Воин Света (Knight of the Light)

На следующий день путешественников ждала остановка на Тулоне — огромном межгалактическом зоопарке, где были собраны самые разнообразные представители животного мира со всех уголков галактики. Для каждого животного была воссоздана его уникальная среда обитания, включая необходимый климат, ландшафт, температуру и растительность. Это достигалось благодаря тому, что вольеры представляли собой огромные закрытые со всех сторон территории с куполообразной крышей, огороженные специальным плотным непроницаемым и термостойким стеклом, за счет чего поддерживались все жизненно важные параметры в установленном режиме. Так, например, на Тулоне можно было увидеть вамп и ледяных кошек, обитающих, как известно, на заснеженных просторах ледяного Хота. В целях безопасноти в подобных вольерах, с толстым непробиваемым многослойным стеклом, содержались также свирепые хищники или ядовитые существа: альдераанские ворн-тигры, дракозмеи и жужелицы с Дагоба, датомирские ранкоры и зияющие пауки, рики и куханы с Джеонозиса, кореллианские гончии и песчанные пантеры, гандарки с Набу, дактиллионы с Утапау, эндорские дивто и другие. Жемчужиной тулонской коллекции был настоящий 10-метровый крайт-дракон с Татуина. Его резервуация была огорожена дополнительно силовым полем, чтобы предотвратить возможные несчастные случаи, ведь если бы он вдруг вырвался на свободу, то разорвал бы в клочья всех и вся. Травоядные и мирные животные, по типу четвероногих копытных рогатых нерф с Альдераана, массивных рептилий болмов с Датомира, небольших амфибий горгов с Набу, варактил с Утапау, татуинских бант и эопи и прочих, были помещены в более простые вольеры под открытым небом, с ограждением только по периметру, так что к ним можно было подойти довольно близко и как следует рассмотреть. Каждому обитателю тулонского зоопарка отводилась довольно просторная и обширная территория, так что они чувствовали себя вполне комфортно и вольготно, как будто находясь в уголке родного мира, а посетители могли не только посмотреть на животных, но и ознакомиться с видами планет, откуда те привезены. Также на Тулоне находился огромнейший голографический музей, где можно было изучить давно вымерших животных, населявших различные планеты десятки, сотни и даже миллионы лет назад. А на специальном поле, располагавшимся недалеко от загонов с ездовыми обученными животным (банты, эопи, варактилы), можно было покататься, детям с инструктором, взрослым самостоятельно. Централизованных экскурсий при посещении зоопарка не предполагалось. Тала лишь рассказала группе о том, где что можно посмотреть и обратила внимание на информационные табло с указателями и схемами для ориентирования. Взяв пневмоскутеры, которые выдавались всем желающим, туристы отправились осматривать Тулон каждый сам по себе. Пожилые дамы сразу направились в исторический музей, братья Тун и Кирк решили обойти всех самых опасных хищников, три девушки особо интересовались животными с Альдераана, семья с детьми пошла покататься на эопи, молодожены просто ходили и рассматривали всё подряд, а Джоэль с Оби-Ваном решили первым делом посмотреть на крайт-дракона. Огромная ящероподобная рептилия, имевшая желто-коричневый окрас, мощные приземестые когтистые лапы, длинный хвост и роговидный гребень на голове, произвела на принцессу жуткое впечатление. Ей стало очень страшно при мысли о том, каково это — оказаться один на один с таким чудовищем. Дракон, тем временем, спал, высунов раздвоенный змеиный язык, который поминутно вздрагивал. Девушка нетерпеливо дергала за руку Оби-Вана, который с интересом и даже каким-то восхищением разглядывал зверя. Принцессе хотелось поскорее уйти, пока дракон не проснулся и