***
— Не ожидал? — лукавая ухмылка мелькнула из-под капюшона капитана Ледяной Жемчужины. Ещё на корабле пират заподозрил что-то неладное и пристально следил за пленниками. Но из-за назойливых членов команды, требующих постоянного внимания, Джек упустил момент побега и был дико зол, в первую очередь на себя. — Да есть немного, — попытался произнести с привычным весельем Юджин, но вышло не очень правдоподобно. Стражник, покачиваясь, неумело поднялся на ноги. Потерев ушибленные места, юноша бросил взгляд на узкий выход из этого сырого переулка и заметил присутствие лишних ушей. Неподвижные тени стояли за спиной Джека. Двое крупных, мускулистых пирата молча ждали приказа капитана возле узкого прохода к первым базарным улочкам. — Ну что, Фитцерберт, в героя поиграть захотелось? — вновь привлёк к себе внимание Джек. О побеге пленных пирату доложила Туф, нахально вломившись в каюту и удобно устроившись в бархатном кресле. Фросту пришлось попотеть, силками вытягивая из неё информацию, пока помощница неохотно отвечала на вопросы. Блейк довольствовалась его нетерпением и нахальством во время допроса и ждала хоть капли благодарности после, но это же Джек! Как только пиратка вымолвила последние слова, парень сорвался с места и ушёл, хлопнув дверью. Фросту не составило труда догадаться, куда отправился Райдер. Лёгкие деньги можно достать только в одном месте. Калуба — сердце городской торговой сети, расположенное ближе к первому порту. В это место забредают как купцы, так и бедные люди, которые решили попытать счастье, от безысходности предлагая свои услуги. Здесь можно найти всё, что душа пожелает. От простых лавок с безделушками до игорных домов. В таком месте можно удачно стрясти нужную сумму, если повезёт. Фрост знал, Райдер не упустит такой возможности. Пираты затаились в тёмном переулке, возле входа в один из таких домов. Джек ждал своей удачи. В этом районе было три главные точки, где можно с лёгкостью развести простофиль минимум на два десятка крон. Две из них Флинн обходил стороной из-за неудачных попыток обмануть боссов игорных домов, за что чуть не лишился жизни. Как только из здания вышел довольный гвардеец, хищническая ухмылка мелькнула в темноте и силуэт пирата пропала из виду. — Не понимаю о чём ты, — ответил Флинн, за что получил кулаком в челюсть. Фрост не славился ангельским терпением, ему больше был по душе тактильный метод. По мнению блондина, он был проще и эффективнее всех остальных. Райдер почувствовал противный металлический вкус во рту и исподлобья покосился на пирата. — Всё ты понимаешь. Думал я не догадаюсь и позволю сбежать? — с каждым произнесённым словом пират медленно надвигался на беглеца. Сглотнув, Юджин неуклюже попятился назад. Что стоит Фросту с лёгкостью прикончить его на месте? — Только вот мне никак не удаётся понять. Для чего тебе это всё? — Тебя это не касается, — оскалился гвардеец, с презрением смотря на Джека. Одно лёгкое движение руки и к горлу Райдера приставлен кинжал, а сам он прижат к каменной стене. — О, ещё как касается, — холодный металл дрогнул, оставив тонкую крохотную линию на шее, — Всё прошло бы гладко. Тебе выпало самое простое! — прорычал пират. Синие глаза блестели от гнева. Брезгливо осмотрев Флинна, пират сильнее надавил лезвием, углубляя порез. Лицо Юджина скривилось. — Так сам бы пошёл и сделал как надо! — безрассудно выпалил Райдер. — С удовольствием, да только путь в Корону мне заказан, как гроб покойнику. Молниеносное движение и кривая линия задела ключицу. Сочащаяся кровь маленькими капельками скатывалась по коже, оставляя за собой тоненькие