***
— Ох чёрт…. — единственное, что выдала Индиго Зэп после того, как им с Шугаркоат всё рассказали. — Весело, однако… — Но я не пойму, откуда вы узнали, где живёт Флаттершай? И что Сансет у неё? — вопросила Твайлайт, глядя на бывших одноклассниц и придерживая чашку с чаем. — Мы давно не видели её, и на звонки она не отвечала, — пробурчала Шугаркоут и глянула на дверь, за которой скрылась Сансет пару минут назад. — Мы приходили к ней домой, и её никогда там не оказывалось, поэтому эти полоумные тревогу сразу подняли. — Слыш, Шу, вообще-то не мы одни «полоумные», как ты говоришь. Ты тоже переживала за её пропажу, — встряла Индиго и на последних словах усмехнулась. Шугаркоат же в ответ фыркнула и отвернулась, сложив руки на груди, и Индиго продолжила за неё. — Мы хотели сходить к вам в школу и узнать, куда пропала Сансет, но Лемон сказала, что может связаться с Пинки Пай, вроде как подруга ваша, да? Твайлайт и Флаттершай кивнули, и шедоуболт продолжила: — Ну в общем она связалась… — И? — Она лепетала какой-то бред, — вновь подала голос Шугаркоат. — То есть? — спросила Твайлайт, выгнув бровь. — Она говорила что-то про камни, магию и короче единственное, что мы поняли из сказанного, — это то, что Сансет у некой Флаттершай, ну мы попросили адрес, — закончив, Индиго обвела окружающих взглядом. — Понятно… — задумчиво выдохнула Твайлайт, смотря в пол. Удивительно, что Пинки дала им этот самый адрес, хотя это же Пинки, у неё пол города в друзьях. — Ну и? С Сансет всё окей, так что валите отсюда, — грубо отозвалась Рейнбоу со своего края дивана. Она сидела, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу, всем своим видом показывая, какова её позиция. — Рейнбоу Дэш, — буркнула Флаттершай, пихая её в бок локтём. — Что? Пусть проваливают! — Знаешь что, Рейнбоу Крэ-эш, — прошипела Индиго, глядя на неё, и ухмыльнулась, когда та дёрнулась. — Вообще-то мы пришли забрать Сансет. — Да ты!.. — поставив обе ноги на пол, оскалилась Рейнбоу. — Хрен тебе! Сансет слаба ещё, чтобы идти куда-то, да и с какого фига она с вами пойдёт и, главное, куда?! — Домой, Крэш, домой! У неё дом есть, представляешь?! И вообще, я вам не доверяю! Бросили её, как ненужный хлам, а теперь, значит, заботу строите! Мы, шедоуболты, пусть и дерьмо, но вы даже хуже! Лишь притворяетесь друзьями, да вы просто лицемеры! — закричала Индиго, тыча в Дэш пальцем. — Да что ты вообще знаешь?! Тебя там даже не было! — Вот именно! Меня даже не было там, и то я не бросила Сансет, а пришла за ней сюда! — Да как ты… — зарычала девушка, сжимая кулаки, но Твайлайт подскочила с места, выставляя руки в стороны между ними. — Успокойтесь! Индиго, так сложились обстоятельства, это не от нас зависело, к тому же нам самим от этого не легче, — обернувшись к ней, пояснила Твайлайт. — Мне плевать на ваши обстоятельства. Друзья не бросают друг друга независимо от обстоятельств, — уже тихо, но не менее грозно бросила та, сложив руки на груди и глядя исподлобья. — А вы хоть в курсе, что у неё кошка есть дома некормленая? М? Или вы такие твердолобые, что даже таких простых вещей не замечаете? Или это у вас тоже по обстоятельствам? — Кхм-кхм, — послышалось со стороны, и все обернулись. Сансет, что отходила ещё несколько минут назад, стояла у двери, прислонившись к косяку, и наблюдала за развернувшимся спором из-под полуприкрытых век. — А это у всех моих друзей такая привычка всё решать за меня или только вы такие индивидуумы? Её слова, казалось, смутили присутствующих, и многие стыдливо опустили взгляд. Шиммер оттолкнулась от косяка и неспешно подошла ближе, сев в свободное кресло: — Почему никто никогда не спрашивает, чего хочу Я? Я же вроде не ребёнок и не беспомощная. Теперь… — добавила она тише. — Прости, Сансет… мы просто хотели как лучше, — подняв на неё виноватый взгляд, оправдалась Твайлайт, и та посмотрела на неё. — Ч-что ты хочешь тогда? Она прикрыла веки, будто размышляя, а когда открыла их, ответила: — Я хочу вернуться