не увидел их. Хоть Джоэль и понимала, что животное за надежным заграждением и не бросится на них, ей было очень страшно от одного его вида. Насмотревшись на крайт-дракона, джедай и принцесса немного походили по рядам Набу, Датомира, Кашиика и некоторых других планет, а затем направились к ездовой площадке. Вообще Джоэль не горела желанием садиться верхом. В отличие от своей матери, прекрасной наездницы, девушка боялась животных и ни разу ни на одном не каталась. Однако Оби-Вану она и в этом не созналась. Узнав, что можно прокатиться на варактилах, Кеноби преисполнился энтузиазма и ребяческого восторга. Принцессе очень не хотелось портить ему настроение своим нытьем, и она согласилась составить компанию. Когда им вывели варактила — крупную темно-зеленую ящероподобную рептилию с синей гривой из перьев на голове, — она оказалась гораздо больше, чем Джоэль предполагала. Девушка нервно сглотнула и непроизвольно сжала кулаки, подходя к животному. Оби-Ван же радостно похлопывал и поглаживал самку варактила по шее. Ловко вскочив ей на спину, он подал руку оцепеневшей от страха принцессе и помог забраться в седло. — Только давай не быстро, — умоляюще простонала Джоэль. — Хорошо, — засмеялся Оби-Ван и тут же серьезно добавил, — не бойся, я ведь рядом. Принцесса сидела впереди него, судорожно вцепившись в поводья. — Хочешь сама повести? — спросил Кеноби. — Нет! — чуть ли не взвизгнула в испуге девушка. — Ну же! Я помогу. Это ведь так здорово, — продолжал уговаривать Оби-Ван. Он придвинулся к принцессе и, взяв ее руки, сжимающие поводья, в свои, принялся объяснять, как нужно управлять варактилом. Оби-Ван сидел так близко, что Джоэль ощущала тепло его тела. От этого у нее закружилась голова и сладко заныло внизу живота. Она совершенно не слушала, что ей говорил Кеноби, а лишь наслаждалась звуком его низковатого бархатного голоса, томно прикрыв глаза. — Ну что, всё понятно? — поинтересовался юноша. — Да… — выдохнула Джоэль, отвечая скорее на свои мысли и фантазии, нежели на его вопрос. — Тогда поехали, — весело проговорил джедай. Принцесса, тут же вернувшись с небес на землю, совершенно растерялась и, судорожно соображая, что нужно делать, что есть мочи дернула за поводья. Ящер немедленно встал на дыбы и рванул вперед. Джоэль закричала и от страха выпустила поводья. Оби-Ван же от неожиданности схватился за принцессу, а так как та ни за что не держалась, они оба повалились на землю. Сбитый с толку варактил пробежал несколько метров, затем остановился и, постояв с минуту, вернулся к тому месту, где потерял незадачливых ездоков. Рухнув прямиком на газон, Оби-Ван и принцесса присели на траве, недоуменно переглянулись, а потом разразились веселым смехом. — Лучше я поведу, — наконец проговорил Оби-Ван, отряхиваясь и помогая подняться принцессе. — Пожалуй, — виновато улыбаясь, согласилась девушка. Они снова вскарабкались на смиренно поджидающего варактила. На этот раз Джоэль села позади джедая, крепко обхватив его руками. Ловко и умело управляясь с варактилом, Оби-Ван прокатил принцессу сначала по манежу, а потом они взобрались на довольно высокий утес, с которого открывались чудесные виды. Джоэль, которая во время этого восхождения сидела, уткнувшись джедаю в спину и так сильно стискивая его, что у того аж перехватило дыхание, осмелилась поднять голову. От великолепного зрелища, представшего ее взору, захватывало дух. — Как красиво! — с восторгом вымолвила она. — Спасибо за чудесную прогулку! — И тебе спасибо, — сказала принесса, обращаясь к варактилу, после того как они вернулись назад. Девушка больше не боялась рептилию и даже погладила ее по шершавой спине. Она, кроме того, подумала, что прокатилась бы и на крайт-драконе: «Лишь бы