дорожки. — Запомни, Фитцерберт. Ещё раз будешь самовольничать, полёт за борт я тебе гарантирую, — процедил сквозь зубы пират и опустил клинок. Флинн вдохнул полной грудью. Капитан Ледяной Жемчужины провёл лезвием по мятой рубахе гвардейца, стирая капельки крови, и спрятал оружие. — Свой долг я уже отдал, твоя гнилая душонка ещё не отправилась в ад. Мы в расчёте. Мне ничего не стоит убить тебя ещё раз, — бросил с отвращением Джек. В глазах всё так же пылал гнев, а желание хорошенько проучить наглеца росло с каждой минутой. Обуздав ярость, Фрост брезгливо отпустил запачканный грязью ворот, сверля взглядом. Пират махнул рукой, приказывая двум наёмникам подойти ближе. Оба встали в двух сторон, преградив пути к побегу. Фитцерберт ещё получит своё, но не здесь. — Где они? — прищурившись, спросил Фрост. Но Райдер не ответил, продолжая твёрдо стоять на ногах. — Бросить в трюм его, — рыкнув, скомандовал пират. Двое мужчин переглянулись, безприкословно повиновавшись, заломили сбежавшему руки и повели обратно в порт. Кряхтев, Юджин выругался под нос и оглянулся назад. Тёмная фигура неподвижно стояла на одном месте, как бездушная статуя. Только плащ колыхал от лёгкого ветерка. Этим подонком Фрост займётся позже. У капитана есть дела поважнее и куда приятнее. Дождавшись, пока пираты с пленником исчезнут из виду, Джек неспеша побрёл в сторону Калубы. Все эти слежки, погони, бои сильно изматывают, так почему бы не насладиться этим вечером сполна? Сыграет парочку партий, выпьет, а ночь проведёт с пышногрудой девкой из борделя. Большего и не надо.***
— Ну что, Плевака, ты мне здорово помог, — сложив карты в сумку, Иккинг встал из-за стола. После долгой, кропотливой работы спина пирата заныла. Два часа пролетели незаметно. Но не в пустую. Новые идеи и мысли появлялись одна за другой. С помощью старого друга у пиратов с этого момента есть первая разгаданная подсказка. Быть уверенным в правильности отгадки Иккинг не мог, но с чем чёрт не шутит. Обдумывая новый план, Хэддок не заметил, как остался один. — Одним «спасибо» не отделаешься, малец! — донёсся грубый голос с улицы. Спустя минуту Плевака зашёл в кузницу с длинным свёртком в руках. — Вот, как просил. Только не понимаю, зачем тебе понадобились новые? Но Хэддок проигнорировал вопрос. Плевака не настаивал на ответе и передал тряпичный свёрток в руки пирату. Иккинг аккуратно развернул купленные вещи. Капитан Фурии осмотрел новое приобретение, не найдя изъянов, нащупал на дне сумки кожаный мешочек и протянул его кузнецу. — Вот это уже другой разговор! — повеселел мужчина, забирая плату. Пока юноша разбирался с вещами, мужчина с удовольствием пересчитал монеты. И Плевака нисколько не удивился удвоенной сумме. Но он и не отказывался. Деньги лишними никогда не бывают, особенно если дают просто так. День медленно подходил к концу и капитану нужно возвращаться на корабль. Не спеша складывая вещи, Иккинг увлёкся новой историей, в которой подробно описал каждый момент их победного грабежа. Плевака наслаждался моментом. Ему редко приходилось видеть пирата в хорошем расположении духа, да и о новых приключениях друга любил послушать из первых уст. В порту и тавернах ходят много слухов, но ни одна пьяная страшилка не сравниться с подлинностью истории от самого капитана Ночной Фурии. Но вот увлекательное сказание Иккинга подошло к концу и пират с азартным огнём в глазах прощается со старым другом. Была бы возможность задержаться подольше, то несомненно Хэддок остался, но попутный ветер ждать не будет. Похлопав на последок по спине неугомонного пирата, Плевака всучил в руки юноши странный узелок