домой. В комнате повисла звенящая тишина, и Твайлайт, дергано поправив очки, осторожно спросила: — Ты имеешь в виду в Эквестрию?.. Сансет посмотрела на неё, как на дуру, и ответила немного растеряно: — С чего ты решила? Я имела в виду в этом мире. Насколько я поняла из вашего разговора, у меня есть свой дом. Все, задержавшие дыхание в этот момент, выдохнули: кто с облегчением, а кто с растерянностью, Флаттершай вспомнила, как подруга яро убеждала её, что не хочет висеть на шее. Это многое объясняло. — Если верить тебе, — Сансет кивнула в сторону Индиго. — То у меня есть кошка? — Да. Котёнок, если быть точнее. Барон. Сансет вновь прикрыла веки и пробормотала: — Барон…***
Воздух был очень морозный. Ветер облизывал щёки и ладони, покалывая кожу, а облачка пара хрипло вырывались из рта, из-за чего сразу же начинало пощипывать нос. Сансет шла, потирая руки друг о друга, и пряча нос в жёлтом шарфе, что ей одолжила Флаттершай. Ноги немного побаливали от долгой ходьбы, и друзья периодически останавливались, давая ей время передохнуть. И сейчас они также остановились — Сансет упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться, словно километр отмотала, а Флаттершай, придержав её за плечи, с волнением спросила: — Как ты? — Да я в норме. Далеко ещё? — спросила она, поглядев вперёд, на Индиго. — Нет, совсем немного. Когда все были уже у Шиммер дома, девушка, не раздеваясь, медленно покружила по комнате, оглядываясь. Из другой комнаты на шум тут же прибежал белый котёнок, не прекращая громко визжать. — Сансет, я покормлю его, — буркнула Индиго, казалось, устало и, на ходу снимая куртку, пошла на кухню, следом за ней поспешил и Барон.***
За окном уже давно стемнело. Сансет кое-как освоилась в собственном доме и выпроводила друзей к себе по домам. Хотя отдельные особы и настаивали на присмотре за девушкой, она твёрдо стояла на своём, и друзья смирились, оставив её таки одну. Ну как одну… с Бароном. Сансет после ухода друзей так и уселась на диван, глядя на белого котёнка, тут же устроившегося на её коленях. Она медленно, словно в прострации, поглаживала его мягкую шерсть, смотря на этот мирно посапывающий комочек, а потом перевела взгляд на потемневшую улицу за окном. Вдали горели огни фонарей, иногда мелькали пятна машинных фар, и тишь нарушало лишь едва слышное сопение Барона. Она отвела взгляд, вновь и вновь оглядывая остальную часть комнаты, хотя за день уже каждый уголок обшарила, но взгляд тут же зацепился за незаметный комод у самой стены. Такой старый и неприметный, хотя, казалось бы, как его не заметить? Сансет поспешила подняться, аккуратно укладывая пушистый клубочек на своё место, и подошла к комоду. В глаза сразу бросилась рамка с потёртой фотографией. «Значит, мы и правда друзья…» — подумала она, осторожно проводя пальцами по стеклу. Конечно, она видела все те фотографии на кухне и на втором этаже, и даже на доске под лестницей, но эта фотография почему-то внушала гораздо больше доверия, чем все эти яркие фотокарточки. Может, потому что она выглядела старой и мятой, указывая на годы дружбы, или может на те эмоции, что были изображены на ней или те, что вскипели внутри самой Сансет, когда она взяла её в руки. Но в груди что-то теплилось и неистово трепетало. Вот только почему она плачет на этом фото? Почему? Когда оно сделано? Когда, как сказали эти девушки, её победили? Или позже? Или раньше? Когда? Сансет очень хотелось это знать… Но ещё раз проведя по стеклу рукой, она всё же отставила рамку на место, проигнорировала потрепанную алое, с краю горшка которого было написано: «Сансет от Флаттершай», и взяла первую мутно-лиловую тетрадь из небольшой стопки. На ней не было никаких картинок, и она не имела каких-либо подписей, только в нижнем правом углу были ручкой нарисованы какие-то значки, чем-то напоминающие кьютимарки. Сансет открыла тетрадь, обнаружив свой мелкий, кучерявый почерк: «Какая же ты тупая, Сансет Шиммер. Как ты была тупа… гналась