Оби-Ван был рядом.» Затем молодые люди еще немного побродили по разным тематическим зонам зоопарка, после чего получили сообщение от Талы, которая призывала всех собраться у выхода. Когда вся группа была на месте, рикотанка сказала: — Как вы знаете, завтра у нас по программе планета Интэс. Однако у меня есть предложение, отправиться туда прямо сейчас. Дело в том, что на Интэсе есть интересная традиция: 1 раз в год королевская семья устраивает так называемый Открытый званый ужин, который могут посетить все желающие. И в этот раз данное мероприятие выпадает как раз на дни нашего пребывания на планете. Что скажете? — Тала обвела всех присутствующих вопрошающим взглядом. — Нам, конечно, придется совершить гиперпрыжок, чтобы успеть вовремя (круизные лайнеры, как правило, не прибегали к подобным мерам по ряду причин, одна из которых — плохая переносимость неподготовленными пассажирами таких прыжков), но, думаю, оно того стоит. Туристы согласно закивали головами. Дети и пожилые тагруты, правда, боялись гиперпрыжка, но всем очень хотелось попасть на особый королевский ужин. Так что по приглашению Талы путешественники проследовали на корабль, и буквально через несколько минут «Мечтатель» был готов стартовать в направлении Интеса. По прибытии на Интэс Тала сразу проводила всех в гостиницу и помогла заселиться в номера. До Открытого званого ужина оставалось несколько часов, и гости в спешном порядке принялись собираться и наряжаться. — Как думаешь, что мне надеть? Это платье или это? А брошку надо? А может еще накидку? — донимала Оби-Вана распросами принцесса. — Я не знаю. Я тут плохой советчик, — разводил руками молодой джедай. — О! У меня, кажется, есть то, что надо. Как же я забыла, — Джоэль радостно захлопала в ладоши и убежала переодеваться в соседнюю комнату. Кеноби порядком заскучал, сидя на диване в ожидании принцессы. Наконец, спустя полчаса, дверь отворилась, и нарядившаяся Джоэль предстала перед Оби-Ваном. В первую секунду он даже не узнал ее и от изумления открыл рот. Девушка выглядела восхитительно в нежно-лиловом длинном бархатном платье. Облегающий силуэт подчеркивал изящную стройную фигуру юной принцессы. Расклешенная книзу юбка с пышным бантом сзади делали образ утонченным и женственным. Небольшой разрез спереди соблазнительно открывал взору длинные ножки принцессы, а атласные перчатки до локтя придавали элегантности и изысканности. — Ну, что скажешь? — спросила Оби-Вана Джоэль. — Очень… красиво, — сглотнув, ответил ошарашенный джедай. Он хотел сказать еще что-то, встав с дивана и направившись в сторону принцессы, но в это время раздался стук в дверь. Оби-Ван пошел открывать. На пороге стоял Тун. Киффар был одет в черный смокинг с белым галстуком. Уточнив, не помешал ли он, мужчина обратился к Джоэль: — Вечер добрый. Ты выглядишь великолепно. Как настоящая принцесса! — отметил он первым делом, а затем продолжил. — Я хотел бы пригласить тебя пойти на королевский ужин вместе со мной. Оби-Ван нахмурил брови и хотел уже ответить самонадеянному киффару, но Джоэль опередила его. — Спасибо большое за предложение, но я пойду с братом, — с этими словами она взяла Оби-Вана под руку. — Ну, хорошо. Как скажешь, — разочарованно протянул Тун. — Но может мы тогда хотя бы отправимся все вчетвером? — Да, конечно, — принцесса ласково улыбнулась. Они зашли за Кирком и вместе направились к месту сбора с Талой и остальной группой. Летняя резиденция королевской семьи, где проходил Ужин, была просторна и необычайно красива. Поскольку в это время года на Интэсе было очень тепло, то столы накрывались прямо на улице, во внутреннем дворе. Напитков и разных блюд было в изобилии. Играла живая музыка, повсюду искрились поющие фонтаны с