и, хитро прищурившись, подмигнул. Кузнец оглядел Иккинга ещё раз и что-то кольнуло его в сердце. Скрипнув зубами, взгляд мужчины потускнел. — Неужели даже не спросишь, как отец поживает? — еле слышно спросил кузнец, застав пирата в расплох. Морской разбойник замер на месте, не дойдя до двери. Хэддок метнул взгляд в сторону мужчины. Впалые глаза с надеждой и глубокой грустью смотрели на юношу. Плевака заметил, как поменялось настроение Иккинга. Он и сам не знал, зачем поднял эту тему, но, возможно, старику просто хотелось задержать его подольше. А может попытаться вновь залечит старую рану. — Иккинг, я знаю, тебе сложно. Но может всё-таки… — Нет. — Ледяным тоном отрезал Хэддок. Голос его снова стал безжизненным и грубым. Холодный взгляд обрушился на кузнеца, но тот не отвёл глаз и мужественно выдержал пытку. — Мне пора. — Иккинг рывком схватил сумку и, не оглядываясь, пошёл прочь. Плевака хотел было остановить его, но не успел. Дверь издала противный скрип и с грохотом захлопнулась. В кузнице вновь воцарилась тишина. Мужчина осел на лавку. В печи потрескивали брёвна, а язычки пламени завораживающе танцевали свой последний танец и медленно потухали. Сгорбившись, тяжесть на душе стала невыносимой для кузнеца. Обида, вина и беспомощность давили со всех сторон, стискивая старика в своих цепях. Плевака сжал в руке кожаный мешок с монетами и швырнул его в огонь. Золото погубило его и нашло новую жертву. Схватившись дрожащими руками за голову, старик измученно зажмурился и шёпотом произнёл в пустоту: — Попутного ветра тебе, Иккинг. Выскочив из кузни, Хэддок проклинал всех богов. Но на друга зла не держал. Вскинув на плечо тряпичную сумку, Иккинг зашагал прочь. Заняться делами было лучшим решением против странных мыслей. — Капитан! — крикнул кто-то. Пират хмуро осмотрелся по сторонам и заметил худощавого мальчишку. Шустрый парнишка оббежал людей и скрючился прямо перед капитаном. Смуглый пиратишка, задыхаясь, пытался жестами начать разговор, но это лишь насторожило Иккинга. — Ну! — поторопил капитан. Юнец прерывисто вдохнул и выпалил: — Пленники… Они сбежали, капитан, — задыхаясь, брюнет показывал пальцем в сторону порта. — Когда? — прорычал пират, хватая за ворот рубахи доносчика. Испуганные глаза мальчишки бегали из стороны в сторону, лишь бы не смотреть на пылающего от гнева капитана. — Н-не знаю, — заикался парень, сжавшись от страха перед Хэддоком. Все члены команды знали, что в порыве ярости их лидер погубил не одну провинившуюся душу, а стать очередным козлом отпущения юноше не хотелось. Да и не виноват он, что те опьяневшие морды проглядели побег! — Вы куда смотрели, твари?! — Иккинг тряхнул пиратишку с такой силой, что рубаха затрещала по швам. Юноша окаменел от ужаса. Он не раз видел жуткие расправы пирата с изменщиками, поэтому оказаться в стальной хватке капитана было уже приговором. — Прочь с дороги! — прорычал Хэддок и швырнул трусливого мальчишку в сторону. Расталкивая прохожих, морской разбойник незамедлительно направился ко второму порту. Пульс зашкаливал, ярость текла в венах с бешенной скорость. Где их теперь искать? А что, если они уже отплыли на торговом судне? Иккинг глядел в разные стороны, разыскивая беглецов, но их не было. «Убью! Три шкуры спущу с этих тварей! Ни одной сучьей морды не будет на моём корабле!» — мелькали мысли. В команду Иккинг отбирал самых лучших, а эти подонки пустили пулю в его репутацию. Так же он поступит и с ними. Капитан Фурии никогда не сойдёт с курса. Он отыщет принцесс, где бы они не были, проучит мерзавцев и заберёт своё сокровище любой ценой.***
