведь теперь мысли ее были заняты были глобальной проблемой. И словно, подтверждая ее догадки, мужчина добавил: — Герант почти в полной боевой готовности.       — И скоро будет война? — С ноткой горечи поинтересовалась девушка, у которой где-то в груди сильно закололо. А как же не терзать себя, когда на земли, где находятся все твои родные, твоя плоть и кровь, вот-вот нападут иноземные захватчики?       — К сожалению, даже очень скоро. — Было видно, что мужчине не нравились перспективы, однако он сохранял спокойствие, что очень на него непохоже. Чаще всего, когда он недоволен — крушит все на своем пути или хотя бы словесно доказывает свое негодование. В какой-то миг мужчина повеселел и с интригой добавил: — Но и закончится она быстро. — У принцессы было какое-то двоякое представление о скорейшем завершении конфликта, и, как правило, предполагать она стала именно худшее. — И хотя они вооружены до зубов и немалы по численности — мы их разобьем, как только они ступят на западный берег Калорфона. — Мужчине стоило лишь мельком взглянуть на свою супругу, чтобы мгновенно различить тревогу и испуг. — Не беспокойся, говорю же, мы их одолеем.       — А вы успеете? — Несмотря на перепуганное состояние, девушка все еще прекрасно соображала и соизмеряла, сколько времени может уйти на путь от Правого Гросфельда до западных земель юга — города Аленда. Именно там и находилась ее сестра со своим мужем, что унаследовал родовой замок. Сердце сжалось еще сильнее, ведь одна мысль о потере близкого человека была нестерпимым мучением. Карог не понял, к чему склонны ее намеки, а потому девушка была вынуждена объяснить: — Путь от столицы сюда занял около двух недель, Аленд же находится еще дальше… Даже недели хватит, чтобы сравнять с землей пару городов.       — Так вот, что тебя тревожит. — Осознал мужчина и внезапно выпрямился, будто пытаясь показаться более величественным. Хотелось внушить девушке доверие, ведь ему крайне не нравилось, когда она грустит, тем более, его настроение полностью противоречит ее. Он готов сделать один из самых важных шагов, но для этого необходимо избавить принцессу от смуты. В противном случае, не будет никакого удовольствия. — Не знаю, говорил ли я тебе, но еще при правление отца на юг высадилось около тысячи северных мужей. С тех пор это число увеличилось в четыре раза. — Валора выразила свое негодование изогнутыми бровями и округленными глазами. Что-то подобное она слышала, возможно, видела письма о высадке одной-двух сотен северян на юге, однако когда это число стало таким большим? В голове у юной пташки не укладывалось, как западные разведчики не заметили того, что по югу гуляют четыре тысячи громадных воинов? Уж от южан эти горы свирепости отличить можно! — Корабли Калорфона, которые переправляли сюда провизию, возвращались с нашими воинами. Было бы слишком… глупо отправлять подмогу единым потоком еще до начала войны, потому мы действовали каждый раз постепенно, теперь же судьба твоего дома не так трагична, как думаешь. — Белатор невзначай придвинулся ближе, замечая, что девушка начинает немного успокаиваться и расслабляться. Это значило одно: ему нужно идти по тому же пути и добиться полного усмирения, а затем воплотить в жизнь желаемое. — Конечно, этого мало для ведения ожидаемых сражений, но на первое время, на те самые две недели, хватит сполна.       — А что потом? — Уже менее тревожно поинтересовалась принцесса, с замиранием сердца дожидаясь, когда в ответ ей прозвучит грубый, но такой приятный голос. Карог почему-то заставил ее поверить в лучшее, хотя, казалось, с ее привычкой ожидать бед и трагедий это невозможно. Может, роль сыграл совершенно смирный вид или его размеренный тон, а может, абсолютное спокойствие в глазах и беззлобное выражение лица. Как же смущало то, что мужчина не отводит от нее пристального взгляда и нарочно сокращает дистанцию. Принцесса даже не заметила, как задышала чаще, однако погрузиться в розовые мысли не давал маленький осадок волнения за будущее. — Что будет, когда «первое время» закончится?       — За эти дни я и основная часть воинов севера успеет добраться до места встречи с врагом, и у нас есть преимущество. — Оскалился мужчина возбуждаясь то ли от предвкушения грандиозных битв, то ли от близкого присутствия своей жены. Что-то заставляло кровь кипеть в жилах, а сердце воспламеняться страстью. Разумеется, ему хватило ума, чтобы догадаться, что зрелище военного поля вызывает несколько иной огонь. Валора не стала допытываться о неизвестном преимуществе, ведь Белатор и без просьб ей расскажет абсолютно все. — Запад не станет беречь свои силы, ведь перед ними будут истинные бойцы, которым нет равных ни на одном материке, а в их же войске большинство — пустоголовые горцы и наемники. Я и мои люди прибудем, когда они будут не слишком слабы, но хорошенько потрепаны, тогда-то по ним ударит новая волна, и все — они обречены. — Молодой вождь говорил приглушенно и так завораживающе, что южанка даже замечталась. Ей до потери пульса нравилось слушать его планы и быть абсолютно уверенной в том, что ему, как воину, как командиру, как мужчине, нет равных. Душа буквально замирала от воинственности и мощи этого человека. Каждое его слово несло в себе нечто невероятное, что уже говорить об интонации, что внушала не только могущество, но и страх. — Да их много, но не больше чем нас, они сильны, но нас не превзойдут, они будут особо жестоки, мы же — беспощадны. Потому-то и уничтожим их. — Карог особо красочно прорычал последние три слова, и девушка готова была задохнуться от восхищения его свирепым и мужественным видом. От мысли о том, что он будет столь самоотверженно сражаться за ее дом, сделалось так приятно, что принцесса ласково улыбнулась ему.       — Так ты будешь защищать юг? — Со светлой надеждой и благодарностью уточнила она. Так странно, что Карог, ранее заявлявший о своей нелюбви к южным землям, станет на защиту этого места. Может, у него обострились чувства долга и чести? Всякое бывает, особенно если учитывать, насколько переменились взгляды и суждения молодого воина.       — Ну, скажем, маленькую частичку юга я уже защищаю. — Белатор оскалился и довольно уставился на девушку, будто предвкушая ее чудную реакцию. Принцесса на долю секунды сделалась задумчивой, а затем издала тихий смешок и заулыбалась с такой искренностью и теплотой, что мужчина невольно засмотрелся на ее губы. Проклятье, как простая улыбка может вызывать столько эмоций, противоречащих суровости и строгости. Ни одна северянка, что игриво скалила зубы и всеми способами пыталась привлечь его всякий раз, когда он проходил мимо, не заставляла ощущать лютую страсть, а Валоре достаточно было просто взглянуть на него, и жар молниеносно распространялся по жилам. Она хотя бы сама догадывается, что творит с его сердцем и телом?       Долгое время они молчали, будто впитывая в себя некое волшебство этого момента. Валора не решалась сказать что-либо, ведь рисковала нарушить идиллию невинной близости, Карог же просто не знал, о чем ему говорить, ведь в голове ни одного нужного слова — лишь картинки действий, которые необходимо прочувствовать наяву. Ему казалось, что должно пройти всего мгновение для того, чтобы он смог осмелиться на столь серьезный поступок. Нет, он не станет заходит еще дальше, он остановится и сумеет сдержать себя, не станет требовать большего, по крайней мере, сейчас. Устоять перед соблазном, когда он настолько велик, практически нереально, но Белатор не был бы собой, если бы не решился на риск. Он видел, что принцесса смотрит на него с нежностью, что она доверяет ему, не боится и не станет подозревать в чем-то плохом, наконец-то, она уяснила то, что он не является угрозой. Возможно, сейчас, когда мужчина взирал на нее с каким-то неоднозначным голодом и перестал скалиться, его можно было бы испугаться, но принцесса даже не ощущала опасности. Воин уже слабо соображал, что делает, ведь единственное, что волновало — губы, такие нежные, бледно-розовые, растянутые в приветливой, до невозможности милой улыбке. Разве можно устоять, когда что-то так притягивает, так манит? Карог не стал сопротивляться собственной воле, да и вряд ли смог бы сдержать это необузданное рвение к чему-то прекрасному. Даже не предупреждая, он, резко поддавшись вперед, впился в теплые уста, а затем словно по инерции ухватился за скулу принцессы, чтобы притянуть ее еще ближе. Как же это приятно! Мужчина буквально почувствовал дрожь, что пробежалась единым потоком от губ до самой спины, а затем на душе стало так легко и тепло. Всего одно касание, а сколько удовольствия оно доставляет. Мужчина едва сдержался, чтобы не издать утробное рычание. Он целовал требовательно и слегка грубовато, пускай и неумело, даже сейчас он был воплощением мужества и силы. Ему так хотелось, чтобы этот поцелуй не заканчивался, или чтобы он прервался более близким процессом, однако он помнил про свое обещание, данное после ритуала. Он не стыдился своего учащенного сердцебиения, ведь в такт ему стучало и маленькое сердечко южанки. Валора готова была задохнуться от потрясения, ведь никак не ожидала, что Карог станет целовать ее первым. Столько противоречий было в голове: мысль о страхе терзала мысль о искренней радости, а смущение не позволяло подкрасться расслаблению. Само рассуждение о том, что мужчина, вопреки своей внешней дикости свирепости станет проявлять к ней такую нежность, не укладывалось в голове. Правильно ли это? Даже если нет — плевать, ведь его касания губ такие приятные, а то, как он удерживает ее, и вовсе заставляет забыться. Поцелуй был совершенно недолгим, хотя чувства и эмоции сделали его таким ярким и невероятным. Молодой вождь нехотя оторвался от сладких уст и, увидев взволнованность девушки, ее изумленно вскинутые брови, напуганные глаза и смущенный румянец, виновато нахмурился. Разве ей не было так же хорошо, как ему?       — Мне не стоило этого делать. — Мужчина осознал свою ошибку — спешка. Пташка все еще не готова была распахнуть свои крылья и взлететь, а он буквально вынудил ее сделать это. Но почему же она не ощутила этого блаженства? Почему она не потеряла разум, подобно ему, когда их губы соприкоснулись? Почему она не испытала жар и холод, дрожь и разрядку, если он проникся этим сполна? Карог был зол на себя, и это очень отразилось на его грубом лице.       — Нет, нет, все… — Валора попыталась быстро унять смуту и разочарование на его лице, ведь именно ее неуверенность и пугливое выражение эмоций огорчили его. С чего он вообще взял, что ей могло не понравится? Это же было так замечательно! Чудесно! Боги, ей хотелось еще, однако похоже мужчина не решится снова, ибо опечален чужими предрассудками. Белатор обратил на нее внимание и с непониманием ожидал, когда она разложит все по полочкам и объяснит доходчиво, однако девушка была настолько встревожена и перевозбуждена, что вряд ли смогла бы молвить что-то понятное. — Это должно было… — Южанка в спешке пыталась подобрать нужные фразы, однако из-за того, что воображение и разум отсутствовали, речи шли прямо из сердца. — В этом нет ничего плохого… — Полноценно мысли не излагались, с уст срывались лишь обрывки замысловатых слов. — Мне даже… — Так стыдно от того, что она за все время не сказала ничего толкового — лишь бормочет нечто нечленораздельное, а мужчину это только сбивает! Не найдя лучшего решения, принцесса зажмурилась и, даже не ожидая от себя подобного порыва, прильнула к губам мужа, мгновенно обхватывая его лицо одной рукой, а вторую кладя на плечо, чтобы удержаться. Какой смысл имеют ее жалкие попытки объясниться, когда действия будут куда красноречивее? Валора чувствовала, как ей становится душно и жарко от осознания того, что она делает, однако эти ощущения были вызваны вовсе не стыдом. Кажется, сердце не делало ни одной паузы, стуча непрерывно, словно сложный механизм. В книгах говорилось, что целовать любимого человека — одна из самых приятных вещей в жизни, однако совершенно не указывалось, что в процессе захочется чего-то большего. Южанка буквально теряла себя с каждым движением губ. Почему эти два метра свирепости и мощи вынуждают испытывать нежность? Даже удивительно, что такой внушительный мужчина не демонстрирует свой пылкий характер, он и сам достаточно чуткий к ней. Девушка не могла обдумывать поведение мужа, ведь сейчас ее мысли были заняты совершенно другим — самим процессом. Это вовсе не робкие объятия и даже не невинные касания рук — поцелуй куда более смелая близость. Так здорово ощущать мягкость и теплоту чужих губ своими устами. Как же хотелось сократить оставшееся расстояние! Принцессе было крайне неудобно упираться коленями в постель и вытягивать шею, словно лебедь, чтобы дотянуться до мужчины. Благо, Белатор быстро об этом догадался. Справившись с удивлением, что вызвала внезапная выходка маленькой женщины, он судорожно вздохнул и резко усадил ее на себя. Карог готов был раздавить ее своими объятиями, настолько желал быть тесно связанным с ней. Теперь им ничто не мешало наслаждаться близостью друг друга. Кто знал, когда это должно было закончиться, да и должно ли это вообще произойти?