за властью. Искала мести. А узнала лишь одиночество… Почему? Почему они меня простили? Я столько принесла зла, а они простили… защитили… Чувствую себя такой размазнёй, о, Селестия… И почему я не вернулась в Эквестрию за Принцессой Твайлайт?..» «Я не хочу терять их… они… они мои друзья… О, Селестия, и зачем я пишу всё это? Может, просто хочу отвести душу?.. Фу, как малявка какая-то, дневнички записываю… мерзость… Всё-таки, видимо, тело подростка — не просто тело… оно и на мозг влияет, что ли? Не справедливо! В Эквестрии я уже взрослая самостоятельная кобылка, а тут? Бр… хотя… когда мы закончим школу, мы ведь расстанемся с девчонками? И что тогда мне делать? Тогда, наверное, не будет смысла оставаться в этом мире…» «Я понятия не имею, зачем я это пишу… правда, не имею… наверное, я просто не хочу забывать… Я боюсь забыть… А если когда-нибудь я и правда забуду? Людям свойственно забывать… а сейчас я человек… мне страшно… Не забывай, Сансет, что бы ни случилось, прошу, не забывай, чтоб тебя!» «Сегодня помогала Флаттершай в приюте. Боже, и почему я так задирала её? Ненавидела? Флаттершай же такая милая и добрая, а я… Блин, мне так стыдно. Неужели она правда простила меня? Вот так просто?..» «А ещё Дэш. Такая раздражающая. Слишком помешана на спорте и крутости. И иногда так бесит своими выпендрёжами! Эгоистичная, но… элемент верности и правда подходит ей… Мне самой захотелось стать на двадцать процентов круче… Но на кой чёрт она меня по своим футболам таскает, понять вот никак не могу! Не понимаю я этих человеческих забав!» Сансет перелистнула страницу. Свет фонарей за окном и свет, горящий в комнате, плясали в её глазах какими-то диковинными огнями, пока она с жадностью вчитывалась в текст. «Боже, Пинки, сколько в тебе энергии? Порою она настолько энергичная, что кажется, будто она существует вне времени, как она всё успевает? Никогда неунывающая, весёлая и заводная. Самого хмурого заставит улыбаться. Она сегодня так достала профессора Дудла. Это было очень смешно, но и он тоже, в конце концов, улыбался. Правда, влепил Пинки двойку…» «Я иногда удивляюсь, насколько Рэрити щедра. Ну серьёзно, как она может быть такой щедрой и не беднеть? Это тоже какая-то магия? Ох уж эта Рэрити… А ещё мне кажется, будто они все специально по очереди докучают мне своим обществом. Я не понимаю, зачем? Боятся, что без присмотра я опять натворю гадостей?» «ЭпплДжек, хоть ты и не прочтёшь это (Хотя и слава Селестии), но спасибо тебе за твою честность… спасибо… Мне так жаль, что я всегда издевалась над тобой, над твоим деревенским происхождением… ведь то, откуда я, тоже можно назвать деревней… По меркам человеческого мира, вся Эквестрия — сущая деревенщина…. А ты продолжаешь быть собой, честной и справедливой, несмотря ни на что…» «Твайлайт… И Принцесса Твайлайт… Спасибо тебе, спасибо вам обеим, что помогли мне… что остановили и поставили на нужный путь… что не отреклись от меня и продолжаете быть моими друзьями… Я так рада, что у меня есть такие друзья… Спасибо вам, девочки» И вновь перевёрнута страница, а в груди вновь трепет. На последней странице пусть кривое, пусть ручкой, но нарисовано изображение. Видимо, Сансет пыталась нарисовать их всех как пони… Они обнимались, а на мордочках их были улыбки. Над каждой поняшей было написано имя. А под картинкой: «Друзья навеки» Настолько банально и по-жеребячьи, но всё-же неизменно трогательно и в какой-то мере грустно… Что-то мокрое закапало на страницы, и Сансет поняла, что плачет. Она спешно утирала кулаком глаза, но, казалось, слезам не было конца и края. Она плакала тихо, немо, беззвучно… Губы дрожали в едва заметной улыбке, а солёная влага бежала по ним, падая на пол. Сансет закрыла тетрадь, прижав руку к глазам, чувствуя, как намокает кожа и тонкая ткань сиреневой кофты. Она надрывно всхлипнула, втянув носом воздух, а потом услышала странный дребезжащий звон. Отняв руку от покрасневших глаз, Сансет огляделась и, увидев непонятный