подсветкой. Королевская семья, состоявшая из уже немолодой королевы-матери и трех наследных принцев, тоже присутствовала на празднике. Королева сидела на троне за отдельным столом в окружении слуг и охраны. Принцы же свободно прохаживались по саду, знакомясь с гостями. Кирк, Тун, Джоэль и Оби-Ван стояли несколько в стороне, подальше от всеобщей толпы (а народу собралось, как и следовало ожидать, очень много, так что яблоку было негде упасть). В какой-то момент они заметили, что к ним направляется один из принцев. Юноша был одет в белоснежный костюм наподобие офицерского мундира, его длинные медные волосы были заплетены в мелкие косички и забраны в хвост. Поравнявшись с молодыми людьми, Крат, самый младший из трех сыновей королевы Интэса, поздоровался и представился. Пораспрашивав гостей, откуда они прибыли, чем занимаются и как находят сегодняшний Ужин, он пригласил Джоэль и ее спутников на Королевский бал, который должен был состояться вечером следующего дня. — Бал, в отличие от Ужина, мы устраиваем не для всех, а только для друзей и приближенных. Но матушка разрешает нам с братьями приглашать на него понравившихся гостей с Открытого ужина, — пояснил Крат. И, пристально посмотрев на Джоэль, добавил, — И мне очень понравились Вы. Принцесса кокетливо опустила глаза, а Оби-Ван и Тун озадаченно переглянулись. — Но, разумеется, я приглашаю всех вас, чтобы не быть невежливым, — учтиво улыбнувшись, добавил принц. Затем он поцеловал на прощенье руку Джоэль, кивнул мужчинам и, сообщив время, в которое начинается бал, откланялся. По возвращении в номер гостиницы Оби-Ван тут же начал сокрушаться, как он не любит подобные вычурные, официальные мероприятия. — К тому же на балах надо танцевать, а это совсем не по мне, — жаловался Кеноби. — Не любишь танцевать? — спросила принцесса. — Я…гм… не умею. Джедаям как-то не до танцев, знаешь ли, — ответил Оби-Ван. — О, но ведь это совсем не сложно. Не сложнее, чем мечом размахивать. Я тебя научу, — воодушевилась Джоэль, хватая юношу за руку и вытаскивая на середину комнаты. Оби-Вану пришлось подчиниться. Он и в самом деле не хотел идти на этот бал, но отпускать принцессу одну, на которую, помимо Туна, теперь положил глаз еще и принц, молодой джедай не хотел еще больше. После нескольких часов упорных тренировок Джоэль сочла своего ученика вполне подготовленным, и они отправились немного прогуляться по ночному городу. На следующий день группа туристов отправилась сначала в Королевский музей, где были представленны различные украшения, предметы гардероба и интерьера правящей династии, находившейся на троне более 200 лет. Затем гости посетили кинотеатр, послушали живую музыку в исполнении лучшего межгалактического оркестра и многое другое. Вечером все должны были пойти в Королевский театр на представление, кроме Джоэль и Оби-Вана, которых пригласили на бал. Тун и Кирк находились в гостинице с самого утра. Переусердствовав с дегустацией разных блюд накануне, Кирк теперь был не в состоянии идти куда-либо. Старший брат решил остаться с мальчиком. В какой-то степени Тун даже был рад, что не сможет пойти на бал. Ему не понравилось, как принц Крат смотрел на Джоэль. Было видно, что девушка его заинтересовала. А соперничать на балу с королевским отпрыском за внимание красотки представлялось крайне глупым и неуместным занятием. Ровно в 8 вечера Оби-Ван и принцесса ожидали Крата в назначенном месте. Он хотел встретить их и самолично провести во дворец. Заметив приближающегося юношу, молодые люди помахали ему руками. Крат подошел и, еле заметно кивнув Оби-Вану в знак приветствия, сразу начал нахваливать наряд Джоэль (хотя она и была одета в то же самое платье, что и накануне, во время ужина). Принц вообще