***

      Несмотря на то, что занятие было интересным и поглощающим, мужчина вынужден был удалиться туда, где его поджидали обязанности. Валора не смела возражать, ей было известно, как важно для северянина уметь сражаться и поддерживать свое мастерство. Жаль, что сутки без присутствия мужа длились буквально вечность! Зато у нее было достаточно времени, чтобы обдумать произошедшее утром. Разумеется, вспоминать о той страсти и нежности без смущения и счастливой улыбки было невозможно. Ей стоило лишь на мгновение задуматься и вообразить то, как их губы соприкасались, как личико заливалось краской, а уголки губ непроизвольно поднимались вверх. Девушка даже пыталась представить, как это выглядело со стороны? Наверняка поцелуй — что-то красивое и яркое, что-то невероятно живописное!       Уже находясь в собственных покоях, девушка принялась приводить себя в порядок, ведь сейчас она была просто обязана произвести впечатление на мужа. Удивительным является то, что ее бледное личико стало буквально сиять и налилось жизнью. Казалось, что смущенный румянец на щеках стал неотъемлемой частью ее образа, как и постоянное ощущение теплоты в груди стало обыденным для ее тела. Если это те неземные чувства, о которых благородные девицы в сказках и жизни теряют голову, то она должна считать себя самой счастливой. В какой-то книге говорилось, что жизнь без любви не имеет смысла, что человек, не познавший этого светлого чувства, прожил свои годы зря. Лишь оставаясь наедине, с собой девушка позволяла задуматься об одном из самых сильных страхов ее наивной натуры. Долгое время принцесса, тронутая словами этой книги, опасалась того, что и она существует зря. Валора думала, что никогда не сможет полюбить по-настоящему, и на то были объяснения. Прежде всего, она не раз слышала о том, что романтические чувства притупляют разум и заставляет творить безрассудства. Южанка категорически не хотела меняться таким образом, однако понимала, что ничто нельзя получить без жертв.       К шестнадцатой весне принцесса уже готова была пойти на уступки, лишь бы почувствовать чары любви на себе, однако — четно. Вся ее заинтересованность угасала буквально за пару недель, но уж это всяко лучше того потрясения, коего ей пришлось познать в свои юные годы. Два года назад у принцессы увлечение в виде молодого лорда из восточных берегов Калорфона. Лорд Грегор — статный и широкоплечий юноша, что родился в городе Амор, достаточно долгое время занимал важное место в ее сердце. Как и вся знать южного материка, его семья явилась на празднование дня Красного солнца, и по счастливой случайности провели в столице около четырех месяцев. На фоне других молодых людей он выделялся достаточной долговязостью и крепким станом. Тогда, еще не зная Белатора Карога, девушка считала Грегора невероятно большим и видным. Если задуматься, то раннее увлечение будет на голову ниже ее мужа. И что-то чудесное ощущала девушка, взирая на столь необычного южанина. Вот только воспоминания не были бы тревожными, если бы все шло гладко. Прекрасные зеленые глаза лорда практически никогда не глядели в сторону принцессы, а его твердой ладони девушке удалось коснуться лишь однажды. Но ведь известно, что девушки более падкие на тех, кому на них все равно. И словно Валоре терзаний было мало от того, что высокий Грегор не замечал ее присутствия, так он еще и стал любезничать с одной неизвестной ей особой. Девушка искала причину в себе и находила каждый раз: недостаточная тонкость, непривлекательное лицо, невыразительный ум и многое другое. Внешне девушка совсем не подавала виду своей боли, а стены ее спальни уж точно не расскажут, сколько слез было пролито по этому зеленоглазому лорду.       Иным случаем был лорд Райвин. Принцессе было интересно проводить с ним время, обсуждать новости, слушать его речи и комплименты, вот только «волшебного чувства» она к нему не питала. Он был ее верным другом, однако к сердцу его подпускать не хотелось. Девушка могла позволить себя легкий флирт и любезности, однако прекрасно понимала, что это добром не закончится. Но если рассматривать этого человека в качестве мужа, то все не так уж и плохо. Валора рассуждала приземленно и из двух зол выбирала наименьшее. Если выбирать между вечным одиночеством и близкой связью с другом, то она точно выбрала бы второе. В какие-то моменты девушка заставляла себя чувствовать легкость и привязанность и это как-то вошло в привычку. А затем она сумела привязаться к Маилу, ведь так легко повестись на галантное поведение и тысячи красивых слов. Может, именно поэтому она вовсе не противилась, когда он намеревался ее поцеловать тогда в саду. Тогда при таких обстоятельствах она даже хотела стать его женой. Всяко лучше, чем брак с «ненавистным северянином». Боги, как же все поменялось!       Сейчас, сидя на стуле перед зеркалом, осторожно расчесывая свои длинные темные волосы, южанка корила себя за то, что была такой глупой. Как же хорошо, что Карог прервал эту сцену. Да, она и по сей день считает выходку мужа грубой и непозволительной, однако в какой-то степени она была рада тому, что это произошло. Было бы не так приятно дарить свой первый поцелуй тому, кого твое сердце не принимает с распростертыми объятиями. Да и Белатор не стерпел бы того, что он не был первым, кто коснулся ее губ. Мужчина был своенравен и самоуверен, но даже эти не самые приятные черты в нем сочетались так, как надо. Девушка улыбнулась своим мыслям. Все же теперь она точно знает, что ее жизнь не бессмысленна, что она действительно умеет любить. Боги не зря даровали ей такую возможность. Выходит, не зря она прошла через все эти испытания судьбы, да и теперь многие вещи приобрели новый свет. Брак с северянином, крайне пугающим по натуре и внешне, оказался вовсе не наказанием. Принцессе не терпелось наконец-то увидеться с ним, даже за сутки она успела заскучать. Скорее бы закончить вечерний уход за волосами и отправиться к нему. Будучи откровенной с собой, Валора признавала, что после того, что произошло утром ей было немного стыдно попадаться мужу на глаза. Да и было бы неплохо, если бы он не придал поцелую особого значения и не глядел на нее с такой страстью и желанием, намереваясь повторить. Эти действия вгоняли ее в краску.       Когда раздался громкий звук открывающейся двери, южанка подпрыгнула от страха и едва ли не потеряла сознание от ощущения тревоги. Замечая на пороге довольно ухмыляющегося мужа, принцесса от чего-то даже не удивилась. Кто же еще так шумно вторгается в чье-то личное пространство? Было бы более пугающе, если бы эти два метра мужественности оказались за ее спиной бесшумно. Хотя мужчина был способен и на такие эффектные появления, что крайне поражало. Как, имея такие мощные габариты, можно оставаться незамеченным и подкрадываться? Особые умения охотника? Девушка намеревалась подойти и прижаться к теплому телу мужа, однако постеснялась сделать это. На севере не принято демонстрировать особую нежность. Да и прежде, чем она сделала бы неуверенный шажок в его сторону, Карог все равно опередил бы ее и оказался рядом. Принцесса растерялась и не знала, как ей реагировать на внезапное «наступление» Белатора, однако он вновь взял ситуацию в свои руки и протянул ей сверток бумаги, слегка потрепанный, однако вполне еще нестарый.       — С юга почти только что пришло два письма. — Объяснил мужчина, когда южанка приняла из его рук заветное послание. Он заметил, как личико ее просияло от радости, и улыбнулся в ответ. Принцессу можно понять, как и ее внезапную радость — она долго ждала известий из родного дома, но они, как назло, не приходили. — В первом были слова соболезнования по утрате отца и вождя севера… Оно сильно задержалось в дороге. — Карог ни мгновения не жалел о том, что послание с мрачным содержанием оставил при себе и не стал показывать Валоре. — Ну, а это, думаю, тебе лучше прочесть. — Пристально наблюдая за тем, как его красавица жена разворачивает сверток, Белатор поймал себя на том, что не может отвести взгляда. Даже в темной комнате, которая освещается лишь парой свечей и неярким огнем камина, принцесса выглядела невероятно. Огонь как-то завораживающе отблескивал в ее темных волосах, а его свет осторожно касался бледного личика и отображался в карих глазах. Может, это правильно? Он ведь и должен считать свою избранницу самой привлекательной женщиной? Почему-то только ее образ вызывал у него бурное пламя в груди. Не переставая любоваться такой необычной красотой, мужчина шумно вздохнул. Видать, ее южные Боги были к нему благосклонны раз отдали ему такую прелесть. Когда взору принцессы, наполненному лихорадочным блеском, предстали заветные строки, Белатор, словно опережая ее мысли, добавил: — А король даром времени не терял. — Девушка не могла понять, что значили эти слова, как их стоит воспринимать, но когда смогла прочесть первые слова, мгновенно все осознала. Теперь архигос мог любоваться еще и счастливой улыбкой.       «С великой радостью сообщаем Вам, что Калорфон был одарен наследником. Боги послали королю Мортону и королеве Миранде сына — принца, на чьи плечи возляжет ответственность и власть над южным материком. Мальчик абсолютно здоров, был рожден на второй день празднования дня Красного солнца. Мать-королева также в полном порядке и вместе со всем народом Калорфорна благодарит высшие силы за то, что подарили ей ребенка. Правитель юга именовал наследника, избрав старинное имя его народа. Рубер Грэнд возьмет в руки борозды правления южными землями, после достижения возраста престолонаследия. Ответственность перед Богами за мальчика будут нести его старшая сестра, леди Аленда -Лана Бертон, и хороший друг королевской семьи, лорд Долины Венус — Майл Райвин. Церемония клятвы перед Богами состоится на первые именины мальчика. Король Мортон лично приглашает Вас, архигос севера, и Вашу жену посетить столицу, чтобы увидеть будущего правителя Калорфона. Юг ждет Вас и готов принять в любое время.»       