золотистый свет, идущий со второго этажа, поспешила туда, оставив тетрадь лежать на диване. Поднявшись наверх, она подошла к книге, лежавшей на тумбочке. Та была лилового цвета, а на обложке изображено декорированное солнце. Книга светилась изнутри и будто мелко подпрыгивала на тумбочке. — Сансет! Сансет… — услышала девушка то громкий, то тихий зов от всё той же книги и, подойдя, открыла её. Книга засветилась сильнее, из её корешка стрельнуло подобием молнии, только вместо грома был звон, и перед Шиммер появилась полупрозрачная, блестевшая серебряными звёздами проэкция Твайлайт. Открыв глаза, будто проснувшись, поняша устремилась к Сансет, воскликнув: — Сансет! Где ты, чёрт дери, была так долго?! Что опять случилось?! Почему ты не отвечала на сообщения? Я каждый вечер тебе пишу… — задумчиво буркнула она, глянув в пол, и вновь воскликнула. — И не только! Сама же Сансет стояла, изумлённо пялясь на проекцию Принцессы, не зная, что и сказать. — Как ты это сделала? — было первым, что спросила она сиплым голосом, и аликорн опешила, замерев с приподнятым копытом. — Что сделала? — Как ты появилась здесь из какой-то книги, ещё и в своём настоящем обличии? Ну, почти в настоящем… Глаза поняши вмиг округлились, и она отступила назад, надрывно зашептав: — Сансет… что произошло?.. И Сансет рассказала. Честно признаться, ей уже самой осточертело повторение этой истории. Пускай в прошлых разах рассказывали её друзья, но чёрт возьми, постоянно повторять одно и то же… это правда уже надоело… Такое чувство, будто они какое-то произведение наизусть учат, ей Богу. — О, Селестия… Сансет, это ужасно… сначала девочки, теперь и ты… — растерянно лепетала Твайлайт, сидя на ковре, подруга так же сидела на нём. Видимо, кровати для этих двоих никогда не существовало… — И… ты поэтому плакала? — спросила Твайлайт, смотря на неё проницательным взглядом. Сансет мгновение помолчала, помотав головой, и попыталась перевести тему: — Остальные говорили вроде, что собирались спросить у тебя, можно ли попробовать вернуть мне память? — Увы, Сансет, но нет… — покачала головой Твайлайт. — Во всяком случае, мне никакие способы не известны. Когда ты была ещё при памяти, мы говорили с тобой о том, как вернуть её девочкам, и пришли к выводу, что камень нужно разбить до заката третьего дня после потери памяти но… Ты сказала, как только ты лишилась памяти, камень буквально тут же был разбит… и если память не вернулась, значит… я не знаю, что делать, Сансет… — она вновь понурила голову, замолчав на несколько мгновений. Нервно бегая глазами по своим сияющим копытам, поняшку вдруг осенило, и она взглянула на молчаливую подругу: — Хотя есть один вариант. Шиммер также вскинулась, с надеждой глядя ей в глаза: — Какой? Вместо ответа Твайлайт указала копытом на висящий на её шее амулет и только потом сказала: — С его помощью ты можешь видеть воспоминания других и читать их мысли. Я не знаю, возможно ли такое, но теоретически ты можешь попробовать пробраться в собственные воспоминания. — Но как? Ведь, судя по твоим словам, я пыталась это сделать с остальными, и воспоминания были другими. В этом же и вся суть, разве нет? — Сансет вскинула бровь и взметнула ладонью, на что аликорн потёрла копытом подбородок, глядя ей в лицо. — Я думаю, воспоминания не могли исчезнуть навсегда. Они просто должны были куда-то деться. Ничто не может исчезнуть просто так, в никуда, как и не может появиться из ниоткуда. Вероятнее всего, они заперты где-то в подсознании. И тебе нужно просто достать их из него. Распечатать, проще говоря, — пояснила кобылка, отнимая копыто от подбородка. — И как мне это сделать? — скептически выгнула бровь Сансет, глядя то на поняшу, то на свой амулет, и первая замерла, глупо пялясь на Сансет. — А… я не знаю… ну ты ж как-то делала это раньше… — Но я то не помню, как это делала, — нахмурилась Санест, говоря очевидное, и Твайлайт задумчиво прикрыла глаза, выпрямляя спину. — М-м-м… — протянула она и спросила, приоткрыв