демонстративно игнорировал джедая, разговаривая исключительно с принцессой. О том, почему не пришли Тун и Кирк, юноша даже не поинтересовался. Единственный вопрос, который он задал Оби-Вану, был следующим: — А почему Вы в таком… — Крат на минуту задумался, подбирая подходящее определение внешнему виду Кеноби, — странном одеянии? Разве я не сказал, что вы приглашены на королевский бал? Нужно было одеть что-то подобающее. — Прошу меня извинить, принц, но я служу ордену джедаев, и нам не положено носить богатые одежды, — стал объяснять Оби-Ван, — это идет в разрез с мироощущением и духовными ценностями учения джедаев. Крат, имевший весьма отдаленные представления о джедаях, недовольно хмыкнул и больше не обращал внимания на юношу, сосредоточившись на прекрасной спутнице. Вскоре они пришли во дворец. Джоэль невольно восхитилась и поразилась богатством и роскошью внутреннего убранства, а также внушительными размерами самого дворцового ансамбля. Их с матерью резеденция казалась маленьким загородным домиком по сравнению с величественным дворцом семьи Крата. Принц проводил своих гостей в большой зал, где вначале публику ожидали различные номера от танцоров, музыкантов, акробатов, фокусников и прочих деятелей искусства. Затем начался бал, который открывала королева в паре со старшим сыном. Оби-Ван чувствовал себя очень неуютно, то и дело ловя удивленные и недоуменные, а порой и неодобрительные и даже принебрежительные взгляды, направленные в его сторону. В какой-то момент к ним подошел Крат и, учтиво склонив голову, обратился к Джоэль: — Могу ли я пригласить Вас на танец, милая леди? — Я очень польщена, Ваше высочество, но я уже занята, — мило улыбаясь, проговорила принцесса, беря Оби-Вана под руку. — Что ты делаешь? — прошептал ошарашенный Кеноби, которому вдруг подумалось, что принц сочтет отказ за оскорбление его королевского достоинства и разразится скандал. Не ожидая такого поворота, Крат обиженно поджал губы и, сердито взглянув на Оби-Вана, молча поклонился и отправился искать другую партнершу для танца. Джоэль довольно хихикнула. — Ты что? — снова попытался вразумить принцессу Оби-Ван. — Почему не пошла с ним? — Потому что я хочу танцевать с тобой, — с невозмутимым видом ответила девушка. — Я… Мне не хочется танцевать, — тихо проговорил джедай, опуская глаза. — Все так смотрят на меня. Мне не по себе… — Не обращай внимания. Какое тебе дело до них? — Джоэль осторожно взяла Оби-Вана за руку, заглядывая ему в лицо. — Потанцуй со мной? Обреченно вздохнув, юноша приобнял принцессу за талию одной рукой, а второй поддерживал ее левую руку. Они закружились по залу в ритме музыки вместе с остальными танцующими парами. Постепенно Оби-Ван вошел во вкус и, наслаждаясь танцем, не видел никого и ничего вокруг, кроме восторженно смотрящей на него Джоэль. Сам того не замечая, он уже вплотную прижимал девушку к себе, а ее лицо было так близко, что Кеноби с трудом гнал от себя желание коснуться ее губ. Многие гости невольно залюбовались их танцем, а Крат всё думал: «Что же это за джедай такой, что она предпочла его принцу…» Вернувшись после насыщенного вечера в номер, уставшая Джоэль приняла душ и легла спать. А Оби-Ван долго не мог уснуть. Какое-то новое необъяснимое чувство терзало его сердце. Он никак не мог забыть этот танец. Маленькая нежная ручка принцессы в его руке, ее стройное юное разгоряченное тело в его обьятиях, пронзительный взгляд ее серых глаз… Кеноби вдруг осознал, что та искра, о которой предупреждал Квай-Гон, давно полыхает внутри него огнем страсти. «Лишь бы Джоэль не догадалась…» — подумалось юноше: «Один я с этим как-нибудь справлюсь, но если она узнает…» С тяжелым сердцем и тяжкими мыслями Кеноби провалился в сон.