Валора готова была смеяться от счастья, однако вместо этого невольно улыбалась да так, что скулы сводило от боли. Как же это прекрасно! Теперь на юге у нее стало на одного кровного родственника больше! Рождение ребенка — это невероятно торжественное и светлое событие. Маленькая жизнь только предстает перед этим миром и нужно делать все, чтобы защитить ее, показать и научить всем возможным мудростям. Девушка была воистину счастлива, рада за своих родителей, и теперь ей хотелось в Калорфон еще больше чем раньше. Теперь ее ожидает и маленький брат, будущий правитель, который только начал знакомиться с окружающими лицами, цветами и звуками. Наверняка матери пригодится помощь, да и ей самой не мешало бы научиться простейшим вещам и процедурам. Если Боги будут благосклонны, то ей этот опыт обязательно пригодится.       — Хотел спросить насчет Красного солнца. Что это? — С искренним интересом спросил Белатор, принимая из рук принцессы, что не переставала улыбаться, прочитанное послание.       — Очень древний праздник, который по традиции справляют на протяжении недели. — Охотно объяснила девушка, глядя своему воину в глаза. От теплых эмоций ей хотелось обнимать его так сильно, чтобы радость передалась и ему тоже. — На юге в летнее время есть один день, когда солнце приобретает немного красноватый оттенок и считается, что это явление — Божий дар благополучия обычным смертным. Этот день всегда очень жаркий и безветренный, и если к полудню солнце имеет лишь слегка алый оттенок, то на закате небо становится багровым от его света. Это очень красиво! — Принцесса говорила так вдохновенно, что даже Белатор не мог не вообразить себе подобный вид. — Считается, что если сжечь на первом закате букет яроцветов, то небесные силы исполнят твое желание.       — Ты сжигала? — Полюбопытствовал молодой воин, пытаясь представить себе свою маленькую жену, что стоит в гордом одиночестве у озера, над которым нависает багряное небо и светящийся диск алого солнца, и держит букет горящих красных цветов. Почему-то мужчина видел ее только в ярко-красном платье. На такое зрелище он бы хотел поглядеть.       — Конечно, лет с семи, может, раньше. — Невинно пожала плечами девушка, вспоминая, как весело и шумно проходила эта традиция. У всех были какие-то особые желания. Все были счастливы, в особенности дети, что слепо верят всем сказаниям и сказкам. Радовались и молодые девушки, которые в этот день обычно просили у судьбы суженного. Крестьяне просили у неба плодородных дождей и большого урожая, бездетные семьи молили о первенце, прокаженные и больные, а точнее их родные, желали исцеления.       — И что же ты желала? — Оскалился Карог, намереваясь узнать нечто интересное и, судя по озадаченному личику принцессы, личное. Было видно, что девушка не слишком хочет вдаваться в подробности и посвящать кого-то в свои тайные желания. Понимая, что Белатор не примет молчание в качестве ответа, принцесса опустила глаза вниз и смущенно покраснела.       — Выйти замуж за хорошего мужчину. — Тихо промолвила она, осознавая, как смешно и банально звучит ее признание. Врать мужу она не решилась, ведь человека с таким отменным чутьем так просто не обмануть. Валора ожидала едкого смешка или оскала, ведь такое поведение вполне в характере молодого вождя.       — Не сбылось. — Кратко ответил Карог с какой-то неоднозначной интонацией. В его голосе была то ли сильно наигранная горечь, то ли ирония. Принцессе стало как-то не по себе. — Ты вышла за лучшего. — Девушка мгновенно распознала смешки в грубом басе и подняла на мужа взгляд. Что и требовалось ожидать — северянин скалился так довольно, что на не могла устоять с грустным лицом. Слегка глуповатые и местами абсурдные шутки мужчины уже давно стали ее забавлять. Достаточно долгое время они стояли молча, и продлевать этот момент было уже некуда. С тоской и некой надеждой мужчина промолвил: — Ну, мне пора.       Белатор понимал, что эта сцена — вполне логическое завершение их встречи, и ему нужно удаляться, однако проводить ночь в одиночестве совершенно не было желания. Он бы мог напроситься на более долгое времяпровождение, но с его стороны это было бы очень нагло. Нет, его как раз ничто не смущало, а вот принцесса такое явно не одобрит. Сунув сверток за пазуху, мужчина медленно направился к двери, искренне надеясь, что выйти за пределы этого помещения ему не удастся, что его все-таки остановят. Ровно, как мужчине не хотелось уходить, так и принцессе не хотелось отпускать его. Будет глупо, если она пойдет следом за ним, однако еще глупее будет остаться одной, когда спать рядом с ним уже вошло в подобие привычки. Может, отбросить оставшиеся смущение и нравоучения? Что если ей опять станет страшно или холодно? А как же эти крепкие объятия, от которых трудно дышать? К хорошему привыкаешь быстро, потом к истокам и возвращаться не захочется. Ей уже и терять толком нечего. Руководствуясь чем угодно, но не воспитанностью, Валора сделала два шага к мужу и со спешкой промолвила:       — Может, останешься? С какой-то надеждой прозвучало это. Почему-то принцесса плохо представляла себе ситуацию, в которой Белатор способен отказать. Какими бы сильными не были ее предрассудки, как бы она не переживала, она прекрасно помнила, что произошло этим утром, что при этом чувствовал Карог. И даже несмотря на все эти благоприятные факты, у южанки оставалась маленькая тень сомнения. Когда мужчина обернулся к ней лицом, сердце маленькой красавицы застучало так быстро, что ей казалось, будто она слышала его стук. — Если, конечно, ты этого хочешь. — Несмело добавила она, неуверенно заводя руки за спину, сцепляя пальцы в замок. Как неловко бывает от сказанного!       — А ты бы этого хотела? — Будто пытаясь добиться от нее какого-то признания, поинтересовался молодой воин. Глупо и бессмысленно терзать свою женщину подобным образом, однако он же должен быть полностью убежденным, что Валора не испытывает к нему отвращения или страха, как это было раньше. Он замечает ее действия и взгляды, однако ему нужно прямое утверждение. Кроме того, нужно же что-то делать с ее скованностью. Они же все-таки не такие чужие люди, а потому пора бы признать то, что им нравится общество друг друга. И если он сам неоднократно говорил, что рад ее присутствию, то принцесса все время как-то отлынивала от темы или смущенно прятала взгляд. — Ты хочешь, чтобы я остался? — С каждым звуком его голоса южанка покрывалась красными пятнами и искренне надеялась, что ей не придется отвечать. Однако муж не сводил с нее своего взора, что означало одно — ей не избежать мгновения откровенности.       — О таком не спрашивают. — Принцесса не могла посмотреть на него, ведь ей снова было так не по себе. Ей самой уже казалось это смешным. Разве не она осмелилась коснуться его губ сегодняшним утром? Разве не она являлась к нему две ночи подряд? Так от чего же ей так трудно дается всего-то одно слово? Почему она боится признать свои чувства перед ним? Она сумела принять свое притяжение и «пламя», однако сколько на это времени пригодилось? Сколько же тогда понадобиться для адекватного признания перед Карогом? Ей бы было неплохо уметь говорить так свободно и открыто, как он, безо всяких предварительных обдумываний!       — Но ты же сама спросила. — Оскалился мужчина, делая шаг вперед, надеясь, что это заставит девушку перевести взгляд с пола на него, однако этого не случилось. Валора кажется, еще сильнее растерялась, а от этого дыхание ее стало частым, а по телу пронеслась дрожь. Пожалуй, единственное, что было в принцессе, что по сей день вынуждало мужчину злиться — это ее привычка отводить взор куда угодно, но подальше от него. Абсолютно каждое ее слово, действие или черта характера вызывали восторг и усиление пламенных чувств, но лишь эта дурная привычка раздражала. Понимая, что стоять и возвышаться, требуя внимания, можно вечно, Белатор решил лишить ее возможности прятаться и спасаться таким образом. Мужчина присел и заглянул на лицо жены уже снизу, чего принцесса ожидать никак не могла. — Что-то не так? — Будто насмехаясь, поинтересовался молодой архигос, когда девушка отпрянула назад, пугливо таращась ему в глаза. Да что же это за выходки! Он что, решил окончательно вогнать ее в краску? Разве не видит, что она с трудом держится, чтобы не закрыть лицо руками. Она даже не могла посмотреть в другую сторону — у нее забрали такой способ бегства! С одной стороны, происходящее мужчину очень забавляло, но с другой, печалило, ведь он надеялся, что они уже преодолели этот барьер. — Ты неисправима. — Шумно вздохнул мужчина выпрямляясь в полный рост, тем самым позволяя девушки снова «уйти от вопроса».       Что же, он готов потерпеть еще какое-то время, если ей это необходимо. Раз уж ей так трудно даются столь искренние речи, то пусть так и будет. Во всяком случае, это не будет продолжаться вечно, когда-нибудь она точно осмелится признаться перед ним. А вообще, с этими женщинами так сложно! Вот уж точно, вождь не мог вообразить, что понять поведение жены будет труднее, чем одержать победу над врагом. Белатор не стал лишать себя минутного удовольствия, а потому незамедлительно заключил южанку в своих объятиях, и почему-то даже не удивился тому, что принцесса аккуратно обхватила его под руками. Если особо не задумываться, то это можно принять за ответ. Она не отстраняется, не отталкивает, а наоборот прижимается, что значит многое. Пускай, такой жест и будет выражать ее чувства. Карог не стал возражать, ему-то и такого признания будет достаточно. Будет забавно, если Валора надумает решиться на столь важные слова, скажем, после рождения первенца. Мужчина усмехнулся своим мыслям и сжал тельце еще сильнее. Не столь важны ее слова, когда он ощущает то, что на душе.       — Я хочу этого… чтобы ты остался. — Негромко промолвила принцесса, надеясь, что останется неуслышанной, однако у молодого защитника севера был отменный слух. Все же ответ он получил раньше, чем ожидалось. Возможно, Валоре было легче говорить, когда он не глядел ей в глаза и не скалился. Объятия мужчины стали невероятно крепкими, будто его руки были сделаны из железа, что предназначено для ковки оружия! Вместо дискомфорта девушка ощущала лишь легкость, ведь на душе было так свободно без этого груза смятения. Белатор определенно был достойным этих слов, а потому ей стоило решиться и порадовать его.       — Знаешь, я бы и так не ушел. — Откровенно заявил Белатор, из-за его брюнетка издала тихий смешок, что остался незамеченным. Мужчина не знал, почему хотел говорить это, однако слова буквально не могли удержаться и срывались с уст. — Мне было достаточно твоего предложения.       — Почему? — Внезапно спросила южанка, надеясь поставить мужа в неловкое положение, в точности, как он поступил с ней пару мгновений назад. Вот только ввести ступор мужчину с характером истинного воина не так уж просто!       — Хочу быть рядом. — Без скованности и лишних пауз ответил северный защитник. Он говорил с готовностью, ведь не видел смысла таить то, что и так очевидно. Пусть Валора лишний раз осознает, что скрывать свои чувства и эмоции перед человеком, что заслуживает максимальной честности, глупо. Почему-то, девушка прониклась этим ответом и сделала выводы. Если Белатор так свободно говорит о своих чувствах, может, и ей не стоит корить себя за желание сознаться?       Карог отстранился от южанки, желая, как можно скорее устроиться на кровати и насладится присутствием жены, однако та вовсе не последовала его примеру. Он был крайне недоволен тем, что вместо того, чтобы умоститься рядом с ним и предаться вечерним ласкам, южанка предпочла усесться перед зеркалом, предварительно захватив гребень. Северный воин, что до этого улегся, опираясь на подушку, не ожидая повторного приглашения, внезапно приподнялся и уселся на постели, буравя жену проницательным взглядом. Наблюдать за тем, как принцесса осторожно проводит зубчиками гребня по своим длинным мягким волосам было не так интересно и приятно, как прижимать ее к своему телу или целовать. Очевидно, что свирепый вождь с нетерпением ожидал завершения столь нудной процедуры, однако Валора, кажется, не торопилась со своим занятием. Мужчина уже не мог скрывать своего недовольства, а потому каждую минуту тяжело вздыхал, пытаясь привлечь внимание. Безусловно, движения ее рук были изящными, как и взмах волосами, что послушно спускались волнами на плечи и спину, однако Карогу, что и без того терзался от недостатка близости, простого наблюдения было мало. Это все равно, что дразнить хищника, который голодал третьи сутки. А девушке будто нравилось то, что ее так покорно ожидают, хотя хмурого взгляда мужчины она даже не замечала — уж слишком была сосредоточена на своих прядях.       — Долго еще? — Угрюмо спросил северянин, в какой-то момент не выдержав тяжести смирного ожидания. Через секунду он перекрыл свой же вопрос, не давая принцессе отозваться: — Зачем тебе это? — Валора обернулась на него с непониманием, моментально видя его сердитость и понимая причину. Кажется, для кого-то ожидание — настоящая пытка. И как он только не понимает, что расчесывание волос необходимая мера для поддержания красоты? Да и потом, она действительно любила это занятие. Наверное, волосы были единственной часть тела, которая ей действительно нравилась. Уж их-то точно нельзя назвать недостаточно тонкими, тяжелыми, неразвитыми и мертвыми. Принцессе даже нравилось, что она унаследовала цвет шевелюры своей матери — насыщенный черный. Хоть какая-то выгода от восточной крови!       — Чтобы выглядеть красиво. — Охотно ответила она, улыбаясь негодующему вождю. Боги, ну, что за сцена? Разве можно вообразить то, что столь необузданный и суровый мужчина станет говорить с ней так мягко, при этом верно ожидать, когда она присоединится к его компании. Принцесса настолько вдохновилась интересом мужчины, что решила объяснить более подробно. — Если не сделать этого сейчас, то утром я буду похожа на пугало.       — Не думаю, что тебя что-то может испортить. — Девушка довольно улыбнулась этому необычному комплименту, а Карог даже представить не мог, что ее так развеселило. На всякий случай, он спросил снова: — Долго еще? — Он взглянул на свою маленькую женщину с надеждой.       — Красота требует жертв. — Хитро прищурилась та, подавляя желание состроить подобие оскала. Все же в их отношениях должен быть лишь один хищник с такой особенностью, ей же больше идет нежная улыбка. При этом южанка не прекращала бережно орудовать гребнем, проводя им по каждому темному локону.       — Почему твоя красота требует моих жертв? — Угрюмо уточнил молодой архигос, скрещивая руки на груди и сильно хмуря брови. Девушка едва ли сдерживалась, чтобы не засмеяться от такого зрелища. Когда Карог хмурился, то чаще всего становился пугающим, но сейчас, когда его грубое лицо исказила некая обида, мужчина казался скорее смешным. Девушка весело вздернула уголки губ, слегка отпрянув от зеркала. Ее озорной взгляд устремился прямо на мужчину, что по сей момент недоумевал и жаждал тепла и близости. Почему маленькая женщина не хочет скорее прильнуть к его плечу и насладиться сном? Разве ее занятие будет более увлекательным и приятным, чем объятия любимого защитника? Да и потом, он мог бы предложить нечто большее…       — Хочешь попробовать? — Принцесса не многозначительно протянула Белатору гребень, при этом пытаясь предугадать его реакцию. В ней пробудился дух приключений, а это даже в детстве случалось редко, потому она редко совершала шалости. Южанка считала себя рассудительной и достаточно умной, однако не воспользоваться этой ситуацией было невозможно.       — Вот еще! — Хмуро пробурчал Белатор замечая в ее голосе явную насмешку. С тем же недовольным выражением лица, мужчина завалился на подушку и устремил свой взор куда-то вверх, демонстрируя гордость и непоколебимость. Он вовсе не оскорблен и уж точно не станет заниматься такими глупостями. Чтобы он взял в руки что-то помимо меча — вот уж глупость! С чего это принцесса вздумала над ним шутить? Не она ли пару минут назад и взгляда поднять не могла? Вот уж точно, загадочное создание. Пожалуй, этой женщине такое будет простительно.       Девушка ничуть не огорчилась, ведь такого стоило ожидать. Удостоверившись в том, что она выиграла себе еще пару минут, принцесса принялась расчесывать оставшиеся пряди. Принцесса вглядывалась в холодную гладь зеркала, находила свое отражение достаточно привлекательным. В неярком свете нескольких свечей и пламени огня ее очертания приобретали загадочность. Валора хотела немного полюбоваться собой, выяснить, какая эмоция ей больше идет, однако из-за спины снова донесся недовольный вздох, заставляющий ее поторопиться. Южанка не могла бросить работу сделанную всего на одну половину, а потому в очередной раз отметила, что кое-кому следует научиться терпению и выражать свое недовольство не так громко. С каждым движением гребня ее волосы становились более мягкими, что позволяло уложить их как-то аккуратнее. Девушка настолько увлеклась процессом, что даже не услышала того, как Карог вновь приподнялся и подсел к самому краю кровати, после чего встал на ноги и подкрался к ней сзади. Валора заметила лишь часть его отражения в зеркале, что заставило ее вздрогнуть и обернуться назад. Прежде чем южанка успела задать свой вопрос, мужчина опередил ее своим вердиктом.       — Ладно, давай сюда. — Он наклонился к ней и практически выхватил гребень из ее ладони. Девушка заворожено и даже слегка недоверчиво наблюдала за тем, как Карог заносит руку с гребнем над ее головой. — Как там это делается? — Мужчина скептически взглянул на свое орудие труда, нарекая его бесполезной вещицей. Было видно, что Белатор совершенно не имел понятия о том, как этим пользоваться, однако его желание завершить бессмысленное занятие быстрее было таким сильным, что он готов был учиться на ходу. Сейчас, когда он руководит ситуацией, в его силах приблизить момент невинной близости. Валоре было страшно за судьбу своих чудесных волос, ведь, видя азарт в глазах мужа, можно было предположить, что действовать он будет грубо и жестко — лишь бы быстрее. Опережая его намерения, южанка накрыла его руку своей ладонью и попыталась придержать.       — Осторожнее. — Негромко и ласково проговорила девушка, преподнося тяжелую руку воина к своим волосам. Так волнительно ей бывало редко.       Карог даже слушал ее, не вырывался, не пытался быть самостоятельным, он повиновался движению ее кисти, позволял руководить собой, что говорило о полной отдаче и доверии. Так трогательно и приятно. Принцесса вмиг заметила, что Белатор даже дышать стал тише и напряженнее, будто был максимально сосредоточен и осторожен. Причина была более, чем очевидна: он боялся причинить боль. Меж тем, гребень в руках мужчины, что находилась под абсолютным контролем маленькой принцессы, легко проходил сквозь темные пряди, распутывая их. На удивление, тяжелая рука двигалась мягко, вот только каких усилий это стоило Карогу. Валора не могла игнорировать мурашки по всему телу, что появились от одной лишь мысли о том, что ее защитник так нежен к ней. Она даже не заметила, как стала улыбаться и щурится от удовольствия. Боги, этот человек удивителен! Можно смириться со всеми его недостатками: резким характером, вспыльчивым нравом и даже недалекостью, ради того, чтобы познать те чувства, которые он дарит. Какой любезной бывает порой эта гора свирепости! Валоре хотелось, чтобы эти руки касались ее тела постоянно. После нескольких повторений дорожки гребня девушка решила, что мужчина понял, как следует действовать, и доверилась ему окончательно. Маленькая ладошка постепенно отстранилась от огромной лапы, теперь Карогу предстояло действовать самостоятельно. Принцесса едва ли не провалилась в беспамятство от переизбытка чувств. Нет, ей не показалось, он действительно стал еще осторожнее. Этот могучий воин, что бросается в бой без особых раздумий, вождь, в чьих руках сосредоточен север, мужчина, от чьего взгляда падают замертво, сейчас рассчесывает ее волосы и делает это так бережно, что сердце пускается в пляс. Как такое возможно?       