один глаз. — Ты помнишь, как пользовалась магией? — Думаю да, — запнувшись всего на секунду, ответила девушка. — Попробуй так же. Почувствуй поток и ухватись за него. Сансет мгновение смотрела на собеседницу непонятным хмурым и задумчивым взглядом, а после закрыла глаза, сосредоточившись. Она обхватила ладонью кулон, почувствовав его холод, и зажмурилась сильнее, пытаясь найти этот магический поток. «Давай… как в Эквестрии…» Наконец что-то, словно щекотка, пробежало по её пальцам, и в темноте век она увидела золотистую нить, извивающуюся в её сознании. Сансет немедля ухватилась за эту ниточку магии и почувствовала, будто её стремительно утягивает куда-то в пустоту…***
Открыв глаза, Сансет увидела… ничего. Её окружала полнейшая непроглядная тьма. Чёрная пустота. Она абсолютно ничего не видела, кроме прядей гривы и собственных жёлтых копыт. Кстати говоря, да, Шиммер очень удивилась, обнаружив их вместо рук и ног, и мгновение бестолково глядела на правое копыто, словно пытаясь понять, откуда оно вообще взялось. Хотя, если подумать… то так и было. Наконец, опустив копыто на… что-то… она огляделась. Но ожидаемо ничего не увидела. Опустила взгляд к тем же копытам и постучала одним из них. «Твёрдо» Твёрдое ничто. «Это что, и есть моё сознание, что ли? — подумала единорожка, и собственный голос эхом отразился в этой самой пустоте, заставив её оглядеться. — И что мне тут прикажете делать? Скакать в темноте и кричать «воспоминания появитесь»? Ау-у-у? Воспоминания?» Тут же, как стихли последние отголоски эха, со всех сторон начали появляться светлые огоньки, паря и сияя в черноте, подобно звёздам. «Серьёзно?» — подумала скептически она и зашагала к ближайшему из огней. При приближении тот, казалось, увеличился и стал размером едва ли не с саму Шиммер, а внутри него задвигалась какая-то картинка. Там была Сансет… И она… пела? Вот только звука не было. И нет… пела она не одна. Она подняла микрофон и подошла к Твайлайт. Рядом стояли и другие подруги в странных нарядах. Над их головами пролетели какие-то проекции… драконов? Шиммер нахмурилась и шагнула к следующему воспоминанию. Она в каком-то коридоре средь зелёных шкафчиков. Стоит, согнувшись, над Флаттершай и тычет в неё пальцем с крайне неприятным выражением лица. «Знать бы ещё, что я говорю…» — подумала Сансет, и отовсюду послышался её же голос, наполненный надменностью: — … Ты такая жалкая, неудивительно, что твои друзья — бездомные животные. «Я правда такое сказала? — изумилась она, выгнув бровь и шагнув назад. Сансет мгновение растеряно глядела в черноту под собой, и её ушки опустились. — Как она может после такого считать меня другом, заботиться и переживать?» — Сансет тупо смотрела на свои копыта, а после оглянулась на следующее воспоминание. Там она увидела опять же себя, отбирающую деньги у младшеклассников, унижающую какую-то голубовласую девушку, выкидывающую чьи-то вещи из окна и многое-многое… — Нет… — прошептала она, и на этот раз её голос не становился эхом. — Нет… неправда… — продолжала шептать, прижимая копыто к груди, словно баюкая его. Сансет зажмурилась, чувствуя, как начинает щипать глаза. — Не нравится то, что видишь? — громыхнул хриплый, но довольный голос откуда-то из темноты, и Сансет дёрнулась, завертев головой по сторонам, но никого не увидела. — Кто ты? — нервно вскрикнула она, вертясь на месте, и её хвост взметался вверх, не поспевая за своей хозяйкой. Из темноты послышалось зловещее хихиканье, и перед кобылкой, выступая на свет от воспоминания, вышло Нечто. Существо — не иначе монстр из ночных кошмаров или детских страшилок, оно было большое, по крайней мере, больше самой Сансет. Чертами оно было похоже на человека: ходило на двух ногах, имело руки, голову, всё как положено, вот только внешне походило на какое-то изуродованное чудовище. Кожа красная, будто в крови или ожогах, огненные волосы, подобно пламени, взметаются над спиной. Одежда огненых цветов, рваная, местами обожжённая