Воин Света (Knight of the Light)

Прошло две недели. Тун пытался изо всех сил ненавязчиво, но в то же время активно романтизировать отношения с Джоэль и привести их к логическому завершению в виде бракосочетания, однако видимых успехов эта компания не возымела. Королева охотно общалась с киффаром, принимала приглашения провести время вместе, но поведение её четко выстраивало границы дозволенного. «Всё бесполезно, ничего не выйдет. Кеноби или нет тому причина, но она явно не разделяет моих чувств. Для неё я всего лишь друг, не более», сокрушался Тун. В какой-то момент он даже подумал о том, чтобы рассказать королеве всю правду. Зачем старому ситху понадобилось изображать из себя сваху, мужчина даже предполагать не брался, настолько это всё казалось абсурдно. Но возможно, если они с Джоэль сыграют свадьбу «понарошку», он оставит их в покое. Следующим же вечером, словно подслушав эти мысли, Сидиус вновь «пригласил» Туна к себе. «Ну зачем каждый раз так больно бить под ребра», недовольно тёр ушибленный бок киффар, стоя перед высоким черным креслом. — Ну что, какие новости, мой друг? — проскрипел ситх, — скоро ли ваша с королевой свадьба? — Не скоро, — буркнул в ответ Тун, сердито поглядывая на Палпатина исподлобья. — Какие-то проблемы? — как ни в чем не бывало, словно издеваясь, продолжал Сидиус. — А время-то идёт. — Зачем вам это? — не выдержал Тун — Ну, ну, ну. Раз прошу, значит надо, — противно улыбаясь, отозвался ситх. — Вы не просите! Вы заставляете! Приказываете, шантажируете и угрожаете! — вспылил киффар. — Это ведь вы убили моего брата? — Хм, хм… — Палпатин положил руки на колени и долго разглядывал Туна, не спеша с ответом. — Хватит на меня таращиться! — потерял терпение пленник. — Зачем вы убили брата? Что вы хотите от королевы? Отвечайте! Он попытался вырваться и броситься на противного старика, но тут же получил удар шокером и повалился на пол. Сидиус медленно поднялся с кресла и не спеша подошел к корчившемуся на полу от боли киффару. — Вопросы здесь задаю только я, — прошипел он возле самого уха Туна, — и за непослушание наказываю тоже я. Твой брат из помощника превратился в обузу. А королева… Ситх на минуту умолк, затем выпрямился и, не глядя на киффара, задумчиво проговорил: — У королевы есть то, что мне нужно. И с твоей помощью я смогу забрать это без вреда для неё. — Ничего не понимаю, — устало пробормотал Тун. — Тебе и не надо понимать, — спокойно произнёс Сидиус, — просто делай, что велено. — Я не могу, — устало отозвался киффар. — Что не можешь? — по-прежнему не глядя на предводителя НеАр, спросил ситх. — Склонить её к… замужеству, — ответил мужчина. — Она не любит меня. — Выйти замуж можно не только по любви, — небрежно бросил через плечо Палпатин. — Найди к ней подход. Изучи обряды и порядки Аалора. У тебя две недели. Иначе мне придётся… Сидиус картинно выдержал паузу, а затем самым обычным тоном закончил: -… убить королеву. Ты же помнишь. И не вздумай предупредить её. Иначе исход будет тот же, — холодно проговорил ситх и, не оборачиваясь, направился к своему креслу, на ходу махнув рукой стражникам. Тун снова почувствовал, как что-то холодное больно кольнуло его в бок, затем всё перед глазами потемнело, он потерял сознание, а очнулся уже возле дома. Киффар готов был спорить на что угодно, что старый ситх блефует и королева нужна ему живой, иначе её давно уже убили бы. Но трагедия брата отчетливо всплывала в памяти. Всё же лучше не рисковать и не быть через чур самонадеянным. Он должен защищать королеву. И если для этого нужно обручиться, значит, так тому и быть. *** На следующий день Джоэль проводила важную встречу со старейшинами общины Хранителей. Пятеро седовласых старцев ожидали появления королевы в обители Таинства. Не приметная и ветхая на первый взгляд хижина располагалась в самой чаще стального леса. За этой маскировкой скрывалась штаб-квартира Хранителей. Эта почетная должность передавалась из поколения в поколение, а главной обязанностью было