Карог со смятением осознал, что ему даже нравится эта процедура. Он касается своей чудесной пташки, делает ей приятно своей аккуратностью и просто наслаждается происходящим. Мужчина в очередной раз отметил, что в его женщине все прекрасно, даже волосы. Они мягкие, волнистые и такие приятные на ощупь, а еще пахнут чем-то приторно-сладким. Стоило ему зажать одну прядь между пальцами, девушка глубоко вздохнула, однако возражать вовсе не стала. Карог почему-то испытывал лютое чувство гордости, когда напоминал себе о том, что южная красавица является его женой. Разумеется, он довольствовался тем, что именно ему принадлежит нечто прекрасное и удивительное. Имея столь ценное сокровище, невольно начинаешь переживать за него. Даже сейчас, расчесывая волосы принцессы, Карог опасался своей силы, что может преобразоваться в боль. Он дышал с трудом, старался не мигать, такова была его концентрация. Что-то в этом занятии было успокаивающее. Может, все из-за того, что они заметно сблизились? Белатор действительно постепенно становился спокойнее, наблюдая за плавными движениями иссиня-черных волн. Наверное, он бы мог продолжать это бесконечно, попутно касаясь нежной шеи или мягких плеч, однако осознание того, что работа сделана, заставило его остановиться.       — У тебя неплохо получилось. — Нежно молвила брюнетка, поглядывая на мужа снизу. Илайн точно не поверит, что мощный северный воин с таким упоением расчесывал ее волосы. Ей и самой отчасти не верилось!       — Да, и я с этим справился быстрее. — Гордо заявил молодой мужчина, самодовольно скалясь. Он был безоговорочно уверен в том, что преуспел в этом деле, что был удостоен некой награды за свои старания и усидчивость. Видя в выражении личика южанки намерение вступить в дискуссию, Карог громко гаркнул: — Не смей спорить, ты сама понимаешь, что я прав. — Валора опешила от такой выходки. Он ей даже шанса не давал! Возможно, в другой ситуации она бы стала таить обиду, но сейчас это было бы самым глупым решением.       — Подумаешь. — Принцесса лишь надула губки, от чего ее детское круглое личико приобрело еще более мягкие очертания. Карог каждый раз убеждался в том, что у южного народа мимика очень отличается от той, что принадлежит жителям Гросфельда. С этим уж никак не свыкнуться, хотя Валору это и делает только привлекательнее.       — Думать — по твоей части. — Мужчина усмехнулся и положил свою тяжелую руку на плечо южанки, однако вскоре осмелился плавно перевести ее на талию.       Валора не стала противиться и выражать недовольство такой наглости и смелости, ей даже нравилось то, что Карог такой решительный. Во многих вещах эта черта очень пригодна. Девушка была очень не против его прикосновений. Он дарил ей тепло, которого так не хватало, да и какое-то незнакомое чувство возникло внизу живота, от которого было так приятно. Ей хотелось быть слабой и мягкой в руках Белатора, он бы все равно защитил ее. Южанка настолько поддалась своим мыслям, что разум ее затуманился, и она даже не уловила мгновения, когда мужчина подхватил ее. Девушка лишь заметила, что ступни не касаются пола, а сама она парит в воздухе. Южанка видела перед собой лицо мужа, и это было непривычно. Из-за разницы в росте она часто лицезрела лишь его солнечное сплетение. Принцесса не знала, от чего ей совершенно не хочется опускаться на землю. Волновало ее совершенно другое.       — Тебе не тяжело? — Она была вынуждена прервать молчание, ведь разговор мог немного приглушить буйное ощущение жара. Да и потом, вопрос действительно волновал ее.       — А должно? — Белатор удивленно изогнул брови, будто интересуясь у нее причиной такого любопытства. Девушка поджала губы, пытаясь избежать потребность отвечать. Карог не нарочно скалился, ведь по другому выразить свои эмоции не мог. Ему нравилось держать ее в своих могучих объятиях, чувствовать прерывистое теплое дыхание, медленно сокращать расстояние между их лицами. Замечая, что южанка как-то пугливо глядит на его острую улыбку, мужчина состроил абсолютно серьезное лицо. Раз уж ей так будет легче, то он пойдет на уступки. Тем не менее, сам вождь не мог отвлечься от ее губ. И почему он снова желает чего-то заветного и пока недоступного? Может, податься вперед?       — Опустишь меня? — С нежных уст принцессы сорвалась достаточно мягкая просьба. Для большей убедительности она промолвила: — Нам бы не мешало отдохнуть. Тебе в особенности. — Когда человек тебе дорог, ты невольно начинаешь испытывать тревогу за его здоровье или состояние.       Белатор усмехнулся, однако возражать не смел. В его же интересах повиноваться. Лежа в одной постели, они смогут быть еще ближе, да и ему будет легче скрыть свое «напряжение». Не желая держать некую паузу, мужчина осторожно усадил маленькую женщину на кровать, позволяя ей самостоятельно лечь и выбрать удобную позу для сна. Пока это происходило, у него было время для наблюдения и обдумывания ее слов. Неужто, пташка беспокоится за него? С чего бы это? Он силен и непоколебим, а это говорит о том, что за него волноваться не стоит. Но раз уж девушке неспокойно из-за него, то он дорог ей. Карог вновь одарил лежащую на боку принцессу изучающим взглядом: миниатюрная и слабая. Ей бы за себя почаще тревожиться. Может, для этого судьба и свела их? Архигос оскалился своим мыслям и рухнул рядом, попутно сгребая в охапку южанку. Благо, она соизволила заранее повернуться к нему своим приторно-слащавым личиком. Карог ощутил очередной прилив тепла, когда девушка притулилась к его телу. Кажется, сегодня контролировать себя будет труднее. Почему не отвлечь себя разговором?       — С чего такие вопросы, — обратился он к жене и поспешил уточнить, — про тяжесть? — Белатор даже попытаться посмотреть на нее искоса, однако девушка буквально спряталась в его же стальных тисках.       — Просто мое тело видится мне достаточно крупным. — С пылающими от стыда щеками, призналась Валора, надеясь избежать ироничных насмешек. — Соответственно, и тяжелым. — Карог не раз упоминал, что она чрезмерно мала, однако после пережитого за восемнадцать лет его слов было недостаточно.       — Это каким же тогда тебе кажусь я? — Молодой воин едва сдерживался, чтобы не назвать мысли южанки сущей дурью. Как можно не замечать очевидного? Да и чего же она его не слышит? Он ведь с первой встречи твердил ей о том, что она буквально мельчайшее создание. Неприятно ему было от одного факта: он был слишком груб в своих высказываниях.       — Крепким и невероятно мощным. — Честно проговорила девушка, и почему-то воин и не рассчитывал услышать иного. Приятно, что она так восторгается им. — Признаться, сперва я думала, что от твоего огромного роста будет много проблем. — Южанка нарочно сделала паузу, чтобы подразнить мужчину своей интригой. Все же, она была не настолько жесткой, а потому быстро продолжила: — Теперь же я вижу сплошные плюсы. — Карог хитро хмыкнул, что заставило насторожиться. Как оказалось, не зря.       — И все же, главного плюса ты еще не видела. — С какой-то игровой ноткой проговорил мужчина, от чего голос его походил на довольное рычание.       Принцессе не стоило сильно напрягаться, чтобы понять суть столь яркого намека, а потому спустя всего-то полсекунды смущение проявилось на ней в виде алых пятен. Порядочные и воспитанные лорды никогда не стали бы вводить свою леди в неловкое положение такими словами, но Карог уже дал ей понять, что не собирается скрывать от нее свои мысли. Он всегда будет предельно откровенным со своей женщиной, даже если его искренность будет выходить за рамки приличия. Белатор даже не заметил столь бурной реакции, да и вряд ли мог придать этому значение.       — А какой ты видишь меня? — Девушка предприняла самую несложную попытку увести разговор от столь волнительной темы. Разумеется, у нее были некоторые предположения насчет его ответа, однако она была бы не против услышать полные объяснения. Может, Карог скажет что-то новое и необычное для себя? Во всяком случае, это отвлечет его от его же вульгарных намеков. Как ни странно, он повелся на эту уловку, и, сам того не заметив, воодушевился разговором. Ему было приятно вспомнить и нарисовать в памяти образ той, что сейчас лежала под боком.       — Когда я увидел тебя впервые, ты показалась мне слишком мелкой. А потом я посмотрел на тебя еще раз и убедился в этом. — От этих слов принцесса испытала маленькое разочарование, ведь она надеялась на комплименты и сладкую лесть. Как оказалось, ей стоило немного подождать, чтобы услышать желаемое. — Затем я посмотрел снова, и еще раз, и еще, и еще очень много раз, пока не понял, что просто не могу отвести от тебя взгляда. — От приглушенного приятного тона воина стало так уютно и хорошо, однако его слова заставили покраснеть. Валора в который раз восхитилась умением мужа открыто заявлять о своих чувствах. Карог же вспоминал, как трудно было смириться с мыслями о том, что эта маленькая южанка до невозможности красива и вызывает у него трепет в сердце. — Позже я радовался тому, что из всех южанок мне досталась именно ты, а не какая-то белоголовая мошка. — Белатор сделал небольшую паузу, убедившись в том, что он действительно хочет произнести следующую фразу. — А потом, спустя время, я был счастлив, что не женился на какой-то из северянок. Меня привлекла именно ты. — Принцесса счастливо улыбнулась и тесно прижалась к горячему торсу, мгновенно ощущая, как объятия мужа крепчают. — Я понял, что мне нравится то, что ты мала ростом. Из-за этого ты такая… изящная. — Карог нарочно использовал малознакомое слово из книги, однако сделал неправильное ударение — на предпоследний слог.       — Изящная. — Поправила его девушка, однако сделала это максимально мягко, ведь прерывать столь теплые и искренние речи ей совершенно не хотелось. Поразительным казалось то, что северянин употребил не самое обычное слово. Неужто, углубление в литературу дает свои плоды? Молодой вождь заставлял ее голову идти кругом от смущения и желания быть еще ближе, а тело дрожать.       — Пусть так. — Мужчина не стал препираться, ведь ему действительно иногда трудно даются незнакомые слова. Хорошо, когда замечание делает кто-то близкий, кто не станет корить его за провинность, а лишь легко укажет на недочеты. — Не знаю, кто тебе внушил ту дурь, которую ты говоришь иногда, но, проклятье, ты прекрасна. — Белатор осторожно взглянул на жену, отмечая, что смущение прибавляет ей некое очарование. Для него никого милее и приятнее не существовало. Карог и сам удивлялся тому, что он, такой серьезный и яростный, млеет от присутствия юной принцессы. — С чего ты такого мнения о себе?       — Мне всегда казалось, что мое тело слишком крупное. — Угрюмо промолвила девушка, желая сознаться во всех своих переживаниях. Глупо держать в себе, когда так внимательно слушают. — Глядя на остальных южанок, их узкие запястья и щиколотки, пальцы, длинные и тонкие, будто иголочки, я буквально презирала себя, ведь мне было так далеко до их идеальной красоты. Их ноги и вовсе подобны нитям, и я всегда хотела такие же. — Она буквально чувствовала, что Карог вот-вот возразит ей, опровергнет мнение и заставит видеть свою истину, потому шанса высказаться она ему не давала. Пускай дослушает до конца! — Порой я вижу себя просто необъятной, даже плечи мои и спина кажутся слишком широкими и практически мужскими. Я уже не говорю про бедра — они, наверное, главный изъян в моем теле! — Валора и не заметила, как окончательно избавилась от скованности. Кажется, кому-то этот разговор пошел на пользу.       — А хочешь правду? — С ноткой интриги предложил мужчина, также считающий нужным раскрыть все свои карты. Южанка была заинтересована и несколько встревожена, но последнее лишь подливало масла в пламя ее любопытства. — Именно на них я и смотрел в первую нашу встречу. — Для прояснения, Карог положил ладонь на мягкое бедро принцессы, сокрытое под теплым одеялом. Девушка смутилась этому знаку внимания, от чего заерзала на постели, пытаясь отодвинуться, однако мужчина оскалился и легко сжал пальцы, цепляясь и не позволяя отстраниться. Валора не возражала, однако ощущение было столь же незнакомым, сколько приятным. Удостоверившись в том, что брюнетка не противиться его касаниям, северный воин продолжил: — Милое личико ты прятала, опуская голову, а вот бедра ты не спрячешь. От меня-то уж точно. — Молодой вождь оскалился, видя то, как девушка теряется от его откровений. Определенно, ей нравится слышать это, вот только реагировать ей неизвестно, как реагировать. Белатор вспомнил, как вела себя принцесса, когда они впервые встретились, как выглядела, что говорила. И почему он сразу не заметил, как она хороша? Архигос притянул тело своей пташки максимально близко и прикрыл глаза.       Валора же не могла уснуть так быстро, как муж. Она еще недолго поразмышляла над тем, что в свирепом северянине привлекло ее внимание тогда в тронном зале. Почему-то она быстро пришла к осознанию того, что ей было неприятно поднимать взгляд на его грубое лицо. Кажется, его шрам и недобрые эмоции и не могли вызвать что-то кроме отторжения. Отчетливо виднелся момент, когда мужчина обнажил зубы, хищно скалясь, и тогда она ощутила ком страха. Тогда ей померещилось, что перед ней не человек, а истинное чудовище. Девушка покосилась на спящего Белатора и невольно усмехнулась: разве можно было не полюбить это «чудовище»? Зря она ненавидела свою судьбу, ведь один из ее сюрпризов оказался достаточно приятным. Размышляя о важном и поверхностном, Валора не заметила, как перестала обитать в реальности. Сон был теплым и уютным, как и объятия мужчины, лежащего рядом. Видимо, после этого никто из них не будет спать в одиночестве.

***

      С того момента прошло больше недели. Как и следовало ожидать, каждую ночь они разделяли с удовольствием, хотя им для этого много и не надо — лишь общество друг друга. Карог привык врываться в покои южанки без стука, оккупировать большую часть кровати, а затем прижимать ее к себе и засыпать под негромкие разговоры. Валора же считала обязательным спросить разрешение на ночной визит еще заранее, скажем, днем, предварительно отвлекши мужа от рутинных дел. И даже если это происходило пятый раз за неделю, и ей постоянно твердили, что стоит перестать спрашивать о таком, а просто приходить, девушка уточняла, получала согласие и успокаивалась. И дело не в том, что принцесса была такой непонятливой, просто ей нужен был веский повод для разговора. И как-то раз случилось непредвиденное. Нет, Белатор вовсе не раскусил эту маленькую хитрость и даже не догадывался об излишних замудреных планах. Просто Карог действовал по велению сердца, а его главный орган кровообращения велел слишком многое, на взгляд скромной принцессы.       — Могу ли я прийти сегодня? — Пугливо, будто впервые, спросила девушка, глядя на мужа снизу и неуверенно заводя руки за спину. Роль давалась ей достаточно легко даже, когда один и тот же диалог происходил уже в девятый раз. Она знала неизменный ответ, знала, что Карог возмутится ее вопросу, но продолжала придерживаться собственного сценария.       «Ты же знаешь, что не должна спрашивать» — Вновь скажет молодой архигос, и девушка даже не сомневалась, что ей придется услышать это. Принцесса уже настроилась на очередное замечание, касательно ее неуверенности, однако звезды не сулили такого события. Не всегда все будет идти по запланированному сценарию. Один из актеров рано или поздно начнет импровизировать       Карог раздраженно вздохнул, но не промолвил ни слова, более того, даже не намеревался выражать свое возмущение. Мужчина приблизился буквально вплотную, а потому гримаса строгости стала казаться несколько пугающей. Трудно догадаться, что на уме у человека, который предпочитает молчать и не объяснять свое поведение. Карог глядел прямо в глаза, а от проницательности и суровости взгляда, у девушки разум затуманивался. Он будто хотел высказаться и дать волю своей сердитости, однако что-то его сдерживало. Его губы беззвучно зашевелились, словно он пытался прошептать что-то, однако вскоре из его груди вырвался еще один вздох — усталый и смирный. В какое-то мгновение его лицо расслабилось, что доказывало то, что он не способен злиться на свою маленькую женщину и смирился с ее предрассудками. Белатор поглядел по сторонам, будто убеждаясь в правильности своих намерений. Валора, пугливо хлопая ресницами, все еще ожидала упреков и поучений, а молчаливость и взор могучего воина и вовсе заставляли ее сердце стучать быстрее, чем обычно. Внезапно Карог, подавшись вперед, наклонился и прильнул к губам принцессы, попутно придерживая ее за скулу. Южанка готова была задохнуться от удивления и мгновенного удовольствия. Безусловно, он уже не раз касался ее губ своими устами, однако это происходило наедине. Сейчас же их мимолетную близость наблюдают северяне, что также находились во внутреннем дворе. Боги, как так можно? Разве Карог не заметил стольких посторонних, когда озирался? Быть может, он нарочно сделал это на виду у всех — чтобы наказать ее за излишние вопросы и заставить испытать стыд? Валора никогда не была так далека от правды… Белатор делал то, что хотел, а присутствие других северян ничуть не смущало его. Напротив, пускай все видят, как ему хорошо с его маленькой пташкой, как он дорожит ею, как неистово желает. Девушка мало понимала в такие моменты, ведь когда их губы сливались, мир переставал для нее существовать. Ей было важно лишь то, что ее защитник проявляет к ней нежные чувства. Карог нехотя оторвался от чувствительных уст принцессы и усмехнулся. До чего же милое у этой девушки личико. На него нельзя взирать без улыбки. Вот бы коснуться не только ее губ, чего-то более сокровенного. Как же хотелось обладать ею сполна.       — Думаю, ответ и так знаешь. — Приглушенно из-за избытка чувств и страсти молвил молодой мужчина, все еще притягивая к себе круглое личико. Восхитительная красота! А ведь Валора действительно знала ответ, как и то, что Карог никогда не сумеет ей отказать.       На одних поцелуях долго продержаться нельзя. Не только мужчинам свойственно желать большего…       Валора ощущала неимоверно сильное притяжение к своему мужу. И если раньше его массивность и мощность вызывала неприязнь, то сейчас принцесса видела в них сплошные плюсы. Девушке нравились большие и сильные руки молодого архигоса и то, как крепко он стискивал ее в объятиях; нравился его грубый и томный голос, который перестал пугать; нравилось ловить на себе пылкий и неравнодушный взгляд, что демонстрировал заинтересованность Карога в ее персоне; даже хищный и устрашающий оскал, который стал более мягким и нежным, заставлял девушку трепетать от переизбытка чувств. А еще не так давно ей стало нравиться разговаривать с воином. Пускай, говорила в основном только она, но ведь Карог ее слушал и даже не перебивал. Молодой мужчина уже не стыдился подходить за советом, пытался уделять ей больше внимания, да и вообще стал проявлять много заботы. С каждым днем Валора все больше убеждалась в том, что Карог вовсе не плохой и ему не наплевать на нее. После той ужасной встречи с диким зверем, после спасения воином ее жизни, девушка не переставала думать о своем муже. Валоре было трудно занять свои мысли чем-то или кем-то другим. Что уже говорить о том, как приятно ей было ощущать устами губы Белатора.       У брюнетки появилось какое-то незнакомое, но очень сильное желание, от которого изнывало все тело: Валора жаждала прикосновений своего мужа, и от этого низ живота завязывался в тугой узел, губы подрагивали, а щеки приобретали румянец. Ей хотелось, чтобы Карог прижимал ее к своему мощному и большому телу, чтобы разрешил обхватить его широкие плечи, чтобы целовал ее неистово, чтобы… сделал ее женщиной. Раньше девушка сгорела бы со стыда от таких мыслей, ведь высокопоставленные леди должны думать о непорочных и невинных вещах. Кажется, север очень изменил ее.       