висела лохмотьями. За спиною волочатся перепончатые крылья, такие раненые и подранные, сложно представить, что они когда-то летали. Хотя, кажется, сейчас точно не смогут, похоже они вовсе были сломаны. Глаза человека были как две чёрные дыры, на дне которых сверкали крохотные бирюзовые точки, а рот несмотря на потрепанный вид был изогнут в кривую клыкастую ухмылку, что в общей картине выглядело довольно жутко. — Я — твой ночной кошмар. Сансет дёрнулась и в страхе отступила назад, тут же принимая боевую стойку. Что это была за тварь она не имела ни малейшего понятия, а то, что это Нечто находилось, предположительно, в её сознании — пугало до мурашек по коже. — Не подходи! — Ну чего ты, Сансет? Такая уж ли я страшная? Ты ведь будто в зеркало смотришься, чего самой себя бояться? — захохотало чудовище, и Сансет сжала зубы, с настороженностью глядя на него. Оно перестало смеяться и наигранно вздохнуло. — Не веришь? Ну так погляди же сама и убедись, — существо вновь гадко усмехнулось и повело рукою в сторону на очередное сияющее воспоминание. Сансет перевела на него тревожный взгляд и ахнула. Действительно… Это была она. Она — Сансет Шиммер, как и говорили друзья, надевшая корону и превратившаяся в это ужасное чудовище, которое чуть не разнесло школу, сделало учеников армией зомби, направляющихся к порталу в Эквестрию. Шиммер, не мигая, смотрела на саму себя, чувствуя подступающую дрожь. Но воспоминание вдруг замерло, словно его остановили. Остановили на том моменте, когда Твайлайт с важным видом начинала что-то кричать. — Ну как? — слащаво протянуло существо, и Сансет поглядела на него в растерянности. — Нравится? И ведь это ты-ы. Сансет взглянула на твёрдую уверенность, отражавшуюся на лице Твайлайт, и нахмурилась. «Я не такая… — кобылка крепко зажмурилась, будто пытаясь забыться… или же убедить саму себя, что она не чудовище. — Не такая… не такая, чёрт возьми!..» — наконец, она подняла голову и поглядела на саму себя уже с твёрдостью во взгляде, голос, что удивительно, больше не дрожал: — Нет. — Что, прости? — засмеялась тварь, подняв голову вверх, а её волосы загорелись ещё сильнее. — Я сказала — Нет! Это не я! Может, я и была такой как ты, но я теперь другая! — остервенело ткнув в собеседницу копытом, скривилась Сансет и звучно опустила копыто на пол, отчего гулкое эхо разлетелось в этой пустоте, словно от удара по толстому стеклу. — Да ты, верно, шутишь? — насмешливо, но, казалось, несколько неверяще воскликнуло существо, отшатываясь назад, а после наоборот — резко оказалось у лица Шиммер, взревев. — Мы — одно целое! Сансет мужественно устояла на месте и даже копытом прицокнула, когда порыв горячего ветра взметнул её гриву и жаром облизал лицо. Она лишь выше вздёрнула подбородок, глядя на демона со всей ненавистью, на которую только была способна. — Ты ошибаешься. Тебя уже давно нет, ты лишь отголосок прошлого, жалкая тень. И какой бы я ни была, я уже другая, — твёрдо ответила ей кобылка и прищурилась. Монстр дико зарычал, подобно загнанному зверю, оскаливая острые клыки, и отступил, распрямляя спину. Хищная улыбка вновь разрезала обезображенное лицо. — Как же, как же… и жалких ничтожеств, притворяющихся великим злом, ты также прощаешь… не так ли? — протянула та, ухмыляясь, и неопределённо махнула рукой. За её спиною засветился образ Твайлайт. Твайлайт — человека, в её дурацких очках и с завязанным сзади хвостом. Та открыла некий округлый предмет, и в следующие мгновения стала монстром, чертами схожим на того, что стоял сейчас перед Сансет. Это нечто смеялось и ревело что-то про магию и господство. Но та Сансет, что была в воспоминании, противостояла ей… — Прощаешь ведь? Единорожка не знала, что сказать. Прощает? Действительно? Сансет смотрела на это чудовище-Твайлайт, пытаясь совладать с предательской дрожью. «Она такая же…» Она не стала питать к ней более тёплые чувства, нет. Но в это мгновение определённо перестала чувствовать презрение и почувствовала