изучение и поддержание ритуалов, обрядов и таинств Аалора, многие из которых чтились до сих пор и прочно вошли в традиции жителей планеты с момента первых поселенцев. Целью визита королевы было выяснить, как укрепить внутреннюю «корневую» защиту Аалора и осуществить энергообмен с Лит и Тидом. Малкон, главный Хранитель, уже нашёл нужную главу в книге Обрядов и готов был поведать обо всём дочери Фируса Артэ. — На десятый день новой фазы оборота [планеты вокруг центральной звезды] действующий правитель должен пройти со своим Избранником обряд Слияния. После этого дóлжно посвятить свои силы свершению другого таинства. Новая жизнь зародится в чреве матери, и новая сила появится у планеты. Малкон, зачитав сию инструкцию, многозначительно посмотрел на королеву: — Аалор завершит свой оборот через четыре дня. Значит через две недели нужно провести обряд Слияния. Немного помолчав, мужчина мягко продолжил: — Вам нужно выбрать себе супруга, Ваше Величество. И скорее родить наследника или наследницу. Тогда силы наших подземных защитников приумножатся. — Да. Да, я поняла… — королева обреченно вздохнула. Поблагодарив Малкона и других Хранителей за помощь, она отправилась обратно во дворец. По дороге девушка встретила Туна. Киффар хотел предложить ей поужинать вместе, но королева сказала, что у неё много дел и сегодня она будет ужинать одна. Вернувшись в свои покои, Джоэль первым делом связалась с лучшей подругой, Падме Амидалой, по голосвязи. — Падме, здравствуй, мне очень нужен твой совет! — начала королева, с мольбой вглядываясь в полупрозрачный силуэт. — Здравствуй, Джоэль! — сенатор была очень рада слышать подругу. — Конечно! Чем я могу помочь? — Скажи, как бы ты поступила, если бы… — девушка на секунду замялась, — если бы тебе нужно было связать свою жизнь с человеком, которого ты не любишь, ради благой и благородной цели? Например, спасение своего народа. Амидала в недоумении уставилась на Джоэль. — Вернее даже не так, — поправилась смутившаяся королева. — Представь, что тебе нужно выйти замуж не за того, кого ты любишь. Но таким образом ты защитишь своих подданных от возможной опасности. Падме по-прежнему не понимала подругу. Она с сомнением приподняла бровь и спросила: — За кого тебе надо выйти замуж и как это связано с какой-то там защитой? Джоэль рассказала сенатору о важности и принципе работы процедуры Слияния. — Ничего себе! Как у вас там всё сложно, — выдохнула Амидала. — Смысл ясен, но… Тебе нужно выбрать Избранника и будущего отца ребёнка прямо сейчас? Кто это должен быть? Кто-то конкретный? Из кого выбирать? И почему нельзя по любви? Разволновавшаяся Падме сыпала вопросами. — Нет, нет, по любви можно, — невольно улыбнулась такому активному участию Джоэль. — Просто… возлюбленного у меня нет («При таких условиях можно считать, что нет», с горькой усмешкой подумала про себя королева), а выбирать нужно уже сейчас. — Если честно, то… — Амидала отвела взгляд в сторону, не зная, что сказать. Она попыталась представить, как чувствовала бы себя на месте Джоэль, если бы ей вдруг пришлось пойти на такое. Падме точно не согласилась бы и не смогла предать свою любовь к Энакину. Но это потому, что у неё есть Энакин. А если бы не было? Подумав немного, девушка добавила: — Я считаю, что нужно тщательно всё обдумать и взвесить все за и против, — серьёзным тоном проговорила сенатор. — Настолько ли это необходимо — связывать свою жизнь с нелюбимым человеком, будет ли это оправдано. — Да, я понимаю… — вздохнула Джоэль. — В любом случае, какое бы решение ты не приняла, я всегда тебя поддержу, — ласково проговорила Амидала. — Спасибо! — с благодарностью отозвалась королева. — Твоя дружба очень много значит для меня! Девушки поговорили ещё немного и затем распрощались. Оставшись в одиночестве, Джоэль принялась ходить взад-вперёд по комнате, пытаясь рассуждать трезво и здраво, отбросив эмоции. Впрочем, она уже понимала, что выбора у неё по большому счету нет. А кандидат по сути только один…