Время близилось к вечеру, но принцесса была так увлечена своим приключением, что не замечала алеющий горизонт. Её внимание привлекали диковинные товары, каких Рапунцель ещё не видела. Руки сами тянулись взять и рассмотреть необычные вещицы вблизи. Мимо прилавков пробежала детвора. Они звонко смеялись, играя в догонялки. К ногам Рапунцель прикатилось румяное яблоко. Принцесса подняла красный плод и посмотрела на дорожку из фруктов. По середине улочки Корона заметила хрупкую девочку с плетёными корзинами. Она в спешке собирала рассыпанные яблоки, ползая на коленках. Не раздумывая, Рапунцель подняла с земли ещё несколько яблок и сложила в пустую корзину незнакомке. Бедняжка её даже не заметила. Хлюпая носом, она ползала по пыльной дороге между прохожими. Принцессе не хотелось смотреть, как маленькая девочка, чуть ли не плача в страхе оглядывалась на людей и дрожала от обидных ругательств пожилой женщины из фруктовой лавки. Рапунцель осторожно подошла к ней и, коснувшись плеча, присела рядом на корточки. Незнакомка замерла и испуганно отдёрнула плечо. Карие глаза полные слёз впились в изящные черты лица принцессы. Съёжившись, девочка настороженно перевела взгляд на полную женщину, которая больше не обращала на неё внимания, и снова на Рапунцель. Она ожидала упрёков и насмешек, какие постоянно слышала от окружающих. Но принцесса развеяла сомнения, и под её удивлённый взгляд помогла дособирать фрукты. — Спасибо, — сиплым голоском произнесла девочка, поднявшись с колен. Рапунцель ответила ей лёгкой улыбкой и ласковым взглядом. Принцесса хотела предложить свою помощь, корзины на вид были тяжёлые, но грубый тон хозяйки лавки привлёк их внимание. Женщина стояла у входа, прикрикивая неуклюжей помощнице поторапливаться. Девочка насупилась, потёрла рукой красные глаза и, шмыгнув порозовевшим носом, схватилась за корзины. Улыбка Рапунцель угасла. Принцесса и представить не могла, как тяжело девочке лет одиннадцати в этом жестоком мире. Детский озорной огонёк не плясал в сонных глазах, на потресканных губах не сияла улыбка, а вместо глупых мечтаний в мыслях бедняжки лишь страх. Рапунцель стало жаль её. Стряхнув с себя дорожную пыль, принцесса побрела к другому ряду торговых лавок, но маленькая ручонка остановила её. Кареглазая девочка без лишних слов подала ей яблоко и, не дождавшись слов Рапунцель, поспешила вернуться назад. Корона посмотрела ей вслед, мысленно пожелав удачи, и откусила кусочек сочного яблока. Прикрыв глаза, беглянка блаженно улыбнулась. Оказывается, за это время она успела жутко проголодаться. — С дороги! — послышался крик за спиной. Рапунцель обернулась. Два вороных коня мчались прямо на прохожих. Принцесса в страхе отпрыгнула в сторону, выронив откусанное яблоко. Двое всадников, распугивая людей, гнали коней во всю их мощь. Люди разбегались в разные стороны, пропуская наглецов. Промчавшиеся путники скрылись за поворотом. Отборные ругательства и возгласы в их сторону не утихали. Принцесса вздохнула. Оставшись без лёгкого перекуса, Рапунцель побрела к порту, в надежде что Флинн смог раздобыть хоть немного крон на обратный путь. Вспоминая дорогу назад, девушка оглядывалась по сторонам. Вот уже и знакомая улица с покосившимся домиком не далеко. Завернув за угол, беглянка застыла на месте. В тёмном переулке стоял мужчина и смотрел прямо на неё. Его светлая макушка была видна издалека. Чёрный как ночь плащ колыхал от лёгкого ветерка. Рапунцель не могла сдвинутся с места. Ледяной взгляд вцепился в хрупкую девушку, гипнотизируя. Это пират. Один из капитанов заметил её. «Беги!» — мысль ударила в голову и принцесса сорвалась с места.