некую ниточку связи между ними. Сансет тут же ухватилась за эту самую ниточку, как некогда за поток магии, будто за последнюю надежду, и твёрдо отчеканила, переступив с копыта на копыто: — Да. Да, прощаю. Всё это в прошлом и Ты тоже. Ответом ей была очередной громогласный смех, и тварь плавным движением повела рукой влево: — А что же ты тогда скажешь о ней? В том самом месте, куда указала демонесса, вспыхнула очередная звезда, только была она почему-то бирюзового цвета. А внутри Сансет увидела девушку с растрёпанными голубыми волосами и глазами-рубинами. Вокруг был серый ночной пейзаж грязных улиц, и девушка бежала, постоянно оглядываясь назад. В её бардовых глазах плескался страх, не иначе та саму Смерть увидела. Хотя… может, так оно и было? Единорожка вглядывалась в изображение, пытаясь понять, кто это и что, собственно, происходит? На дне её зрачков блеснула слабая искра, и та в ужасе отпрянула, воскликнув: — Соната?! Демон вновь удовлетворённо расплылась в улыбке и опустила руку, хотя изображение продолжало двигаться, и сирена уже приближалась к какой-то заброшенной многоэтажке. — Ве-ерно. Её ты тоже простила? Она тоже в прошлом? — Я… я не понимаю… — Сансет переступила с копыта на копыто, вмиг растеряв свою решимость. — Не прикидывайся, Сансет, ты же не глупая кобылка, — Пропела собеседница таким тоном, будто несмышлёному жеребёнку объясняет. Она вновь указала на изображение и заговорила. — Это — не твои воспоминания. Это то, что происходит сейчас. — Что?! Н-но… но как? Как я могу видеть другого человека в своём подсознании? Я же не прикасалась к ней… — беспокойно залепетала Сансет, стремительно теряя контроль над своей уверенностью. Существо ответило лукавой улыбкой, не молвив ни слова, и Сансет всё поняла, опустив голову. Грива скрыла её лицо, откидывая зловещую тень. — Хочешь спасти её? Прощаешь? Ещё немного и будет поздно… — вывел её из мыслей всё тот же насмешливый голос. Кобылка кинула в ответ подозрительный взгляд и спросила надорвавшимся голосом: — Зачем ты показала мне всё это? Зачем все эти нелепые интрижки со словами, что я такой же монстр? Какая выгода тебе с этого? Демон молчал. Привычная ухмылка стёрлась в мгновение ока, словно была лишь маской. На лице не отражалось ни единой эмоции, чтобы понять, о чём думало существо. Молчало долго, и Сансет с тревогой поглядывала на бегущую, ободранную, спотыкающуюся Сонату, кусая губы, и, наконец, не выдержала, закричав: — Не молчи! Чего ты хочешь?! Очередная лукавая, но какая-то искусственная улыбка, и шёпот были ей ответом: — Покоя…***
Она бежала. Бежала, что есть сил. Вынырнув из собственного сознания, Сансет тут же кинулась вниз по лестнице, оставив обескураженную Твайлайт сидеть там, у кровати. — Куда ты? — кричала кобылка ей вслед, но Шиммер не ответила. Каждое мгновение было на счету. Схватив первую попавшуюся куртку в прихожей, что, словно по иронии, вновь оказалось её шипастой кожанкой, Сансет помчалась по холодным улицам ночного города. Она точно не знала, куда бежать, но почему-то здание, куда устремилась Соната, показалось девушке знакомым. Такое же здание старого общежития техшколы было в квартале от её дома. Сансет с тревогой и трепетом надеялась, что окажется права… Она бежала, глотая морозный воздух, отчего стало саднить горло, шумное дыхание растворялось в темноте, а страх опоздать становился невыносимым. Сансет понятия не имела, отчего убегала сирена, но единственное, что она видела тогда, — это тёмные пятна, ползущие за ней по земле, подобно змеям. Может, сирена и была монстром, принёсшим немало проблем не только ей, но и остальным, всё же Соната не заслуживала смерти. А именно она, Сансет была уверена, и ждёт ту в самом конце. Впереди она уже видела возвышающееся костлявое здание, пугающее выбитыми окнами, напоминающими пустые глазницы мёртвого зверя, а ветер гулял по территории вокруг него, подвывая, словно всё то же раненое животное. Сансет не пугала эта мрачность, Сансет