Сегодня это желание было настолько настырным, что девушка не знала, куда ей от него спрятаться. Едва в поле ее зрения появлялись столь знакомые и желанные очертания, сердце пускалось в пляс, а в груди разливалось приятное тепло. А Белатор, будто специально, не упускал возможности улыбнуться принцессе. Девушке очень льстило то, что этот громоздкий и свирепый мужчина дарил столь тёплую улыбку лишь ей одной, но вместе с тем принцесса ощущала сильную потребность в телесном контакте с ним. Как же трудно было это скрывать, когда в голову так и лезут самые непристойные мысли, от которых возникает лютый стыд.       И вот, когда время приблизилось к ночи, Валора и вовсе потеряла контроль над собой из-за дневного перенапряжения. С одной стороны, они состоят в браке уже продолжительное время, так что для них вполне нормально касаться друг друга и утолять всяческие потребности. С другой — Валору до умопомрачения смущало то, что Карог может увидеть ее полностью обнаженной и беззащитной. Вдруг она не понравится ему? К тому же, изначально они вовсе не желали этого брака, ненавидели судьбу, которая их связала, да и Белатор называл ее маленькой и говорил, что она похожа на ребенка… Да, это было давно, но ведь если его чувства изменились, то он должен был как-то намекнуть на желание «консумировать брак»… Так ведь называется то, что происходит между мужчиной и женщиной после вступления в брак?       «Я не собираюсь тебя насиловать, глупое создание. Я возьму тебя тогда, когда ты сама захочешь стать моей» — Валора вспомнила слова мужа в ночь после торжества на севере.       Но ведь девушке не принято просить или вообще упоминать о таком! Вот только, что делать, если ей до безумия хотелось отдаться ему, ощутить всю его силу и мощь, страсть и нежность? Раньше этого желания и вовсе не было, или оно было слишком слабым, сейчас — у нее едва ли ноги не подкашивались от пылких чувств. Нет! Она не станет терзать себя ради каких-то правил, которые на севере и вовсе не действует.       Валора, до этого момента сидевшая на жесткой кровати, резко поднялась. Тело ее горело, а глаза блестели, словно у хищника. Дрожащими от предвкушения руками девушка накинула поверх ночной рубашки тёплую шкуру. Где-то в душе поселилась надежда, что снимать с нее оба предмета одежды будет Белатор, а затем прильнет к нежной шее грубыми устами… Принцесса глубоко вздохнула, понимая, что это очень решительный и самонадеянный поступок. Если она сейчас шагнет за дверь своих покоев, то обратного пути не будет. Пусть так, нужно же хотя бы попытаться! Небольшая фигурка вынырнула из мрачной и прохладной комнаты, негромко захлопнув за собой дверь. Ей приходилось бродить по замку под покровом ночи, но сегодня это куда волнительнее. Мысленно Валора молилась всем Богам, чтобы муж не отверг ее.

***

      Карог и не думал ложиться спать в одиночестве. Ему нужно было немного успокоить разбушевавшиеся чувства, перед тем, как пойти и пожелать своей жене спокойного сна и остаться рядом. Столько ночей подряд он делил кровать с миловидной брюнеткой, которая была для него самым прекрасным и желанным существом в мире. Знала бы Валора, как давно он стал испытывать к ней нежные чувства. Такая маленькая, хрупкая, но невероятно смелая и гордая. И почему он раньше это не ценил?       Изначально, Белатору хотелось сделать ее покорной и послушной, но позже он осознал, что именно этот пылкий характер и настойчивость в звонком голоске стали для него дороги и приятны. Он считал Валору красивой, пускай она и не похожа на высоких, статных северянок. Карог любил разглядывать румянец на ее бледном лице, огонек в умных и темных глазах, наблюдать за тем, как ветер играет с ее черными волосами, а еще целовать ее нежно и трепетно, пускай и неопытно. Валора была для него настоящим совершенством.       Каждое движение его жены веяло утонченностью, каждое слово демонстрировало обширные знания, каждое прикосновение отдавало робкостью и смущением. Карог и не заметил, как быстро влюбился в эту «глупую, мелкую южанку», но смог признать, что она стала для него всем. С осознаем чувств появились и нужды, которые ранее совсем не беспокоили его. Белатор стал ловить самого себя на том, что он слишком пристально смотрит на свою жену. Это для молодого архигоса казалось своеобразным голодом, ведь слова «страсть», «похоть», «возбуждение" были ему малознакомыми. Карог все чаще хотел прижать это бледное и небольшое тельце к себе, коснуться аккуратной груди, позже спуститься к массивным бедрам, а затем подарить Валоре немыслимое наслаждение. Для грозного воина стыдно мечтать о чем-то кроме сражений и победах, но разве можно совладать собой, когда столь желанное создание находится в двух шагах от него, а касаться его нельзя? Да и потом, что плохого в любви к своей жене?       Стоило ему только подумать об обнаженной Валоре, внутри него просыпался зверь, жаждущий молодой плоти. Что ему мешает? Мог бы давно взять то, что ему принадлежит по праву… Вот только не способен он применить силу к этой девушке, не мог делать ей больно, не мог заставить ее заплакать.       «А если я никогда не захочу быть Вашей?» — Прозвучал испуганный голос Валоры в его голове.       Порой ему самому было противно от этой слабости перед женщиной, но это куда легче перенести, чем ее взгляд, что будет полный обиды и ненависти. Как же хорошо, что его мысли никто не сможет прочесть — столь мощному воину непозволительно проявлять робость.       Труднее всего было сдерживать себя, когда Валора находилась рядом с ним в одной кровати. Наверняка принцесса и не догадывается, какие силы прикладывает ее муж ради того, чтобы она спала спокойно. И все же Белатор до безумия хотел, чтобы девушка разрешила ему осуществить свое желание, доставить ей удовольствие; хотел овладеть ее телом, хотел, чтобы она не боялась его прикосновений. Жаль, что Валора не видит его мучений…       Нет, так продолжаться больше не может! Сегодня он все расскажет ей, а дальше будет видно. В конце-концов, должен же он исполнить свой супружеский долг!       Карог приподнялся с кровати и быстро зашагал к выходу из покоев. Не медля ни мгновения, он распахнул двери и уже хотел было сделать шаг, но так и остался стоять на одном месте, чувствуя как последние разумные мысли покидают тело.       На пороге стоял и сам объект его желаний, укутанный в теплую шкуру, дрожащий от холода или от чего-то другого. Как долго она стоит здесь? Почему не попросилась войти? Почему не готовится ко сну? Что ее тревожит? Карог не мог ничего сказать, ведь голос был стиснут волнением. Он ждал, пока Валора сама заговорит. Принцесса явно хотела что-то сказать, но раньше войти не решалась.       — Раньше я бы попросила тебя консумировать наш брак. - Негромко и с беспокойством произнесла брюнетка, чувствуя, как ее охватывает страх за свои действия. — Но сейчас я хочу, чтобы ты сделал меня своей… — Она сказала это, она осмелилась на этот шаг! Вот только радоваться рано, ведь неизвестно, как на это отреагирует Белатор.       — Ты с самого начала была моей. — Прохрипел молодой мужчина, понимая, что его надежды и желания осуществились. Воин едва ли не зарычал от восторга и азарта. Она сама пришла к нему! Его желание передалось и ей! Он исполнит ее просьбу, да и сделает это с великим удовольствием.       Карог взял девушку за обе руки, ощущая холод ее ладоней. Видимо, долго она стояла под дверью, не осмелившись постучать. До чего же трогательно и в тоже время глупо. Она ведь знала, что он никогда не прогонит и не отвергнет ее, почему же тогда так боялась? Белатор потянул принцессу на себя, замечая, как теплая шкура падает с бледных и хрупких плеч. Какое-то наваждение, а не просто человек! Белатор негромко закрыл дверь, чтобы их не потревожили другие обитатели замка. Карог собственноручно прикончил бы любого человека, посмевшего нарушить момент их близости.       Большие и теплые ладони легли на плечи Валоры, от чего девушка заметно содрогнулась всем телом. Она смутилась собственной реакции, потому опустила голову, чтобы муж не видел ее румянца. Карог улыбнулся этому жесту настолько нежно и мягко, как только мог. Эта женщина иногда такая милая и забавная, хотя поначалу демонстрировала холод и апатию. Эмоции ей идут больше, чем безразличие. Карог несильно сжал ее плечи, заставляя обратить на себя внимание, но Валора даже взгляда не подняла — настолько силен был ее страх.       — Посмотри на меня. — Проговорил молодой архигос. Безусловно, натура воина приказывала ему воспользоваться моментом и взять девушку, пока она сама просит, но Карог пошел против своей природы. Ему хотелось, чтобы Валора перестала стесняться его, чтобы приняла его любовь. Девушка повиновалась его просьбе. — Перестань меня бояться.       — Я не боюсь… — Тихо прошептала принцесса, видя, как Карог беззлобно усмехнулся ей в ответ. А ведь когда-то на этих губах мог быть только хищный оскал. Воин ничего не ответил, ему хотелось верить ей.       Молодой вождь зашел за ее спину и, не спеша, потянул за веревки, стягивающие ночную рубашку. Он медленно стянул с принцессы бесформенную одежду, после чего уставился на обнаженную спину голодным взглядом. И это свою спинку она называла широкой? Он бы усмехнулся, но разве способен мужчина на это в таком состоянии? Возбуждение молодого мужчины только усилилось, когда он увидел столь желанные очертания. Карог шагнул вперед, надеясь увидеть нечто более зрелищное и не ошибся. Все в этом силуэте казалось ему идеальным и увеличивало аппетит: и четко выделяющиеся ключицы, и талия, и невероятно широкие бедра… Все ее плавные округлые изгибы, каждая линия лишь заставляли ждать еще больше. Он, покоренный видом, не сразу увидел яркие шрамы на боку и предплечьях, которые остались после встречи Валоры с медведем. Снова чувство вины нахлынуло на него. Не уберег, не защитил, и теперь на этой бледной коже навсегда останутся следы когтей. И даже вопреки этому ее тело было прекрасным, манило прикоснуться. Он уже хотел дотронуться к маленькой груди, как девушка мгновенно смущенно закрыла конкретные части тела руками.       