вообще сейчас было плевать, насколько ветхое это здание и водятся ли там призраки из детских страшилок… Взбежав по лестнице на третий этаж, она мгновение замешкалась и вбежала в одну из комнат с осыпавшейся штукатуркой и потрескавшимися стенами. У одной из таких стен во тьме копошилось что-то непонятное, мерзкое, издающее чавкающие пугающие звуки. Когда Шиммер появилась на пороге, это что-то развернулось и посмотрело на неё безумными горящими глазами. Сансет с трудом узнавала в этом человека. Хотя человеческого там уже почти не осталось. Перед ней словно было дикое животное, безумное, голодное. То, что когда-то было человеком, превратилось в дикаря, вышвырнутого естественным отбором. Этот грязный бездомный явно был под чем-то, и вряд ли ему было от этого хорошо. Сансет сделала шаг назад, готовая бежать, и туша заворчала, пошатываясь, и направилась в её сторону. Лохмотья, бывшие некогда одеждой, трепыхались, кусками свисая до пола. Старая драная шуба, накинутая на плечи, придавала мужчине вид какого-то пещерного человека или охотника, что завалил медведя и укутался в его шкуру. — Не подходи, — предупреждающе прошипела Сансет, выставляя перед собой ладонь, но человек ожидаемо проигнорировал её слова, заворчав что-то неразборчивое. Своей шаткой походкой он напоминал тролля из Гарри Поттера, и, возможно, это выглядело бы смешно, если бы не было так пугающе. Сансет забегала глазами по комнате в поисках чего-то, что могло бы помочь, но приглушённый крик с верхних этажей заставил вздрогнуть и замереть. «Соната…» В это же время туша уже была совсем близко. Буквально пару шагов, предполагаемый мужчина уже даже тянул к ней грязные руки, и она, не раздумывая, схватила лежащие обломки старого стула и врезала со всей силы ему по голове. Послышался треск разлетающихся щепок, голова по инерции дёрнулась в сторону, и, потеряв равновесие, человек с протяжным рёвом завалился на бок, а Сансет, отбросив оставшиеся в руках ножки, тяжело дыша, поспешила к лестнице. «Держись…» Там, на середине лестницы, был небольшой завал, куски арматуры и мусор захламляли практически всё пространство, и лишь в небольшую щель проникал Лунный свет, стелясь по грязным ступеням. Искать другую лестницу не было времени, и Шиммер протиснулась в дыру, ободрав при этом плечо и ладонь. Сдавлено охнув, она упала в пыль, обдирая ладони ещё сильнее, но стиснула зубы, и, встав с колен, поспешила на четвёртый этаж, видя, наконец, стоящих у широкой дыры в стене людей. Мужчина с ножом в правой руке и также разодетый в лохмотья подходил ближе к краю, безумно скалясь, отчего Сансет испытала подобие дежавю. Она посмотрела вниз и увидела чьи-то бледные пальцы, крепко держащиеся за самый край. Нетрудно было догадаться, кто был на обрыве. — Пшёл прочь! — закричала Сансет, и мужчина дёрнулся, роняя от неожиданности нож и теряя его среди мусора. Водянистые мутные глазёнки забегали по комнате, видимо уже не в состоянии увидеть постороннего, и мужчина опасно закачался, пытаясь сделать шаг, но оступился на каких-то обломках и с криками полетел в обрыв, чудом не задев держащуюся за край девушку. Сансет подбежала ближе и упала на колени перед самым выступом. Перед её взором была Соната, с заплаканным лицом, глядящая на неё саму, и Шиммер, не медля, вытянула руки вперёд, обхватывая холодные, как лёд, запястья сирены. Та тут же сжала её ладони в ответ, а из глаз вновь брызнули слёзы, улетая за спину во тьму. Сансет резко выдохнула, когда вес сирены едва не утащил и её за край, но поднатужилась, упираясь ногами в обломки арматуры, пыхтя и кривясь. И когда Соната была уже на твёрдом полу, то тут же обхватила Сансет руками за шею, зарыдав с удвоенной силой. Девушка опешила мгновение, но всё же улыбнулась, положив ладонь на вздрагивающую спину, и устремила усталый взгляд далеко ввысь. В чёрное полотно неба, с которого наконец-то пошёл снег… Белые пушинки снега бесшумно летели вниз, и Сансет наконец-то почувствовала себя легче.