Почему он так долго смотрит? Неужто, ему не нравится ее тело? Валора стыдилась своей наготы, ведь считала себя недостаточно привлекательной. Южанки, среди которых она выросла, тоньше и изящнее, а северянки, среди которых она живет сейчас, сплошь статные и пышногрудые. Она совершенно лишена пропорций. Вот бы ей тонкое южное тело, с угловатыми линиями и упругостью или женственную фигуру северянок — но она совершенно не такая. Чем она вообще думала? Разумеется, Карогу она не понравится. Эти мысли заставляли девушку расплакаться и сбежать из комнаты.       Карог не понимал, что тревожит девушку, почему она пытается закрыть свое тело от него. В чем можно сомневаться, и как можно не заметить «голода» в его глазах? Увы, могучему воину не понять женских предрассудков.       Молодой мужчина не умел говорить и убеждать, он привык доказывать что-то действиями. Он наклонился к ее лицу и прильнул к дрожащим губам. Массивные руки обхватили стан девушки, и Карог впервые ощутил мягкость и нежность ее кожи. Эта миниатюрная женщина сделала его покладистым. Стоило бы держать обиду за это, но брюнет почему-то был даже рад тому, что принцесса нашла в нем слабые места.       Этот поцелуй был более уверенным и страстным, чем предыдущие. Девушка немного растерялась, а позже обмякла и расслабилась. Кто бы мог подумать, что «ненавистный варвар» будет так аккуратен с ней? Забавно то, что он умудряется быть таким жестким и яростным с остальными, и лишь ей одной дарит ласку. Кажется, этот брак изменил не только ее.       Молодой мужчина нехотя оторвался от губ возлюбленной и посмотрел на нее крайне серьезно и строго. Валора озадаченно вскинула брови, в ее глазах промелькнула тень испуга. Что же она сделала не так? Неужто ее смущение оскорбило Белатора?       Карог заметил, как брюнетка переменилась в лице, потому попытался исправить ситуацию и прижал ее голову к груди. Принцесса продолжала дрожать то ли от холода, то ли от необъяснимого опасения. Разве можно настолько бояться того, кто никогда не сделает тебе больно?       Карог отстранился всего на пару мгновений, чтобы избавиться от своей одежды, а затем снова заключил принцессу в стальные объятия. До чего же хорошо ощущать теплоту кожи возлюбленной не сквозь ткань, а собственной плотью. Он не сразу почувствовал, как руки девушки слабо обхватывают его крепкий торс. Ладони принцессы постоянно были ледяными на ощупь. Неужто, она все время мерзнет? И все же Белатору нравилось прижимать это бледное тельце к своей груди. И потом, Валора и сама была не против его действий.       Молодой мужчина не знал, как и что делать, да и ему это было простительно. Откуда грубому воину знать о делах сердечных? Ему были вовсе не присущи те качества, что приписывают романтичным героям из книг, что Валора советовала ему прочесть. Он свирепый воин, защитник, он знает, как обращаться с оружием, а не с любимой женщиной. Однако, находясь под влиянием чувств, Карог не стал думать о своей неопытности. Он будет действовать так, как считает правильным. Возможно грубо или не так, как читала принцесса в своих «сказках», но по-другому он не умеет.       Белатор подхватил принцессу, тем самым заставляя смотреть ему прямо в глаза, в которых читалось неистовое желание. В его мощных руках девушка ощущала себя совсем маленькой и легкой. Все же, не так уж и плохо иметь мужа северянина. Ладошки принцессы легли поверх скул воина, и от этого нежного прикосновения Карог хищно заулыбался. Валора готова была потерять сознание от переизбытка ощущений. Ее мужчина так близко, до чего же это здорово! Брюнетка едва ли не таяла от жара, что исходил от тела молодого воина.       Молодой вождь бережно уложил брюнетку на кровать, после чего навис над столь манящим телом, продолжая пристально глядеть ей в глаза, будто спрашивая, точно ли она готова отдаться ему. Щеки девушки пылали от волнения и страсти, низ живота приятно стягивало, а дыхание учащалось от предвкушения. Валора хотела стать одним целым со своим мужем, однако в то же время ее пугала близость с ним. Вдруг он потеряет контроль над собой и сделает больно? Принцесса даже зажмурилась, чтобы как-то уменьшить свое беспокойство.       Карог ощущал, как его собственное тело наполняется возбуждением, как «то самое» желание становится просто невыносимым, жажда плоти берет контроль над разумом. Молодой вождь положил свою тяжелую руку на мягкое и теплое бедро южанки. Он усмехнулся, замечая принцесса вздрагивает от его прикосновений. Белатор ничего в своей жизни так сильно не хотел, как сделать эту девушку своей. Как же она привлекала, как же пробуждала трепет в его душе! Он успел полюбить ее всем своим сердцем, пускай раньше ему было даже не свойственно это чувство. Этот чертов брак оказался невероятно удачным.       Не в силах больше бороться с самим собой, он резко вошел в узкое и горячее лоно, мгновенно чувствуя, как внутренние мышцы девушки сжимают его разгоряченную и возбужденную плоть. Валора, ощутившая сильную и нестерпимую боль, с трудом удержала внутри себя громкий вскрик, прикрыв рот ладонями. Ей на мгновение показалось, что достоинство воина, имеющее очень внушительные размеры, порвет ее изнутри. Неприятные ощущения не утихали, потому девушка продолжала отчаянно бороться с болезненными стонами. Ей было стыдно произнести хоть какой-то звук, но Карог не мог не заметить этого.       — Не сдерживай себя. Я хочу слышать твой голос. — Тихо проговорил воин, склонившись над ее ухом. Девушка даже приоткрыла глаза, мгновенно сталкиваясь с затуманенным взглядом Карога. Мужчина был предельно возбужден, желал скорейшей разрядки, однако держался, пускай и из последних сил, чтобы не сделать ей еще больнее. До чего же приятно было Валоре осознавать то, что он жертвует своим удовольствием ради нее.       Принцесса убрала ладони от лица, однако глаза все равно прикрыла. Смущение было сильнее ее, этот факт позабавил брюнета. Молодой мужчина стал медленно двигаться, чувствуя, как пульсирующая плоть с каждым толчком входит все глубже, как мышцы девушки сокращаются все сильнее. Такого удовольствия он не испытывал никогда. Теперь понятно, почему каждый воин спешит вернуться с поля битвы к своей жене. Как же хорошо! Наверняка, эта маленькая женщина создавалась для кого-то более аккуратного и утонченного. Как же Карога возбуждало то, что именно ему, такому неистовому, грубому и мощному воину, принадлежало столь изящное, миниатюрное и нежное создание. Он словно бросал вызов судьбе и ее создателям.       Неприятные ощущения Валоры постепенно стали слабеть, а позже и вовсе исчезли, позволяя девушке осязать одну из главных прелестей брака. Каждый новый толчок становился приятнее предыдущего, наслаждение нарастало, что и заставило девушку время от времени издавать томные вздохи, которые ласкали слух Карога. Вскоре удовольствие стало таким сильным, что девушка не смогла сдержать стон, что прозвучал негромко, но очень четко. Молодой вождь буквально расцвёл, услышав этот долгожданный звук.       Белатор стал двигаться быстрее, подкатывая глаза от столь приятных ощущений. Его дыхание было шумным и тяжелым. Наращивая темп, он слышал, как девушка начинает жалобно постанывать в такт движениям, однако этого было мало — он желал, чтобы она едва ли не кричала от его действий. Одной рукой он обхватил талию принцессы и максимально сильно притиснул ее к своему массивному торсу. Карог продолжал пожирать тело своей жены голодным взглядом, пытаясь узнать, как сделать ей еще приятнее. Его маленькая южанка этого заслужила.       Валора уже позабыла и о смущении, и о правилах, и о сдержанности. Громкие стоны, что иногда срывались на крики, все чаще и чаще звучали с ее уст. Принцесса готова была провалиться в беспамятство от неистового удовольствия, которое дарил ей муж. Она и сама не заметила, как обняла его ногами, пытаясь прижаться еще ближе к столь большому и горячему телу. Боги, разве может быть так хорошо на земле? Разве может столь грубый и яростный северянин дарить такое наслаждение?       — Карог… — Прошептала принцесса, ухватившись за могучие плечи своего мужа. В ответ на это, Белатор довольно улыбнулся, а затем ускорился и усилил толчки, видя, как нравятся ей его старания.       — Моя. — Довольно прорычал молодой мужчина, склонившись к лицу принцессы максимально близко. Валора ощутила, как от этих слов в душе стало так тепло и приятно, ей хотелось улыбаться от этих чувств.       Белатору до безумия нравилось, как меняется лицо его принцессы. Девушка то и дело покусывала губы, а затем непроизвольно приоткрывала рот, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Он чувствовал, как ее пальцы вцепились в его плечи, и это было весьма приятно. Валора принадлежит ему всецело, разве можно желать еще чего-то?       Карог не сразу заметил, что его движения стали даже слишком резкими и жесткими, он буквально с силой вдалбливался в невыносимо узкое и разгоряченное лоно. Воин, вопреки неистовому удовольствию, забеспокоился об ощущениях Валоры. Однако сейчас его поразительная мощь доставляла девушке невероятное наслаждение, об этом свидетельствовали громкие стоны и то, как девушка прогнулась в спине, пытаясь усилить сладостные ощущения.       Кто знает, как долго еще Карог продолжал вколачивать резкими толчками принцессу в кровать. Девушка стала чувствовала приближение кульминации, уже когда голос осип от нескончаемого потока стонов. Сильнейшая судорога, какая-то резкая вспышка ощущений, что сопровождалась очень громким вскриком, прошлась по телу Валоры, после чего девушка обмякла и перестала соображать.       Карог толкнулся еще несколько раз, после чего вязкая теплота заполнила лоно девушки. Молодой мужчина утробно зарычал и позволил себе обессиленно навалиться на тело брюнетки. Невероятно, сколько удовольствия может принести такая миниатюрная, но такая любимая девушка.       Валора даже не могла пошевелиться от приятной истомы, ее тело продолжало пылать и подрагивать. Оказывается, ночи на севере не уж и такие холодные. Спать даже можно без одеяла, если, конечно, тебя накрывает горячее и вместе с тем тяжелое тело любимого мужчины.